01

        第二天早晨适时送来了在尸体上发现的那封信的复原版本，和原件一起来的；温西当着格莱谢尔和昂佩尔蒂的面比较了一下它们，然后不得不承认，专家的确干了一件漂亮的活。就连原来的那片纸也比以前更加清晰易读了。化学家把血迹和被皮革染色的痕迹去掉了，又把失去的颜色复原成退色的墨水印，一切都干得很漂亮。滤色屏也起到了重要的协助作用，滤镜用一种颜色取代了另一种从原件里提出的颜色，这样颜色的问题就被修正了。现在只有零星的几个单词是不可弥补的，但能读是一回事，能破解密码又是另外一回事。他们无奈地盯着这些无可解读的杂乱的信。

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        在紧张的一两个小时之后，以下的事实被建立了出来：

        一、信写在一张很薄但却很粗糙的纸上，跟任何在保罗·亚历克西斯家中发现的纸张都没有共同之处。那么就增加了这是一封他收到的信，而不是由他所写的信的可能性。

        二、这是用紫红色的墨水手写的信，这又一次不像是亚历克西斯所使用的。另外可以得到一条附加信息，这个写信的人要么没有打字机，要么就是害怕他的打字机会被人追查到。

        三、信件用的不是车轮密码，也不是用字母表里的一个字母代替另外一个字母这一类型的密码。

        “不管怎么样，”温西高兴地说，“我们现在有很多材料了。这不是那种简单明了的信息——像‘把东西放在日晷仪上’之类的——这种信息会让你怀疑字母E到底是不是英语语言里最常出现的字母。要是让我说的话，这要么是在某本书上可以找到的编码方式，在这种情况下，肯定就是死者那些书籍中的一本，我们只要一本一本地去找就可以了；或者这是一种不同类型的密码，昨天晚上我们在字典里看到那些标注的单词时，我就想到这种的密码了。”

        “哪一种密码，勋爵阁下？”

        “这是一种绝妙的密码，”温西说，“如果你不知道关键词的话，就很难解读。战争时期曾用过这种密码，其实我自己就曾经用过。那时候我用一个德国假名在做一个简短的调查。但这并不是什么高级军事机密，很早之前我就在侦探故事里读过。只是——”

        他停顿了一下，两位警察很期待地看着他。

        “我是想说，这是一种普通人都可以学习的密码。这种编码方式虽说不是很简单，但还是可以理解的，想解开也很容易。对于这种密码，亚历克西斯可以很容易就学会编码和解码，并不需要什么特殊的仪器；而且它跟原始信息使用同样多的字母，所以对长篇书信特别适用。”

        “这到底是什么东西？”格莱谢尔问。

        “很有意思。你选一个有六个或者六个以上字母的单词，单词里面的字母不可以重复。比如说，SQUANDER，这是一个亚历克西斯标注过的单词。然后你做一个横竖都是五行的表格，把关键词写在方格里，就像这样：

        “然后你把剩下的空间按照字母表的顺序填满，已经有的字母就不算了。”

        “你不能把二十六个字母填在二十五个空间里。”格莱谢尔质疑说。

        “的确不能，所以你要像一个古罗马人或者中世纪僧侣，把I和J看成是一回事。那么你就得到了这个。”

        “现在，让我们来编一条信息。我们该编哪一条呢？‘all is kno once’，经典又方便。我们把这段话写下来，把它一组两个字母这样分开。但两个相同的字母不能在一起，如果有这种情况发生，我们就插进Q或者Z或者别的不影响阅读的字母，只要对方能够理解就可以了。所以我们的信息就变成了AL QL IS KN O NF LY At ON CE。”

        “如果结尾的时候只有一个字母呢？”

        “那么我们就再加上Q或者Z或者别的不影响阅读的字母来填补空缺。现在，我们来编第一组，AL。我们发现，在表格里，这两个字母构成了一个长方的对角，而以它为对角线的另外两角则是SP。所以最先的两个字母在编码后的信息里就成了SP。同样的，QL变成了SM，IS变成了FA。”

        “哈！”格莱谢尔喊着，“但KN呢？它们是在同一条垂直线上的。它们会变成什么？”

        “你选它们下面紧接着的那个字母——tC。下面一个是O，你可以自己用对角线的方法来做一下。”

        “MX？”

        “就是MX，继续。”

        “SK，”格莱谢尔说，一边高兴地在这个角落和那个角落中间连对角线，“PV，NP，Ut——”

        “不对，是tU。如果你的第一个对角线是从下面向上画的，那么你取另外一条对角线的时候也要从下向上画。ON等于tU，NO才是Ut。”

        “是的，是的。tU，哈！”

        “怎么了？”

        “CE在同一个水平线上。”

        “那就选每个字母右边临近的那个。”

        “但在字母C的右边没有字母了。”

        “那就是这一行最左边的那个。”

        这让警长困惑了一会儿，但他最终还是得出了DR。

        “这就对了。所以你编码后的信息就是：SP SM FA tC MX SK PV NP tU DR。为了使它看起来好看一点，也为了不泄露你编码的途径，你可以把字母断成任何你喜欢的长度。比如说：SPSM FAt CMXS KPV NPtUDR。或者你可以随便用标点符号来修饰：S.P.SMFA.tCMXS，KPVN，Pt！UDR。这都没有关系。收到这条信息的人会无视这些修饰的，他只会简单地把字母两个两个地分组起来，在密码表格的帮助下阅读。先是找对角线，如果是垂直线上的话，就找它上面相邻的字母，如果在同一水平线上的话，就找左边相邻的字母。”

        两位警察对着那个表格仔细地琢磨了一会儿，然后昂佩尔蒂说：

        “我明白了，勋爵阁下。这非常聪明。你不能根据最常出现的字母来猜，因为跟它组对的那个字母不同的话，每次都能得到一个不同的对应编码字母。而且你又不能猜单个的单词，因为你不知道那单词是从哪里开始哪里结束的。如果没有关键词的话，有没有可能破译它呢？”

        “哦亲爱的，可以。”温西说，“任何曾经被编码过的密码都有可能被解码，只要你不怕痛苦，足够耐心——除了有些书里的编码的确是无法破解的。我认识一个人，他好多年来一直专攻这一行。那些密码表格深陷在他的生活当中，以至于他得麻疹的时候，疹子都不是点状的，而是方格状的。”

        “那么他可以破解这个喽。”格莱谢尔激动地说。

        “他随便想想就能破解出来了。如果你愿意的话，我们可以给他送一份复印件。我不知道他现在在哪里，但我认识一个人，他肯定知道他在哪里。我应该把它交给那个人吗？这会节省我们很多时间。”

        “求之不得，勋爵阁下。”

        温西拿了一份那封信的复印件，把它放在一个信封里，并附加了一张简短的字条。

        亲爱的克朗普斯，这是一封密码信。也许很简单，老巴戈会知道的。你可以把这个转交给他吗？并转告他，如果他能解开的话，我会非常感激的。说它是从中欧邮寄来的，但肯定是用英语写的。怎么样？

        最近见过托特斯吗？

        他在信封上写的地址是外交部的一个办公室，然后又拿起一份密码信的复印件。

        “如果可以的话，我想把这个拿走。我们会用一些亚历克西斯标注过的单词来试一下。这对范内小姐来说是个好玩的游戏，可以跟填字游戏换着玩。现在，还有什么别的消息吗？”

        “没有什么了，勋爵阁下。我们没有找到任何看见珀金斯经过达里的人，但我们找到了那个在威利伍康伯招待过他的药剂师。他说珀金斯十一点的时候的确在那里，这样的话，他有充裕的时间可以在一点十五分赶到达里。珀金斯的身体条件不好，所以无法再接受讯问。还有，我们去见了纽康伯，那个农场主，他证实在星期五的早晨他的确发现那匹小母马在海滩上闲逛。他还说，星期三当他的伙计去草地那边的时候，它还好好地在那里，而且他很肯定，那匹马不能单凭自己的本事就穿过篱笆上的豁口。但当然了，没人能因为他的粗心而责怪他。”

        “是啊，我想我会去见一见纽康伯农场主。与此同时，范内小姐要尽最大努力去解一解那封密码信，把所有标注过的单词都拿去试一下。可以吗？”

        “只要你愿意。”

        “伟大的女人！如果我们比官方破译员破译得还快，那就很有趣了。我猜，威尔顿一家人依然没有要离开的迹象。”

        “完全没有。但自从葬礼之后，我就没怎么见过他们了。亨利似乎有一点收敛，我想，他还不能忘记蛇文身的事。而他的母亲——”

        “怎么？”

        “哦，没什么。但她似乎想从安东尼那里获取新的安抚。”

        “是吗？”

        “是的。安东尼一直都对她抱以同情。”

        “祝他好运。好了，加油吧。”

        02

        温西开车去了达里，见了那位农场主，想向他借一下那匹小母马和缰绳。纽康伯先生不仅非常大方地把那匹马借给了他，还表示他愿意陪温西一起去作调查。一开始的时候，温西有些不太愿意：在狂赶别人的马，让它急速飞奔四英里的时候，马的主人最好不要在场。不过想了一会儿之后，他觉得有用得上纽康伯先生的地方。他请这位先生先赶到平铁，记下自己在他视野里出现的准确时间，并从那儿开始计算他的奔跑进程。农场主挤了挤眼，他已经猜到马的逃脱跟平铁上的悲剧之间有着某种关联，于是欣然同意了。他骑了一匹健壮的白马，顺着沙滩开始出发，而温西则看着自己的表，开始去捉那匹小母马。

        令人称奇的是，他一点都没费劲就把小母马捉到了，似乎它已经准备就绪了。这是因为它简单的大脑已经把温西和燕麦联系起来了。经过主人的批准，篱笆上的豁口又被打开了，温西给马套上缰绳，骑着它穿过了篱笆，然后赶着它跑了起来。

        就像他预料的那样，这匹马虽然很听话，但在速度上没有什么超凡的能力，而且他们又是在蹚着水跑，所以受到了一些水的阻力，并且发出了很大的声音。除了一些盯着他们看的动物之外，视野里没有任何人或任何东西，公路被海崖藏在了后面。他很快就跑到了那几间屋舍的地方，开始寻找奥蒙德发现的那个海崖上的裂缝。然后他经过了散落的石头，而且发现上面还有破碎的栏杆残留，于是认出了那条裂缝。这时他看了一下他的表，在时间上比计划还要提前一些。顺着海滩望去，他看见平铁清楚地出现在视野里，纽康伯农场主就坐在上面，从一英里的距离外看去，只是一团小黑块。他没去管海崖上的裂缝，打算回程的路上再好好研究，而把母马赶到它最快的速度。它精力充沛地回应着驾驭者的要求，最后一英里跑得很漂亮，他们身后溅起一路水花。温西现在可以清楚地看见农场主了：他把他的白马拴在那个备受关注的吊环上，自己则站在礁石上面，手负责地握着一只表，计算他们的时间。

        他们离礁石还有几步路的时候，小母马突然意识到发生了什么。它先是愣着神，似乎是被枪击中了的样子，然后猛甩着自己的头，猛烈地把身体摆过去，温西差点被它从背上摔下来。他猛地拉了一下它的脖子，用膝盖抵着它扭过来的那一边，用力地拽着缰绳，但和许多农场的马一样，它的嘴巴里尝过太多训斥的滋味，马嚼子对它不起什么作用。它开始奔跑，顺着原来的路线跑了回去，就像魔鬼在后面追着它一样。温西自嘲地想，他低估了那匹马的速度潜能。他紧紧贴着马背，集中注意力拉紧左手上的缰绳，从而使它的头向海的方向转了过去。然后，小母马发现它很难摆脱这股力量，不得不放缓了速度，脑袋侧向一边。

        “上帝保佑你，小姑娘。”温西温和地说，“你怎么了？”

        马喘着气，打着战。

        “这不可能啊，”温西说，他怜惜地抚摸着它流汗的肩膀，“没有人会伤害你的，你知道。”

        它安静地站着，但却依然在颤抖。

        “看着，看着。”温西说。

        他把它的头再次转向平铁的方向，这时看到了纽康伯先生正骑着白马赶过来。

        “勋爵您真有两下子，”纽康伯先生喊着，“那马是怎么回事？我还以为它一定会把您甩下来。骑得很费劲，是不是？”

        “一定有什么东西把它吓坏了，”温西说，“它以前来过这里吗？”

        “据我所知没有。”农场主说。

        “你刚才也没有挥手什么的？”

        “没有。我当时在看我的表呢，然后就——该死的，我已经记不清当时记的时间了。它突然惊吓成那样，我都被它吓坏了。”

        “它本性就很羞涩吗？”

        “据我所知，它从来都没干过类似的事。”

        “奇怪，”温西说，“我再试一下吧。你跟在我们后面，这样我们就能确认，惊吓到它的不是你。”

        他温和地把马骑回礁石那边。它艰难地迈着步子，向两边甩着自己的脑袋。然后，和上一次一样，它突然停了下来，站在那里颤抖。

        他们试了六次，又哄它又鼓励它，但就是不起作用。它不愿意靠近平铁，就算温西从马背上下来，一步一步牵着它走都不行。它就是不肯再前进一步，双腿颤抖着站在那里，似乎扎进了沙滩里。它转动着苍白而惊恐的眼睛。出于对它的同情，他们不得不放弃了这个尝试。

        “我真是不理解。”纽康伯先生说。

        “我也是。”温西说，“到底它是发生了什么——”

        “我知道是发生了什么，”温西说，“但是，好了，没关系，我们最好还是回去吧。”

        他们朝着草地的方向慢慢地骑了回去。温西并没有停下来检查海崖上的缝隙，他不需要去检查。他现在完全知道在达里和平铁礁石之间究竟发生了些什么。在他赶路的时候，像欧几里得一样，把他那些结构精巧的推论一行接一行地放在一起，在它的最底下写着：

        与此同时，奥蒙德巡官也感到有些不安。他突然想起一个在达里的人，这个人很有可能见过珀金斯先生。那就是老甘弗·甘德，不管是天晴还是下雨，他每天都会坐在一个小遮雨棚下面的坐椅上，那遮雨棚就在村子绿地中央的橡树下面。但前一天，他竟然没有见到甘弗·甘德，这是因为——非常异常地——当奥蒙德展开取证问讯的时候，甘德并没有在他的惯常的坐椅上。甘德先生当时在威利伍康伯，参加他最小的孙子的婚礼，他的小孙子和威利伍康伯镇的一个女人结婚了。但现在他已经回来，可以接受问讯了。那老先生的精力十分充沛。到圣马丁节他就满八十五岁了，但又强壮又热心，他自夸说，尽管他的耳朵可能有一点听觉上的小毛病，但感谢上帝，他的眼睛还跟以前一样灵光。

        是的，他还记得十八日星期四，就是那个可怜年轻人的尸体在平铁上被发现那天。那天天气真不错，只有晚上的时候才有一点风。他总是很注意任何经过的陌生人。他记得十点的时候看见一辆大的敞篷车，是一辆红色的车。他甚至还记得车的号码是多少，因为他的曾孙，小尊尼——哈！他是个机灵小鬼——注意到了车上的号码很好玩。OIOIOI，就像你在说Oy，oy，oy。甘德先生还记得那些天下太平的日子，当时的年轻人们要安分得多。不是说甘德先生反对社会前进，当他还年轻的时候，总是给激进党派投票，但现在的社会党太过头了。他们对其他人的钱太不在乎了，他们就是这样的。看到他这一辈子都工作得这么勤恳，劳埃德·乔治先生给了他养老金，这是很正确的举措，但他不能容忍为什么十八岁的孩子们会有救济金。当甘德先生十八岁的时候，他每天早晨四点钟就起床，一直在田里劳动到太阳下山，甚至更晚，为的就是一个星期能赚到五个先令，而且他觉得这对他一点坏处也没有。他在十九岁的时候结婚了，养了十个孩子，其中的七个现在还活着，都还精力旺盛。什么？哦是的，那车在一点的时候回来了。甘德先生刚刚从三根羽毛餐厅出来，在那里喝了一扎啤酒，然后他看见那辆车停在门口，那位在小路边扎营的先生从车里出来了。车里还有一位女士，打扮得很光鲜，但在甘德看来真是太做作了。在他的那个时代，女人不会为自己的年龄大而不好意思。不是说他不喜欢女人尽力打扮自己，他赞成社会进步，但他觉得现在她们搞得太过头了。马丁先生，这就是那位先生的名字，向他说了早上好，进了三根羽毛餐厅，接着那辆车上了去赫尔斯伯里的路。什么？是的，他看见了马丁先生离开。根据教堂里的钟声判断，那是一点半。那个钟可真是方便啊。牧师两年前用自己的钱装了它，当他们把无线电装上的时候，你几乎可以听到伦敦大本钟跟教堂钟美妙的共鸣呢。甘德先生的那个时代里还没有无线电设备，他觉得这是件伟大的进步。他的孙子威利——跟陶顿那边一个女人结婚的孙子——给了他一座漂亮的钟。声音很大，他可以听到它美妙的钟声，即使他的听力现在很衰弱也可以听到。他听说人类很快就可以通过无线电设备给别人传照片了。他一点都不反对无线电钟表设备，尽管有些人觉得这搞得太过头了，让星期天的礼拜变得那么不庄重。但对于那些生病的人来说可能是件好事，不过又会让年轻人们变得懒惰和没有礼貌。他自己二十年来从没错过星期天的教堂礼拜，二十年前那次还是因为他在草垛上摔下来摔伤了腿。上帝啊，当他有力气的时候，他最喜欢在牧师下面坐着。什么？是的，他的确记得那天下午有一个奇怪的年轻人经过村庄。他当然可以形容一下了，他的眼睛没有什么毛病，他的记忆力也没有毛病，感谢上帝！只是他的听力没有那么好而已，但是，就跟奥蒙德先生可能已经注意到的一样，你只要稍微大声说清楚一点，那甘德先生就可以听得很清楚了，但现在的那些年轻人总是嘀嘀咕咕不把话说清楚。那个家伙有些驼背，像是在城里长大的，戴着大眼镜，背上背着一个小包，还有一个帮助走路的长棍子，大家都爱用那种棍子。他们称呼这种人为徒步者，他们都有长棍子，就像童子军一样，不过，任何有经验的人都可以告诉他们，步行的时候没有任何东西比岑树拐杖更有用。因为，这有个很好的理由，你扶着它比扶着长棍子要舒服。但年轻人们从来都不听这些道理，特别是姑娘们，他觉得，她们也做得太过头了。她们光着腿，穿着短裤，像踢足球的一样。尽管甘德先生不是太老，也不是不喜欢看姑娘们的腿，但在他那个时代，姑娘们从来不露出她们的腿。不过他知道，男人们为了看一只光溜溜的脚踝，走上一英里的路都愿意。

        奥蒙德巡官用尽最后所剩的精力，来问最后一个问题：“那个年轻人是什么时候经过的？”

        “什么时候？你用不着大声喊，小伙子。也许我的听力的确不好，但我又不是聋子。我上个星期一还跟牧师说：‘昨天你给我们讲的布道真是不错。’然后他说：‘你坐在那儿能全听见吗？’我跟他说：‘我的听力可能不如年轻的时候，但我还能听见你的布道，牧师，从开始一直到‘神啊，我的父，我都能听到。’然后他说：‘你这个年纪还能这样真的很可贵了，甘德。’当然，的确也是。”

        “的确如此，”奥蒙德说，“我只是想问你，你什么时候看见这个戴着眼镜还拿着长棍子的家伙经过村庄的？”

        “就是在两点钟，”老先生得胜似的回答说，“就是在两点钟。为什么？我跟我自己说：‘你该去喝口酒了，而且三根羽毛餐厅在两点关门，所以你最好快一点。’这时那个人径直从威利伍康伯的方向过来，直接穿过，走向亨克小路。所以我说：‘嗨！你看起来风一吹就倒，像是从柠檬汽水里长大的一样，只有气泡，没有躯干。’（原谅我这么说话）我是那么自己跟自己说的。我还说：‘甘德，这似乎是在提醒你，是时候再去喝一扎啤酒了。’所以我喝了第二扎啤酒。当我走进酒吧的时候，看到那儿已经是两点钟了。但酒吧里的钟总是快了五分钟，为的是能在法定时间之前把人赶出去。”

        奥蒙德巡官静静地接受了这个打击。温西错了，完全错了。两点钟的不在场证明已经被清清楚楚地证明了。威尔顿是无辜的，布莱特是无辜的，珀金斯也是无辜的。现在只需要去证明，那匹母马也是无辜的，那么整个关于威尔顿的推论就会像一副骨牌那样轰然倒下。

        他在村庄绿地上遇到了温西，跟这个沮丧的天才交谈了一会儿。

        温西看着他。

        “你身上有火车时刻表吗？”他最后开口说。

        “时刻表？没有，勋爵阁下。但我可以拿一个来。或者我可以告诉勋爵您——”

        “不用麻烦了，”温西说，“我只想知道下一班去科尔尼的火车是什么时候。”

        巡官盯着他。

        “那匹母马有问题，”温西说，“它当时在平铁，看见了谋杀的完成。”

        “但我还以为，勋爵阁下，您已经证明那是不可能的。”

        “的确。但这是真的。”

        03

        温西把他的结论汇报给了警长格莱谢尔，发现警长正在痛苦地大发脾气，神经崩溃。

        “那些伦敦的家伙把布莱特给弄丢了，”他直截了当地说，“他们追踪他到了《晨星报》的办公室，在那里他拿到了一张赏金的支票。他立刻就兑换了现金，然后溜进了一个很大的运动商城，那种地方都是电梯和出口。长话短说，他在那里把他们都骗了，现在已经消失无踪。我还以为可以倚仗这些伦敦警察的，但现在看来我错了。真希望我们从来都没遇上这个棘手的案子。”警长难过地说，“现在你说，那匹马当时在场，又说它不在场，又说这些有可能骑它的人当中没有一个人实际上骑了它。你接下来是不是要说，是它用自己的马掌割了那家伙的喉咙，然后把自己变成了一只海马？”

        温西很无奈地回到了贝尔维尔酒店，发现有一封电报在等着他。是下午从伦敦西部的一个办公室发过来的，写着：

        在这里工作进展顺利，希望很快可以得到结果。在和总探长帕克沟通。希望能有时间回到公寓给您拿那件绿色斜纹软呢衣服。
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