总督死去当晚出现在空中的怪鸟在威尼斯引发了严重的骚动，更持续了许多个星期。莱昂纳多的飞行机器在圣马可广场坠毁时已经着了火，最后烧成了灰烬，因为没人敢接近这台怪异的装置。在此期间，马可·巴巴伊格正式当选为新总督，并走马上任。他在公众面前郑重宣誓，要找到那个侥幸脱逃的刺客，因为他谋杀了城邦的高尚公仆卡洛·格里马尔迪，恐怕还谋害了老总督本人。巴巴伊格家和总督府的卫兵出现在每一个街角，并日以继夜地在运河上巡逻。

        在安东尼奥的建议下，埃齐奥躲藏在盗贼公会的总部里，他感到满心气馁，而莱昂纳多陪同赞助人佩萨罗伯爵暂时出城的事实对此并无助益。就连罗莎也没法让他打起精神。

        很快，在新年到来前的某一天，安东尼奥把他叫到了办公室，脸上挂着欢快的笑容。“埃齐奥！我有两条好消息要告诉你。首先是你的朋友莱昂纳多回来了。其次是狂欢节开始了！所有人都会戴上面具，因此你……”但埃齐奥已经走到了门口。

        “嘿！你要去哪儿？”安东尼奥喊住了埃齐奥。

        “去见莱昂纳多！”

        “噢，早点回来——我希望你见一个人。”

        “什么人？”

        “西奥多拉修女。”

        “修女？”

        “到时候你就明白了！”

        埃齐奥用兜帽盖着头，穿过街道，在街道和运河上那些身穿奇装异服、戴着古怪面具的男女之中显得毫不起眼。他能清晰地意识到那些正在巡逻的卫兵。马可·巴巴伊格对格里马尔迪以及前任总督的死亡同样毫不在意；而现在，他既然已经表现出了尽责追查罪犯的态度，就可以在公众认可的前提下让事情不了了之——他显然已经停止了耗资不菲的大规模搜捕。但埃齐奥很清楚，如果有办法设下陷阱并杀死自己，马可·巴巴伊格肯定不会有丝毫犹豫。只要他活着，他就是圣殿骑士团的心腹大患，是他们最可怕的敌人之一。他必须时刻警惕才行。

        他成功抵达了莱昂纳多的工作室，并且在无人察觉的情况下走了进去。

        “能再见到你可真好，”莱昂纳多招呼他说，“这次我还以为你死定了。我一直没听到你的音讯，然后所有人都开始说莫塞尼戈和格里马尔迪的事，再然后我的雇主突然想要旅游，又坚持要我陪他一起去——最后我们去了米兰——结果我一直没时间重建我的飞行机器，因为威尼斯海军打算让我为他们做设计——真是太令人苦恼了！”然后他笑了起来，“不过重要的是你还活着，而且完好无损！”

        “而且我还成了威尼斯的头号通缉犯！”

        “没错。双重谋杀犯，杀的还是这个城邦最著名的两位市民。”

        “你肯定不会相信这些的。”

        “如果我相信这种事，你也就不会来找我了。你知道你可以信任我，埃齐奥，而且你可以信任这儿的每一个人。毕竟，我们正是那天把你送进总督府的人。”莱昂纳多拍了拍手，一位助手便端来了酒。“卢卡，你能为我们这位朋友找一副狂欢节面具来吗？我总觉得他早晚会用得上。”

        “多谢了，我的朋友。我也有样东西要给你。”埃齐奥把那张古籍书页递给了他。

        “太棒了。”莱昂纳多立刻认了出来。他在附近的桌上腾出些位置，铺开那张纸，察看起来。

        “唔，”他皱起眉头，专注地看着，“这一页上倒是有新武器的设计图样，而且相当复杂。看起来又是能装到你的护腕上的，不过这把不是剑刃。”他又盯着那张书页看了一会儿，“我知道这是什么了！这是把火器，只不过很小——事实上，就跟蜂鸟一样大小。”

        “听起来简直不可能存在。”埃齐奥说。

        “只有一种方法能弄清楚，那就是把它造出来，”莱昂纳多说，“幸好我的这些威尼斯人助手都是设计制造方面的专家。我们会立刻动手制作的。”

        “那你的其他工作怎么办？”

        “噢，那些可以等，”莱昂纳多轻描淡写地说，“他们都觉得我是个天才，让他们继续这么觉得也没有坏处——事实上，这反而代表他们不太可能来打扰我！”

        没过几天，那把火枪就已完工，交由埃齐奥测试。就大小而言，它的射程和火力都相当出色。就和那两把剑刃一样，它也是设计成能装在护腕的弹簧装置上的，可以收入护腕，需要使用时也可以瞬间弹出。

        “我怎么就从来没想到过类似的设计？”莱昂纳多说。

        “更让人费解的是，”埃齐奥惊讶地说，“数百年前的人竟然能想出这样的发明。”

        “噢，不管是谁想出来的，它都是件杰出的作品，希望它能帮得上你。”

        “我想这件新玩具来得正是时候。”埃齐奥由衷地说。

        “我明白，”莱昂纳多说，“虽然我知道得越少越好，但我斗胆猜想，你的打算应该跟那位新总督有关。我算不上什么政客，不过有时候我能嗅出诡计的气味。”

        埃齐奥意味深长地点了点头。

        “噢，这件事你最好找安东尼奥去谈。而且你最好保管好那副面具——只要狂欢节还没结束，你在街上就是安全的。但要记住——别把武器亮出来！千万在袖子里藏好。”

        “我这就去找安东尼奥，”埃齐奥告诉他，“他想让我见一个人——一个名叫西奥多拉的修女，就在多尔索杜罗区那边。”

        “噢！西奥多拉修女！”莱昂纳多笑了起来。

        “你认识她吗？”

        “她是安东尼奥和我共同的朋友。你会喜欢她的。”

        “她究竟是什么人？”

        “你很快就知道了。”莱昂纳多笑着说。

        埃齐奥朝安东尼奥给他的地址走去。那栋屋子看起来一点也不像女修道院。进门以后，他顿时确信自己来错了地方，因为那个房间让他想起了葆拉在佛罗伦萨的“愉悦之屋”。来来去去的那些优雅的年轻女子也绝对不是修女。他正要戴上面具，转身离开的时候，听到了安东尼奥的声音。片刻后，安东尼奥出现了，还挽着一位高雅美丽的女性。那位女性有丰满的嘴唇和撩人的眼神，打扮倒确实像是修女。

        “埃齐奥！你来了。”安东尼奥说。他看起来有点醉了。“请允许我介绍……西奥多拉修女。西奥多拉，来见见——我该怎么说呢？——来见见全威尼斯最才华横溢的男人！”

        “修女。”埃齐奥说着，鞠了一躬。然后他看了眼安东尼奥。“我是不是看错了？我可从没见过你这么虔诚。”

        安东尼奥大笑起来，可西奥多拉修女的语气却严肃得出奇。“这取决于你如何看待宗教，埃齐奥。男人需要抚慰的可不只是心灵而已。”

        “喝一杯吧，埃齐奥！”安东尼奥说，“我们得谈谈，不过你首先要放松！你在这儿非常安全。见过那些女孩没有？有没有称你心意的？别担心，我不会告诉罗莎的。而且你得告诉我……”

        安东尼奥的话被附近某个房间里传来的尖叫声打断了。房门猛地打开，有个挥舞尖刀、眼神狂乱的男人冲了出来。他身后的那张床被鲜血浸湿，还有个女孩痛苦地扭动身子。“阻止他！”她尖叫道，“他伤了我，还抢了我的钱！”

        那疯子发出一声怒吼，抓住了另一个没能及时逃开的女孩，随后拉着她贴近自己，刀子抵住了她的喉咙。“放我走，否则我就连这个一起砍了！”他大叫着，用刀尖刺破了那女孩的皮肤，一滴血涌了出来。“我说到做到！”

        安东尼奥立刻恢复了清醒，他的目光从西奥多拉转到了埃齐奥身上。西奥多拉也看着埃齐奥。“噢，埃齐奥，”她语气里的冷静让他吃了一惊，“现在是你表现的时候了。”

        那疯子走向房门，一小群女孩站在旁边。他来到门边，对她们吼道：“打开！”但她们似乎都吓得动弹不得了。“打开这扇见鬼的门，要不她就得尝尝刀子！”他把刀尖刺得更深了些。鲜血顺着她的脖颈流下。

        “放开她！”埃齐奥命令道。

        那人转身看着他，表情扭曲起来。“你又是什么东西？别逼我杀死她！”

        埃齐奥看看那人，又看看房门。他抓住的那个女孩已经晕厥过去，完全成了累赘。埃齐奥能看到那人在犹豫，但他早晚是得放开她的。他做好了准备。其他女孩离得太近，他必须抓住时机，迅速行动，而且他对那件新武器还知之甚少。“把门打开吧。”他用坚定的口气对其中一个女孩说。

        她转身开门的同时，那疯子放开了那个血流不止的女孩。他的目光从埃齐奥身上移开，正打算跑出门外。埃齐奥趁机弹出了那把微型火器，扣动了扳机。

        伴随着一声巨响，埃齐奥右手的指间喷出一团伴随着青烟的火焰。那个疯子的脸上露出了惊讶的表情，跪倒在地，额头中央多了个整齐的小孔，他的脑浆洒落在身后的门框上。女孩们尖叫起来，连忙躲避向前倒下的他。西奥多拉大声下令，仆人们连忙赶来照看两个受伤的女孩，但卧室里那个流了太多的血，已经没救了。

        “请接受我的感激，埃齐奥。”等到周围恢复秩序以后，西奥多拉说。

        “我没来得及救她的命。”

        “你救了其他人的命。如果你不在场阻止，他恐怕会杀死更多人。”

        “你是用什么巫术杀死他的？”安东尼奥的语气充满敬畏。

        “不是巫术。只是一把秘密武器。就像某种飞刀，只是威力更强。”“噢，我看得出你迟早能用上它。我们的新总督现在成天提心吊胆的。他的身边永远有一群卫兵，而且他从不离开总督府。”安东尼奥顿了顿，又说：“我猜你的下一个目标就是马可·巴巴伊格了吧？”

        “他跟他的堂弟艾米利欧一样，是我的大敌。”

        “我们会帮助你的，”西奥多拉插嘴道，“而且我们的机会很快就会到来。总督要为狂欢节召开一场盛大的派对，而且他本人也会出席。为了收买人心，他不打算节约任何开销。按照我的探子们的说法，他甚至还从中国订购了烟火！”

        “所以我才要求你今天来这儿，”安东尼奥向埃齐奥解释道，“西奥多拉修女是我们的一员，而且她掌握着威尼斯的命脉。”

        “我要怎样才能受邀出席派对？”埃齐奥问她。

        “这并不简单，”她答道，“你需要有一副黄金面具才能入场。”

        “噢，想弄到一副应该不太难。”

        “别着急——每副面具都是一封请帖，而且都有编号，”但紧接着，西奥多拉笑了起来，“别担心，我有个主意。跟我来吧。”她领着他来到屋子后部的一个安静的小庭院里，那里的观赏池中央有一座喷泉。

        “到了明天，他们会举行一些特别的狂欢节竞赛，而且向所有人开放。竞赛共有四个项目，获胜者可以得到一副黄金面具，并且成为派对上的贵宾。你必须在竞赛中获胜，因为只有出席派对，你才能接近马可·巴巴伊格。”她看着他，继续道，“我建议你带上那个会喷火的小东西，因为你没法接近到能用刀刺死他的距离。”

        “我能问你一个问题吗？”

        “尽管问，但我不保证一定会回答。”

        “我很好奇。你穿着修女的服装，可你显然并不是修女。”

        “你怎么知道我不是？我向你保证，孩子，我嫁给了上帝。”

        “可我不明白。你也是个交际花。说真的，你还开着一家妓院。”

        西奥多拉笑了。“我不觉得这有什么矛盾的。我信仰什么，以及对自己的身体做些什么——这些都是我自己的选择，我也有这么做的自由。”她思索了片刻。“你看，”她继续道，“就像许多年轻女人那样，我被教会所吸引，但渐渐地，我看透了这座城市里的所谓‘信徒’。他们只把上帝当作头脑里的一个概念，而他们的内心和身体从来都没有上帝的一席之地。埃齐奥，你知道我明白了什么吗？男人想要获得救赎，就必须学会如何去爱。我的女孩和我会教顾客们何谓爱。当然了，没有任何教会的宗派会赞同我的想法，所以我只能选择自立宗派。也许这看起来违背传统，但的确有效：男人们的心灵在我的关怀下更坚定了。”

        “恐怕坚定的不只是心灵吧，我猜。”

        “你真是愤世嫉俗啊，埃齐奥，”她朝他伸出手去，“明天再来这儿，我们来研究一下那些竞赛。在此期间，你要照看好自己，也别弄丢了你的面具。我知道你很可靠，但我们的敌人可不会手下留情。”

        埃齐奥希望对他的新武器做些细微调整，因此在返回盗贼公会总部的路上，他顺路去了莱昂纳多的工作室。

        “见到你真让我高兴，埃齐奥。”

        “莱昂纳多，你对西奥多拉修女的评价很对。她是个名副其实的自由思想者。”

        “要不是她受到重重保护，教会早就来找她麻烦了；但她的一些仰慕者很有权势。”

        “我想象得出来。”埃齐奥发现莱昂纳多有些心烦意乱，于是好奇地看着他。“怎么了，莱昂？”

        “也许我不该告诉你，但如果你自己碰巧发现，结果恐怕会更糟。听着，埃齐奥，克里斯蒂娜·卡尔弗齐跟她丈夫一起来威尼斯参加狂欢节庆祝了。当然了，她现在已经是克里斯蒂娜·迪·阿泽塔了。”

        “她现在在哪儿？”

        “她和曼弗雷德是我的雇主的客人。所以我才知道这回事的。”

        “我得去见她！”

        “埃齐奥——你真觉得这么做明智吗？”

        “我会在明早来拿我的火器。我想我会用得上它的——现在我还有些别的事要处理。”

        “埃齐奥，我可不会手无寸铁地外出。”

        “我还有我的腕刃。”

        埃齐奥朝佩萨罗宫走去，心脏狂跳。他付钱给一位抄写员，让他写了一张短小的便条，内容是：

        我必须在今晚的十九时和你在主人家外单独碰头。我会在圣徒广场的日冕下等你——

        他在后面写下了“曼弗雷德”几个字。然后他让人把便条送进伯爵宫里，等待起来。

        虽然希望渺茫，但结果却奏效了。她很快在一名女仆的陪伴下现身，并且匆忙朝多尔索杜罗区走去。他跟在她身后。等她出现在指定的位置以后，女仆谨慎地退到了远处，而他走上前去。他们都戴着狂欢节面具，但他看得出她还和从前一样美丽。他情不自禁地将她抱进怀里，给了她一个温柔的长吻。

        最后她挣脱开来，取下自己的面具，不解地看着他。紧接着，她伸出手，除下了他的面具，他甚至都来不及阻止。

        “埃齐奥！”

        “原谅我，克里斯蒂娜，我——”他这才发现，她的脖子上已经没有了他那条项链的踪影。这也是当然的。

        “你究竟在这儿做什么？你怎么敢像那样吻我？”

        “克里斯蒂娜，没关系的……”

        “没关系？我足足有八年没见过你，也没听到过你的音讯了！”

        “如果不用点儿借口，我担心你根本不会来见我。”

        “你说得没错——我当然不会来了！我还记得上次我们见面的时候，你在街上吻了我，然后又泰然自若地救了我的未婚夫一命，还要他娶我。”

        “这是正确的选择。他爱你，而我……”

        “谁在乎他想要什么？我爱的是你！”

        埃齐奥不知道该说什么才好。整个世界仿佛都在他面前分崩离析。

        “别再来找我了，埃齐奥，”克里斯蒂娜双眼含泪地说，“我承受不了这样的事，而你显然也有自己的人生了。”

        “克里斯蒂娜……”

        “在那个时候，你所要做的只是勾一勾手指，我就会——”她没再说下去。“再见了，埃齐奥。”

        他无助地看着她离开，回到女仆身边，两人一起消失在街角。她没有回头。

        埃齐奥咒骂着自己和自己的命运，转身朝着盗贼公会的总部走去。

        第二天醒来时，他的心情阴郁而又坚定。他从莱昂纳多那里取回了他的火器，感谢了他，又拿回了那张古籍书页，希望自己能尽快连同艾米利欧的那张一起带回给他叔叔马里奥。随后他回到了西奥多拉的妓院。她领着他去了圣保罗广场，竞赛就在那里举行。广场的中央竖起了一座高台，两三个官员坐在高台上的一张书桌后，负责记录参赛者的姓名。在周围的人群中，埃齐奥注意到了西尔维奥·巴巴伊格那病怏怏的身影。他惊讶地看到，那个体格魁梧的护卫但丁也站在西尔维奥身边。

        “你的对手将会是他，”西奥多拉说，“你觉得自己能打败他吗？”

        “有必要的话，我会的。”

        最后，等所有参赛者的姓名全部记录在册以后（埃齐奥给的是假名），有个身披亮红色斗篷的高个子男人在高台上站定。他就是这次竞赛的司仪。

        竞赛共有四场。参赛者将会两两对抗，最后由评审团选出总冠军。许多参赛者都出于节庆精神选择戴着面具，这让埃齐奥暗自庆幸。

        第一场竞赛的内容是赛跑，埃齐奥轻松获胜，也让西尔维奥和但丁十分懊恼。第二场竞赛则要复杂些，牵涉到策略的运用：主办者会向每位参赛者发放一面旗帜，但他们必须夺取他人的旗帜才能获胜。

        埃齐奥在这场竞赛中也取得了胜利，但看到但丁和西尔维奥脸上的表情时，他感到有些不安。

        “第三场竞赛，”司仪宣布说，“将结合前两场的元素，并添加新的内容。这一次，你们必须运用速度和技巧，以及你们的魅力！”他伸展双臂，指了指广场上的几名衣着入时的女子，她们对他的话回以迷人的笑声。“几位女士自愿来帮助我们进行这场竞赛，”司仪续道，“其中一些就在广场上。另一些正在附近的街道上漫步。你们甚至会在贡多拉上看到她们。你们也看到系在这些女士头发上的缎带了。光荣的参赛者们，你们的任务就是在我这只沙漏的沙子流尽之前，收集尽可能多的缎带。我们会以教堂的钟声宣告竞赛结束，不过我可以断言说，无论你们的运气是好是坏，这都会是今天最令人愉快的一场竞赛！带回最多缎带的人就将获胜，距离赢得黄金面具也就更近了一步。不过要记住，如果这几场竞赛中没有力压群雄的赢家，就将由评审团决定出席派对的幸运儿！现在——竞赛开始！”

        正如司仪的承诺那样，这段时光既短暂又愉快。圣保罗大教堂的钟声在他的命令下敲响，最后一粒沙子已经落下，而参赛者们回到了广场上，将缎带交给评审员，有些面露微笑，另一些则神色羞愧。只有但丁仍然面无表情，虽然等到清点结束，司仪又一次高高举起埃齐奥的手臂时，他气得脸色通红。

        “噢，这位神秘的年轻人，你今天很走运，”司仪说，“希望你的好运气不会在最后一刻弃你而去。”他转身面对周围的观众，而这时仆人们搬走了高台上的杂物，在周围系上绳索，看起来俨然是一座拳击台。“女士们先生们，最后一场竞赛将是正面对抗。所考验的也将只有纯粹的力量。竞赛者们将会相互对抗，直到只剩下最后两人为止。最后的对抗以一方失去意识作为结束。紧接着你们期待已久的时刻也将到来！我们将宣布黄金面具的真正赢家，下注的时候可要当心——最后的胜负还是未知之数呢！”

        蛮力对抗是但丁最擅长的，但埃齐奥凭借多变的技巧和灵活的脚步，成功晋级了最后的决胜。他朝埃齐奥挥出一记记重拳，但埃齐奥敏捷地避开了那些真正沉重的打击，更还以几记相当有力的左上勾拳和右勾拳。

        这场最后的较量没有休息时间，过了一会儿，埃齐奥看出了但丁的疲态。但他也用眼角注意到，西尔维奥·巴巴伊格正在不远处的遮阳蓬下，急切地向司仪和评审团说着什么。他觉得自己看到了一只鼓鼓囊囊的钱包易手的过程，而司仪迅速将它塞进衣袋。但他不能确定。埃齐奥把注意力转回但丁身上，发现他愤怒地挥舞双臂，朝他冲了过来。埃齐奥蹲下身子，朝但丁的下巴和身体挥出两拳，那壮汉终于倒下了。埃齐奥站在他身前，而但丁愤怒地抬起头。“这事还没完。”他咆哮着，却发现自己没有了起身的力气。

        埃齐奥看向司仪，抬起手臂，但对方却面无表情。“我们是否确定所有参赛者都已落败？”司仪喊道，“还有没有剩下的人？在确定之前，我们不能宣布最后的赢家！”

        人们开始窃窃私语，这时两个面容冷酷的男子走出人群，钻进拳击场。埃齐奥看向评审员，可他们却避开了他的目光。那两个人渐渐逼近，埃齐奥看到他们的手里各自握着一把几乎看不见的短刀。

        “不打算讲什么规则了，是吗？”他对他们说，“那就这样吧。”

        他闪身避开但丁朝他的脚踝抓来的手，随后跃向空中，一脚踢中了对手之一的脸。那人吐出几颗牙齿，蹒跚后退。埃齐奥在落下时重重踩在另一个人的左脚上，踩碎了他的骨头。随后埃齐奥狠狠地一拳打中了对方的腹部，等那人弯腰时，又用膝盖撞上了他的下巴。那家伙痛呼着倒下了。他咬破了自己的舌头，鲜血从嘴唇间涌了出来。

        埃齐奥头也不回地钻出拳击场，面对司仪和那些一脸局促的评审员。他身后的人群欢呼起来。

        “我想获胜者已经揭晓了。”埃齐奥告诉司仪。那人和评审团以及一旁的西尔维奥·巴巴伊格交换了几个眼神。司仪爬上拳击台，尽可能地绕开地上的血迹，向着人群大声说道。

        “女士们先生们！”他有些紧张地清了清嗓子，宣布道，“我想你们会一致同意，我们今天欣赏了一场激烈而又公平的较量。”

        人群欢呼起来。

        “正因如此，我们很难选出真正的冠军……”

        人们露出困惑的神色。埃齐奥和站在人群边缘的西奥多拉对视了一眼。

        “这对评审团和我来说都不容易，”司仪说着，擦了擦额头沁出的汗水，“但我们必须选出一位冠军，因此在讨论过后，我们做出了选择。”说到这里，他弯下腰，费力地让但丁坐起身来。“女士们先生们——这位就是黄金面具的获得者——但丁·莫洛先生！”

        人们喝起了倒彩，指责之声此起彼伏，而司仪和评审团不得不匆忙离开，躲避那些观众朝他们抛掷的垃圾。埃齐奥匆忙来到西奥多拉身旁，两人看着西尔维奥——他青灰色的脸上带着扭曲的笑容——拉起高台上的但丁，随后扶着他走进了一条小巷。
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