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        着凛冽的狂风,他们从白雪覆盖的云杉树林和结冰的湖泊上凌空飞过。白色的大地,银光闪亮的水面,没有人类生命的任何迹象,也没有圣诞前夜兴奋情绪的任何迹象。从高处望下去,地面看上去那么平坦沉寂,像一幅地图。他们飞得真快啊,陆地上需要一天的路程,他们只用了几分钟。寒风越刮越勐,但尼古拉斯几乎没有感觉到。实际上,自从被施了梦芯咒后,他几乎不再感受到寒冷。不,准确地说不是这样。他是能意识到寒冷的,但寒冷根本妨碍不了他,冷就冷吧。

        终于逃出来了,而且爸爸有可能还活着,这使尼古拉斯感到莫大的安慰,他竟然能施魔法,这是怎样的喜悦、怎样的奇迹啊,因此,在飞到一个湖的半英里高的上空时,他突然开怀大笑,这辈子都没笑得这么畅快过。这笑声是从他的腹腔深处发出来的,不像是“哈哈哈”,更像是“呵呵呵”!

        这种快乐的笑声,是妈妈以前经常有的。

        他探身向前,用双臂搂住了布利赞。

        “你是一位真正的朋友!”他对布利赞说,“你的鹿茸受伤了,我很难过。”

        布利赞很快地抬了一下头,似乎在说“没关系”,然后继续向前狂奔。

        他们一路往南,顺着那条唯一的、最明显的道路,奔向回家的方向。尼古拉斯不知道爸爸是否已经到家了,说不定此刻正在森林里砍木头呢。

        到了上午十点钟左右,周围被一片灰蒙蒙的雾气笼罩,疑虑悄悄潜入尼古拉斯的心中。如果爸爸真的绑架了小奇普呢?他立刻打消这个念头。不,他亲爱的爸爸决不会做出这样的事,这是不可能的,是不是?

        尼古拉斯怀着一颗沉重的心,意识到他在回家前必须要做一件事,必须找到小奇普,必须弄清真相,必须向那些妖精证明,他爸爸是一个好人。事情肯定能得到某种解释。

        小奇普可能只是从家里跑出去了,尼古拉斯以前也这么做过。他现在需要做的,只是找到那个妖精男孩,然后所有的一切就都真相大白了。

        于是他们一直往前飞啊、飞啊。驯鹿低低地掠过森林,高高地飞过似乎无边无际的原野和广阔的黏土平原,只希望能够看到小奇普的身影。

        他们唯一没有做的,是从城镇上方直接飞过,因为尼古拉斯不知道,人们看到一个男孩骑着驯鹿飞过他们头顶会做何反应。但有的时候,他们还是看到了人。这让布利赞很高兴。

        要知道,尼古拉斯还发现了布利赞的一个特点,就是很有幽默感。布利赞觉得非常好玩的事就是往人们头上撒尿。它会把尿憋住,能憋多久就憋多久,然后看到下面有人时,它就,哈哈,尿上一泡。下面的人只会以为是天上下雨了。

        “这个圣诞礼物可不怎么样,布利赞!”尼古拉斯说,但也忍不住哈哈大笑。

        他们继续往前飞,时而快,时而慢,时而高,时而低,向着南边、东边和西边,但是毫无收获。尼古拉斯心里越来越焦虑了,也许他应该索性回家算了。他感到疲倦极了,而且知道布利赞肯定比他更筋疲力尽。天又开始下雪了。

        “好了,”尼古拉斯说,“我们需要停下来过夜了。”他看见西边不远处有一片松树林,“我们在那边降落,找一个栖身的地方。”布利赞对尼古拉斯的吩咐总是积极响应,他转向西边,渐渐地越飞越低,在积雪覆盖的松树梢间穿梭,最后他们看见在一道深谷过去不远,有一处树枝稀少的地方。

        “这将是一个奇怪的圣诞节。”尼古拉斯想。

        他们在高耸入云的松树间降落,上面是形成华盖的繁枝茂叶。尼古拉斯和布利赞背靠背躺下了。就在尼古拉斯快要坠入无梦的睡眠时,突然听到了什么动静。

        一根树枝折断的声音。

        说话声。

        男人的说话声。

        尼古拉斯腾地坐了起来,侧耳细听。四下里一片漆黑,但说话的那个男人的声音——缓慢、有力——听上去很耳熟。尼古拉斯倒抽了一口凉气。

        就是那个来拜访过他爸爸的男人的声音,猎人安德斯。

        “布利赞,”尼古拉斯悄声说,“我认为就是他们。你在这儿等着。”说完,尼古拉斯站起身,踮着脚小心翼翼地走过干的地面。

        他看见一道橙黄色的亮光,越来越亮,是篝火。一些影子在移动,像黑黢黢的鬼影。走近一些后,他能看见一群人围坐在火边交谈的大大的轮廓。现在说话声比较清晰了。

        “再走几天就到图尔库了,”一个人说,“我们可以在元旦赶到那儿!”

        “再过一星期,我们就能把这份小礼献给国王了!”另一个人说。

        “我本来以为我们会先回家呢。”这是尼古拉斯在世界上最熟悉的一个声音。听到这声音,尼古拉斯的心狂跳了一下,恐惧和爱同时朝他袭来。他多想高喊一声“爸爸”,却出于某种原因没有那么做,只是站在寂静的黑夜里,默默地等待着。

        “不,我们下过保证的。国王必须在元旦前得到它。”

        尼古拉斯几乎喘不过气来了。心在胸腔里勐烈地撞击着,但他知道必须尽量保持镇静,像森林一样。

        “可是,我答应过我儿子,这时候就回家的。”

        “这就看你打算信守哪份诺言了!一边是国王,一边是你的儿子!”

        笑声响彻了整座森林,在树丛间反复回荡,好像来自四面八方。鸟儿拍打着翅膀,纷纷飞离了枝头,惊恐地哌哌叫着。

        “我们最好安静点,”一个男人说,“不然会把他吵醒的。”

        “哦,”另一个说,“不用担心。妖精们睡觉可沉了!”

        尼古拉斯感到心里很空,似乎他正在往下坠落。他觉得自己马上就要晕倒或虚脱了。

        “那有什么关系?”安德斯说,“他关在笼子里呢。让他跑他也跑不到哪儿去。”

        这是真的!

        尼古拉斯瞪大眼睛朝树丛那边看去。在篝火和这群男人的另一边,有一个奇怪的、笼子形状的东西。尼古拉斯看不清那个妖精男孩,但知道他就在那里面。男人们继续交谈。

        “想想那些钱吧,乔耳。你再也不必为圣诞节发愁了。”

        “那么多钱啊。”

        “你准备拿它做什么?圣诞节你会买什么呢?”

        “我要买一个农庄。”

        “我就把钱放在眼前看着。”说话的是另一个人,名字叫奥图,但尼古拉斯当时还不知道。奥图的脑袋特别大,里面的脑子却很小。乱蓬蓬的头发、乱蓬蓬的胡子,使他看上去像一个人从灌木丛中往外看。“等我看够了,就买一个抽水马桶。”

        “抽水马桶?抽水马桶是什么?”

        “一个新发明,我听说的。国王就有一个,是一个神奇的马桶。像我这样的肠胃,买这玩意儿是很值的。我还要买一根特别漂亮的蜡烛,我喜欢蜡烛,我要买一根大大的红蜡烛。”

        男人们声音低了下去,开始窃窃私语,尼古拉斯冒险采取了行动。他双手和双膝着地,慢慢地匍匐移动,在树丛前穿行,躲开地上的松果,把呼吸放慢,跟那些男人保持安全距离。

        终于,他爬到了笼子那儿。笼子是木头做的,用绳子牢牢地绑在一个雪橇的实木上。一个涂了漆的雪橇,雪橇上刻着“圣诞”两个字,他的雪橇。笼子里蜷缩着一个妖精小男孩,穿着跟小奴熙一样的深绿色衣服,年龄看上去也跟小奴熙差不多大。他有一头直直的褐色头发,两只耳朵即使对于一个妖精来说也显得特别大,鼻子却那么小。两只分得很开的眼睛虽然闭着,但嘴角往下耷拉,脸上满是愁容。

        尼古拉斯想起了自己短暂而可怕的坐牢经历。他站在那儿,不知道该怎么办。周围没有路,一边是树丛,另一边是空地。他害怕得全身发抖,但他知道必须先等爸爸和其他男人睡着再说。

        小奇普睁开眼睛,径直盯着尼古拉斯。一时间,他似乎想要尖叫。

        “嘘,”尼古拉斯把手指压在嘴唇上,轻声说,“我是来救你的。”

        小奇普还是一个很年幼的妖精,他虽然不认识尼古拉斯,但很善于发现别人内心的美好,他看出了尼古拉斯眼睛里的善意。他似乎明白了。

        “我害怕。”妖精用妖精语言说。

        但是尼古拉斯听懂了:“没关系。”

        “真的?”

        “噢,不。暂时还不行,但肯定会……”

        就在这时,一个凶狠粗暴的声音突然冒了出来:“圣诞快乐。”

        尼古拉斯一回头,看见了那些男人中的一个,高高瘦瘦,一张扭曲的脸,戴着一顶羊毛帽子,耳盖遮住了耳朵。他用一把弓箭指着尼古拉斯:

        “你是谁?快交代。不然你就死定了。”
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