胡雪岩船到望仙桥，恰正是周少棠舌战黄八麻子，在大开玩笑的时候，螺蛳太太午前便派了亲信，沿运河往北迎了上去，在一处关卡上静候胡雪岩船到，遇船报告消息。

        这个亲信便是乌先生。他在胡家的身份很特殊，既非“师爷”，更非“管事”，但受胡雪岩或螺蛳太太的委托，常有临时的差使，这个当螺蛳太太与胡雪岩之间的“密使”自然是最适当的人选。

        “大先生，”他说，“起暴风了。”

        不说起风波，却说“起暴风”，胡雪岩的心一沉，但表面不露声色，只说：“你特为赶了来，当然出事了。什么事？慢慢说。”

        “你在路上，莫非没有听到上海的消息？”

        等乌先生将由谢云青转到螺蛳太太手里的电报拿了出来，胡雪岩一看色变，不过他矫情镇物的功夫过人，立即恢复常态，只问：“杭州城里都晓得了？”

        “当然。”

        “这样说，杭州亦会挤兑？”

        “罗四姐特为要我来，就是谈这件事——”

        乌先生把谢云青深夜报信，决定阜康暂停营业，以及螺蛳太太亲访德馨求援，德馨已答应设法维持的经过，细说了一遍。

        胡雪岩静静听完，第一句话便问：“老太太晓得不晓得？”

        “当然是瞒牢的。”

        “好！”胡雪岩放心了，“事情已经出来了，着急也没有用。顶要紧的是，自己不要乱。乌先生，喜事照常办，不过，我恐怕没有工夫来多管，请你多帮一帮罗四姐。”

        “我晓得，”乌先生突然想起，“罗四姐说，大先生最好不要在望仙桥上岸。”

        胡雪岩上船下船，一向在介乎元宝街与清河坊之间的望仙桥，螺蛳太太怕惹人注目，所以有此劝告。但胡雪岩的想法不同。

        “既然一切照常，我当然还是在望仙桥上岸。”胡雪岩又问，“罗四姐原来要我在啥地方上岸？”

        “万安桥。轿子等在那里。”乌先生答说，“这样子，我在万安桥上岸，关照轿子仍旧到望仙桥去接。”

        胡雪岩的一乘绿呢大轿，华丽是出了名的，抬到望仙桥，虽然已经暮色四合，但一停下来，自有人注目。加以乌先生了解胡雪岩的用意，关照来接轿的家人，照旧摆出排场，身穿簇新棉“号挂子”的护勇，码头上一站，点起官衔灯笼，顿时吸引了一大批看热闹的行人。

        见此光景，胡雪岩改了主意。

        往时一回杭州，都是先回家看娘，这一次怕老娘万一得知沪杭两处钱庄挤兑，急出病来，更加不放心。但看到这么多人在注视他的行踪，心里不免设身处地想一想，如果自己是阜康的客户，又会作何想法？

        只要一抛开自己，胡雪岩第一个念头便是：不能先回家！多少人的血汗钱托付给阜康，如今有不保之势，而阜康的老板居然好整以暇地光顾自己家里，不顾别人死活，这口气是咽不下的。

        因此船一靠岸，他先就询问：“云青来了没有？”谢云青何能不来？不过他是故意躲在暗处，此时闪出来疾趋上前，口中叫一声：“大先生！”

        “好、好！云青，你来了！不要紧，不要紧，阜康仍旧是金字招牌。”他特意提高了声音说，“我先到店里。”

        店里便是阜康。轿子一到，正好店里开饭，胡雪岩特为去看一看饭桌，这种情形平时亦曾有过，但在这种时候，他竟有这种闲情逸致，就不能不令人惊异了。

        “天气冷了！”胡雪岩问谢云青说，“该用火锅了。”

        “年常旧规，要冬至才用火锅。”谢云青说，“今年冬至迟。”

        “以后规矩改一改。照外国人的办法，冬天到寒暑表多少度，吃火锅，夏天，则多少度吃西瓜。云青，你记牢。”

        这是稳定“军心”的办法，表示阜康倒不下来，还会一年一年开下去。谢云青当然懂得这个奥妙，一迭连声地答应着，交代“饭司务”从第二天起多领一份预备火锅的菜钱。

        “阜康的饭碗敲不破的！”有人这样在说。

        在听谢云青细说经过时，胡雪岩一阵阵胃冷，越觉得侥幸，越感到惭愧。

        事业不是他一个能创得起来的，所以出现这天这种局面，当然也不是他一个人的过失，但胡雪岩虽一想起宓本常，就恨不得一口唾沫当面吐在他脸上，但是，这种念头一起即消，他告诉自己，不必怨任何人，连自己都不必怨，最好忘记掉自己是阜康的东家，当自己是胡雪岩的“总管”，胡雪岩已经“不能问事”，委托他全权来处理这一场灾难。

        他只有尽力将得失之心丢开，心思才能比较集中，当时紧皱双眉，闭上眼睛，通前彻后细想了以后说：“面子就是招牌，面子保得住，招牌就可以不倒，这是一句总诀。云青，你记牢！”

        “是，我懂。”

        “你跟螺蛳太太商量定规，今天早晨不开门，这一点对不对，我们不必再谈。不过，你要晓得，拆烂污的事情做不得。”

        “我不是想拆烂污——”

        “我晓得。”胡雪岩摇摇手阻止他说，“你不必分辩，因为我不是说你。不过，你同螺蛳太太有个想法大错特错，你刚才同我说，万一撑不住，手里还有几十万款子，做将来翻身的本钱，不对，抱了这种想法，就输定了，永远翻不得身。云青，你要晓得，我好像推牌九，一直推得是‘长庄’，注码不管多少都要，你输得起，我赢得进，现在手风不顺，忽然说是改推‘铲庄’，尽多少铜钱赌，自己留起多少，当下次的赌本。云青，没有下次了，赌场里从此进不去了！”

        谢云青吸了口冷气，然后紧闭着嘴，无从赞一词。

        “我是一双空手起来的，到头来仍旧一双空手，不输啥！不但不输，吃过、用过、阔过、都是赚头。只要我不死，你看我照样一双空手再翻起来。”

        “大先生这样气慨，从古到今也没有几个人有。不过，”谢云青迟疑了一下，终于说了出来，“做生意到底不是推牌九。”

        “做生意虽不是推牌九，道理是一样的，‘赌奸赌诈不赌赖’，不卸排门做生意，不讲信用就是赖！”

        “大先生这么说，明天照常。”

        “当然照常！”胡雪岩说，“你今天要做一件事，拿存户的账，好好看一看，有几个户头要连夜去打招呼。”

        “好。我马上动手。”

        “对。不过招呼有个打法，第一，一向初五结息，现在提早先把利息结出来，送银票上门。第二，你要告诉人家年关到了，如果要提款，要多少，请人家交代下来好预备。”

        “嗯、嗯、嗯。”谢云青心领神会地答应着。

        能将大户稳定下来，零星散户，力能应付，无足为忧。胡雪岩交代清楚了，方始转回元宝街，虽已入夜，一条街上依旧停满轿马，门灯高悬，家人排班，雁行而立，仿佛一切如常，但平时那种喧哗热闹的气氛，却突然消失了。

        轿子直接抬到花园门口，下轿一看，胡太太与螺蛳太太在那里迎接，相见黯然，但只转瞬之间，螺蛳太太便浮起了笑容，“想来还没有吃饭？”她问，“饭开在哪里？”

        这是没话找话，胡雪岩根本没有听进去，只说：“到你楼上谈谈。”他又问，“老太太晓得不晓得我回来了？”

        “还没有禀告她老人家。”

        “好！关照中门上，先不要说。”

        “我晓得。不会的。”胡家的中门，仿佛大内的乾清门一般，禁制特严，真个外言不入，螺蛳太太早已关照过了，大可放心。

        到得螺蛳太太那里，阿云捧来一碗燕窝汤，一笼现蒸的鸡蛋糕，另外是现沏的龙井茶，预备齐全，随即下楼，这是螺蛳太太早就关照好了的，阿云就守在楼梯口，不准任何人上楼。

        “事情要紧不要紧？”胡太太首先开口。

        “说要紧就要紧，说不要紧就不要紧。”胡雪岩说，“如今是顶石臼做戏，能把戏做完，大不了落个吃力不讨好，没有啥要紧，这出做不下去，石臼砸下来，非死即伤。”

        “那么这出戏要怎样做呢？”螺蛳太太问说。

        “要做得台底下看不出我们头上顶了一个石臼，那就不要紧了。”

        “我也是这样关照大家，一切照常，喜事该怎么办就怎么办。不过，场面是可以拿铜钱摆出来的，只怕笑脸摆不出来。”

        “难就难在这里。不过，”胡雪岩加重了语气说，“再难也要做到，场面无论如何要好好儿把它吊绷起来，不管你们用啥法子。”

        胡太太与螺蛳太太相互看了一眼，都将这句话好好地想了一下，各有会心，不断点头。

        “外头的事情有我。”胡雪岩问说，“德晓峰怎么样？”

        “总算不错。”螺蛳太太说，“莲珠一下午都在我这里，她说，你最好今天晚上就去看看德藩台。”

        “晚上，恐怕不方便。”

        “晚上才好细谈。”

        “好，我等一下就去。”

        胡雪岩有些踌躇，因为这时候最要紧的事，并不是去看德馨，第一件是要发电报到各处，第二件是要召集几个重要的助手，商量应变之计。这两件事非但耽误不得，而且颇费功夫，实在抽不出空去看德馨。

        “有应春在这里就好了。”胡雪岩叹口气，颓然倒在一张安乐椅，头软软地垂了下来。

        螺蛳太太吃一惊，“老爷、老爷！”她走上前去，半跪着摇撼着他双肩说，“你要撑起来！不管怎么样要撑牢！”

        胡雪岩没有做声，一把抱住她，将头埋在她肩项之间，“罗四姐，”他说，“怕要害你受苦了，你肯不肯同我共患难？”

        “怎么不肯？我同你共过富贵，当然要同你共患难。”说着，螺蛳太太眼泪掉了下来，落在胡雪岩手背上。

        “你不要哭！你刚才劝我，现在我也要劝你。外面我撑，里面你撑。”

        “好！”螺蛳太太抹抹眼泪，很快地答应。

        “你比我难。”胡雪岩说，“第一，老太太那里要瞒住；第二，亲亲眷眷，还有底下人，都要照应到；第三，这桩喜事仍旧要办得风风光光。”

        螺蛳太太心想第一桩还好办，到底只有一个人，第二桩就很吃力了，第三桩更难，不管怎么风光，贺客要谈煞风景的事，莫非去掩住他们的嘴？

        正这样转着念头，胡雪岩又开口了，“罗四姐，”他说，“你答应得落，答应不落？如果答应不落，我——”

        等了一会不听他说下去，螺蛳太太不由得要问：“你怎么样？”

        “你撑不落，我就撑牢了，也没有意思。”

        “那么，怎么样呢？”

        “索性倒下来算了。”

        “瞎说八道！”螺蛳太太跳了起来，大声说道，“胡大先生，你不要让我看不起你！”

        胡雪岩原是激励她的意思，想不到同时也受了她的激励，顿时精神百倍地站起身来说：“好！我马上去看德晓峰。”

        “这才是。”螺蛳太太关照，“千万不要忘记谢谢莲珠。”

        “我晓得。”

        “还有，你每一趟外路回来去看德藩台，从来没有空手的，这回最好也不要破例。”

        这下提醒胡雪岩，“我的行李在哪里？”他说，“其中有一只外国货的皮箱，里头新鲜花样很多。”

        “等我来问阿云。”

        原来胡雪岩每次远行，都是螺蛳太太为他收拾行李，同样地，胡雪岩一回来，行李箱亦照例卸在她这里，所以要问阿云。

        “有的。等我去提了来。”

        那只皮箱甚重，是两个丫头抬上来的，箱子上装了暗锁，要对准号码，才能打开，急切间，胡雪岩想不起什么号码，怎么转也转不开，又烦又急，弄得满头大汗。

        “等我来！”螺蛳太太顺手捡起一把大剪刀，朝锁具的缝隙中插了下去，然后交代阿云，“你用力往后扳。”

        阿云是大脚，用脚抵住了皮箱，双手用足了劲往后一扳，锁是被撬开了，却以用力过度，仰天摔了一跤。

        “对！”胡雪岩若有所悟地自语，“快刀斩乱麻！”

        一面说，一面将皮纸包着的大包小包取了出来，堆在桌上，皮箱下面铺平了的，是舶来品的衣料。

        “这个是预备送德晓峰的。”胡雪岩将一个小纸包递给螺蛳太太，又加了一句，“小心打碎。”

        打开来一看，是个乾隆年间烧料的鼻烟壶，配上祖母绿的盖子，螺蛳太太这几年见识得多，知道名贵，“不过，”她说，“一样好像太少了。”

        “那就再配一只表。”

        这只表用极讲究的皮箱子盛着，打开来一看，上面是一张写着洋文的羊皮纸，揭开来，是块毫不起眼的银表。

        “这只表——”

        “这只表，你不要看不起它，来头很大，是法国皇帝拿破仑用过的，我是当古董买回来的。这张羊皮纸是‘保单’，只要还得出‘报门’，不是拿破仑用过，包退还洋，另加罚金。”

        “好！送莲珠的呢？”

        “只有一个金黄蔻盒子。如果嫌轻，再加两件衣料。”

        从箱子下面取出几块平铺着的衣料出来，螺蛳太太忽生感慨，从嫁到胡家，什么绫罗绸缎，在她跟毛蓝布等量齐观，但一摸到西洋的衣料，感觉大不相同。

        这种感觉形容不出。她见过的最好的衣料是“贡缎”，这种缎子又分“御用”与“上用”两种，“御用”的贡缎，后妃所用，亦用来赏赐王公大臣，皇帝所用，才专称为“上用”。但民间讲究的人，当然亦是世家巨族，用的亦是“上用”的缎子，只是颜色避免用“明黄”以及较“明黄”为暗的“香色”，“明黄”只有皇帝、太上皇帝能用，“香色”则是皇子专用的颜色，除此以外，百无禁忌，但争奇斗妍，可以比“上用”的缎子更讲究，譬如上午所着与晚间所着，看似同样花样的缎袍，而暗花已有区分，上午的花含苞待放，下午的花已盛开。这些讲究，已是“不是三世做官，不知道穿衣吃饭”的人家所矜重，但是，比起舶来品的好衣料来，不免令人兴起绚烂不如平淡之感。

        螺蛳太太所捡出来的两件衣料，都是单色，一件藏青、一件玄色，这种衣料名叫“哔叽”，刚刚行销到中国，名贵异常，但她就有四套哔叽袄，穿过了才知道它的好处。

        这种在洋行发售，内地官宦人家少见，就是上海商场中，也只有讲时髦的阔客才用来作袍料的“哔叽”，在胡家无足为奇，胡雪岩爱纤足，姬妾在平时不着裙子，春秋佳日用“哔叽”裁制夹袄夹裤，稳重挺括，颜色素雅，自然高贵。她常说：“做人就要像哔叽一样，禁得起折磨，到哪里都显得有分量。”此时此地此人，想到自己常说的话，不由得凄然泪下。

        幸好胡雪岩没有注意，她背着灯取手绢擤鼻子，顺便擦一擦眼睛，将捡齐了的礼物，关照阿云用锦袱包了起来，然后亲自送胡雪岩到花园的西侧门。

        这道门平时关闭，只有胡雪岩入夜“微行”时才开。坐的当然也不是绿呢大轿，更没有前呼后拥的“亲兵”，只由两个贴身小跟班，前后各擎一盏灯笼，照着小轿直到藩司衙门，由于预先已有通知，德馨派了人在那里等候，胡雪岩下了轿，一直就到签押房。

        “深夜过来打搅晓翁，实在不安。”胡雪岩话是这么说，态度还是跟平时一样，潇洒自如，毫不显得窘迫。

        “来！来！躺下来。”刚起身来迎的德馨，自己先躺了下去，接过丫头递过来的烟枪，一口气抽完，但却用手势指挥，如何招待客人。

        他指挥丫头，先替胡雪岩卸去马褂，等他侧身躺下来，丫头便将他的双腿抬到拦脚凳上，脱去双梁鞋，然后取一床俄国毯子盖在腿上，掖得严严的，温暖无比。

        “雪岩，”德馨说道，“我到今天才真佩服你！”

        没头没脑的这一句话，说得胡雪岩唯有苦笑，“晓翁，”他说，“你不要挖苦我了。”

        “不是我挖苦你。”德馨说道，“从前听人说，孟尝君门下食客三千，鸡鸣狗盗，到了紧要关头，都会大显神通。你手下有个周少棠，你就跟孟尝君一样了。”

        周少棠大出风头这件事，他只听谢云青略为提到，不知其详，如今听德馨如此夸奖，不由得大感兴趣，便问一句：“何以见得？”好让德馨讲下去。

        “我当时在场，亲眼目睹，实在佩服。”德馨说道，“京里有个丑儿叫刘赶三，随机应变、临时抓哏是有名的，可是以我看来，不及周少棠。”

        接着德馨眉飞色舞地将周少棠玩弄黄八麻子于股掌之上的情形，细细形容了一遍，胡雪岩默默地听着，心里在想，这周少棠以后有什么地方用得着他。

        “雪岩，”德馨又说，“周少棠给你帮的忙，实在不小。把挤兑的那班人哄得各自回家，犹在其次，要紧的是，把你帮了乡下养蚕人家的大忙，大大吹嘘了一番。这一点很有用，而且功效已显出来了，今儿下午刘仲帅约我去谈你的事，他就提到你为了跟英国人斗法，以至于被挤，说应该想法子维持。”

        刘仲帅是指浙江巡抚刘秉璋，他跟李鸿章虽非如何融洽，但总是淮军一系，能有此表示，自然值得珍视，所以胡雪岩不免有兴奋的语气。

        “刘仲帅亦能体谅，盛情实在可感。”

        “你先别高兴，他还有话：能维持才维持，不能维持趁早处置，总以确保官款为第一要义。雪岩，”德馨在枕上转脸看着胡雪岩说，“雪岩，你得给我一句话。”

        这句话自然是要胡雪岩提供保证，决不至于让他无法交代，胡雪岩想了一下说：“晓翁，我们相交不是一天，你看我是对不起人的人吗？”

        “这一层，你用不着表白。不过，雪岩，你的事业太大了，或许有些地方你自己都不甚了了。譬如，你如果对你自己的虚实一清二楚的话，上海的阜康何至于等你一走，马上就撑不住了？”

        这番话说得胡雪岩哑口无言，以他的口才，可以辩解，但他不想那样做，因为他觉得那样就是不诚。

        “雪岩，你亦不必难过。事已如此，只有挺直腰杆来对付。”德馨紧接着说，“我此刻只要你一句话。”

        “请吩咐。”

        “你心里的想法，先要告诉我。不必多，只要一句话好了。”

        这话别具意味，胡雪岩揣摩了半天，方始敢于确定，“晓翁，”他说，“如果我真的撑不下去了，我一定先同晓翁讨主意。”这话的意思是一定会维护德馨的利益，不管是公是私。

        “好！咱们一言为定。现在，雪岩，你说吧，我能替你帮什么忙？”

        “不止于帮忙，”胡雪岩说，“我现在要请晓翁拿我的事，当自己的事办。”

        这话分量也很重，德馨想了一下说：“这不在话下。不过，自己的事，不能不知道吧？”

        “是。我跟晓翁说一句：只要不出意外，一定可以过关。”

        “雪岩，你的所谓意外是什么？”

        “凡是我抓不住的，都会出意外。”胡雪岩说，“第一个是李合肥。”说到这里，他不由得叹了一口气，“唉！原以为左大人到了两江是件好事，哪晓得反而坏了。”

        “喔，这一层，你倒不妨谈谈。”

        谈起来很复杂，也很简单，左宗棠一到两江，便与李鸿章在上海的势力发生冲突。如果左宗棠仍有当年一往无前、笼罩各方的魄力，加上胡雪岩的精打细算，则两江总督管两江，名正言顺，李鸿章一定会落下风。无奈左宗棠老境颓唐，加以在两江素无基础，更糟糕的是对法交涉，态度软硬，大相径庭，而李鸿章为了贯彻他的政策，视左宗棠为遇事掣肘、非拔除不可的眼中钉，而又以翦除左宗棠的羽党为主要手段，这一来便将胡雪岩看作保护左宗棠的盾牌，集矢其上了。

        “我明白了。”德馨说道，“怨家宜解不宜结，李合肥那方面要设法去打个照呼。这一层，我可以托刘仲帅。”

        “这就重重拜托了。”胡雪岩问，“刘仲帅那里，我是不是应该去见一见？”

        “等我明天‘上院’见了他再说。”德馨又说，“你倒想一想，李合肥如果要跟你过不去，会用什么手段？”

        “别的我都不在乎，”胡雪岩说，“最怕他来提北洋属下各衙门的官款，提不到可以封我的典当，那一来就要逼倒我了。”

        “封典当，影响平民生计，果然如此，我可以说话。”

        “正要晓翁仗义执言。不过后说不如先说，尤其要早说。”

        “好！我明天就跟刘仲帅去谈。”

        “能不能请刘仲帅出面，打几个电报出去，就说阜康根基稳固，请各处勿为谣言所惑，官款暂且不提，免得逼倒了阜康。”

        “说当然可以说。不过，刘仲帅一定会问，是不是能保证将来各处的官款，分文不少？”德馨又加一句，“如果没有这一层保证，刘仲帅不肯发这样子的电报。”

        胡雪岩默然半晌，方始答说：“如果我有这样的把握，也就根本不必请刘仲帅发电报了。”

        这下是德馨默然。一直等将烟瘾过足，方又开口：“雪岩，至少本省大小衙门存在阜康的官款，我有把握，在一个月之内不会提。”

        “只要一个月之内，官款不动，就不要紧了。”胡雪岩说，“我在天津的丝，可以找到户头，一脱手，头寸马上就松了。”

        “上海呢？”德馨问道，“你在上海不也有许多丝囤在那里吗？”

        “上海的不能动！洋人本来就在杀我的价钱，现在看我急须周转，更看得我的丝不值钱。晓翁，钱财身外之物，我不肯输这口气，尤其是输给洋人，更加不服。”

        “唉！”德馨叹口气，“大家都要像你这样子争气，中国就好了。”

        正在谈着，闪出一个梳长辫子的丫头，带着老妈子来摆桌子，预备吃消夜。胡雪岩本想告辞，转念又想，应该不改常度，有几次夜间来访，到了时候总是吃消夜，这天也应该照常才是。

        “姨太太呢？”德馨问道，“说我请她。”

        “马上出来。”

        原来莲珠是不避胡雪岩的，这天原要出来周旋，一则慰问，再则道谢。

        及至胡雪岩刚刚落座，听得帘钩微响，扭头看时，莲珠出现在房门，她穿的是件旗袍，不过自己改良过了，袖子并不太宽，腰身亦比较小，由于她身材颀长，而且生长北方，穿惯了旗装，所以在她手握一方绣花手帕，一摇三摆地走了来，一点都看不出她是汉人。

        “二太太！”胡雪岩赶紧站起来招呼。

        “请坐，请坐！”莲珠摆一摆手说，“胡大先生，多谢你送的东西，太破费了。”

        “小意思，小意思。”胡雪岩说，“初五那天，二太太你要早点来。”

        “胡大先生，你不用关照，我扰府上的喜酒，不止一顿，四姐请我去陪客，一前一后，起码扰你三顿。”

        原来杭州是南宋故都，婚丧喜庆，有许多繁文缛节，富家大族办喜事，请亲友执事，前期宴请，名为“请将”，事后款待，名为“谢将”。莲珠是螺蛳太太特为邀来陪官眷的“支宾”。

        “雪岩！”德馨问道，“喜事一切照常？”

        胡雪岩尚未答话，莲珠先开口了，“自然照常。”她说，“这还用得着问？”

        “你看！”德馨为姨太太所抢白，脸上有点挂不住，指着莲珠，自嘲似的向胡雪岩说，“管得越严了，连多说句话都不行。”

        “只怕没有人管。”胡雪岩答说，“有人管是好事。”

        “我就是爱管闲事，也不光是管你。”莲珠紧接着又说，“胡大先生的事，我们怎么好不管？有件事要提醒你，到了好日子那天，要约了刘抚台去道喜！”

        这正是胡雪岩想说不便说，关切在心里的一句话，所以格外注意德馨的反应，只听他答了一句：“当然非拉他去不可。”顿觉胸怀一宽。

        “胡大先生，我特为穿旗袍给你看，你送我的哔叽衣料，我照这样子做了来穿，你说好不好看？”

        通家之好，到了这样的程度，似乎稍嫌过分，胡雪岩只好这样答说：“你说好就好。”

        “好是好，太素了一点儿。胡大先生，我还要托你，有没有西洋花边，下次得便请你从上海给我带一点来。”

        “有！有！”胡雪岩一迭连声地答说，“不必下一次。明天我就叫人送了来。”他接着又说，“西洋花边宽细都有，花式很多，我多送点来，请二太太自己挑。”

        “那就更好了。”

        “别老站着。”德馨亲自移开一张凳子，“你也陪我们吃一点儿。”

        于是莲珠坐了下来，为主客二人酌酒布菜，静静地听他们谈话。

        “雪岩，我听说你用的人，也不完全靠得住。你自己总知道吧？”

        “过了这个风潮，我要好好整顿了。”胡雪岩答说，“晓翁说周少棠值得重用，我一定要重用。”

        “你看了人再用。”莲珠忍不住插嘴，“不要光看人家的面子，人用得不好，受害的是自己。”

        “是，是！二太太是金玉良言。”胡雪岩深为感慨，“这回的风潮，也是我不听一两个好友的话之故。”

        “其实你不必听外头人的话，多听听罗四姐的话就好了。”

        “她对外面的情形不大明白。这一点，比二太太你差多了。”

        听得这话，莲珠颇有知己之感，“胡大先生，你是明白的。不比我们老爷，提到外面的事，总说：‘你别管。’一个人再聪明，也有当局者迷的时候，刚才你同我们老爷谈话的情形，我也听到了一点儿。”说到这里，她突然问道，“胡大先生，上海跟杭州两处的风潮，左大人知道不知道？”

        “恐怕还不晓得。”

        “你怎不告诉他？”

        “告诉他？”胡雪岩有些茫然，多少年来，凡是失面子的事，他从不告诉左宗棠，所以阜康的风潮一起，他根本就没有想到过左宗棠。

        “为什么不告诉他？”莲珠说道，“你瞒也瞒不住的。”

        “说得不错。”德馨也说，“如果左大人肯出面，到底是两江总督部堂！”

        这个衔头在东南半壁，至高无上，但到底能发生什么作用，却很难说。哪知道莲珠别有深心，“胡大先生这会心很乱，恐怕不知道该跟左大人说什么好。”她随即提出一个建议，“是不是请杨师爷来拟个稿子看看？”

        那杨师爷是苏州人，年纪很轻，但笔下很来得，而且能说善道，善体人意，莲珠对他很欣赏，德馨只要是莲珠说好就好，所以对杨师爷亦颇另眼相看，此时便问胡雪岩：“你的意思怎么样？”

        “好是好！不过只怕太缓了。”

        “怎么缓得了？发电报出去，明天一早就到了。”

        “我的密码本不在这里。”

        “用我们的好了。”莲珠接口。

        “对啊！”德馨说道，“请杨师爷拟好了稿子，就请他翻密码好了。小妾也可以帮忙。”

        “这，怎么好麻烦二太太？”

        “怕什么？我们两家什么交情。”

        真是盛情难却，胡雪岩只有感激的份儿，在请杨师爷的这段时间中，离座踱着方步，将要说的话都想好了。

        “杨师爷，拜托你起个稿子，要说这样子几点：第一，请左大人为了维持人心，打电报给上海道，尽力维持阜康；第二，请两江各衙门，暂时不要提存款；第三，浙江刘抚台、德藩台很帮忙，请左大人来个电报，客气一番。”

        “客气倒不必。”德馨说道，“要重重托一托刘抚台。”

        “是！是！”杨师爷鞠躬如也地问，“还有什么话？”

        “想到了，再告诉你。”莲珠接口说道，“杨师爷，你请到外面来写，清静一点儿。”

        莲珠很热心地引领着杨师爷到了外屋，悄悄嘱咐了一番。他下笔很快，不到半个钟头，便将稿子送了上来，除了照胡雪岩所要求的三点陈述以外，前面特为加一段，盛称德馨如何帮忙，得以暂渡难关，实在令人感激，同时也说了些德馨在浙江的政绩。着墨不多，但措词很有力量，这当然是莲珠悄悄嘱咐的结果。

        胡雪岩心里雪亮，德馨曾透露过口风，希望更上层楼，由藩司升为巡抚，做一个真正的方面大员，而目标是江西。

        这就需要两江总督的支持了。原来所谓两江是明朝的说法，安徽是上江，江苏是下江，两江总督只管江苏、安徽两省，但江西与苏皖密迩，两江总督亦管得着，犹之乎直隶总督，必要时能管山东。将来江西巡抚出缺，如果左宗棠肯保德馨，便有一言九鼎之力，所以电报中由胡雪岩出面，力赞德馨如何帮忙，实际上即是示好于左宗棠，为他自己的前程“烧冷灶”。

        当然胡雪岩是乐于帮这个惠而不费的忙，而且电报稿既出于杨师爷之手，便等于德馨作了愿全力维持的承诺，更是何乐不为？

        因此，他看完稿子，口中连声说：“好极，好极！杨师爷的一支笔实在佩服。”

        “哪里，哪里！”杨师爷递过一支毛笔来，“有不妥的地方，请胡大先生改正。

        “只字不改！都是我心里的话，为啥要改？”说着，接过毛笔来，写了个“雪”字，表示同意。

        正谈到这里，只见阿福掀帘入内，悄悄地走到德馨身边，送上一个卷宗，口中轻声说道：“刚到的。”

        “喔！”德馨将卷宗掀开，内中只有一张纸，胡雪岩遥遥望去，看出是一通电报，字迹却看不清楚。

        “我的眼镜呢？”德馨一面说，一面起身找眼镜，藉此走到间壁，杨师爷即跟了过去。

        胡雪岩有点心神不定，深夜来了电报，是不是有关阜康的消息？如果是阜康的消息，德馨应该告诉他才是，这样想着，双眼不由得一直注视里间。

        “胡大先生——”莲珠说道，“你不要着急，有什么为难的事，你不便出面，让罗四姐来跟我说，我来告诉我们老爷。”

        “是，是，多谢二太太。”

        莲珠还有话要说，但德馨已经出来了，她跟胡雪岩都盯着他看，希望他宣布深夜来电报，是何事故。但德馨却不做声，坐了下来，举杯徐饮。

        “哪里来的电报？”莲珠问说。

        “不相干的事。”只说了这句又没话了。

        原来这个电报是宁波海关监督候补道瑞庆打来的，说他得到密报，上海阜康钱庄的档手宓本常潜回宁波来筹现银。阜康在宁波的联号，共有两家，一家叫通泉钱庄，一家叫通裕银号。但因宁波市面亦以越南战事的影响，颇为萧条，通泉、通裕都无从接济阜康。而且通泉的档手不知避匿何处，通裕银号的档手则自行请求封闭，因此，瑞庆即命鄞县知县查封通裕，请德馨转知通泉、通裕的东主，即速清理。

        德馨对通泉、通裕的情况还不清楚，一时不知如何处置，因而就不便公开这通电报。直到胡雪岩告辞以后，才跟莲珠商量。首先问她，这个消息暂且瞒着胡雪岩，是不是做错了？

        “当然错了！”莲珠问道，“你为什么当时不说？”

        “我一说，雪岩当时就会要我复电请老瑞维持，通泉启封，那两家庄号的情形，我一点都不知道，现在一启封，一定挤兑，撑不住出了事，还是要封，那又何苦？”

        “你把他看错了，他决不会这么冒昧，让你做为难的事。”莲珠又说，“你说那两家庄号的情形一点都不知道，可是人家原主知道啊！听他说了，看要不要紧，再想办法。你现在瞒着他不说，又不知道该怎么办，请问怎么回复人家？公事哪有这样子办的？”一顿排揎，将德馨说得哑口无言，“看起来我是没有做对。”他问，“如今该怎么弥补？”

        “只有我去一趟，去看罗四姐，就说你当时怕胡大先生心境不好，没有敢说，特为要我通知罗四姐，看是要怎么办才妥当。”

        “好！”德馨答说，“不过也不必今天晚上，明儿一大早好了。”

        “不！这跟救火一样，耽误不得。”

        “好吧！那就辛苦你了。”

        “辛苦小事，你得给我一个底，我才好跟人家去谈。”莲珠又说，“我的意思是你能给他担多少风险？”

        “这要看他们的情形，譬如说一二十万银子可以维持住的，我就打电报请宁波关代垫，归藩库归还。窟窿太大，可就为难了。”

        “那么，到底是十万呢？还是二十万？”

        “二十万吧！”

        于是先遣阿福去通知，随后一乘小轿，悄悄将莲珠抬到元宝街。其时三更已过，胡雪岩在百狮楼上与螺蛳太太围炉低语，谈的却不是阜康，也不是丝茧，而是年轻时候的往事。

        这是由扶乩谈起来的，“乌先生接了你回来，你到阜康，他回家，顺路经过一处乩坛，进去看了看，也替我们求了一求，看前途如何，哪晓得降坛的是一位大忠臣，叫什么史可法。乌先生知道这个人，说是当初清兵到扬州殉难的。”螺蛳太太问道，“老爷，你晓得不晓得这个人？”

        “听说过。”胡雪岩问，“史可法降坛以后怎么说？”

        “做了一首诗。喏，”螺蛳太太从梳妆台抽斗中取出一张黄纸，递给胡雪岩说，“你看。”

        黄纸上写的是一首七绝：“江黑云寒闭水城，饥兵守堞夜频惊。此时自在茅檐下，风雨萧萧听柝声。”胡雪岩将这首诗吟哦数过，方始开口。

        “乌先生看了这首诗，有没有给你破解？”

        “有的。乌先生说，这首诗一定是史可法守扬州的时候做的，情形是很危险，不过为人要学史可法，稳得住！管他兵荒马乱，自自在在睡在茅檐下，听风听雨，听城头上打更。”

        “他人是很稳，不过大明的江山没有稳住。我看这首诗不是这个意思。”

        “那么，老爷你说，是啥意思？”

        “那时候史可法手里有几十万人马，可惜史可法不是曾文正、左大人，兵多没有用，真正叫一筹莫展。早知如此，不如不要当元帅、带兵马，做个一品老百姓，肩上没有千斤重担，就困在茅檐下面，自自在在一颗心是安逸的。”胡雪岩声音凄凉地说，“罗四姐，如果当年你嫁了我，我没有同王抚台的那番遭遇，凭我们两个人同心协力，安安稳稳吃一口饱饭，哪里会有今天的苦恼。”

        由此开始，细数往事，又兴奋、又悲伤，但不管兴奋悲伤都是一种安慰。正在谈得入神时忽然得报，说莲珠马上要来，不由得都愣住了。

        莲珠此来，目的何在，虽不可知，但可断定的是，一定出于好意，而且一定有极紧要的事谈。因此，要考虑的是在什么地方接见，胡雪岩应该不应该在场。

        在这时候，当然不容他们从容商议，螺蛳太太本想在那间专为接待贵客，装饰得金碧辉煌的“藏翠轩”接见，但时已隆冬，即令现搬几个大火盆过去，屋子也一时暖和不起来，所以稍想一想，当机立断地对胡雪岩说：“你先从后楼下去，等一下从前楼上来。”

        胡雪岩点一点头，匆匆而去，螺蛳太太便亲自下楼接了莲珠上来，一大群丫头围绕着，捧凤凰似的将莲珠安置在靠近火盆的一张安乐椅上，手炉、脚炉、清茶、水果一一送到面前。螺蛳太太顾不得跟她说话，只是指挥着丫头招待客人，直待告一段落，丫头都退了出去，她才开口。

        “有啥事情，打发人来通知我一声，我去看你就是。这么冷的天，万一冻出病来，叫我们心里怎么过意得去？”

        “你我不分彼此，与其请你来，多费一层周折，我也仍旧是耽误工夫，倒不如我亲自来一趟。”莲珠四面看了一下问，“胡大先生不在这里？”

        “去通知他了，马上就会来的。”

        “趁胡大先生不在这里，我先跟你说了吧！胡大先生在我们那里，不是来了电报？是宁波打来的，通泉、通裕都出毛病了！我们老爷怕他刚回杭州，心境不好，没有敢告诉他，特为让我来一趟，跟你来谈。”

        螺蛳太太心里一跳，但不能不强自镇静，“多谢、多谢！”她还要再说下去时，只听楼梯上有脚步声，便停了下来。

        “老爷来了！”有个丫头掀开门帘说。

        “罗四姐！”莲珠问说，“要不要当着他的面谈？”

        “瞒也瞒不住的。”

        “好！”

        其时胡雪岩已经衣冠整齐地一路拱手、一路走进来说道：“失迎、失迎！二太太这么晚还来，当然是为我的事，这份情分，真正不知道怎么说了！”

        “自己人不必说这些话。”莲珠说道，“刚刚宁波来的电报，没有拿给你看的缘故，我跟罗四姐说过了，她说不必瞒你，那就请你先看电报。”

        宁波的情形，在胡雪岩真所谓变起不测，因为宓本常在那里，他维持不住上海的阜康，莫非连宁波的“两通”都会撑不起来？

        但也因此使他想到，这或许是宓本常的运用，亦未可知，虽不知他葫芦里卖的什么药，不过有一点是很明显的，宓本常本来就已有“拆烂污”的迹象，如果自己再出头去管宁波的事，越发会助长他“天塌下来有长人顶”的想法，因此，他觉得如今首要之着，是借重宁波官场的势力，逼一逼宓本常，让他把所有的力量拿出来。

        于是他说：“不瞒二太太说，这回的事情，总怪我有眼无珠，用错了人。上海阜康的档手叫宓本常，他是宁波人，瞒着我私下同他的亲戚做南北货生意，听说有两条沙船在海里，叫法国兵船打沉了，亏空的是阜康的款子，数目虽然不大，而在目前银根极紧的当口，就显得有关系了。此刻他人在宁波，通泉、通裕的情形，是不是他弄出来的，我不敢说。不过，以他的手面，要维持通泉、通裕是办得到的。藩台肯替我垫二十万银子，实在感激不尽，不过，倒像头痛医头，脚痛医脚，说实话，徒然连累好朋友，并不是好办法，做事要做得干净、彻底，我胡某人最好面子，如今面子撕了一条缝，补起来容易，就怕这里弥补了，那面又裂开，所以我现在的想法是，先要保住没有裂开的地方。二太太，请你先替我谢谢藩台，同时请你把我的意思，同藩台说一说。”

        听他长篇大套地在谈，莲珠不断点头，表示完全能领会他的意思，等他说完，随即答道：“胡大先生的做法是对的，我一定把你的话，同我们老爷说到，帮你的忙，要从大处去落墨。不过，宁波的事，你还没有说出一个办法来！”

        “是。”胡雪岩答说，“宓本常在宁波，找到宓本常，就可以责成他来维持。请藩台就照意思拟复电好了。”

        “如果宓本常不听呢？”莲珠问说，“是不是什么手段都可以用？”

        这便是说，是否可以拘禁到讯？螺蛳太太对宓本常犹有好感，深恐他吃亏便即说道：“打狗看主人面，他虽做错了事，到底是我们的人。这一点——”她顿住了，不知道该怎么说。

        “这一点，我们都很明白，不过，人家不知道，电报当中也很难说得清楚。”莲珠想了一下说，“是不是胡大先生请你的师爷拟个稿子，我带回去，请我们老爷照发？”

        胡雪岩答应着，下楼而去。莲珠目送他走远了，执着螺蛳太太的手，欲言又止，脸上是万般无奈的神情，让螺蛳太太反过来不能不安慰她了。

        “我晓得你替我们难过，不过，你请放心，不要紧的，船到桥头自会直。”

        “罗四姐，”莲珠叹口气说，“我同我们老爷，真是恨不得能凭空发一笔大财！”

        “你不要这样子说。”螺蛳太太极其感动地，也紧握着她的双手，“我同胡大先生最难过的，也就是连累藩台同你替我们担心。这份人情债，只怕要欠到来生了。”

        听得这话，莲珠悚然动容，紧盯着她看了好一会，方始问道：“罗四姐，你到底有什么打算？”

        螺蛳太太愕然，好一会才明白她的意思，“你倒说说看，”她反问一句，“应该怎么个打算？”

        “我不知道。我总觉得到了这个时候，总应该仔细想一想。罗四姐，”莲珠是极冷静的语气，“我们是自己人，旁观者清，我见到了不能不提醒你。”

        这话就大有文章了，螺蛳太太急急问说：“是不是藩台有什么消息？”

        “不是他有什么消息，如果他有了什么消息，事情只怕就来不及了。”

        螺蛳太太心一沉，怔怔地思索了好一会问说：“藩台是不是有什么话？”

        “话是没有。不过他着急是看得出来的。”

        迂回吞吐，说了好一会，螺蛳太太方始明白莲珠的意思，是暗示她如果觉得有将财物寄顿他处的必要，她可以效劳。

        莲珠一向言辞爽脆深刻，隐微难达之情，在她往往三五句话，便能直透深处。唯独这件事如此难于出口，其中的道理，在同样善体人情的螺蛳太太，不难明白，正因为交情厚了，才不易措词。

        因为，要谈这件事，便有一个不忍出口的前提，就是阜康的风潮，会牵连到许多衙门来提公款，倘或无以应付，即可查封财产备抵，而犹不足，不可避免地就会抄家。

        莲珠一面说，一面心里就有一种顾忌，是设想螺蛳太太听了她的话以后的想法：什么！已经看得我们胡家要抄家了？照此看来是黄鼠狼给鸡拜年，没有存着好心。

        如果再谈到寄顿财物，似乎坐实了她没有存着好心，胡家抄家于她有什么好处？不就可以吞没了寄存的财物了吗？不但抄家，最好充军、杀头，才能永绝后患。

        在这样的顾虑之下，稍微聪明些的人都知道，这不是谈这件事的时候。但像这种寄顿家财，以防籍没的事，时机最要紧，愈早部署愈好。莲珠必是想到了这一点，正见得是为好朋友深谋远虑的打算。

        转念到此，螺蛳太太异常感动，“莲姐，不枉我们同烧过一炉香。真正是急难何以倚靠，比同胞还亲的姐妹。”她声音急促地说，“不过，莲姐，我现在只能作我自己的主，我有点首饰，初五那天还要戴，过了这场喜事，我理好了送到你那里来。”

        这一说莲珠反倒推辞了，她主要的是要提醒螺蛳太太，应该有最坏的打算。如今看她显然已领会到了，那就不必亟亟。“罗四姐，你懂我的意思就好。”她说，“现在也还不到那步田地，不过人无远虑，必有近忧，但愿你们逢凶化吉，遇难成祥，我今天的这番心里的话，完全是多余的。”

        “莲姐，算命的都说我命中有‘贵人’，你今天就是。但愿如你金口，等这场风潮过了，莲姐，我们到普陀去烧香，保佑藩台高升抚台，你老来得子，生个白胖儿子。”

        “不要说笑话了。”莲珠的脸一红，嗫嚅了好一会说，“不知道你们胡庆余堂，有没有好的调经种子丸？”

        “有，有！我明天叫人送来。”

        “不要、不要！”莲珠连连摇手，“传出去笑死人了。”

        “那么，改天我亲自带来。”

        于是促膝低语谈了许多房帏间的心得，一直到胡雪岩重新上楼，方始结束。此时此地居然有这样的闲情逸致，且不说螺蛳太太，连莲珠亦觉得是件不可思议之事。

        “稿子是拟好了，请二太太看看，有不妥当的地方，再改。”

        “唷！胡大先生我哪里看得懂。你说给我听听好了。”

        “大意是——”

        大意是告诉宁波关监督瑞庆，说胡雪岩的态度光明磊落，通泉、通裕的倒闭，虽非始料所及，但一定会负责到底，而且以胡雪岩的实力，亦必能转危为安。但阜康受时潮的影响，事出无奈，为了维持市面，只可尽力协助，不宜逼迫过急，反生事端。接着提到宓本常在宁波，希望瑞庆即刻传他到案，责成他料理“两通”，但所用手段，宜以劝导为主。语气婉转周至，而且暗示瑞庆，若能费心尽力，料理妥当，德馨会面陈巡抚，今年的年终考绩，必有优异的“考语”。

        “好！好！”莲珠满口答应，“我请我们老爷，马上发出去。”

        “是！多谢二太太。”

        “我要走了。”莲珠起身说道，“你们也早点休息，初五办喜事，一定要把精神打起来。”
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