身兼二职的玛库兹忐忑不安地走在上班的路上。她是个很有责任心的人，也很高兴能够得到两次升职机会。当然，拉莫茨维小姐是她强大的幕后支持者，先前她做任何事情都很放心，因为如果有自己解决不了的问题，还有拉莫茨维小姐呢；可是现在拉莫茨维小姐不在本市，一切事情都必须由她一个人处理了。尽管拉莫茨维小姐只不过离开四五天，可是万一有什么紧急的事情，她一个人还是应付不来；尤其是电话也联络不到拉莫茨维小姐。车厂的事儿够操心的，还不能打扰正在休养的马特科尼先生。医生说他需要静心休养，彻底摆脱工作上的沉重负担；而照顾他的博托克瓦尼小姐是医嘱的严格执行者，她会严格看护她的病人。

        玛库兹暗自希望这两天侦探所不要有生意；这倒并不是因为她不想调查案子，而是她不想一个人全权负责所有的事务。可是事与愿违，生意还是上门了，更糟糕的是，这个案子迫切需要处理。

        此时，玛库兹正坐在马特科尼先生的办公桌前整理车厂的账目，一个学徒突然抬起头来看着门口。他在衣服上蹭了蹭油乎乎的双手，说道：“外面有个英俊潇洒的男人找您，我已经打开了侦探所办公室的门，让他在那里等您。”

        玛库兹皱了皱眉头，对学徒说：“英俊潇洒？”

        “不错的男人，”学徒说，“相貌堂堂，不过当然不如我那么英俊；皮鞋擦得很亮，真是个体面人儿。您看着吧，像他这样的男人可会向女人施展魅力呢！”

        “别在衣服上擦手，”玛库兹猛然打断他说，“洗烫衣服都是我们花钱，我们不是特别给了你擦手棉的花销吗？你留着干吗用？马特科尼先生没跟你们说过吗？”

        “可能说了吧，”学徒答道，“也可能没说。老板跟我们说得多了，怎么可能全记住呢！”

        玛库兹急匆匆地掠过学徒身边，走出门去。她想，这两个人真是无可救药了；不过至少要比她想像得要勤快些。也许以前马特科尼先生过分容忍他们，他心肠太好，不愿意过度批评别人；而她就不同了，她是博茨瓦纳秘书学校的毕业生，学校的老师经常教导她们：要勇于自我批评，在必要的时候，要勇于批评别人；当然，要以建设性的方式进行。现在，她尝试着批评了别人，而且收到了预想的效果：车厂的状况越来越好，生意似乎越来越多。

        玛库兹没有立刻走进侦探所办公室，而是在楼外转了一圈，仔细看了看停在她身后树下的那辆车。她不由暗自承认，这个被学徒描述为“英俊潇洒”的男人，驾驶的汽车也颇为引人注目。这辆车线条圆润流畅，车前和车后都安装着天线。有什么人需要在车上安装这么多天线呢？一个人不可能同时收听两个广播电台，也不可能在驾车时同时接听两部电话。不论答案如何，这些不同寻常之处为这辆车平添了几分魅力和份量。

        玛库兹推开办公室的门。一进门，她立即就认出了这位非同一般的客人。这位莫麦蒂·普拉尼先生的大幅照片经常在《博茨瓦纳日报》上刊登，他英俊而充满自信的面孔为每一个读者所熟知；现在，他正优雅地跷着腿坐在拉莫茨维小姐的办公桌前。玛库兹首先想到的是，那学徒应当认出这个新闻人物的；她起初有些怪罪那学徒，但她随即想到，他只是个跟机器打交道的学徒而已，更何况她从来也没看见过他看报纸。那两个学徒对《南部非洲汽车杂志》倒是挺着迷；还沉醉于一本叫做的杂志，每次她在午餐时分经过他们身边时，他们都会马上藏起来。因此，学徒认不出普拉尼先生，不知道他所做的出色的慈善工作也没什么值得奇怪的。

        看到玛库兹进来，普拉尼先生站起身来，彬彬有礼地向她问好。他们相互握手，然后玛库兹走向拉莫茨维小姐的办公桌，坐在她的椅子上。

        “很高兴您能接受我的贸然来访，拉莫茨维小姐。”普拉尼先生说，同时从上衣口袋里掏出一个银质的香烟盒，递烟给她。

        “我不是拉莫茨维，先生，”玛库兹婉拒了他的香烟，解释道，“我是侦探所的助理经理。”她顿了顿，从严格意义上讲，她并不是这里的助理经理；而实际上，在拉莫茨维小姐离开的这段时间，她主管一切事务，这个头衔倒也名副其实。

        “噢，我想和拉莫茨维小姐本人谈谈。”普拉尼先生用一只镀金的打火机点燃香烟，吸了一口，继续说道。

        一片烟雾顿时飘向玛兹，于是她往后退了退，然后说：“很抱歉，先生。这几天拉莫茨维小姐不在博茨瓦纳，她正在调查一个非常重要的案子。”她停顿了一下，暗地里也惊讶不已，自己居然不假思索地夸张了案子的重要性；但这并没什么坏处，这么说能够给人一种侦探所开展国际业务的印象。不过无论如何，她本不该夸大其词的。

        “好吧，那么我就跟你说吧。”普拉尼先生说。

        “您说吧。”玛库兹答道。

        普拉尼先生把后背倚在椅子上，说道：“这件事非常紧急，您能否今天就开始调查？”

        玛库兹深吸了一口气，免得被烟雾熏到，然后说：“悉听尊便。当然，我们要收额外的加急费。我想这一点您能理解，先生。”

        普拉尼先生满不在乎地说道：“钱不是问题，重要的是本市美丽与美德小姐的评选比赛能否圆满进行。”

        话音一落，玛库兹立即意识到，这件案子意义非常。而普拉尼先生的话立刻证实了她的感觉，他说：“这个案子的确非常重大，我们只有三天时间。”

        于是玛库兹答道：“那么您具体说说吧，我洗耳恭听。”

        接下来，我们这位尊贵的客人开始叙述“案情”：

        “说来话长，我想应该从伊甸园说起。上帝创造了亚当和夏娃，夏娃以其沉鱼落雁的美貌引诱了亚当。从那时起直到今天，在男人的眼中，女人一直都是美丽的。现在，博茨瓦纳的男人们喜欢漂亮女人。他们目不转睛地盯着女人看，连上了年纪的女人都不放过；他们觉得这个女人漂亮，又觉得另一个女人更漂亮，没完没了。”

        玛库兹插言道：“他们也这么看牛。他们说这头母牛好看，那头母牛不好看。牛也好，女人也好，对男人来说没什么区别。”

        普拉尼先生看了玛库兹一眼，应道：“也许吧，没准儿这也是一种方式。”他顿了顿，又接着说：“正是因为男人对美丽女人的浓厚兴趣，才使得选美比赛在我们国家这么受欢迎。我们想找到博茨瓦纳最美丽的女人，给她们荣耀和金钱，这是男人最主要的娱乐手段之一。小姐，我也是这样的男人，我干选美这行已经十五年了，从未停歇。我可能是此类杂志的头面人物呢。”

        “我曾在报纸上见过您的照片，”玛库兹答道，“我看到过您颁发奖品。”

        普拉尼先生点点头，说：“五年前，我发起了博茨瓦纳最有魅力小姐大赛，现在它是最重要的此类大赛。我市的选美冠军都可以入围博茨瓦纳小姐大赛，有时还可以参加环球小姐大赛。我们把参赛小姐送到纽约和帕姆斯普林，她们的美丽有目共睹。有些人甚至说，她们是我国除了钻石之外的最佳出口产品。”

        “还有牛。”玛库兹补充道。

        “是的，”普拉尼先生答道，“但总有人抨击我们的选美比赛。他们写文章说，不应该鼓励女人们讲究穿着打扮，还这么锋芒毕露，压着男人。他们还说，选美比赛纵容了一些虚假的价值观。全是废话！他们这是嫉妒，嫉妒这些女孩的美丽容貌。他们知道，他们永远也没资格参加选美，所以他们不停地抱怨，选美比赛一出纰漏就幸灾乐祸。但是他们忘了，选美比赛为慈善事业筹集了多少善款。去年，我们为医院筹集到五千普拉，为抗旱筹集到两万普拉，为一个护士基金筹集到将近八千普拉。这些数目都不小，小姐；而那些无聊的抨击文章呢，能拿出点儿什么来？告诉你吧，什么也没有。

        “因此，我们必须小心谨慎。我们的很多钱都来自赞助商，如果他们撤资，选美比赛准会出漏子，然后恶性循环，赞助商会明哲保身，抽身而退。他们花钱是为了宣传自己，可不是想要名誉扫地。”

        “那么，现在出了什么事吗？”玛库兹问。

        普拉尼先生用指头轻轻敲着桌面，答道：“是的，而且很糟糕。去年，我们的两个选美皇后后来被发现道德败坏：一个因在酒店卖淫被捕，另一个涉嫌欺诈和使用非法信用卡。‘好事不出门，坏事传千里’，报纸上闹得沸沸扬扬，他们说：难道这样的女人能够成为博茨瓦纳的形象大使吗？干吗不直接从监狱里挑几个女犯人，让她们当选美皇后呢？他们认为这非常荒谬，但事实并非如此。有些公司读到了这些报道，他们表态说，如果再发生这样的事儿，他们就不再赞助选美比赛了；我已经收到了四封同样内容的来信。

        “所以我决定今年比赛的主题定为‘美丽与美德’。我向公众宣布，今年的选美皇后必须是良好公民，她们不会在道德品质方面让我们蒙羞。这是留住赞助商的惟一途径。

        “因此，从第一轮比赛开始之前，所有报名者都必须填写我亲自设计的一张表格，考察她们对各类事情的观点，比方说：您想从事慈善事业吗？什么品德是一名博茨瓦纳的良好公民应当具备的？‘付出’比‘得到’好吗？等等。

        “所有的报名者都回答了问题，只有那些答案令人满意的选手获得了参赛权，我们从她们中选出了五名，向媒体公布说，我们选出了五名品貌兼优的好公民。《博茨瓦纳日报》上以《好女孩角逐选美桂冠》刊登了一篇文章。

        “我很高兴，那些批评者都哑口无言，他们没有理由跳出来抨击这些品德高尚的漂亮女孩。赞助商给我打电话，说他们很高兴能赞助这么有意义的活动，而且说如果一切顺利，他们明年会继续提供赞助。慈善机构也对我说，前景看好。”

        普拉尼先生稍停了一会儿，看了看玛库兹，脸色阴沉着，话锋一转：“可是，就在昨天，我听到了一些不好的消息，五名入选者之一因入店行窃被捕。我是从我的一个职员那里听到的消息，我问了一个当检察官的朋友，他证实这个消息是真实的。那女孩在游戏商店偷东西，她把一个大烹饪锅藏在宽松的衣服里，企图蒙混过关；可她没想到锅柄露了出来，被商店保安逮个正着。好在这件案子在上地方法院之前不会在报纸上曝光。”

        玛库兹非常同情普拉尼先生。耀眼的光环围绕着他，而他的确也为慈善事业做了不少工作。如今世界流行转瞬即逝的光华，其他人并不会比普拉尼先生“逊色”多少，而且至少他一直尽其所能帮助有困难的人。选美比赛是现实生活的一部分，不可能让它凭空消失。普拉尼先生尽力使选美比赛更为人们所接受，他应当得到支持。于是她深表同情地对普拉尼先生说：“这个消息对您来说太糟糕了。”

        “是这样的，”普拉尼先生说，“更糟糕的是三天后就要进行决赛了。现在名单上还剩下四个女孩，但我怎么知道她们不会使我蒙羞呢？那个偷东西的女孩在填表的时候肯定撒了谎，佯装她是个好公民。那几个女孩也说过她们愿意为慈善事业工作，但我怎么确定她们没有撒谎呢？没法确定！一旦我们选了个不诚实的女孩，她没准儿会干点儿小偷小摸或其他什么坏事，这意味着我们又会陷入尴尬的境地。”

        玛库兹点点头道：“这太难了，您得看透剩下的四个女孩的内心世界。如果她们当中有一个是好的……”

        普拉尼先生立即异常坚定地说：“如果有一个好女孩，她就会赢得比赛，我可以安排好一切。”

        “可其他评委怎么办？”玛库兹问。

        “我是主评委，”普拉尼先生答道，“你可以称呼我为选美比赛主席，我的投票是决定性的一票。”

        “我明白了。”玛库兹说。

        “是的，事情就是这样。”普拉尼先生说。他把烟在鞋底摁灭，又接着说：“现在你明白了吧，小姐。这就是我要你做的事情。我会把这四个女孩的名字和地址告诉你，希望你能查出她们中间是否有好女孩。即使你找不出，至少也要告诉我哪个女孩最诚实，我也只好退而求其次了。”

        玛库兹笑着说：“怎么可能在这么短的时间里彻底了解这些女孩呢？我得跟很多很多人交谈才行，可能要几个星期呢。”

        普拉尼先生耸耸肩膀说：“几个星期太长了，你只有三天时间。你刚刚说过，可以帮助我的。”

        玛库兹犹疑不定地说：“我是说过，但是……”

        普拉尼先生从口袋里掏出一张纸，说道：“这是四个人的名单，我把地址写在名字的后面，她们都住在本市。”他把纸放在办公桌上，滑过桌面；又从另一个口袋里掏出一个精致的皮夹，里面放着一个支票簿。普拉尼先生翻开其中一页，在上面写了几笔，然后对玛库兹说：“这是一张两千普拉的支票，收款方是第一女子侦探社，已经注明了日期。如果后天你可以把我需要的消息给我，第二天这张支票就可以兑现了。”

        玛库兹目不转睛地看着支票，她想像着拉莫茨维小姐回来时，她可以对她说：“我给侦探所赚了两千普拉，全款已付。”拉莫茨维小姐会作何反应呢？玛库兹了解拉莫茨维小姐，她不是个贪得无厌的人，但目前确实深为侦探所的财政状况而忧心忡忡。一笔这么大数目的收入的确可以大大缓解这场危机，而且是对拉莫茨维小姐对她给予的信任的一份回报。

        玛库兹把支票放进抽屉。看到此景，普拉尼先生松了口气，说道：“我全指望您了，小姐。第一女子侦探社的口碑颇佳，我希望可以亲眼目睹。”

        “我也希望是这样，先生。”玛库兹说，但同时又十分怀疑自己是否有这种能力，这似乎是一个不可完成的任务。

        玛库兹把普拉尼先生送出门。这是个穿着不凡的男人，金制的衬衫袖扣，光泽鲜亮的丝质领带，白色的皮鞋，全身上下都那么恰如其分。玛库兹认为她是不会接受这样的男人的；每天得花多少工夫才能打理好啊！当然，有些女人会欣赏的。
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