姜、万二人刚刚走近，想和癞和尚招呼叙阔，林玉男用一个木盆由山口外逆流撑将进来，刚和乃姊玉峦相见，一听棘门三侠人在外面，随同追出，抢前手指癞和尚笑道：“算起来你们还是我的长辈，照你和那位哑巴师叔所做的事真叫气人，不是我爹爹先和你做了朋友，今日相遇，你便多大本领，我不和你拼命才奇怪呢。”癞和尚笑道：“姑娘不要生气，这事怪我不好，将来必有补报。你没见小哑巴看见你来，不好意思避开了么？休看我们比你长了一辈，我脸皮最厚，自知不该这样开玩笑，偷你们的银包，情愿认罚，只不真个拼命，叫我转世投胎，要打要骂随你的便如何？”林氏姊妹见他摇头晃脑滑稽神态，都忍不住笑了起来。

        万芳插口笑道：“这是我们同门好友当中第一位厚脸皮，一向油皮赖脸，不做好事，这神气哪里像个长辈？你两姊妹不要上他的当，你只叫他说话算数便了。”随喊：“癞师兄，她两姊妹当你尊长，你已说了补报的话，不要忘记啊！”癞和尚方说：“那个自然。哑师弟已先想到，她爹真个嘴巧，我弟兄三人竟被绕住，只我脸皮厚，不在心上，老二老三都几乎不好意思再见他们。到底姜是老的辣，这样不行那样行，比我们厉害得多。本心开个玩笑，忘了她两姊妹年轻后辈，又是女子，反倒自找麻烦，你说多妙！”万芳方说：“这是你的报应。”忽见万山夫妇由人群中抢进，朝癞和尚、玉男分别见礼，笑说：“事情已完，我们全占上风，铁大爷请诸位伯叔姊妹到里面去商量正事呢。”

        众人同到里面一看，对面十余对头，受伤落水死了三个，两个重伤的武师，下余还有八人，均被铁笛子等制住，不敢妄动。互一商计，依了上氏父子和众土人，这些人中只有两个平日稍好，余者均非善类，想欲全数绑起，等到救灾除害事定之后再行发落。铁笛子先说不可，林飕本和铁笛子不相识，见他一到，跟踪赶过，插口说道：“老汉，你只恐走漏风声，不知此事好些不妥，既然罪有轻重，人有好坏，不能全杀，放他回去固是走漏风声，留在这里请问作何处置？如今四面大水，里外隔绝，官府无能，照例敷衍，不是隐匿灾情，便是夸大其词，请来赈粮，他却暗中侵吞，并不发放，哪怕灾民死上千万，只能保住他那狗官决不过问。今朝我已得信，昨日庄中虽然来了几个有名恶贼，但是我们这面能手更多，那两个故人之子少年好胜，虽然看出厉害，还顾一点虚情和江湖义气，先还不肯脱离贼党，后见小女拿有我昔年的铁手令，和他先人临终以前交我的一枚金环，知道再如抗令，我先放他不过，这才勉强溜走。

        “可恨老贼苏五，为恐泄漏贼党机密，刚走不久，恰巧所约贼党赶到了几个，竟命两个鼠辈暗中追赶下来。刚到中途，正想暗下毒手，棘门三侠中的佟老二突然现身，将追来二贼打伤逃去。我不料他二人当夜便往新集等候，归途恰巧追上，由佟老二口中问知底细，休说贼党万无幸理，便张庄这几家土豪恶霸本就恶贯满盈，无端又把这些凶煞引进门来，不问胜败，都不免于家败人亡。我们正好乘此时机，把这许多土人救离苦海，天明前山洪暴发，下手更是容易，好在我们人多，只把几处出口要道堵住，不令他们过去，便都成了瓮中之鳖。等到除去首恶，然后分别罪情轻重发落，岂不是好？方才放他八人回去，正可使其摇动人心，莫非这样大水，官兵还敢发动不成？真要贪官恶霸互相勾结，假公济私危害人民，索性反他的娘，闹个大的。再说这类饭桶官军，来上一万也不是我们对手，这样胆小顾虑作什？”

        铁笛子等他说完，从容笑道：“老兄，事情没有这样简单。实不相瞒，我为此事业已筹思了三四年，现在才样样有了一点准备。这次赶来，最重要便为的是这里土人太苦，想把他们救出苦海之故。不过当这皇帝老儿家天下的制度没有推翻，未到时机以前，亿万人民十九听天由命，有力不用，无什知识。我费尽心力，连用了三十多年苦心，虽也帮助过不少的人，都是东一片，西一片，零零碎碎，尤其东西南北风俗习惯各不相同，地方太大，必须因地制宜，不能一概而论。穷苦人民还易结合，那些得天独厚、生在膏腴之区的百姓，一样也受贪官污吏、土豪恶霸压榨侵害，因其出产较多，日子比较能过，加以这些交通要道，鱼米之乡，民智比较开通，官绅豪富不敢逼得太紧，算起来所受压榨较轻，也稍有一点活路。大众人民原极善良，不到山穷水尽，逼得他喘不过气来，眼看妻离子散、家败人亡，还要大家都是一样受害，才肯铤而走险，勉强能够挨过，便想勉强苦挨过去。人心决不一律，最难号召，那些住在通都大邑城市的商民谋生之计较多，更成了自了汉，各顾各，偶然说动几个，济得什么？

        “我已想过，杀官造反，把眼前所见土豪恶霸杀个鸡犬不留，以我们的本领，和这许多忠实勇敢的穷苦百姓，下起手来真比什么都容易，只是事情终有结果，并非凭借一隅一县之地和有限几人血气之勇，杀掉几个土豪恶霸便可了事。几千年来，当政的人利用父子之亲、夫妻之情，与兄弟、朋友平常接触较久，容易情投意合的心理，假托伦常，先将父母子女这一伦巧妙运用，把母女二字略过，只提父子，一面提高夫权，压迫妇女，再将‘夫为妻纲’四字推进到‘君为臣纲’，把‘忠’字抬到‘孝’字之上，于是变成五伦，用作千古帝王愚民之策，全不想这几句号称干秋正气的至理名言内中含有多少矛盾，不能自圆其说呢。他们既说古先圣王以孝治天下，并还历述父母抚养生育之劳，与身从何来之义，可见没有父母生他不出，尤其母亲的十月怀胎，疾病痛养的关怀，寒暖衣食的照料，种种温情慈爱，真个说之无尽，当然应以母子为重。孝字当先，不提母而提父，虽然轻重倒置，在几千年礼教制度、妇女不能自谋生活以前，从小长大，以至成人，只管内中好些事出于习惯自然的虚伪，到底没有父母养家，不是难于生存，便是多受苦难。朋友相处较久，尚且依恋关切，互相照应，何况从小养大，衣我食我，抚我育我，教养关切，无微不至的骨肉之亲。专事游荡，为非作歹，不管子女教养的又当别论。只是一个能尽父道的老人，小时受他抚养恩惠，等他老而无用、精力衰颓之时，对他敬爱扶助，他只是个好的父亲，便是应该。不说别的，只当还情，也是来而有往、理所当然，讲起情分，自比皇帝重得多。

        “休说寻常百姓用劳力谋生，只有献出血汗劳力所得，向皇帝纳粮、当差应役，这类专制帝王在他治下，根本得不到皇帝一点好处，硬要叫他忠君效死，已是不合情理，便是那些吃粮当差的官吏，不问官职大小，人品好坏，不过凭着心力换饭吃，和人家商店雇用的人伙差不多，只更增加许多礼节麻烦和宦海风险，收了老百姓的民脂民膏，去供他们衣食享受。奉公守法，为人民多做一点好事，那是应该，凭什么一样被雇用的人，对于皇帝老儿不问善恶邪正，都要听命效忠，死而无怨；不问官民，稍有违侮，便是大逆不道，罪该万死？这不讲情理的制度纲常把人们害得真苦，无奈这一套愚民政策做得十二万分的巧妙，使各层各种的人能够互相利用，受了人家愚弄，再去愚弄别人，在民智闭塞、只知盲从之中，为害数千年，业已根深蒂固。在这万恶制度之下，民智自然极难开通，那些高高在上的人本来希望人民越蠢越好，以免向他讲理反抗。你越无知，他越可以垂拱而治，为所欲为。

        “就有好些明白事理的人心中不服、恰巧遇到时机，乘着人民苦痛太深，一声号召，揭竿而起，上来原是起义想把天下穷苦人民救出水火，及至成功之后，或快成功以前，看了前人所有大权大利和那无穷的享受，自己本身又有几千年相传的余毒深印心中，只为立在被害的一面，与之对敌，一旦大权在握，私心一起，立受摇动。因是此中过来的人，为想保全他家天下，子孙相传千秋万世之业，所想出来的法子只有比前更精，也比以前善于作伪，做的是坏事，说的却无一句不是轸念苍生，视民如子，准备如何如何，使亿万百姓同登乐土的好话，利用人民乱极思治、只图目前苟安喘息的心理，侥幸成功，他也当了皇帝。单说‘视民如子’四字先就狗屁不通，叫他们凭良心讲，真要这些衣不蔽体、面有菜色的穷苦百姓到他身前，休说当作亲生子女加以热爱关切决无此事，人也见他不到，稍微在他宫门前面徘徊逗留，被御用爪牙捉住，不杀头也必打个半死，下到囚牢里面去了。为了父母子女最亲，所以才将这四个字硬配上去，以便行那愚民之策，无知人民往往信以为真，想起来简直是个笑话。

        “虽然历代人民一代比一代苦，但是物极必反，将来终有一天把这专制帝王全部推翻，改由全体人民推选才德之士出掌国家大计，贤能者进，不肖者黜，非有益于民者不用。经过一番兵荒马乱、天灾人祸，然后转入全体康乐富强之域，从此太平，快活下去，永无不公不平之事发生，但是目前还不到时候。与其凭着一时意气，只在山僻小县发难，不能举国一心，事便无法善后，就算本领多高，一班心志体力未经训练的乌合之众，想要成此千秋伟业，岂非难于登天？即便由小而大，而以恒心毅力排除万难坚持下去，地方越大，领头的人越多，休说势力分散、旧的余毒未净以前，人的看法不能一样，先是一个极大难题。说又当此胡儿刚刚得势、兵力强盛之际，他那本族大量的坚甲利兵，我们一团散沙，只当中夹着几块顽石，先就敌他不住。许多假借明室皇族起义的人连遭败亡，一半固由于朱家三百年暴政这面不得人心的丑招牌，不为天下人所共谅，只凭种族间的一点仇恨，自然不能成事，最重要还是历代得天下的都由于民力已尽，人心厌乱，他恰巧赶来，末了收功，并非有什么大了不起。

        “我们想做的事，乃是惊天动地，扭转乾坤，一举而使千秋万世均蒙其利的空前大业，与那希图帝王卿相的富贵因而举事者迥不相同，稍微设想疏忽，休说起义期中不知要糟蹋多少人命财产，就是大业成功，还要把这几千年的旧有的制度、风俗习惯一举推翻，好像一所聚族而居的大破落户，在有许多田地财产，不知开辟运用，却任三五小人把持专断，他们穷极奢侈，日常搜刮，众人所有供他无穷享受，内里许多人却是衣食不周，朝不保夕，他那把持专断的制度更万恶到了极点。治重病要用猛药，非全部革新不可，少数恶人既要除去，所居大片房舍也要全部拆掉，所有田产也要重行清理分配，还要与利除害，打下永久安乐之计。一面是千头万绪，劳心焦思，日夜辛勤，不得休息，而内里还有许多的人连暂时的衣食俱都难得，以前的破屋烂墙今已拆光，眼看将来就有华屋连云供他居住，在此短短的兴建岁月中，苦无茅屋可避风雨。人心十九自私，专顾眼前，目光短的自难免于怨恨，必须想好方法下手，使其心悦诚服，还要先搭一些芦棚草舍，使其暂可栖身，藜藿野菜暂可充食，才免许多枝节，为建业之梗。这类事几个人自办不来，事业太大，必须先把人才找上许多，加以教练，使其看法相同，样样均能实践，才能成功。单这一件先非容易。

        “现在大乱刚平，对方挟着战胜淫威与假仁假义、小恩小惠并行之下，虽然以暴易暴，换汤不换药，比起明末天下荒乱，连想卖苦力气都没有地方，终日忧危虑害景象，终要稍微好一点。杀掉几个恶霸小官极容易，在时机未到以前，这一村一县的人力物力如何能敌倾国之势？至多做上几年流寇一般的义民，迟早必被敌人消灭。大业不成，还要害上许多善良百姓，万办不得。此时既谈不到大举，只好釜底抽薪，在大家合力之下相机行事，巧妙运用，救一片是一片，比较稳妥。所以这多年来，我到处均与穷苦百姓联合，做过不少事情，从未出什大乱子，便由于此。这次原定用这几家土豪财力，逼他兴修水利，不料发生水灾，贼党又来寻仇，正好利用时机双管齐下。昨夜我已防到要发洪水，果然应验。本来计策已有好些改变，非但这几个恶奴无须杀绑，连方才死那三个也可不必。好在死这三人都是有咎应得，又可借他吓人，已过之事不必再提。这八个打手就是放回，好些巨贼住在张家，均知官府无用，又都骄狂好胜，便主人想要报官，也必不肯做此丢人之事，至多派人来此扰闹，有我们在也不相干，何况事由得罪林老兄而起，他们还有好些顾忌。以我之见，他们既已哀告悔过，方才也曾加以警戒，真假由他去，我自有道理，仍令各坐原船，放回去吧。”

        当众人密议时，那八恶徒均在芦棚一角待命，一个也不敢逃，全都胆战心惊，等铁笛子喊进众人，说完前言，下令放回，并向群贼带一口信，不由喜出望外，自称眼瞎，再三称谢，互相扶持，分坐原船驶去。人刚一走，铁笛子便说：“如今形势已变，救灾第一，我因想开这两条河渠，原在邻县和附近村镇中存有一些粮食，今已移作救灾之用，开渠钱米另外想法，至迟黄昏前后便可运到。至于张庄这几个豪绅恶霸，暂时不宜妄杀，留在那里还有大用，尤其张氏父子引鬼上门，一面想借群贼之力保全身家，一面却知此事关系重大，无穷后患，终日都在心神不安，我们因势利用再妙没有。天水那伙刀客经我数年管教，他们本是良民，逼而出此，并非得已，如今更成了一伙急公好义、勇于为善之士，便他平日也并非专以抢劫为业，这次出力颇多，存粮也有不少，沈、万两对夫妇业已赶去，不久同来。此事我已有了通盘打算，只请林老兄父女代办一事就更妙了。”林飕接口笑问：“你说的话我已醒悟，真个名不虚传，高明已极。可是要我去做反问么？”活未说完，铁笛子笑道：“林老兄真个口直心快，有好些话少时再和你密谈吧。”林飕便未再说。

        老汉问知铁笛子由昨日走后忙到现在，休说酒瘾未过，饭都未吃，忙命万山夫妇连作准备，一面笑说：“铁老先生为了灾民和穷苦土人，这样出力，理应吃饱才好做事。我备了些薄酒、粗肴，诸位英侠稍微小饮谈心如何？”铁笛子笑道：“灾区情形我已看过大概，粮船未来以前大家吃饱也好。我们又要救灾，又要和贼拼斗，防他捣乱，事情尚多，我素不做那矫情之事，主人盛意殷殷，业已准备现成，正好享受，谁也不说那些好听话吧。”万芳笑说：“还是我们大师兄爽快，他这大半生的光阴全都用在贫苦百姓身上，无日无夜不是用心，便是用力。自从出山以来，共只数得出的每一两年和几个志同道合的弟兄姊妹聚上几天，连那偶然来访的良晤，我想得起的次数也极有限。就这样，他还多是抽空顺便来寻他们，便头年定好约会，前往赴约，也都在事前经过盘算，就便之举，始终仍以救人为重。专为同门聚会，真正快乐，遇上三五日酒瘾，和大家作长日长夜之谈的快活日子，算将起来先后才只囚次，余者没有一次能算真正空闲。他那事情之烦，和相识苦人之多，听了都叫人心里紧张，他却始终老是那么从容不迫，若无其事。我们如与那事无关，他还提都不提。事过之后，除却直接受他好处的人们，极少有人知道。他把救助善良苦人当作终身事业，年月一久，自然不免传说开去，等到名声越大，官私两面的对头越来越多。他为不愿招摇，显露形迹，换上一个外号，或是改了姓名，人都当他失踪，不再提起，可是这成千累万的贫苦百姓仍都知道是他。最难得是都是那么守口如瓶，无论对头势迫利诱，竟会人心如一，非但不肯泄露一字，甚而编上一些假话愚弄对方，使其上当，一面想尽方法送信，只管行踪无定，他们自有方法把信传到，并还快极。

        “开头我们虽也在外做些义举，也以救人为乐，一则没有他的细心体贴，周密机警，智勇绝伦；二则我们救济苦人，虽抱着一种扶危济困的心意，对于他们也极同情，但是事情一过便即丢开，他们虽极感激，双方终不亲切。大师兄却和他们亲如家人，救人之后，过些时候还要与之来往，一面明查暗访，看出渡过难关之后能否上进，以力谋生，不再依赖别人，稍微懒惰，固要好言劝告，鼓励他的勇气，真个有什困难，过不在他，更要设法帮忙，当然双方情感越来越深。我们事过便完，不特好人未做到底，事后极少关心，便是偶然走过，为了不愿人知，怕人报恩耗费，连面都不肯见，如何还会亲密？我们的饮食起居好些习惯也与这些人大不相同，似此一时一地的小恩小惠，当然人救不多，并还觉着这类贫苦的人既不能文，又不能武，结交无用，上来先有轻视之心，因此我们对他救助无多。像大师兄那样，常能得到他们出力帮助，常在强敌之下孤身脱险不算，并还加以反击，无一次不占足上风，更是从所未有。每听人说起大师兄的种种奇迹，和救人之多，双方打成一片，没有办不到的事，心还奇怪；后来经我和姜师弟、沈大哥大嫂仔细查访，并向大师兄请教，得知他那做法与我们大不相同，非但深入民间，终日都在尽心尽力，便是平日和这些苦人一起，无论饮食言劝种种习惯，也能与之同化合流。对方先受了他的恩惠，并还照顾到底，遇事扶助，好了夸奖，不好劝善悔过，加以教导勉励，无异严师益友，当然比他父子家人还亲，于是年代越久，救的人越多，到处都是他的耳目亲信了。

        “我们男女夫妇同门六人，近十年来虽然照他方法去做，相差仍远，第一智慧本领也不及他，又没有他那样有耐心，比起以前，多少总算救了点人，否则，做了一世义侠之士，结果徒拥虚名，一问学成下山之后救过多少苦难中人，却是数得出来不多几个，岂非笑话、大师兄无论何事，均要合乎人情，从不偏激矫在，终日不眠不休，饿着肚皮苦干，冒了危险出入虎穴，那是家常便饭，不以为奇，也从未皱过眉头。遇到同门好友，知己重逢，或是以前受过他恩的人办上好酒好菜请他欢聚，他也照样大吃大嚼，兴高采烈，口到杯干，言笑无忌。除同门同道外，只请他的人真有力量，不是勉强，从不拒绝，反更喜慰。听方才口气，除害救灾之事不知用了多少心力，如今必已样样准备停当，也许除一些江湖上的元凶首恶外，不会多伤什人，更不会出什乱子，至于这几十里内的灾民也必遇救无疑。以我平日所知，他只用心在前，多么凶险艰难的事也必轻而易举。他又海量，理应陪他畅饮一顿，办起事来更有精神。老汉不是外人，这一席酒备得真好，我们每人敬他三大杯，预祝成功如何？”

        说时，众人业已分别坐下，只铁笛子把林飕拉向一旁，低声密谈了一阵。话刚说完，王氏父子情知踪迹已泄，激于义愤，也不再有避忌。因觉人多，沈鸿、万英两对夫妇，也许连那刀客首领都要前来，锅灶蒸笼连大带小只有十几副，不能蒸出过分多的食物，人手尽够，忙也无用，夜来还要犒劳，索性托人杀了两条猪和十几只鸡鸭，采些菜蔬，一面防备人来太多时，可以足用，一面叫媳妇多做一些酒饭菜待客，自己也来陪坐。旺子所居木房本来不大，老汉恐众人谈话不便，内人多大闹，自己家中铁笛子首嫌闷气，旺子所居三面门窗，天又晴朗，只把破窗上面毯子揭去，便成里外通明，十分爽快。房子虽然稍小，用两张桌子一拼，连王老汉共是十人，恰巧够坐。

        小哑巴本在一旁看水，没有走远，早被请来，只佟二侠未到。铁笛子问知人已他往，眉头一皱，笑道：“二弟那好一个人，偏有这样怪脾气，三十年前几句戏言，便会这样认真。昨夜今朝两次相遇，那等劝说，他已答应，还是不来。大家年已半百，还要固执成见，好好同门弟兄姊妹，尹邢避面，不能同时相聚，你师弟兄三人照例形影不离，闹得癞、哑二位师弟有时只好和他另做一路，何苦来呢？”癞和尚笑道：“这次大师兄不曾料到。据我平日观察，二弟早已后悔，当初不该认真，尤其是对沈师弟不起，心常内疚，只是无法出口。话已说出，收不转来，这类事情我最不善说词，又无机会，以致因循至今，闹得同门知己之交生分多年，好些不便，实在冤枉。老二人最随和，独对此事十分固执，恐我说他，稍露口风立即设法避开，或将活头岔过。我知他这多年来心中烦恼，也就不忍多说。昨日大师兄那一席人情入理的话，已问得他心服口服，今朝再遇。又将樊师妹的意思和沈大哥所说告知，越发感动，如我料得不差，也许借此为由，朝天水那面迎去都不一定呢。”（事详拙作第八、九、十三集，可以参看。诸侠出身均在其内。原文太长，恕不多赘。）

        姜、万二人闻言方要开口，忽见万山跑进，笑说：“沈、樊、万、杜四位伯叔和佟二侠一路，还有天水大头领豹尾鞭花蝉、二头领野马张三，押了九条大小粮船，逆流而来，业已开进山口。经过张庄时，还遇见两个新到的贼党迎头喝问，几乎动起手来，后被佟二侠上前吓退。据探报人说，如今张庄那面必已得信，不知山口里面的人都是一条心，把我们这面两个猎人设法喊去，许以重利，想收作他们的内应，随时报告我们这里虚实，岂非笑话？如今头一条大船已快靠岸，听说粮食甚多，后面还有好些竹排要来，沈师叔他们此时改在未了一条船上，以防万一。方才命人传话，问这许多粮食放在何处？如放船上并非不可，只恐忽然水退搁浅，无法开回。”

        旺子和林氏姊妹闻言先往外跑，姜、万二人也要迎去，铁笛子先将五人拦住，笑说：“大家先不要忙，这一带地势我都看过，头两条大船粮食如不卸完，这末一条船不会开进山口。相隔太远，又是逆水行舟，你们须坐小船开出山口才能与之相见，如其一同驶进，非但船多拥挤，水深之处只有当中一长条，转侧不便，再有船来便难开出。水还在涨，那些难民没有吃的，这几条船还忙不过来，蒸笼锅灶相差更多，便是连夜赶做也来不及。我来时已早想到，内中三条平底木船均带有铁锅蒸笼各种用具，只将粮食卸下，便可开往救灾。这九条船，只有三条是花、张二人所有，余均新集雇来，讲好应急之用，粮食送到便要放还，不能抵用，好在后面来的还有十几条竹排，我虽不曾眼见，自从清早得信，便命人分头通知，自己还走了一趟，不是等扎竹排，他们比我还要早到些时。有的粮船又在邻县，相隔较远，分由水旱两路赶来，也许此时刚刚起身。不过张庄既有贼党出头作梗，不得不防他一步。再者，这些木船最大的只装四五十袋粗粮，小的不满十担，就是别处还有存的，以我预计，休说不要兴修水利，单是救灾先不够用。内有好些竹排，专为分送干粮之用，没有多的粮食带来，本就想向张庄借粮，贼党反来引逗，真个可笑。林老大哥同二位令媛最好和诸位弟兄姊妹见上一面，吃完这顿酒提前起身。姜师弟和万师妹同了旺子都不大喜吃酒，可乘此时把饭吃饱，赶往山口外面代他们断后，请新来的人到这里来，饮食之后好办正事。由今日起还要分班轮流，坐了小船往来山口内外查探，稍有可疑，便将花、张二人所带信号发出报警便了。”

        正说之间，沈鸿、樊茵、万英、杜霜虹和佟二侠已由对面芦棚兴冲冲走来，互相礼见一谈，才知前遇二贼乃是坐了张庄自备小船往迎同党的，因见来船可疑，方才又有被打恶奴归报，得知山口里面强敌甚多，正在蒸馍，准备救灾。因樊、杜二女在头一船上，当先开路，人又生得美貌年轻，二贼不知厉害，上前喝问。双方还未动手，佟二侠看出来贼是他三弟兄两年前西北路上的败将，由后面飞越过去，刚一现身，便将二贼吓退，仗着船轻流急，逃回庄去。沈、万二侠和十几个刀客首领均在未条船上，知道张庄聚有不少凶险人物，恐其寻仇生事，一到山口，便将樊、杜、佟三侠喊往未条船上，一同断后。本意把那几条雇用的大小木船放回，送他走远，方始入山，以防连累，忽见庄后有一小舟，上坐两人，打桨飞驶而来，老远便喊，说奉庄主和各位英雄之命，救灾乃是好事，此时水大，也无法动手，便到重阳节水如不退也必改期，请告铁笛子和各位英雄，在水退以前双方随意坐船来往，两不相犯。并说张氏父子是局外人，诸位英雄只在庄中暂时寄居，主人并不参与此事。方才虽因误会，死了三人，乃是他们自取其祸，后将死尸捞起两具，备棺盛殓，此事业已过去，决不经官动府。双方都是江湖上的英雄豪杰，目前又发生这大水灾，如蒙赏脸，由他父子做和事佬，使双方言归干好，两罢干戈，再好没有等语。

        沈鸿等五侠看出那两人乃张家所用武师，内中一个耳朵伤还未好，用布扎紧，说时不住朝后张望，并还想等回音，便令上船。细一盘问，得知张氏父子因家中养有许多豺虎，心本不定，又经两个明白一点的武师几次暗中警告，越发忧疑，再经昨日棘门三侠玉泉崖和山口两场大打，伤了好些恶贼巨盗，同时看出群贼口说大话，外强中干，好些胆怯之状，半夜里忽又来一少年，手持一物，只几句话，便将两个贼党逼了就走。这时李、黑二贼刚刚约了人来，苏贼立命同党追去，走时还说，索性一不做，二不休，连那少年一同擒回。不料天明前去的人只回来了一个，并还受伤颇重，跟着发水，看水的武师打手还有别家的人均被对方打了回来，还死了三个，说起敌人的本领从来不曾见过，越想越心寒。因听群贼明言，经官无用，反而有害，实在无法，仗着老贼苏五昔年情面，拉往一旁，劝令讲和，以免两败俱伤。苏贼虽未公然答应，张锦元却看出他的心意是骑虎难下，惟恐对方不允，平白丢人，便和他说好，先打对方一个招呼，水退以前两不相犯，以免出入不便，一面暗令心腹武师乘机偷听对方口气。这些武师均因来贼狂傲，心中痛恨，又知此是未来大害，贼党如在，不论胜败，这碗太平饭先吃不成功。就是主人厚道，也不免于受气，于是全说出来。

        沈鸿等诸侠已知铁笛子的用意，便令来人转告张氏父子，善恶邪正，宛如水火，不能并立，讲和之事再休提起。水退以前本以救灾为重，不愿与人私斗，但也不容鼠辈猖狂，两不相犯，自然是好，贼党也可就便多约点人送死等语。来人又代张氏父子说了许多好话，沈鸿等见那两人辞色诚恳，事还未定以前，不愿使其难堪，稍微劝告了几句，便令回去。看出敌人胆怯，不会出什花样，便留花、张二人看守，一同走来，大家相见。谈完前事，内中最欢喜的是旺子。前三日还是一个村童，在老汉翁媳照顾之下，虽比以前为人牧羊，受那欺凌打骂要好得多，但是心目中的师父共只见过一面，并还不曾面允，一去不来，是否有望还拿不准，每日正在苦望，无端受那奇祸，被狗子擒去，并还身遭毒打。眼看凶多吉少，好容易费尽心力，由那狂风暴雨当中逃将出来，心情正在万分悲愤，做梦也未想到，就这一夜功夫因祸得福，跟着会见几位师长，都是成名多年的英侠，不禁心花怒放，宛如贫儿暴富，欢喜得不知如何是好。回到王家之后，人来越多，师父又去而复转，知道事已定局，无论如何也可守定师长，从此不会离开。后来棘门三侠，沈、万两对夫妻和佟二侠等赶到，哪一位都是奇侠异人，各有特长，先是一心想要讨教，多学一点本领，不是守在师长旁边，一呼即诺，承应恐后，便是忙进忙出，帮助做点杂事，连饭也无心吃。

        男女诸侠见他勇于任事，最肯出力，人又聪明机智，俱都看重，夸他难得，癞、哑二侠更是喜他。旺子因这两人表面上一冷一热，天性俱都滑稽，幼童性情，分外投机，老跟在二人旁边问长问短。癞和尚看出他人小志大，样样均肯用心，问出的话都含有深意，便朝他使一眼色，引往无人之处，低声笑道：“听你师父口气、这场架暂时决打不起来，就打也在秋深水退之后。休看贼党不是我们对手，你那一点本领，随便一个小贼你也未必打得他过。我们均以救人为重，不像寻常江湖中人专重个人私斗。你要讨得他的欢心，第一是要学他的样，将来学成之后，承他衣钵出去救人。你年纪轻，就将师傅本领学会，也只对付敌人，遇到大事骤然发生，眼前放着许多苦难的人民，你便多么心好，也是无法救济。难得遇到这场大水灾，此时你各位师长正在调度安排，只等粮船到齐，人和用具也都运来，分配停当，便要领头出去救灾。你虽跟去，所见只是一斑，再要疏忽过去，结果只凑了一场热闹，并无所得，也长不了多少见识，将来自己出外，遇到稍大的事，仍要手忙脚乱。最好此时守在你师父旁边，耳目并用，留心察听，他是如何运用心思，分配人力物力，以及筹备银米，救急之外还要防荒，兴修水利，除害之外还要软硬兼施，恩惠并用，使原有恶人但有可原之道，便设法使其从善归正，化莠为良，这才是大学问，大心胸，比你学那一技之长高明得多，也更有用处。只管赶前赶后，忙些零碎小事，有什么用处呢？”
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