上一章我们讲到项羽一生中关键性的两次战斗：巨鹿之战和彭城之战。巨鹿之战充分显示了项羽的军事天才，把项羽带到了那个风云年代的政治中心；彭城之战继续发挥了他的军事天才，以三万精兵打败了刘邦五十六万大军，创造了中国军事史上以少胜多的奇迹。但是，彭城之战与巨鹿之战相比，项羽的战略优势已大大缩水；项羽的胜利之中已经蕴含着导致他最终失败的重要因素——战略优势的逐渐丧失。因此，彭城之战是他军事生涯的重大转折点。
项羽的彭城之战并没有取得全胜，那么，接下来的荥阳之战，他能不能摆脱局部胜利而全局受损的处境呢？
彭城之战后，刘邦向西溃退，一直退到荥阳（今河南荥阳），才组织起有效的防御体系。
彭城之战爆发于汉二年四月。荥阳会战开始于汉二年（前205）五月，到汉四年（前203）九月“中分鸿沟”为止，时向长达两年零四个月。它是楚汉战争中历时最长的一场战役。
项羽和刘邦为什么会在荥阳展开这场战役呢？
因为荥阳的地理位置十分重要，它处在河南省东部平原和西部丘陵山脉的连接处，易守难攻。荥阳的西南，还有一座古城，叫成皋（gāo，音“高”），此城建在今河南省荥阳市西北的大伍山上，居高临下，是一个重要的战略要地。刘邦、项羽的荥阳会战，就是在荥阳、成皋展开的。
荥阳会战可以划分为一夺一失、二夺二失、中分鸿沟三个阶段。这里的“夺”和“失”都是指荥阳、成皋而言。
初战告捷
汉二年（前205）五月，项羽追杀彭城战败的刘邦到达成皋。在这里，项羽遭遇到刘邦的顽强抵抗。如果不拿下成皋，项羽就不可能西进入关，直揭刘邦的关中老巢。因此，成皋成为项羽西进的第一道障碍。
项羽一夺成皋整整花了一年。
汉三年（前204）五月，项羽首先拿下荥阳，刘邦仓皇逃至成皋。再从成皋退回关中。
刘邦这一仗败得相当惨。刘邦手下的大将纪信假扮做刘邦，带领两千女子，开荥阳城东门出降，吸引楚军的注意力；刘邦则乘机打开荥阳西门，逃出荥阳（汉王亦与数十骑从城西门出）。纪信是当年鸿门宴刘邦逃席时步行护驾的四员大将之一。那一次，刘邦逃得比较幸运，纪信虽然充当防火墙，但有惊无险。这一次，纪信主动假扮刘邦，让刘邦得以逃脱，自己却被项羽所杀（项王烧杀纪信）。纪信救主，是那个时代忠于其主的道德规范的结果，其忠诚的确让后人敬畏。至于刘邦，谁舍身救他的命他都心安理得，因为他是要当皇帝的，总不能让我这个“皇帝”死吧？
战略布局
刘邦丢失成皋返回关中后，有一位叫辕生的人向他献计：从关中向南出武关（武关是陕西南部的重要关隘），引诱项羽南下；汉军要坚守不战，让激战一年之久的荥阳、成皋防线得到喘息。同时，派韩信攻掠赵地，联结燕、齐，再杀回荥阳。让楚军多方备战，分散力量，然后再打败他（辕生说汉王曰：汉与楚相距荥阳数岁，汉常困。愿君王出武关，项王必引兵南走。王深壁，令荥阳、成皋间且得休息。使韩信等得辑河北赵地，连燕齐，君王乃复走荥阳。如此，则楚所备者多，力分，汉得休息，复与之战，破之必矣）。
辕生为什么会向刘邦献这么一计呢？
因为刘邦在和项羽的交战中始终处于弱势，正面战场打不过人家，再不想其他办法，岂不是坐以待毙？其实，历史上许多英明的决策都是被逼出来的。人生如果没有困境逼迫，岂能发挥主动精神？
刘邦最善听，听了辕生之计，采取主动作战和机动作战相结合的方法，率兵出武关，流动于宛、叶之间；派黥布召集原来他在九江的旧部，在楚地南部形成某种势力，这就是刘邦南方战场的雏形。
刘邦避实就虚，避免正面和项羽军队交锋，却大力经营尚未得到重点关注的北方战场。
刘邦在楚汉战争中确实没有可以书之于历史的制胜之谋，但他非常善于听取他人的意见，而且在这方面非常敏锐。刘邦的会听实在是无可挑剔，而且一旦听到好主意，他就立即付诸实施。这里既有刘邦的过人之处，又有冷酷现实逼迫的因素。无论如何，刘邦善听，在楚汉战争中无人可比。
辕生之所以向刘邦建议派韩信攻掠赵地，原因是韩信此时已经攻下魏国，并降服了代国。
韩信怎么会游离于刘邦荥阳主战场跑到魏国去了呢？说来话长。
韩信北上的原因是魏豹叛汉归楚。
魏豹是项羽分封的十八诸侯王中的魏王。魏豹统治的魏国，在今天山西省西南部。它是刘邦、项羽交兵的主战场——荥阳一带的北部高原地区，战略位置十分重要。
汉二年（前205）刘邦出关伐楚，声势浩大，魏豹没有进行任何抵抗就投降了；但是，当年四月刘邦在彭城大败之后，魏豹于六月以探视母亲为由渡过黄河，又倒过去叛汉归楚。可见魏豹是个跟风派。魏豹的做法其实是刘、项之争中天下大多数诸侯王的共同做法：或归汉，或归楚，一切服从于自保。
魏豹叛汉之后，刘邦派郦食其（yìjī，音“亦基”）去游说魏豹重新归汉，但魏豹不听。郦食其非常善辩，他后来曾经单人独骑说服齐王降汉。但是，郦食其游说魏豹却没有取得成功。
魏豹叛汉还有一个重要原因，就是刘邦不能平等待人，“今汉王慢而侮人，骂詈诸侯群臣如奴耳”。其实，刘邦就是这个德性，他骂人成性，魏豹受不了这种屈辱，所以，这次他是真的叛汉归楚了。
刘邦为什么对魏豹这么在意呢？这是由魏国的地理位置决定的。如前所述，魏国的战略位置非常重要，从这里出发渡过黄河，马上可以到达刘邦的防区。因此，此地成为兵家必争之地。
郦食其劝说失败后，刘邦决定派韩信攻打魏豹。刘邦的这一重大举措开始时只是为了消灭魏豹，并没有更多的深意。
汉二年（前205）八月，韩信以假象迷惑魏豹，做出从正面临晋关渡黄河的姿态，暗中却从今陕西韩城悄悄渡过黄河，攻打魏国的重镇安邑。魏豹慌忙带兵从前线赶回来救援安邑，结果被韩信打败，成了俘虏（魏王豹惊，引兵迎信，信遂虏豹）。大家记住魏豹被俘一事，下一章我们还要谈到这个人的归宿。这一仗韩信先是声东击西，再围点打援，打得相当出色。
安邑之战，双方投入的兵力都不多，但是此战对当时刘、项之争的战略格局起了极大的作用。刘邦灭魏之后，在魏豹统治的魏国，设立了河东、太原、上党诸郡。这样，一方面可以有效解除刘邦主战场的北部威胁；另一方面，又可从魏国向北、向东扩展，降服代、赵、燕、齐，从北面、东面形成对项羽的战略包围。
魏豹的反汉促使刘邦考虑经营北方战线，这一举措开始还看不出它的战略意义，但是，随着时间的推移，经营北方战线成为刘邦最终战胜项羽最重要的军事战略之一。
攻占魏国之后，韩信向东北攻打代、赵两国。代国在今河北、山西北部一带，赵国在今河北南部一带。
韩信攻打代、赵一事，《汉书·韩彭英卢吴传》说是韩信向刘邦要求增兵三万，北举燕赵，东击齐，南绝楚粮道，西与刘邦会于荥阳。刘邦于是派张耳统兵三万协助韩信。但是，中没有任何这方面的记载，反而记载刘邦在荥阳打了败仗，跑到韩信军营夺兵拒楚。
二者的记述相反。
《汉书》之说可能有误。刘邦在荥阳战场面临项羽的巨大军事压力，自顾尚且不暇，很难再调三万兵力去援助韩信。《史记·淮阴侯列传》也记载：
信之下魏破代，汉辄使人收其精兵诣荥阳以距楚。
可见，是刘邦收了韩信的精兵，补充自己在荥阳战场上的损失。此事我们后面还会谈到。
汉三年（前204）冬十月，韩信用奇兵杀死陈馀、赵王歇，消灭了赵国。在灭赵之前，韩信还灭了代国。
刘邦此时虽然在荥阳主战场上仍然遭受挫折，但是，从楚汉战争的整个战局看，刘邦已经获得了主动权。
项羽一夺成皋之后，刘邦退回关中，从陕西南部的武关出关，到达河南的宛（yuān，音“渊”）、叶，就是今天的河南南阳、叶县一带。项羽听说刘邦到了宛、叶，也带兵追到这里。
和韩信的北方战场相呼应，此时刘邦的另一个重大举措是动用彭越袭击项羽的后勤补给线。
彭越在刘邦打到彭城之时投靠了刘邦，刘邦封了他一个魏相国，但是，又允许他自由行动，实际上就是封了他一个游击司令。这个游击司令不简单。他活动的魏地在今河南省东部、山东省西南部一带。这个地区恰好处在西楚都城彭城与荥阳主战场之间，因此，它是项羽兵团最重要的后勤补给线。
汉三年（前204）五月，在项羽历时一年刚刚夺得成皋之后，彭越利用魏地处于刘、项主战场荥阳和彭城之间的战略地位，向南渡过睢水，袭击楚国后方补给线。这是彭越第一次给项羽带来重大麻烦。
击打软肋
汉三年（前204）六月，项羽得知自己的后勤补给线遭到严重破坏，不得不派终公防守成皋，自己驰援后方。终公是个什么人物，史无明载，今已不可详知。但是我们知道，终公没有完成项羽的重托，没有守住成皋。刘邦则利用项羽千里回援的机会，从宛地北上，杀死终公，夺回了成皋。这是刘邦调动项羽往返奔波而取得的主战场的第一次大捷。
项羽被别人牵着鼻子走，往返奔波，丢失成皋，是他在楚汉之争中第一次重大失误。我们称它为失误，就是因为项羽既不重视军事战略，又没有应对刘邦战略包围的有力举措。刘邦利用自己战略布局上的优势，用游击战频频袭击项羽的后勤补给线，迫使项羽千里回防，使刘邦获得战役上的胜利。
此如下围棋，刘邦虽然只是在项羽的后勤补给线上投了一个子，但这个子投得太关键了：它刚好点到了项羽的死穴上。依兵法上讲，这叫攻其必救；依现代军事而言，这叫做后方游击战。刘邦一方面和项羽在正面战场上殊死相争，一方面指使彭越在项羽的后勤补给线上进行游击战。彭越这个游击司令还打得非常出色，他采用的正是今人非常熟悉的敌进我退、敌退我追、敌疲我打、敌驻我扰的作战方略。
项羽本应在攻占荥阳之后继续扩大成果，彻底摧毁刘邦在荥阳的防线，为扫平关东、进攻关中作准备；结果，却被刘邦牵着鼻子走，离开荥阳，南下宛、叶，使自己的后勤补给线拉得更长，作战更加困难，自己的软肋也暴露得更加充分。彭越打的正是项羽的这一软肋。
项羽听说刘邦夺回了成皋，立即又赶回荥阳。
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