胡雪岩专用的官船，大小两号，这回坐的是吃水浅的小号，小火轮拖着，宛如轻车熟路，畅顺无比，黄昏过了海宁直隶州，进入杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。

        “这么快就回来了？”螺蛳太太惊讶地问，“事情顺手不顺手？”

        “一时也说不尽。”胡雪岩问，“老太太身子怎么样？”

        “蛮好。就是记挂你。”

        “唉！”胡雪岩微喟着，黯然无语。

        “我叫他们预备饭，你先息一息。”螺蛳太太唤着阿云说，“你去告诉阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。”

        这是她守着嫡庶的规矩，但胡雪岩却拦住了，“不必，不必！”他说，“等我们谈妥当了，再告诉她。”

        这一谈谈到四更天，胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，一个人盘算了又盘算，到天色微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，唤醒胡雪岩，伺候他漱洗已毕，开上早饭来，依旧食前方丈。

        “从明天起，不能再这样子摆排场了。”

        螺蛳太太急忙解释：“原是因为你头一天回来，小厨房特别巴结。”

        “小厨房从明天起，也可以撤销了。”

        “我晓得。”螺蛳太太说，“这些事我会料理，你就不必操这份心吧！”

        胡雪岩不做声了，朝餐桌上看了一下说：“到大厨房去拿两根油炸桧来。”

        古来奸臣无数，杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧，所以将长长的油条称之为“油炸桧”，意思是他在十八层地狱下油锅，又写做“油灼脍”。胡家下人多，每天大厨房里自己打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪岩，忽然想到此物，无非表示今后食贫之意。螺蛳太太觉得太委屈了他，也怕下人加油添酱作新闻去传说，或者还有人会骂他做作，所以当面虽未拦阻，却向阿云使个眼色，这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说：“已经歇火不炸了，冷油条最难吃，我没有要。”

        “没有要就不要了。”螺蛳太太说道，“老爷也快吃好了。”

        胡雪岩不做声，吃完粥站起，恰好钟打八下，便点点头说：“是时候了。”

        “阿云！”螺蛳太太开始发号施令，“你叫人把福生同老何妈去叫来。随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话交代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上。”

        她说一句，阿云应一句，不一会，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，密密交代了好些话。

        胡家这十年来，“夜夜元宵，朝朝寒食”，各房姨太太此时有的刚刚起身，正在漱洗，有的还在床上。其中有两个起得早的，都从丫头口中得知胡雪岩已于昨夜到家，一个素性懒散，听过丢开，只关心她的一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡。另一个性情淳厚，服侍胡雪岩，总是处处想讨他的欢心，深知胡雪岩喜欢姬妾修饰，所以梳洗以后，插戴得珠翠满头，换了一件簇新的青缎皮袄，打算着中午必能见到胡雪岩——每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改的。

        因为如此，等丫头一来传唤，她是首先到达二厅的。胡雪岩觉得眼前一亮，“唷！”他说，“你一大早就打扮得花枝招展，好像要赶到哪里去吃喜酒，是不是？”

        宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜欢她柔顺，加以性情豁达，虽遭挫折，未改常度，所以这样跟她开玩笑地说。

        宋姑娘却不慌不忙地先向胡太太与螺蛳太太行礼招呼过了，方始含笑答说：“听说老爷回来了，总要穿戴好了，才好来见你。”

        “对，对！”胡雪岩说，“你穿戴得越多越好。”

        一句刚完，螺蛳太太重重地咳嗽了一声，仿佛怪他说错了话似的。

        宋姑娘当然不会想到他话中另有深意，一眼望见人影说道：“福建姨太来了。”

        福建姨太姓杨，家常衣服，虽梳好了头，却连通草花都不戴一朵，进得厅来，一一行礼，心里还在惦念着她那两条死掉的金鱼，脸上一点笑容都没有。

        接着其余各房姨太太陆续而来，螺蛳太太看是时候了，便向胡雪岩说一句：“都到齐了。”

        于是胡雪岩咳嗽一声，里里外外，静得连针掉在地上都听得见。但胡雪岩却怔怔地看看这个，看看那个，好久都无法开口，而且眼角晶莹，含着泪珠了。

        他此时的心境，别人不知道，胡太太跟螺蛳太太都很清楚。这十一个姨太太，都是他亲自选中的，或者量珠以聘，或者大费周折，真所谓来之不易。何况一个有一个的长处，不管他在官场、商场、洋场遭遇了什么拂逆之事，一回到家，总有能配合他的心情，让他暂时抛开烦恼的人相伴，想到一旦人去楼空，如何狠得下这个心来？

        螺蛳太太当机立断，“请太太跟大家说吧！”接着便想吩咐站在胡太太身后的阿兰，将胡雪岩扶了进去，但一眼瞥见行七的朱姨太，灵机一动，改口说道，“七妹，你送老爷到后头去。”

        朱姨太心知别有深意，答应着来扶胡雪岩，他一言不发，摇摇头，掉转身子往里就走。不过朱姨太还是抢上两步，扶着他的手臂。

        “老爷是昨天晚上回来的。”胡太太说道，“消息交关不好，我也不必细说，总而言之一句话，树倒猢狲散，只好各人自己作打算了。”

        此言一出，里外一阵轻微的骚动，胡太太重重咳嗽一声，等大家静了下来，正要再往下说，不过有人抢在她前面开了口。

        此人是排行第二的戴姨太太，“我今年四十岁了。”她说，“家里没有人，没有地方好去，我仍旧跟太太，有饭吃饭，有粥吃粥。我跟老爷、太太享过福，如今吃苦也是应该的。”

        “戴姨太，你不要这样说——”说到这里，胡太太发觉螺蛳太太拉了她一把，便即停了下来，转眼等她开口。

        螺蛳太太是发觉对戴姨太要费一番唇舌，如果说服不了她，事情便成了僵局，所以轻声说道：“太太，我看先说了办法，一个一个来问，不愿意走的，另外再说。”

        胡太太听她的话，开口说道：“老爷这样做，也叫做没奈何。现在老爷已经革职了，还要办啥罪名，还不晓得，为了不忍大家一起受累，所以只好请大家各自想办法。老爷想办法凑了一点现银，每人分五百两去过日子。大家也不必回自己房里去了，‘将军休下马，各自奔前程’，就在这里散了吧！”

        一听这话，第一个福建籍的杨姨太太，扶着一个丫头的肩，急急奔出厅去，去到花园门口，只见园门紧闭，挂了一把大锁，老何妈守在那里。

        “开门！开门！”杨姨太说，“我要回去拿东西。”

        “杨姨太，进不去了，没有钥匙。”

        “钥匙在哪里？”

        “在老爷身上。”

        “我不相信。”

        “不相信也没有办法。”老何妈说，“杨姨太，算了吧！”

        “我，我，”杨姨太哭着说，“我的鹦鹉、金鱼还没有喂。”

        “你请放心。”老何妈说，“自有人养，不会死的。”

        杨姨太还要争执，但老何妈寒着脸不开腔，看看无法可想，只好委委屈屈地重回二厅。

        二厅上聚讼纷纭，有的在商谈归宿，有的在默默思量，有的自怨自艾，早知如此，该学宋姑娘，将所有的首饰都带在身上。当然，表情亦各各不同，有的垂泪，不忍遽别；有的茫然，恍如铩羽；亦有欣然色喜，等一开了笼子，就要振翅高飞的。

        厅外聚集的男女仆人，表情就更复杂了，大多是三三两两，聚在一起交头接耳地窃窃私议，有人脸上显得兴奋而诡异，那就不难窥见他们的内心了，都是想捡个现成便宜，尤其是年纪较轻而尚未成家的男仆，仿佛望见一头天鹅，从空而降，就要到嘴似的，这种人财两得的机会，是做梦都不曾想到的。

        乱过一阵，大致定局，除了戴姨太坚持不走，决定送她去陪老太太以外，其余五个回娘家，四个行止未定，或者投亲，或者在外赁屋暂住，一共是九个人。胡太太当即交代总管，回娘家或者投亲的雇车船派人护送；赁屋暂住的，大概别有打算，亦自有人照料，就不必管了。

        此外就只剩有一个朱姨太了。她是由胡雪岩亲自在作安排，“老七，”他说，“你是好人家的女儿，所以我对你一向另眼看待，你自己也晓得的。”

        “我晓得。”朱姨太低着头说。

        “在我这回去上海以前，罗四姐跟你谈过周少棠，你的意思怎么样？”

        “我根本没有想过。”朱姨太说，“我只当她在说笑话。”

        “不是笑话。”胡雪岩很委婉地说，“我也晓得你不愿意出去，不过时势所限，真叫没法。俗语说得是：‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞’，你要想开一点。”

        “哪里想得开？我跟老爷八年，穿罗着缎，首饰不是珍珠，就是翡翠，这样的福享过，哪里还能够到别人家去过日子？”

        口气是松动了。胡雪岩像吃了萤火虫似的，肚子里雪亮，略想一想，低声说道：“我同太太她们定规的章程是，每人送五百两银子，不必再回自己房间里去了。对你，当然是例外。”

        朱姨太心里一块石头落地，当即盈盈下拜：“谢谢老爷。”

        “起来，起来。”胡雪岩问道，“你有多少私房？”

        “也没有仔细算过。而且老爷赏我的都是首饰，也估不出价钱。”

        “现银呢？”

        “我有两万多银子，摆在钱庄里。”

        胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，纷纷提存，胡雪岩亦曾关照这些存款，都要照付。不过朱姨太还存着两万多两，不免诧异。

        “怎么？你没有把你的款子提出来？”

        “我不想提。”

        “为啥？”

        “老爷出了这种事，我去提那两万多银子，也显得太势利了。”

        “好！好！不枉我跟罗四姐对你另眼相看。”胡雪岩停了一下，“你的存折呢？”

        “在房间里。”

        “等一下你交给我，我另外给你一笔钱。”

        “不要啦！”朱姨太说，“老爷自己的钱都不知道在哪里。”

        接下来，胡雪岩便谈到周少棠，说他从年纪轻时，就显得与众不同，一张嘴能说善道，似乎有些油滑，但做事却实实在在。又谈周太太如何贤惠，朱姨太嫁了过去，一定能够和睦相处。

        朱姨太却一直保持着沉默，甚至是不是在倾听，都成疑问，因为她不是低着头，便是望着窗外，仿佛在想自己的心事似的。

        这使得胡雪岩有些不大放心了，“你的意思到底怎么样？”他问。

        “我，”朱姨太答说，“我想问问我哥哥。”

        “初嫁由父，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥怎么管得到你？”

        朱姨太沉吟未答，就这时候听得房门轻轻推开，出现在门口的是螺蛳太太。

        “都弄好了？”

        “只有戴姨太，一定不肯走，情愿去服侍老太太。”

        “喔。”胡雪岩无可无不可地点点头，“宋姑娘呢？”

        “她回娘家。”螺蛳太太说，“她要进来给你磕头，我说见了徒然伤心，不必了。”

        “她倒也是有良心的。”胡雪岩又指着朱姨太说，“她有两万多银子存在阜康，上个月人家都去提存，她没有提。”

        “喔。”螺蛳太太没有再说下去。

        就这时只听有人叩门，求见的是福生，只为拿进来一份刚送到的《申报》。报上登着胡雪岩革职，交左宗棠查办的新闻，还有一段“本埠讯”：

        “本埠英租界集贤里内，胡雪岩观察所开设之阜康庄号执事人宓本常，因亏空避匿，致庄倒闭等因，已刊前报。兹悉宓本常初至原籍宁波，继到杭州，然未敢谒胡观察，今仍来沪。胡观察于日前至沪，约见宓本常，不意宓于当夜服毒身死。至前日清晨，始被人发现，已寻短见，惟察其肚腹膨弯，且有呕血之痕迹，疑吞西国药水身死。”

        宓本常如何身死，已无足关心，胡雪岩所关心的是另外一篇夹叙夹议的文章，题目叫做《胡财神因奢而败》。其中有一段说：

        “胡在上海、杭州各营大宅，其杭宅尤为富丽，皆订规禁制，仿西法，屡毁屡造。厅事间四壁皆设尊罍，略无空隙，皆秦汉物，每值千金，以碗沙捣细涂墙，扪之有棱，可以百年不朽。园内仙人洞状如地窖、几榻之类、行行整列。六七月胡御重裘偃卧其中，不知世界内，尚有炎尘况味。”

        看到这里，胡雪岩笑出声来，螺蛳太太与朱姨太围了拢来，听他讲了那段文章，螺蛳太太问道：“什么叫‘重裘’？是不是皮袍子？”

        “就算不是皮袍子，至少也是夹袄。假山洞里比较凉快是有的，何至于六七月里要穿夹袄。我来看看是哪个胡说八道？”

        仔细一看，这篇文章有个总题目，叫做《南亭笔记》，作者为李伯元。又有一段说：

        “胡尝衣敝过一妓家，妓慢之不为礼，一老妪殷殷讯问，胡感其诚，坐移时而去。明日使馈老妪以蒲包，启视之，粲粲然金叶也。妓大悔，复使老妪踵其门，请胡命驾，胡默然无一语，但拈须微笑而已。胡尝过一成衣铺，有女倚门而立，颇苗条，胡注目观之，女觉，乃阖门而入，胡恚，使人说其父，欲纳之为妾，其父靳而不予。胡许以七千圆，遂成议。择期某日，燕宾客，酒罢入洞房，开尊独饮，醉后会女裸卧于床，仅擎巨烛侍其旁，胡回环审视，轩髯大笑曰：‘汝前日不使我看，今竟何为？’”

        看到这里，胡雪岩复又大笑，“你们看，这个李伯元，说我一把胡子。”接着将那段笔记，连念带讲地告诉了她们。

        “嚼舌头！”螺蛳太太说，“哪里有这种事！”

        “而且前言不搭后语。”朱姨太是医生的女儿，略通文墨，指出李伯元的矛盾，“一会‘拈须微笑’，一会‘轩髯大笑’，造谣言造得自己都忘其所以了。”

        “不错。”胡雪岩说，“不过后面这一段倒有意思，好像晓得有今天这样的收场果似的。”

        “喔，”螺蛳太太问，“他怎么说？”

        “他说，‘已而匆匆出宿他所。诘旦遣妪告于女曰：房中所有悉将去，可改嫁他人，此间固无从位置也。女如言获二万余金归诸父，遂成巨富。’”

        “这个人眼孔也太小了。”朱姨太说，“两万多银子，就好算巨富了？”

        胡雪岩不做声，螺蛳太太问道：“你说，要多少才好算巨富？”

        朱姨太将自己的话回味了一下，才发觉自己的无心之言，已经引起螺蛳太太的猜疑了，想了一下答说：“我是笑他这个姓李的眼孔比我还小，他把两万多银子看得大得不得了，我有两万多银子，情愿不要。”

        这是指她的那笔阜康存款而言，再一次表示放弃。当然，她不妨说漂亮话，而胡雪岩认为不须认真分辨，只要照自己的办法去做就是。螺蛳太太更觉不便多说什么，不过朱姨太不想多争财货的本心，却已皎然如见，因而对她又添了几分好感。

        这时厅上已经静了下来，只是螺蛳太太与胡太太，照预定的计划，还有遣散男女佣仆的事要安排，所以仍是朱姨太太陪着胡雪岩闲坐。

        “我们进去吧！”胡雪岩说，“这里太冷。”

        “园子门还不能开，老爷再坐一息。我去叫人再端一个火盆来。”

        一去去了好半天，没有人来理胡雪岩，想喝杯茶，茶是冷的，想找本书看，翻遍抽屉，只有一本黄历，不由得想起一句俗语：“年三十看黄历，好日子过完了。”

        朱姨太终于回来了。原来当十一房姨太太，奉召至二厅时，由老何妈与阿云，随即将多处房门上锁，丫头、使女都被集中到了下房待命。

        朱姨太的一个大丫头春香也在其中，她先找到春香，由春香四处去寻觅，好不容易才找到了一篮木炭，这一下耽误的工夫便大了。

        火盆上续了火炭，坐上铜铫子烧开了水，胡雪岩才能有热茶，身上也不冷了，但腹中咕噜噜一阵响，便即问道：“在哪儿吃饭？”

        “只好在这里。”朱姨太关照春香，“你到小厨房去交代，老爷的饭开到这里来。”

        “我去交代没有用。”春香答说，“有规矩的，小厨房要螺蛳太太的人才算数。”

        “那你去找阿云。”

        春香答应着去了，不一会回来复命：“小厨房我同阿云一起去的。刘妈说，小厨房今天不开伙，也不晓得老爷已经回来了，没有预备。不过，她没有事做，把明天要吃的腊八粥倒烧好了，问老爷要不要吃？”

        “为啥今天小厨房不开伙？”胡雪岩问。

        “这当然是螺蛳太太交代的。”朱姨太答说。

        胡雪岩会意了，这也是螺蛳太太迫不得已的下策，伙食断绝，大家自然非即时离去不可。胡雪岩大不以为然，摇摇头说：“这也太过分了。出去的人说一句：我是饥了肚子出胡家大门的！你们想，这话难听不难听？”

        “没法子的事。老爷也不要怪螺蛳太太。”

        “我不怪她，我只怪我自己，我应该想到的。”

        朱姨太不再做声，等刘妈带着人来开饭，居然还能摆出四盘四碗来，不过都是现成材料凑付，而且还有一个火锅，当然是什锦火锅。

        世家大族一年到头，不断有应时的食品，而况胡家已是钟鸣鼎食之家，兼以胡老太太信佛，所以每年这顿腊八粥，非常讲究，共分上中下三等，中下两等，为执事人等及下人所用，由大厨房预备，上等的由小厨房特制，除了“上头人”以外，只有宾客与少数“大伙”才能享用。这腊八粥的讲究，除了甜的有松仁、莲子、桂圆、红枣等等干果，咸的有香菌、笋干等等珍品以外，另外还加上益中补气的药材。今日之下，艳姬散落如云，满目败落的景象，只有这两种腊八粥，依然如昔，这便又引起了胡雪岩的感慨，但也是一种安慰，因而很高兴地说：“甜的、咸的我都要。”

        “先吃咸的，后吃甜的。”朱姨太说，“先吃了甜的，再吃咸的就没有味道了。”

        “对！”胡雪岩说，“要后头甜。”

        等盛了粥来，刚扶起筷子，忽然想起一件事，立即将筷子又放了下来。

        “怎么？”

        “老太太那里送去了没有？”

        “这，倒还不知道。”朱姨太急忙喊道，“刘妈、刘妈！”

        在外待命的刘妈，应声而进，等朱姨太一问，刘妈愣住了，“螺蛳太太没有交代。”她嗫嚅着说。

        胡雪岩从阜康出事以来，一直没有发过怒，这时却忍不住了，蓦地将桌子一拍，“没有交代，你就不管了！”他咆哮着，“你们就不想想，老太太平时待你们多少好！她不在家，你们就连想都想不到她了，忘恩负义，简直不是人！”

        一屋的人，都没有见他发过这么大的脾气，朱姨太见机立即跪了下来，她一跪，其余的人自然也都矮了半截。

        “老爷不要生气。今天是初七——”

        “今天初七，明天不是腊八，你以为可以耽误到啥辰光？”

        朱姨太无缘无故挨了骂，自然觉得委屈，但不敢申辩，更不敢哭，只要言不烦地说：“马上就送上山去，我亲自送。”

        有了这句话，胡雪岩方始解怒，但却忍不住伤心，回想往事，哪一回不是腊月初七先试煮一回，请胡老太太尝过认可，方始正式开煮？如今连她人在何处，都没有人关心了！他这做儿子的，怎不心如刀绞？

        其时螺蛳太太已经得报，说“老爷为了没有替老太太送腊八粥去，大发雷霆。”自知疏忽，急急赶了来料理。

        事实上等她赶到，风波已经过去，但胡雪岩心里气尚未消，是她所想象得到的。好在刘妈平日受她的好处很多，不妨委屈委屈她，来消胡雪岩的余怒。

        因此，她一到便摆脸色给刘妈看，“今天腊月初七，不是吃腊八粥的日子，”她问，“你把腊八粥端出来作啥？”

        “我是问阿兰，腊八粥烧好了，老爷要不要尝一碗。”刘妈嗫嚅着说，“不是我自己要端出来的。”

        “你还要嘴强！”螺蛳太太大喝一声，“你烧好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的腊八粥，都是晚上一交子时才下锅，你为啥老早烧出来？”

        “我是因为今天不开伙——”

        “哪个跟你讲今天不开伙？”螺蛳太太抢着责问，“不开伙，难道老爷就不吃饭了？我怎么关照你的，我说今天有事，乱糟糟的，老爷只怕不能安心吃饭，迟一点再开，几时说过今天不开伙？”

        声音越来越高，仿佛动了真气似的，刘妈不敢做声。胡雪岩倒有点过意不去，正想开口解劝时，不道螺蛳太太却越骂越起劲了。

        “还有，常年旧规你不是不晓得，每年腊八粥总要请老太太先尝了再煮。今年老太太住在山上，我还打不定主意，腊八粥是送了去，还是带了材料到山上去煮，你就自作主张，不到时候就煮好了。”说着，螺蛳太太将桌子使劲一拍，“你好大胆！”

        到了这个地步，胡雪岩不但余怒全消，而且深感内疚，自悔不该为这件小事认真，因而反来解劝螺蛳太太，安慰刘妈。

        “好了，好了！你也犯不着生这么大的气，总怪我不好。”他又对刘妈说，“你没有啥错，螺蛳太太说你两句，你不要难过。”

        “我不敢。”

        朱姨太与阿兰也来打圆场，一个亲自倒了茶来，一个绞了手巾，服侍螺蛳太太。一场风波，霎时间烟消云散。

        “粥还不坏。”胡雪岩说道，“你也尝一碗。”

        “我不饿。”螺蛳太太脸色如常地说，“等我去料理完了，同太太一起去看老太太。”

        “你们两个人都要去？”

        “怎么不要？家里这么一件大事，莫非不要禀告她老人家？”螺蛳太太又说，“戴姨太一去，老太太自然也晓得了，心里会记挂。”

        这一下提醒了胡雪岩，此是家庭中极大的变故，按规矩应该禀命而行，如果老母觉得他过于专擅，心里不甚舒服，自己于心何安？

        转念到此，便即说道：“我也去。”

        “你怎么能去？”螺蛳太太说，“如果有啥要紧信息，不但没有人作主，而且大家都上山，会接不上头。”

        “这倒也是。”胡雪岩接着又说，“我是怕老太太会怪我，这么大一件事，说都不跟她说一声。”

        “不要紧！我有话说。”

        “你预备怎么说法？”

        螺蛳太太看朱姨太不在眼前，只有阿兰在，但也不宜让她听见，便即问说：“刘妈呢？”

        “回小厨房去了。”

        “你叫她来一趟。”

        “是。”

        等阿兰走远了，螺蛳太太方始开口：“我打算跟老太太这么说，这件事如果来请示老太太，心里一定不忍，事情就做不成功了。倒不如不说，让太太跟我两个人来做恶人。”她接着又说，“倒是纱帽没有了这一层，我不晓得要不要告诉老太太？”

        提起这一层，胡雪岩不免难过，“你说呢？”他问。

        螺蛳太太想了个折中的说法，不言革职，只道辞官，胡雪岩无可无不可地同意了。

        其时只见阿雪悄悄走了来，低声说了一句：“差不多了。”

        “喔，”螺蛳太太问道，“太太呢？”

        “肝气又发了，回楼上去了。”

        “要紧不要紧？”

        “不要紧。太太自己说，是太累了之故，歇一歇就会好的，到‘开房门’的时候再去请她。”

        “人都走了？”

        螺蛳太太所说的“人”指遣散的男女佣仆。人数太多，有的在账房中领取加发的三个月工钱，有的在收拾行李，还有的要将经手的事务，交代给留用的人，总要到傍晚才能各散。

        不过，这与“开房门”不生影响，因为花园中自成天地，螺蛳太太考虑了一会，发觉一个难题，皱着眉问：“有没有人学过铜匠的？”

        一直不曾开口的胡雪岩，诧异地问道：“要铜匠做啥？”

        “开锁啊！”

        胡雪岩不做声了，阿云亦能会意：“在门房里打杂的贵兴，原来是学铜匠生意的。不过，他也是要走的人。”她问，“要不要去看看，如果还没有走，留他下来。”

        “要走的人，就不必了。”

        “那么去叫个铜匠来。”

        “更加不妥当。”螺蛳太太沉吟了一下，断然决然地说，“你叫福生预备斧头、钉锤！劈坏几口箱子算什么。”

        原来这天一早，各房姨太太与她们的丫头，一出了园子，房门随即上锁，开房门有钥匙，房间里锁住的箱子，却无钥匙，需要找铜匠来开。但用这样的手段来豪夺下堂妾的私蓄，这话传出去很难听，所以螺蛳太太考虑再三，决定牺牲箱子。

        “老爷，”螺蛳太太说，“你可以进去了。”

        人去楼空，还要劈箱子搜索财，其情难堪，胡雪岩摇摇头说：“我想出去走走。”

        “预备到哪里？”螺蛳太太建议，“要不去看看德藩台？”

        照道理说，早该去看德馨了，但一去要谈正事，胡雪岩心力交瘁，不敢接触严肃的话题，所以摇摇头不答。

        “要不去看看亲家老爷？”

        螺蛳太太是指他的新亲家“王善人”，胡雪岩一去了，客气非凡，那些繁文缛节实在吃不消，“我懒得应酬。”胡雪岩说，“顶好寻个清静地方，听人讲讲笑话。”

        “那就只好去寻周少棠了。”

        “对！”胡雪岩矍然而起，“去寻少棠。”

        “慢点！”螺蛳太太急忙说道，“我们先谈一谈。”
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