“安德烈爵士大人，请您到这边来！”居伊·马勒冈说着优雅地鞠了一躬，同时把手一挥。

        马雷克尽量掩饰内心的惊讶。他飞马奔进拉罗克堡的时候，满以为居伊和他的手下人会立刻杀了他，可是他们对他恭敬有加，几乎把他奉为上宾。他此刻已深入城堡的内院，看见大厅里灯火通明。

        马勒冈领他穿过大厅，走进右边一座特别的石头建筑。它的窗户上不仅装着木栅条，而且还蒙着透明的猪膀胱薄膜。窗台上点着蜡烛，但却不是点在房间里面，而是隔着膀胱薄膜点在窗户外面。

        他还没进去，就知道那是为什么了。这座建筑只有一个大房间。靠墙的地上放着架高的木台，上面高高地堆着拳头大小的灰色布袋。在一个拐角上，黑色的铁弹丸码放成金字塔形。房间里有股明显的气味刺鼻的干燥的气味，马雷克清楚地知道自己到了什么地方。

        火药库。

        马勒冈说：“好了，大师，我们找到一个助手来帮你。”

        “谢谢。”爱德华约翰斯顿盘腿坐在房间中央的地上。他的一侧放了两只装着火药混合物的石钵。他的双膝之间还有一只。他正在研钵里不紧不慢地研磨一种灰色粉末。他看见马雷克的时候，手上的动作并没有停下来。他脸上毫无惊讶的表情。

        “你好，安德烈。”他说。

        “你好，教授。”

        他仍在研磨，“你还好吗？”

        “是的，我还好。腿受了点儿伤。”事实上，马雷克感到腿上阵阵抽痛；但伤口很干净，因为河水已把伤口彻底洗净。他认为过几天就会痊愈。

        教授继续耐心地、不停地研磨，“这就好，安德烈。”他的声音非常平静，“其他人在哪儿？”

        “克里斯我不知道。”马雷克说道。他在想克里斯怎么会浑身是血的。“凯特没事，她正在寻找……”

        “这就好。”教授扫了居伊爵士一眼，平静地说。他的头冲着研钵点了一下，换了个话题：“当然，你知道我正在干什么了？”

        “在研磨，”马雷克说道，“这东西有用吗？”

        “总的来看，还不错。这是柳木炭，很理想。硫磺相当纯，硝是有机的。”

        “海鸟粪吗？”

        “对。”

        “那么，这大概是你所期望的。”马雷克说道。马雷克最初研究的问题之一就是黑火药技术。

        黑火药于十四世纪起在欧洲被普遍应用。黑火药的发明如同磨坊的轮子和汽车一样，不是某个人或某个地方的发明。它的原始配方——一份炭、一份硫磺、六份硝——来自于中国。关于它是如何传入欧洲的问题则莫衷一是了，正如黑火药当初是用做引火物还是爆炸物的问题一样需要澄清。黑火药最初用做武器的时候，被称为“火器”，意思是“利用火的武器”，而不是现代所指的步枪和大炮之类发射爆炸性弹丸的武器。

        这是因为最早期的黑火药爆炸性不强，人们还不理解火药的化学成份，另一个原因是它的技术还没有得到发展。黑火药爆炸时，木炭和硫磺迅速燃烧，助燃的氧气的丰富来源是硝酸盐，后来被称做硝石。硝酸盐最普通的来源是洞穴里的蝙蝠粪便。在早期，这些粪便根本不经提纯就加进了混合物中。

        但是，当火药被研成极细的粉末之后，其爆炸性增强了。这是十四世纪的一个伟大发现。这个过程被称为“研磨”；如果做得好，黑火药就像滑石粉一样精细。在漫长的研磨过程中，硝和硫的微粒被挤压进木炭的小孔。正因为这个原因，像柳木之类的木头就受到青睐；柳木炭的孔比较多。

        马雷克说，“我没看见筛子。你要洒水吗？”

        “不，”约翰斯顿微笑着，“洒水技术还没有发明呢，记得吗？”

        洒水是指向黑火药混合物上洒水，把它做成团，然后加以干燥的过程。这样制成的黑火药比干粉状的火药爆炸力强。从化学上讲，所发生的情况是，水将硝石部分溶解，使其覆盖木炭孔的内壁；在这一过程中，未被溶解的硫磺微粒也被带入木炭孔。这样所得到的火药不仅更有威力，而且性能更稳定、更持久。但约翰斯顿说得没错；洒水技术于一四零零年左右才出现——从现在起大约还要过四十年。

        “要我接手吗？”马雷克说。研磨是一个漫长的过程，有时长达六至八个小时。

        “不用，我这就干完了。”教授站起身对居伊爵士说：“告诉奥利弗大人，我们已准备好，可以为他演示了。”

        “演示希腊火？”

        “差不多。”约翰斯顿说。

        在将近傍晚的斜阳中，奥利弗勋爵在城堡外围高大的城墙上不耐烦地踱步。这里的城垛宽度超过了十五英尺，使附近的一排火铳显得相形见绌。和他在一起的是居伊爵士，还有那个阴沉着脸的罗贝尔·德凯尔。他们看见教授，全都急切地抬起头。

        “怎么样了？大师，终于准备好了吧？”

        “是的，大人。”教授说道。

        他一只胳膊下夹着一个钵子走上前来。马雷克拿着第三个，里面装着调了油的细灰粉。用来调和的油很稠，带有强烈的树脂味。约翰斯顿告诉过他，无论如何不要碰这种混合物。其实马雷克不需要提醒。这是一种气味难闻而且呛人的粘性物质。他还带了一钵沙子。

        “希腊火？这是希腊火吗？”

        “不，大人。比它更好。诺克拉底的阿忒奈奥斯之火，又称为‘自燃火’。”

        “是吗？”奥利弗说着眼睛眯了起来，“演示给我看看。”

        在火铳的那边是东部那块开阔地，有一排投石机已经安装好了。它们处于两百码开外，在火铳射程之外。约翰斯顿把两只钵子放在头两门火铳之间的地上。他把从军械库里拿来的弹药袋装进第一门火铳，然后把一枝带有金属叶片的沉重的金属箭也装了进去，“这是你的火药和你的箭。”

        他转向第二门火铳，小心地把研细的黑火药倒进一只袋子里，塞进炮口，然后说，“安德烈，请把沙子给我。”

        马雷克走上前，把盛沙的钵子放在教授脚边。

        “沙子是干什么用的？”奥利弗问道。

        “用来预防操作失误，大人。”约翰斯顿拿起第二枝金属箭，小心翼翼地拿着两头，把它轻轻地插进火铳。那箭头上开了个槽，槽内涂了厚厚一层难闻的褐色粘性物质。

        “这是我的火药和我的箭。”

        炮手递给教授一根点着了火的细木条。约翰斯顿点燃第一门火铳。

        随着一声轻微的爆炸和一阵黑烟，那箭飞出去，落在离最近的那台投石机一百码远的地方。

        “现在看我的火药和我的箭。”

        教授点燃第二门火铳。

        一声猛烈的爆炸和一阵浓烟。箭落在一台投石机旁边的草丛中，离它只有十英尺。

        奥利弗吼起来：“就这些吗？请原谅，如果我……”

        正在这时，那枝箭上冒出一圈火光，向四周喷出点点火苗。投石机立刻着了火，地上的人迅速拿起饮马的水袋，上前去灭火。

        “我明白了……”奥利弗勋爵说道。

        但不但没有把火扑灭，似乎反而助长了火势。每泼一次水，火焰就蹿得更高。那些人迷惑不解地向后退，最后，只能眼睁睁地看着投石机在他们面前燃烧。不一会儿，投石机就成了一堆烧焦的、冒着烟的木头。

        “以上帝、爱德华和圣·乔治的名义起誓。”奥利弗说道。

        约翰斯顿微微鞠了一躬，微笑着。

        “你的射程有两倍，那枝箭自己会点着——怎么回事？”

        “火药被磨细之后，爆炸就更猛烈。箭里面装了油、硫磺和生石灰，和短纤维混合在一起。它碰上水就会着火，而草里有湿气，所以我要准备一钵沙子，万一我手指上沾了一小点混合物，由于我手上的湿气它就会开始燃烧。大人，这是很精巧的武器，操作要很小心才是。”

        他转向靠近马雷克的第三个钵子。

        “现在，大人，我请您注意接下来的情况。”约翰斯顿说着拿起一根木条，把它伸进钵子里，让木条头上裹上一层用那油调的臭味难闻的混合物。他把木条举在空中。“你们看，没有什么变化。几个小时，甚至几天之内都不会有变化，除非……”他像魔术师变戏法那样，把一小杯水洒在木条上。

        那木条发出嘶嘶的声音，开始冒烟，接着便燃烧起来。火焰是炽热的橘红色。

        “啊！”奥利弗发出满意的叹息。“我一定要大量拥有这些东西。你这种东西需要多少人来研磨和制造？”

        “有二十个人就行了，大人。有五十个人更好。”

        “给你五十个人，你要，还可以多。”奥利弗搓了搓手，“你多久才能做好？”

        “准备时间倒不长，大人，”约翰斯顿说，“但是匆忙之间是做不好的，因为这是一项危险的工作。一旦制成之后，放在城堡里就是一个隐患，因为阿尔诺今晚肯定要用火器来攻击你。”

        奥利弗大嚷起来：“那我不管，大师。现在就做，我今天晚上就要投入使用。”

        回到火药库之后，马雷克看着约翰斯顿把每十名士兵安排成一排，每人面前放一只研钵。约翰斯顿在他们之间走动，不时地停下来指导。士兵们抱怨说这像“帮厨”，但约翰斯顿对他们说，用他的话来说，这是战争的草料。

        几分钟后，教授走过来和马雷克一起坐在拐角里。

        马雷克一边看着士兵们干活，一边说：“多尼格有没有跟你说过，我们不能改变历史？”

        “说过。怎么啦？”

        “我们似乎正给奥利弗很大的帮助，帮助他守卫城堡，对抗阿尔诺。那些箭会迫使阿尔诺把他的攻机械向后撤——远到失去效用的地方。没有攻城机，就无法攻城。阿尔诺不会采取伺机等待的战术。他的人想速胜中世纪的所有雇佣军都这样。如果他们不能立刻攻下一座城堡，他们就会转向别处。”

        “对，这倒是真的……”

        “但根据历史，阿尔诺攻陷了这座城堡。”

        “是的，”约翰斯顿说，“但不是围攻打下来的，而是因为有个叛徒把阿尔诺的人放进来了。”

        “我也一直在考虑这一点，”马雷克说，“这说不通。这座城堡要开的门太多。一个叛徒如何能做得到？我认为他做不到。”

        约翰斯顿微笑着，“你认为我们也许正在帮助奥利弗保卫他的城堡，因此就说我们正在改变历史。”

        “这个嘛，我只是在想。”

        马雷克正在思考的是，从未来的角度看，一座城堡的失陷是否是一件具有重大影响的事件。百年战争的历史可以被看做是一系列重大的包围和攻占城堡的战斗。例如，从现在开始，几年之后，强盗会占领塞纳河口的莫旺。这本身是一次小小的胜利，但这使他们控制了塞纳河，致使他们攻陷了进军巴黎途中的所有城堡。接着便是谁活下来、谁死去的问题。因为一座城堡陷落后，其居民往往都遭到大屠杀。拉罗克堡里有几百个人。如果他们全都幸免于难，他们的几千名后代就能轻易地创造一个全然不同的未来。

        “我们也许永远无法知道我们还剩下多少时间了。”约翰斯顿说。

        马雷克看看他的手镯。计时器显示

        。他咬了咬嘴唇。他已经忘记了时间正在前进。他上次看的时候，还有将近九个小时，时间似乎还很充裕。五个小时似乎就不妙了。

        “不到六个小时。”马雷克说。

        “标牌在凯特手上？”

        “对。”

        “她在什么地方？”

        “她去找通道了。”马雷克心想，现在已近黄昏，如果她发现了通道，她就能在两三个小时里轻易地找到那条通道进入城堡。

        “她去哪儿找通道？”

        “绿色教堂。”

        约翰斯顿叹了口气，“就是马塞尔的密钥所说的地方吗？”

        “对。”

        “她自己一个人去的？”

        “对。”

        约翰斯顿摇摇头，“那儿是没有人去的。”

        “为什么？”

        “据说，看守绿色教堂的是一个疯狂的骑士。人们说他的爱人死在那里，他伤心得失去了理智。他把他的妻妹关在附近的城堡里；现在，任何靠近城堡或教堂的人，都会被他杀死。”

        “你认为那全是真的吗？”马雷克问道。

        约翰斯顿耸耸肩膀说：“谁知道呢，因为没人活着回来过。”
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