尽管“春盛”、“致隆”、“南宝”三家商号在这次劫难中都遭受了惨重的损失，但，十余条船上的人却大部分生还了，这实在是不幸之中的大幸！就冲着这得以生还归家的百十口人的性命，三家商号也非得好好地酬谢阮大爷一番不可，当晚，“春盛”号杨梦图杨三爷率先设宴为阮大爷压惊洗尘，“致隆”号钟亦亮钟二爷，“南宝”号赵子云赵大爷等人应邀前往。

        坐到酒桌上，酒过三巡之后，慢慢叙道起来，众人才知晓了阮大爷的身世。原来这阮大爷早先却是清浦十八滩上的人，家住清浦东面阮家集。阮大爷本名阮大成，字隆基，出身书香门第，自幼饱读诗书，嘉庆十四年其父弄诗罹祸，被下了大狱，病死狱中，家道因此中落，阮大爷被迫孤身一人流落南洋做买卖。如今，阮大爷在南洋地面已呆了十几个年头，买卖颇为发财，发财之后，自然犯起了思乡之病，自然要想着荣归故土，光宗耀祖，于是乎便将手头的两个铺面盘了出去，携资北归……

        这是阮大爷自己叙道的。

        “哦，如此说来，阮大爷在清浦地面上还是很有根底的呢！府上现在景况如何？家中还有什么人吗？”赵大爷听了阮大爷的叙道，十分关切地问。

        阮大爷抿了一口酒，摇摇脑袋道：“却也没有什么人了。老母在父亲罹难之前业已过世，在下又没有什么兄弟姐妹，故尔，只身漂流南洋之后，连老宅也卖与族中叔伯了！”

        钟二爷此时正用两只筷子对付盘中的一片溜滑的松花皮蛋，几经失败之后，也停下筷子，接上话头道：“那么，阮大爷可不必急于回阮家集嘛！不妨暂在镇上小住几日，四处走走嘛！”

        阮大成道：“正是这个意思！清浦镇陆府的孝廉老爷和先父交情甚厚，必得拜访，其他朋友处也要走走的！日后，我还想在清浦镇上开个铺子，殷盼诸位多多照应！”

        这番话引起了钟二爷高度的关注：开铺子必得有银子，可这位阮大爷哪来的银子呢？他从南面带过来的银子难道没被抢吗？

        钟二爷以关切的口吻将问题提了出来：“阮大爷不是和船队一起遭劫了么？这随船携来的银两、财物……”

        阮大成笑笑道：“那帮海贼敬我之义，畏我之勇，未敢贸然动手，故所携银两、财物安然无失！”

        “呀！呀！……”

        席面上一片赞叹之声。

        赞叹之余，钟二爷和赵大爷心中却又生出了许多疑窦：这太不公道了！为什么同在船上，他们船货俱失，而这个阮大爷竟能毫毛不损？莫不是这阮大爷勾通了海贼，做下这弥天大案吧？

        “请问阮大爷，这匪贼如何就轻易地把你放过了呢？”

        钟二爷不能不问！

        阮大成斯斯文文地抿酒，笑而不答。

        赵大爷亦忍不住道：“阮大爷，说说吧！说出来，让我们也见识见识！”

        阮大成摇摇头说：“还是不说了吧，说出来惊闪了各位，在下吃罪不起！来，我们还是吃酒吧！”

        这愈加显得可疑！

        钟二爷认定这其中有诈！心下暗想：若讲仁义，海贼们断无丝毫仁义可言，而这位阮大爷却说海贼敬其仁义，这不是欺蒙人么？说到一个勇字，这阮大爷就更难当海贼的拼命之勇了！这些海贼惧官府，不怕朝廷，难道会惧你一个小民百姓什么了不起的大勇么？可疑！这阮大爷来路不正，委实是可疑得很哩！

        在钟二爷胡思乱想之际，“春盛”号杨三爷的兄弟杨老四发话了：“既然阮大哥不愿说，那么，老四我就替阮大哥张扬、张扬吧！”

        杨老四将袖子一卷，两只青筋暴突的大手往桌沿上一按，立起身子就要开讲。

        “哎，哎，老四，你慢着，还是我来讲吧！阮大哥和海贼们对阵的时候，兄弟我就在阮大哥身边——是不是呀，阮大哥？那情形和场面，我可是看得真真切切。”

        说这话的，是清浦镇孝廉老爷陆荣山的本家侄子陆华田，外号陆牛皮。这陆牛皮年近三十，素常不务正业，聚赌窝娼吃大烟，去年，被孝廉老爷教训了一通之后，投到了“南宝”号赵子云门下做了押船工头。此番海上遭劫，陆牛皮恰在船上，恰又目睹了阮大爷的忠烈义举，且逢如此场合，焉有不吹之理？

        杨老四颇有几分不快，却也不好发作，他和在座的这三家商号的大爷们都知道，这陆牛皮是惹不起的人物！他们陆家在清浦镇树大根深，陆家的家族首领陆荣山陆孝廉德高望重，谁招惹了陆家，谁在这块地盘上就甭想站住脚！更甭说那陆牛皮又是个泼痞无赖！于是，杨老四强作笑脸道：“陆老弟，你讲我讲，原本一样！还不都是为了替阮大爷扬扬名么？这样吧，我先说，说得不周全的地方，老弟补充，如何？”

        杨老四认为替阮大爷吹嘘是十分荣耀的事，自不肯轻易放弃这荣耀的机会。

        陆牛皮根本不买杨老四的账，嘴里嚼着一块海参，呜呜噜噜地道：“老四，你讲个啥吔！那阵子你他妈的尿了一裤子，还当我不知道？还是我来说吧！我看得真切哩！”

        杨老四脸孔涨得通红，两眼环视着众人，喃喃道：“陆……陆老二，你尽……尽瞎说些什么！我姓杨的何时尿了一裤子？那……那分明是海水打湿的！真是，尽瞎说！好！好！我不与你争，你讲！你便讲！”

        陆牛皮将包在嘴里的海参咽将下肚，用衣袖将油光光的嘴揩了一下，借着三分酒意，立起身子，手舞足蹈道：“妈的！我都看得真切哩！阮大哥了不起，大英雄哩！我陆老二今生今世不服别人，只服一个阮大哥！咋的？阮大哥大……大英雄哩！”

        钟二爷收藏起满腹狐疑，瞪大一对昏花的眼睛，盯着陆牛皮，敦促道：“那你就快给我们讲讲，阮大爷如何的英雄么！”

        “自然，这自然是要好好说一下的！先前的事咱不谈，就说说到了岛上以后咱阮大哥的事吧！哎，老四，咱们被海贼裹到岛上，是哪一日？”

        杨老四立时殷勤地答道：“是六月初一！”

        “对！是六月初一！那是个大阴天，荒岛上雨蒙蒙，雾蒙蒙的，几十步外就看不见人影了，海贼们逼着我们卸了船后，就把我们关在岛中间的一个山洞里。那山洞很大，下面的一个洞口通往海边，上面还有两个洞口是通向海贼居住的洞穴的，上下几个洞口都有海贼把守。洞里很黑，日夜点着几盏灯芯极粗的猪油灯，搞得满洞都是油烟味。”

        杨老四又抢上来道：“山洞还很潮哩！铺在洞里的稻草都长了白白绿绿的霉毛，最下层的稻草一攥一把水，我们这百十口人就他妈的睡在这等稻草上！”

        “是的，那稻草确是很潮湿，这不说它了！可恨的是，第三日，海贼首领三和尚就提出要我们年轻力壮者留下为匪。我们自然不从，苦苦哀求，要那三和尚放我们回去。三和尚根本不依，断然说道，倘或我们不留下为匪，他就要大开杀戒，一个个要我们的性命。从我们这洞中离开时，三和尚说，给我们三天的时间考虑，三天之后，他就要杀人。三天过去之后，我们依然死不相从，结果，‘南宝’号上的船工老祁被拉出去砍了，老祁血糊糊的首级小海贼还拎进洞里让我们看过。”

        “真吓人哪！那首级上的面孔白得像纸，现刻儿想想，我还脊背发凉哩！”杨老四又以炫耀的口吻道。

        接下来两天，一天又砍了一个！这下子我们一洞子的人都慌了神，大伙儿无不担心下一天自己也挨上一刀。却不料，第三日早晨，海贼首领三和尚又来了，说是再给三天时间考虑，三天过后，再接着杀。

        这三天，外面老是下雨，海贼们都聚在洞里，也觉着怪无聊的。一日傍晚，三和尚喝得醉醺醺的和十几个小头目、小喽罗涌进了大洞，对我们假仁假义地道：“三爷我决非残暴之人，三爷我独往独来，替天行道，原本是为了杀富济贫！你们众人随我杀富济贫，自有好处！他娘的，大碗喝酒，大块吃肉，享福哩！甭怕什么鸟的官府！大爷自从十五岁反了皇上，迄今三十多年了，官府连屌毛也没伤着我一根！”听他吹嘘，我们才知道，这三和尚十五六岁时就犯上作乱，参与了乾隆五十一年的台湾林爽文会匪起事。在那匪首林爽文手下做过喽罗的。他吹他的，我们只管听，既不答言，也不问话。末了，三和尚也腻了，伸伸懒腰道：“不扯了！不扯了！去留之事，你们再思量、思量；来，来，今日老爷子无事，和诸位老少爷们一起玩玩！”当下，三个喽罗从那海贼穴居的洞中捧出了一个色盆，一把赌筹，一副色子。三和尚道：“你们他妈的都认定老爷子是匪，光知道杀呀，抢呀！老爷子今日改了，不杀啦，不抢啦！老爷子今日和你们来文的，和你们一人赌上一回，赢了谁，谁连人带货全留下；谁他妈的赢了我，老子连人带货全还他，这个……这个再送他白银一百两，赢的钱也让他拿走，如何？”

        我们起先并不做声，生怕这三和尚借机杀人，赚他一百两银子的梦，更无人敢做。那工夫，每个人的小命都攥在他手上，哪还有心思赌呢？！

        见大家没有应，三和尚火了，血红的眼一瞪，“腾”地立了起来，破口骂道：“操你们祖宗，咋连屁都不放一个？难道非逼着老爷子我动怒不可么？”

        这当儿，“春盛”号上的钱三歪子斗胆走上前去，对那气焰熏天的三和尚道：“我……我来试试！”

        “嗯，这还差不多！”

        二人头碰头守着色盆掷起了色子。三和尚让钱三歪子先掷，钱三歪子手直抖，脸苍白，几次欲掷都未掷将下来。最后，在三和尚的催促下，闭眼将色子往色盆里一抛，却是个“平头十四点”，无人下注。可怜钱三歪子立时就瘫在了地上。接着两个小喽罗掷，一人掷了一个“叉”，各赔三个筹，赌到最后，三和尚把三人全赢了。

        三和尚乐了，拍着大腿叫：“谁再来试试！”

        陆牛皮正讲到精彩之时，杨老四又禁不住插了上来，这一回，他颇为理直气壮，因为接下来和三和尚那老混球赌的不是别人，正是他杨老四，他杨老四的事自不必请陆牛皮代吹。

        “三和尚这么一叫，我可就上来了！当时，也说不上害怕，只想着碰碰运气，赢上那老家伙一回，捡得一条命来……”

        “别讲了，老四！你他妈的上来后，我一个屁都没放完，你就败下阵来了，就在那会儿，我瞅着你的裤简直往下淌海水哩！”

        陆牛皮接着说：老四败下阵后，我又上去试了一回，不怕诸位见笑，我他妈的也输了，这三和尚端的是个绝好的赌棍哩！不过，我输了之后，却没有像老四那样吓得孙子也似的。我心想权且施个韬略之计，暂居匪穴寻机逃命。不谈！不谈！咱接着正题说。

        第四个来赌的却是个赌场老手，这人是“南宝”号上的押船工头李二爷，李二爷对赌场上的一切门道都精通得很，三圈过手之后，竟把三和尚和两个小喽罗跟前的几个筹子全赢了过来，最后一掷，竟来了个“临老人花丛”！这下子还了得？三和尚脸色陡然变了，使了个眼色给身边的一个喽罗，那喽罗从背后“嗖”地抽出雪亮的大刀，一刀便把李二爷劈了！可怜那李二爷直到刀抹脖子还在做着赢钱的美梦哩！

        这么一来，大家谁还敢赌？谁还敢赢？一个个吓得身子直往后缩。就在这时，阮大哥站将出来，铁塔般立在那老混球跟前，大大咧咧地道：“三爷，小的和您老玩玩！”

        三和尚命小喽罗把李二爷的尸体拖出去，又在色盆跟前蹲下。阮大哥却道：“有一点得说在明处，小的既敢和您老赌，就没有惧怕的意思，大不了一个死，无甚了不得！只是我如今身无分文，也没有什么可输给您老的了，真是不好意思得很哩！我看，我就和您老赌赌这一身好肉吧！”说罢，阮大哥云纱大褂一撩，裤腿儿一撸，裸露出一条白生生的大腿。阮大哥把大腿高高跷在一块隆起的石头上，玩儿一般地对三和尚身边的一个喽罗道：“兄弟，来呀，找块好肉给三爷割下二两，让三爷赢后炖了喝酒解闷！”

        三和尚一怔，半晌没敢说话。三和尚万万没想到咱阮大哥是如此的英雄义气！三和尚身边的那个喽罗也呆了，掂着刀却不敢过来，倒仿佛不是要他去割阮大哥的肉，而是阮大哥要割他的肉似的。这工夫，一洞子人也全被阮大哥震住了。

        三和尚却不是个轻易认软的家伙，他端着下巴想了一下，露出满嘴黑黄的大牙笑了，连声赞道：“好！好！说得好！就冲着你小子的一片孝心，我也得成全你！小子们，给我上，割下二两，我要和这位朋友玩个痛快！”

        两个喽罗立时掂着刀扑了过来，一个家伙揪住阮大哥，一个家伙要下刀。阮大哥将那揪他的家伙轻轻一推，推出好远，笑道：“区区小事，哪要闹这么大的动静，来，伙计，你麻利地干吧！”那下刀的喽罗端的可恶，他却并不麻利地割下一片肉来，他掂着刀一丝一毫慢慢地在阮大哥的大腿上旋，那块肉没旋到一半，阮大哥大腿上的血已像开了河的水一样，顺着小腿肚子流了下来，糊湿了阮大哥踏脚的那块石头。好个阮大哥！面不改色，心不跳，连那眉头都没皱一下。他知道下刀的这小子是要折腾他，决不会利索地把这块肉割下来，于是，便对三和尚道：“三爷，这么干等着怪无聊的，咱们边玩边等吧！”

        三和尚道：“说得也是！咱们先玩吧！”

        三圈玩下来，阮大哥手中的筹子输了个净。

        这时，那狗养的喽罗竟还没把阮大哥腿上的肉割下来，阮大哥便拍拍那家伙的脊背道：“劳你的架，一客不烦二主了，一齐头弄下四两吧，正在兴头上，说啥也得陪三爷玩个痛快！”

        转过脸，阮大爷又对三和尚道：“三爷，您请！您先请！”

        三和尚这时真被咱阮大哥震倒了。他喝住下刀的喽罗，让他住手，尔后，双手抱拳对阮大哥作了一个揖，不无敬佩地道：“请问好汉尊名大号？”

        “阮大哥自报了家门。三和尚当即挽起阮大哥的手，要阮大哥到海贼居住的一个什么勇义厅说话。打那以后，阮大哥就和我们分开了，打那以后，海贼们怯着阮大哥的胆量，也不再那么磨难我们了。后来，听说三和尚要放阮大哥独自回去，阮大哥却不干，坚持要海贼连我们一同放回，阮大哥向三和尚晓以大义，苦口婆心予以劝说，最终说服了三和尚和众海贼，救下了我们这百十口人的性命！”

        陆牛皮一口气说到这里，方才收住活头，端起面前的一盅酒仰脸喝了下去，润了润嗓子又道：“咱船队这百十口人的性命，包括在座的老四，还有兄弟我的性命，都是阮大哥给捡来的呀！今日里，客气话咱也不说了！这样吧，阮哥哥，兄弟我借这一杯薄酒，替三家商号死里逃生的弟兄向哥哥您敬上一杯！”

        陆牛皮将杯中倒满酒，恭恭敬敬地举到阮大成阮大爷面前。

        杨老四也将酒杯举了起来：“阮哥哥，我也敬上一杯！方才陆老弟说了，他今生今世不服别人，只服您阮哥哥一个！我杨老四今生今世不敬别人，也只敬您阮哥哥一个，日后，哪怕是下海擒龙，四兄弟也随您同去！”

        大成慌忙站起，豪爽地道：“我们弟兄大难不死，全托佑于天，实乃命中注定之事，原本不是我阮某的功劳，我看这酒就不必敬了，且让我们兄弟三人同干一杯吧！”

        说毕，将杯中之酒一口饮尽。

        陆牛皮、杨老四也将各自杯中的酒吃透了。

        这时，钟二爷、赵大爷也纷纷端起了杯子，要和阮大爷喝上一回。他们听了陆牛皮这番血淋淋的述说之后，不禁感慨万端！却原来阮大爷是这样拼得性命才保住了自家的财物，保下了这百十号人的性命！这有什么不公平呢？他们三号船上，这等顶天立地的英雄一个没有，被贼人抢光杀尽都是活该！钟二爷和杨大爷都颇感羞愧——他们吃酒之初还以小人之心怀疑人家阮大爷通匪哩，真不像话！

        钟二爷、赵大爷涨红着脸和阮大爷喝了一杯，接下，杨三爷以及在座的其他人又和阮大爷喝了三五杯，直喝到午夜时分，酒席方散。

        阮大成当夜就住在杨三爷府上。

        在随着杨三爷到大门口送客时，阮大成在院墙下被什么软软的东西绊了一下，打着灯笼一看，竟是一个刚刚断了气的老头儿，那老头儿两手抱膝，蜷缩成了一个球，大约是依着杨家院墙蹲着的，阮大成不胜酒力，踉跄一绊，将他绊倒了。

        这绝不是一件令人愉快的事，身为主人的杨三爷看看老头儿身下的墙根一片平土，立时就发了火，对那守门的汉子道：“怎么回事？不是给你交待过了么？每晚上灯之前，在这墙根都泼上水，今日咋又没泼？看，又在门口死了一个，不晦气么？”

        大成不解地问：“为啥要泼水？”

        杨三爷刚要回答，钟二爷却抢上来道：“阮大爷刚到清浦有所不知，今年五月蝗虫齐飞，吃尽了田中稻禾，饥荒严重，乡民们四下逃荒，夜宿街巷饥而毙命者极众。故尔，每到傍晚，大户人家的院前墙根都要泼上水，不让饥民置身，以免倒毙门前落个不吉利的兆头！”

        “是的，家家都泼水哩！”杨三爷补充了一句。

        阮大成不禁打了个寒颤，晕乎乎的头脑清醒了许多。他一下子捕捉到一个实实在在的灾难信息，他不知道他在这个时候回到清浦是桩好事，还是桩坏事？他不知道他会给这片灾难的土地带来一些什么。

        这一日月色很好。
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