白山是北陆大地上一条高耸入云的山脉，层峦叠嶂，群峰错落。它的群峰与山麓横跨加贺、越中、越前、飞驒、美浓五国，上代的先人认为这些高峰和幽谷是神灵的游玩之处，而人们祭祀的神灵便是“白山权现”。

        上古时代，侍奉神灵的人云集此处，不久将此信仰与佛教融合，为能够从越前这一侧的山麓膜拜这白山神——其实就是一条巨大山脉吧——修建了一座官营的巨大寺庙。在这山林之中住着众多法师，立有无数住坊，拥有大量僧兵，用以守护这群峰。在中世的日本，这里是一座可以比肩比叡山和高野的宗教城市。这座寺庙便是平泉寺。

        这片寺院领域当中，有一处广阔的神域，叫做“白山宫”（白山神社）。森林之中，有一座祭祀山灵的社殿。淀殿为祈祷丰臣家家运恒久，以右大臣秀赖的名义，出资修复神殿。

        阿夏一行从加贺进入越前。是日，她以代替淀殿参拜的资格，登上白山山麓，进入这片森林，到访平泉寺的执事宅院，进献祈祷香资。

        那日入夜后，一行人打上火把，回到山麓，下榻在坊官宅院之中。可是等回过神后，却发现副使小曾根局不见了踪影。

        （莫非是误入哪条小道了？）

        勘兵卫心说。之前从林中山道往下走的时候，小曾根和阿夏都雇了当地轿夫抬着山路专用的轿子。轿夫都行走缓慢，竟迟迟不能下山。脚下是中古时代僧兵上下山走的道路，上面铺设着跟小孩儿头颅那么大的圆石，圆石上长满了青苔，滑溜溜的，走起路来有些困难。

        “停轿。”

        阿夏心急，干脆弃轿步行。当时夜雾笼罩着树林，火把最多也仅能照亮脚下方寸之间，周围是阴湿的黑暗。勘兵卫伸出手扶着阿夏走路。阿夏也多次险些摔倒。于是勘兵卫干脆搂住阿夏的腰，将她揽入怀中。

        ——你这是要做什么。

        阿夏用他人听不见的声音小声斥责，但勘兵卫却默不作声，只是继续手上的动作，最后将阿夏背到背上。阿夏把脸靠在勘兵卫后颈，老实地任由他背着。也许从结果而言，阿夏正因为当时在勘兵卫的背上，才免遭刺客毒手的吧。阿夏是个奇妙的女人。

        ——勘兵卫殿下。

        她在勘兵卫耳边柔声细语道。此时的她不再是刚才那个斥责勘兵卫的阿夏，连声音都跟变了个人似的。

        ——今夜，我会去勘兵卫殿下的寝床。

        （这姑娘究竟把我当成什么了？）

        说起调教小姑娘，勘兵卫认为自己世界第一，无人能及。可怎么现在倒像是自己被阿夏当做是小狗一样驯养调教了？勘兵卫颇为疑惑。

        那段时间，小曾根局的轿子消失不见了。

        小曾根没有回到坊官宅院。听到这个报告时，阿夏正在浴室沐浴。

        这白山权现一带的沐浴方式大概沿袭了古时的习惯。浴室类似户外的参笼殿堂，是独立在外的，还另附了一个像烧煤炭的窑室一样的建筑物。进入那个土质窑室后，人便立刻笼罩在袅袅热气当中，不久从另一端出来，便进入一个铺着木质地板的浴室。浴室里，只能从烧水的澡盆中舀出热水，浇在身上淋浴。阿夏在侍女伺候沐浴时，听到这个报告。

        “去把勘兵卫殿下请来。”阿夏吩咐。

        勘兵卫来了。

        “立刻回山上去寻小曾根殿下。”

        阿夏从浴室里发出命令。那声音与先前在勘兵卫背上的柔声细语截然不同，已变成了居高临下的语调。

        （哎哟哎哟。）

        勘兵卫心说，不过自己既然是这个队伍的领队人，这种寻人的事也是职责所在。他立即召集所有手下，拿上火把，回到山上去。

        一行人在树林里越走越深，不一会儿，走上了圆石铺砌的参道，艰难前行。走着走着，勘兵卫发现不用再进行搜救了。

        山路专用的轿子和小曾根找到了。她在勘兵卫等人攀爬的参道上，一直待在那里，一动也不动，等待搜救人员的到来。勘兵卫走过去，用火把照亮轿子，华美的衣服露出轿外，小曾根似乎百无聊赖地坐在那里。

        只不过，头没了。

        （人世间的不幸真是百万千呀。）

        勘兵卫不禁怃然，不过他也悄悄行动起来。他将火把一头扎进圆石旁的水洼，之后又用脚踩灭。黑暗包围住勘兵卫，将他保护起来。勘兵卫觉得不熄灭火把，便肯定会有危险。树丛中，有人在暗处监视着勘兵卫的一举一动。

        这个预感灵验了。

        一团火焰重重地当头落下。就在这一瞬间，勘兵卫用腰撑住了那个男人的重量。带着体温的血，沾湿了勘兵卫敞开的胸膛，一直流淌，不久那个男人便悄无声息地倒下。一支利箭，贯穿了他的喉咙。那是阿夏队伍中的一个中间。这个中间刚才还在勘兵卫身旁打着火把，大概飞箭是冲着火把来的吧。

        （果然猜对了。）

        勘兵卫并未因这个中间的不幸而惊叹。这个被后人称作是军学之祖的男人，反而因自己的预感灵验而感动起来。那支利箭想必是冲着勘兵卫来的，而那个中间却成了替死鬼。

        （而今该如何是好？）

        勘兵卫暗暗思忖。他虽然看似冷静，但其实一时思虑万千，竟不知该采取什么行动。其他中间在参道下面很远之处，尚未发现这里有变。

        勘兵卫终于注意到猫头鹰的啼叫声。

        仰头一看，东面的树梢上，挂着一轮寒月。勘兵卫仔细观察着周围的景色，直到让自己完全冷静下来，然后缓缓往下走去。

        ——你们都过来。

        勘兵卫小声发令。待二十个手下都凑过来后，勘兵卫发令：“全都把手里的火把灭了。”于是众人纷纷踩灭火把。一时火星四处飞散。就在这时，似乎有人瞄准了那些火星，五支利箭划破夜气，从头上掠过。

        “是夜鸟。”

        勘兵卫安抚众人道。那些人虽然只是中间，但怎么说也是侍奉武家的男人。大家都意识到那是飞箭，惶惶骚动起来。勘兵卫原已打算好如何将他们安全带下山，但事到如今，无奈之下只能改变策略，如实告知了当时的情况。

        “参道上方，女官大人已经死了。”

        听他说完，众中间一脸茫然，似乎还未消化勘兵卫的话，沉默了半晌。忽然一个人发出尖叫，引得所有人都吓破了胆。纷纷在圆石山道上连滚带爬，溃散逃去。勘兵卫困惑了。他可不是为让他们四散逃跑，才告知实情的。

        勘兵卫心想只能逃离这危险之地，于是拔腿追赶那群人去。

        “等等。”

        他边叫边跑。最后竟变成勘兵卫跟着他们一起逃跑。一旦开始逃跑的动作，勘兵卫的内心便忽然向恐惧的方向质变。心理就是这么神奇的东西。

        “等等。”

        勘兵卫乞求似的朝中间们大喊。居然恐惧成这样，真是丢人。

        “等等我。”

        勘兵卫大叫着，脑子里的某个角落发现恐惧也有些意料之外的滋味。这是因为刚才镇静自若时没有一丝微澜的想象力，忽然像翻滚的水车一样，一面掀起水流，一面旋转起来。勘兵卫恍然大悟，原来想象力不是因胆识而生，反而是因恐惧而生的。

        （杀死小曾根的莫不是前田家？）

        割去首级献于关东。想讨好德川家，对内外明确宣布自己是江户体制下的大名，便没有比斩掉大坂使者头颅更好的办法了。真正的幕后操纵者与其说是前田家，不如说是其首席家老本多政重吧。

        （看清楚了。）

        恐惧将勘兵卫变成了智者。勘兵卫大脑继续飞转，在黎明即将到来的微亮中，他明白了敌人的作战策略。昨天去白山参拜的山轿夫是在当地雇的人。其实那些轿夫大概是本多政重安排的人吧。他们本预谋趁黑夺取阿夏和小曾根性命，然阿夏却途中弃轿步行，侥幸逃脱了他们的毒手，捡回一条命。但是此时还要想到他们将勘兵卫等人引入这片深山之中，那山脚下，阿夏所在的坊官宅院如今便无人守卫了。他们这一招莫不是调虎离山，去袭击无人看守的坊官宅院，然后杀掉阿夏？

        （肯定是这样的。）

        黑暗中，勘兵卫脸色大变。

        ——我在逃跑。

        不对，我应该是追赶敌人。如果敌人要袭击坊官宅院，那就须立刻赶回，保护阿夏才是。圆石开始在月光下闪闪发光。勘兵卫忽然拔腿飞奔起来。同样的方向，同样的动作，不同的心理，不再遁逃的心态，勘兵卫瞬间变了个人似的，急速飞奔而去。不过，更准确地说，是他终于变回平常的自己，找回与生俱来的胆魄，找回那个无所畏惧的自己。

        “你们都给我听着。”

        勘兵卫一面追逐众中间，一面说。说着说着，勘兵卫啪地摔了一跤。他立刻爬起来，边起身边大叫：“坊官宅院里有刺客。我要去杀光刺客，谁想跟我一起干的，就跟上来。干得好的，统统提升为徒士。听好了，想跟着我干的，就报上名来。说吧。”

        他一边说，一边穿过那群中间，没想到他们的回答却是沉默。竟无一人报上自己的姓名。勘兵卫顿时怒发冲冠，道：“你们这些上方之人，原来就这么有骨气啊。虽说只是女官，虽说不是主从关系，但那跟你们一起千里迢迢从大坂来到此地的上臈女官，眼下正身陷囹圄，你们难道见死不救吗？”

        说着说着，勘兵卫被自己这番话感动了。或许如此吧，大坂的上臈眼下被关东追杀，而现在能够保护她的，茫茫天地之间，也就只有自己一人。这种悲怆的想法，将这个本应是关东间谍的男人，变成了一个既没道理也没立场可言的游侠。

        勘兵卫握住腰间横插的打太刀刀柄，往回一拨，刀柄头直指苍天，忽然脚下生风，飞奔而去。

        阿夏从浴室出来了。

        而后，她忽然起兴，想夜里也化个妆，于是点亮烛火，坐到镜子前。这妆是为勘兵卫画的。

        （跟那男人的关系还真怪。）

        在阿夏的心里，勘兵卫跟奴隶没有太大区别。阿夏出生在一个由女人掌握实权的城里。在那里，她的家世出身也是最好的，而且她还一直侍奉淀殿左右。在她潜意识里，所谓的男人，即便是大名的身份，那也是在自己手底下干事的人。

        阿夏从懂事之时起，就一直听外祖大藏卿局等人像咒骂背叛主公的下人一样，咒骂江户的家康与秀忠。她在这种高傲的论调中耳濡目染，长大成人，自然而然地，就连加藤清正和福岛正则这样的大名，在她眼里也不过是这座城堡曾经的仆人而已。所以，对于出身不明的小幡勘兵卫之辈，她从未把他当“男子”看待，觉得跟在大院内的仓库劈柴的男人是一类人。

        勘兵卫的无礼之举，在她眼里“终归是个不懂礼数的低贱男人之举”，所以也没跟他计较。

        顺便一提，阿夏还有几个与她年纪相当的朋友，几人多次互表心迹，并发誓“永不嫁做人妻”。德川政权的统治下，丰臣家的命运就像鸡蛋壳一样脆弱，此时自己无论如何也不会抛下秀赖和淀殿，不会有心思谈婚论嫁。阿夏若是论及婚嫁，对象只能限定在秀赖旗下的大名或大旗本子弟之中。但那些子弟不知为何，全都懦弱无力，就连家康在二条城会见秀赖时，也曾对秀赖身边的亲信如此劝说：“老夫听闻大坂城众光学那些不值一钱的公卿做派，却全然不见武家之人的刚毅勇敢。若是有心，不如来我骏府参勤交代如何？”

        家康的意思是来骏府参勤交代吧，让老夫来锤炼锤炼你们。家康无论从名义还是事实而言，都是大坂的敌人。就连他都这样评价大坂的武家子弟。自然在阿夏眼里，那些大坂城的纨绔子弟不仅毫无担当，对女儿家也全无魅力可言。看看他们，再回过头看看勘兵卫，结果如何？阿夏初见勘兵卫时，激动得全身热血沸腾：这便是世人所说的男人呀。那个叫勘兵卫的男人，毛孔中无时无刻不散发着皮革的气味，一双犹如驰骋荒野的野兽般的眼睛，让人不敢掉以轻心，此外勘兵卫浑身上下，无处不散发着勃勃生机，充满魅力。

        （——就算不是爱情，也值得饲养。）

        阿夏如此看待自己对勘兵卫的感情。

        化完妆时，窗外的雨棚动了两三下，阿夏警觉起来。

        “谁？”她问道。

        当她把三支蜡烛中的两支吹灭时，雨棚掉了下去。阿夏沉着地吹灭最后的蜡烛，从门楣上取下薙刀，向走廊方向退去。

        闪进了几个人影。

        （三个人。）

        阿夏确认完人数后，退到走廊，滑动脚底跑开，一路上熄灭了两三只灯火。

        “刺客，给我出来！”

        她在黑暗中大叫，脚下却不停奔走，一直到了大台所。不料大台所的土间已有五个黑影散发着杀气聚在一起，正要往窗框和门框上爬。

        （不妙。）

        阿夏赶紧藏身，思索着是否有法子逃到外面去。

        远处传来了打斗声。与自己一起留在这宅院之中的，不是女流之辈，就是少量的徒士和足轻，阿夏从未对他们的防战能力有过期待。得靠一己之力逃离险境才是。

        她闪身进了旁边的房间，拆下雨棚。风，灌了进来。

        一下到庭院里，阿夏立刻发现旁边的林子树影摇曳，这才发现另一面太亮了，恐惧的感觉爬上心头。刺客想得很周全，他们是先在庭院的枯草坪上点上好几处篝火，然后再进屋的。阿夏用薙刀刀柄捅倒一处篝火，此时一个人影缓缓靠近。

        “这位是阿夏大人吗？”

        （不能逃，对方会起疑心的。）

        阿夏内心仍能理性地告诫自己。

        “女官大人在屋里，已经睡下了。”

        “不对，你就是女官大人吧？”

        火焰，在风中狂舞。

        阿夏以不容置喙的态度说：“你赶紧取水过来。”

        “取水？”

        刺客觉得莫名其妙。

        “你不觉得这火太危险了吗？”

        “你就是女官吧？”

        刺客又问她。即使在夜里，也能看出他的脸上缠着黑布。

        “都说了女官大人在屋里了。”

        阿夏转过身，便要离去。刺客三步并作两步跟了上去。

        阿夏逃了。
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