每天两顿饭，栾老拐常在虹桥两岸的各个食店里混。

        今天上午他钻进米家客栈厨房，帮那厨娘刷洗粥桶。桶底、桶壁上还沾了不少，刮出来满满一大碗。他又赞那厨娘邹氏一双胖手是摸福手、壮腰身是杨妃态，厨娘乐得大嘴险些咧破，给他收拾了一大碟子剩的荤素菜，让他吃了个美饱。吃罢后，他抹着老嘴，跟那厨妇又逗了几句笑，这才乐颠颠地离开了。

        刚出门，一眼就瞧见羊婆和曹厨子急慌慌地从虹桥下来。他忙迎上去大声问：“羊家老娇娘，你这是急着去寻孤拐汉？”

        “孤你娘个拐，死人了！”

        “谁又死了？”

        “他娘。”

        栾老拐这才见曹厨子苦皱着脸，一脸急痛，满眼泪水。羊婆和曹厨子没停脚，直直往北街去了。栾老拐愣在那里，半晌，忽而又乐起来。那边珠娘的哥刚死，这边曹厨子的娘又亡，这是堵死窟窿好捉兔啊。没瞧出来，这对呆男傻女，不愧是曹家人，比他家祖宗曹操还敢下狠手。

        连害两命，看来雷老汉那笔财他们是找见下落了。这回，我就是咬脱了嘴里这几颗老牙，也得狠死咬一大口，再不能差那半毫。

        幼年时，有个道士给他看相，说他的命数稀奇，是“半毫命”。一生好坏，都在半毫之间。

        儿时倒也罢了，长到十七八岁，家乡遭灾，父母兄弟都相继病饿而亡，只剩他，眼看要饿昏过去，一眼瞅见床缝里夹着半块发霉的饼，忙挣着爬过去抠出来吃了，这才救回一口气，活转了过来。这算是好“半毫”。

        他一路连乞带偷，只身流亡到京城。正赶上禁军招募，他虽然瘦，却不算矮，为求饱暖，就去应募。禁军招募，按身高分为上、中、下三等，月俸则从一贯到三百文，分成五等。他身高五尺四五，只差半厘就是中等。被分到了万捷营指挥，只拿得到第四等俸钱，每月四百文，少得了一百文钱。这又是坏“半毫”。

        不过，换上新军衣，又领了一贯入军赏钱，倒也欢喜，兴兴头头就成了禁军。做了半辈子兵，除了两回西夏战事，再没打过仗。整天坐食军粮，连训练都少，比种田自然轻省得多。他嘴头子又灵便，奉承官长奉承得好，不但没受多少苛刻，反倒沾了不少蜜水。只是他生来骨头懒，连最低等的七斗弓扯起来都吃力。

        禁军中每年要校阅弓箭，六十步，射八箭，四箭中垛，才算本等合格。不合格的要降为厢军，叫“落厢”。每回他都拼了命，虽然歪歪斜斜，竟然总能及格。这又是好“半毫”。

        在弓箭武艺上，栾老拐很难进一步，除非建些军功，才能从“长行”升到“节级”。三十岁那年，他头一回真的上了战阵，是在银州边地一个军寨，和西夏作战。一撮西夏骑兵围攻过来，他看到那些人个个凶悍，怕得稀屎都屙到了裤裆里，一直躲在墙角，望空乱射箭。谁知道竟射中了一个冲在最前的西夏小将官，那小将官摔下了马。他正要高兴，身边一个兵卒冲出营栅，一枪刺死了那个西夏将官。结果，功劳被那个兵卒抢去。这又是坏“半毫”。

        直到五十岁，他都始终是个“长行”。过了五十岁，军中要淘汰老弱兵卒，有军功的，另行安置，做些杂役，领取军俸，直到老死，叫“剩员”；一部分留在军中，只领半俸，叫“小分”；其他无军功，又不堪用的，销去军籍，发三贯路费，回乡务农，叫“停放”。

        剩员和小分，栾老拐都轮不到。家乡早已没有了亲人，也绝没有气力种田。刚好那年童贯率军攻打西夏，栾老拐也随军西征。

        他知道再不能怯懦，和西夏人对敌时，他豁出性命去拼杀。用箭射中了两人，用枪又刺中一人。然而，杀退西夏兵后，他要冲出去抢首级领赏，却被一块石头绊倒，几乎晕死过去，半天没爬起来。西夏兵的首级全被其他人抢走。一匹西夏马受了惊，四处乱奔，朝他冲了过来，一蹄子，踩折了他的左腿胫骨。不但没挣到功，又耽搁了医治，落下了跛病。这又是极坏的“半毫”。

        更冤的“半毫”是，在沙场上伤残的，能领取半俸到终老，至少老了还有衣粮保障。谁知道军头报上去后，上头批回来说，军中行赏条例明定，战场之上，若伤在背后，是临阵退怯受伤，他这伤正在后腿，不在赏例。就这么，只领了三贯钱，他就被遣散。什么都没了。

        只要想起这些，栾老拐就一肚子的怨火。尤其是一天天越来越老，已经开始四处招人嫌厌。如今，天上掉下来雷老汉那两千多贯，若再不死死咬住，就只能老狗一般活活饿死。

        于是他恨恨道：怕个鸟！死人堆里、血水河中都爬出来过几回，还怕这点泥水洼？

        颜圆在曹家刚查看完周氏的尸首，曹厨子就赶来了。

        曹厨子一进门就痛叫了声“娘”，哭着奔过来，扑跪在他娘的尸体前号哭起来。颜圆在一旁冷眼细瞧，曹厨子额头满是汗水，脸上泪水混着鼻涕，喉咙都快扯破，哭得极惨痛。他性子憨笨，就算做假，也做不到这个地步，看来是真哭。

        “曹兄弟，仵作还没查验，莫要乱动尸身。”颜圆只得上前劝阻，让那两个妇人帮着把曹厨子拉到一边。自己去内间床上扯来一张灰布单，罩在了周氏身上。周氏的干瘦左臂伸到布单外，他往里略扳了扳，看到那只紧握的拳，他心里一动。回眼一扫，那两个妇人把曹厨子扶到墙边小凳上，正在劝慰，曹厨子仍在哭。三人都没往这边瞧。颜圆忙用身子挡着，抓起周氏的手，手指紧紧蜷着，已经僵硬。他不敢乱掰，便将食指用力钻进拳眼中，指尖竟触到一点硬物！他的心不由得一颤，周氏拳心里真的攥着东西。他忙加力一捅，那样东西被顶了出去，跌落在周氏尸身侧边，一个银色细环。他忙伸手一把抓起，起身借口说去催看仵作，让两个妇人帮忙照看这里，随后匆匆离开了曹家。

        出了巷子，他才细看那东西，是一只银耳环，只是一个细圈，没有什么镂纹，银色也已经暗旧，细钩一头被扯直了些，显然是从某个妇人耳朵上抓扯下来的。

        颜圆不由得停住脚，这么说，周氏是被人勒杀的，而且是个妇人。

        周氏挣扎时，一把抓下了那妇人的耳环。那妇人慌忙之中恐怕没有发觉。不过，周氏死状又全然是自缢，并没有被人勒杀的迹象呀。颜圆寻思了一阵，心底一寒，猛然想到：只要制住周氏，在房梁上绑好绳圈，把周氏的头套进去，而后松开，就如绞刑一般。这样，就极难分辨是自缢还是勒杀。

        只是，周氏虽然瘦小，单独一个妇人也很难制住她，凶手至少得两个。珠娘和曹厨子？曹厨子刚才哭得虽然真，但这哭其实不能证明他没有杀母。他若做了这歹事，必定痛悔，哭起来自然会极惨痛，比寻常更真。

        这事若真是这对男女做出来的，那真是太过狠毒了。如今珠娘是雷家家财唯一承继人，再杀了婆婆周氏，两口儿就能如愿复合，畅足过活。

        之前，无端贪图别人家财，颜圆多少还有些心虚不安，如此一来，不但再不需愧疚，更是惩治恶徒、秉持公道了。他胸中顿时敞亮，自己拿到了这只耳环，证据攥在手里，那对男女便任由自己辖制了。眼下，最要紧的是，得赶紧确证这事真是这两人做的。

        他忙快步赶往温家茶食店，刚下虹桥，就见王哈儿从店里走了出来，不知低头在想什么，险些和一个厢兵撞到一起，随即闷头走了。颜圆早就风闻王哈儿和珠娘当年有过穿窬苟且之事，王哈儿恐怕也在觊觎雷家家财，得小心提防，不能让他扰了我的正事。

        颜圆走进店里，见店主温长孝和几个人围在一起，正在谈论曹厨子娘的事，并不见珠娘。没有谁搭理他，他便往后头厨房寻去。珠娘果然在厨房里，正握着刀在剁半只烧鸭，一个厢兵模样的人守在砧板边，是军巡铺那个付九。付九扭头见到他，忙赔着笑低头拜问：“颜大官。”付九不识字，又不通官阶职位，连官和吏都分不清，但凡见到官和吏，都乱称“大官”。

        颜圆略点了点头，便望向珠娘的耳朵。一眼之下，他顿时沮丧。

        珠娘耳垂上有只耳坠，虽也是个银耳环，但细银钩下坠着一小粒珍珠。她仍在低头剁鸭子，那珍珠一颤一颤的。颜圆上前两步一看，另一只耳垂上也挂着一样的耳坠。他随即想起来，这两年来这里吃饭，珠娘似乎一直都戴着这对珍珠耳坠，并没换过。凶手不是她？

        这时，珠娘抬起眼看到了颜圆，颜圆忙掩住失望：“有什么吃的？”

        “厨子不在，菜没人烧，只有烧鸭和几样冷碟。”

        “面也没有？”

        “汤水、浇头都还没来得及煮呢。”

        颜圆一早没吃饭，有些饿了，一眼看见旁边案上一只小蒸笼里摆着雪白的糕团，还冒着热气，便问：“这笼乳糕呢？”

        “这是店主一家的早饭。”

        “哦，那我去别家。”

        这时，珠娘已经剁完了那半只蜜烧鸭，拿过张油纸包好，从旁边柱子上挂的一捆黄线绳上扯过绳头，将纸包横竖两绕，系好，拽断绳头，提起来递给付九。

        “钱在砧板边，你数数。”

        付九接过纸包，颜圆便和他一起离开了厨房。心里闷想，那只耳环看来并不是珠娘的，那会是谁的？曹家虽不至于穷寒，也只勉强过活，并没有多少余财。周氏也只是个垂老寡妇，谁会害她性命，而且还遮掩得这么好？

        刚走出温家茶食店，就见栾老拐一颠一颠地要进店，见了他，咧开缺齿的老嘴笑着问候了声“颜哥儿”。颜圆一向嫌憎这人，没有理睬。走了几步，付九在一旁低声说：“雷炮哥临死前，似乎去寻过这老拐子。”

        颜圆略略一惊，雷炮寻栾老拐，恐怕是去商议如何跟解库搅闹，讨回他爹那些钱。栾老拐是闻着肉香就伸舌的老狗，他来温家茶食店必定也是为了那笔钱，想趁机揩一把。围着这块肉的苍蝇又多出一只。

        他正想着，见曾小羊引着仵作吴盘石急匆匆赶过来，便迎上去，说了一下周氏的死状。他本想把死因往自缢上多引引，但怕说多了惹人起疑，便没敢多言语。吴盘石也不愿多听，点点头随即往曹家去了。

        颜圆先去梢二娘茶铺里，要了碗杂辣羹，切了一截白肠，二十文钱，吃饱肚子，这才回到厢厅。厅里不见人，后院那间停尸房里传来说话声，他过去一看，厢长陪着一个年轻仵作在复验两具尸体，颜圆认得那仵作叫姚禾，很淳朴和气一个人，做事又极谨诚。他想起自己偷换了雷炮的钥匙，心里发虚，就没敢出声，悄悄回到前厅，取出厢里没誊录完的上个月税簿。城外南厢这一带店肆人户的房宅税、地税、丁税、免役钱、免行钱、青苗钱、和买钱、和籴钱、养马钱……这些税都由各坊坊正催收登记，汇总到厢厅编册收存，再抄录一份副本呈交给开封府户曹，户曹已经差人催了两回，不能再拖了。

        颜圆磨好墨，坐在桌前抄起来，却几次走神，抄错了数目。
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