埃齐奥白天骑马赶路，只用更换马匹的时间稍事休息，但仍旧花了很长时间才赶到亚平宁山脉。到达那里以后，他立刻明白这段搜索切科·奥尔西的漫长旅途还将继续。但他也明白，如果切科返回了他的家族位于努比拉利亚的大本营，他就能在通向罗马的那条漫长曲折的道路上截住切科。没人能保证切科不会直接赶往罗马教廷，不过埃齐奥认为，他的对手既然带着像伊甸苹果这样的贵重货物，应该首先会去他认为的安全场所避避风头，再从那里派出信使，去确认西班牙人回到了梵蒂冈，然后才会前往那里和红衣主教会面。

        因此埃齐奥决定自己也去努比拉利亚走一趟，他在暗中进入城市，开始调查切科所在的位置。但切科本人的探子无处不在，没过多久，埃齐奥就得知切科听说了自己追来的消息，准备组织一支两辆马车的车队，带着伊甸苹果离开，用这种方式躲避埃齐奥的追捕，并且破坏他的计划。

        在切科计划离开的那天早上，埃齐奥做好了准备，紧盯着努比拉利亚的南部城门，很快，他预料中的那两辆马车便驶出了城市。埃齐奥爬上马背，准备追击，但在最后一刻，奥尔西的走狗驾驶的第三辆较为轻便的马车从侧面的巷子里冲了出来，故意挡住了埃齐奥的去路，让他的马儿人立而起，将他甩到地上。埃齐奥知道时间紧迫，只好抛下坐骑，随后爬上了那辆马车，一拳将车夫打落车下。他甩动马鞭，追了上去。

        没过多久，他的视野中就出现了他的敌人的车子，但他们也看到了他，于是加快了车速。就在他们驶上崎岖不平的山路时，切科那辆装满了持弩士兵、负责护送的马车在转弯时没能及时减速。拉扯的马儿们挣脱了缰绳，飞驰着转过了弯，但马车却失去了转向的手段，径直落进几百英尺深的山谷里。埃齐奥压低声音，感谢命运对他的眷顾。他催促马儿前进，一边担心把它们逼得太狠，导致心脏破裂。不过它们拉着的重量比切科的马车更少，也因此稳步缩短着埃齐奥和他的猎物之间的距离。

        等到两辆马车齐头并进的时候，切科的车夫挥动马鞭朝他打来，但埃齐奥伸手接住，一把扯脱。随后埃齐奥看准时机，放开缰绳，跃上了切科那辆马车的车顶。他那辆车的马儿突然间没了驾驶者，在惊恐下加快了脚步，驶向前方的道路。

        “给我滚下去！”那车夫慌乱地喊道，“以上帝的名义，你以为自己在做什么？你疯了吗？”但没了马鞭，他连控制马匹都很困难。他已经没有搏斗的余裕了。

        切科在马车里大喊道：“别做蠢事，埃齐奥！不然你自己也别想脱身！”他将半个身子探出车窗，用他的剑刺向埃齐奥，而车夫疯狂地试图控制他的马儿。“快滚下我的马车！”

        那车夫本想摇晃马车，把埃齐奥甩下去，但又顾忌自己的性命。马车惊险地左摇右摆，在经过一座废弃的大理石采石场的时候，它彻底失去了控制，侧翻过来，将车夫重重地摔在一堆大小不一的弃置石板上。马匹被车身拖着倒下，恐慌地用蹄子刨着地面。埃齐奥及时跃起，以蹲姿落地，随后拔出剑来，迎向爬出车子，神情狂怒的切科——他喘着粗气，但并未受伤。

        “把伊甸苹果交给我，切科。一切都结束了。”

        “愚蠢！等你死掉，一切才会结束！”切科挥剑砍向埃齐奥，他们立刻在危险的道路边缘开始了激烈的交手。

        “交出伊甸苹果，切科，我就饶了你。你根本不知道它的力量有多可怕！”

        “你别想得到它。等它回到大团长的手上，他就会拥有难以想象的力量，洛多维科和我也能分一杯羹！”

        “洛多维科已经死了！难道你真觉得，等你失去利用价值以后，你的大团长还会留你活命吗？你已经知道得太多了！”

        “你杀了我哥哥？我要为他报仇！”切科朝他扑来。

        他们双剑交击，随后切科再次攻向埃齐奥，但剑刃却被金属护腕弹开。酝酿良久的一击却徒劳无功的事实让切科一时间不知所措，但他很快恢复过来，刺向埃齐奥的右臂，这一剑刺进了他的二头肌，让他武器脱手。

        切科发出一声得意洋洋的大吼。他的剑尖对准了埃齐奥的喉咙。“别向我求饶，”他说，“我是不会手下留情的。”随后他摆出架势，准备刺出致命的一剑。在那一瞬间，埃齐奥弹出了左臂的双刃匕首，以闪电般的速度挥出，正中切科的胸口。

        切科在震惊中站定良久，低头看着滴落到白色路面上的血液。他丢下了剑，倒向埃齐奥，双手抓住他的身体作为支撑。他们的面孔只相差几英寸。切科笑了。“看来你又能拿回你的宝贝了。”他低声说着，代表生命的血液自他的胸口泉涌而出。

        “这样真的值得吗？”埃齐奥问，“要这么多人为此送命！”

        切科发出既像是轻笑，又像是咳嗽的声音，鲜血从他的嘴边流出：“瞧啊，埃齐奥，你也知道带着这么贵重的东西会带来多少麻烦，”他挣扎着想要呼吸，“我今天就会死，但明天死的可就是你啦。”他脸上的笑容褪去，双眼上翻，身体无力地倒在埃齐奥脚边的地上。

        “我们走着瞧吧，朋友，”埃齐奥告诉他，“安息吧。”

        他感到一阵头晕。鲜血从他手臂上的伤口流出，但他还是勉强走到马车边，抚慰了马儿，随后割断了挽绳。接着他在马车内部寻找起来，很快找到了那只柚木盒子。他迅速打开盒子，确保里面的东西安然无恙，接着盖上盖子，夹在没有受伤的那只胳膊下面。埃齐奥的目光看向采石场，那车夫一动不动地躺在地上。没必要确认他是生是死了：他身体那可怕的弯折告诉了埃齐奥一切。

        拉车的马儿跑得并不远，埃齐奥走了过去，思索着自己是否有力气骑上马背，随后乘着它走完返回弗利的至少一部分路程。他希望自己的东西都还留在原处，因为追踪切科所花费的时间比他预料中更长。他从来没觉得自己的使命会很轻松，不过伊甸苹果已经回到了刺客组织的手里。他的时间并没有白费。

        他又看着那些马儿，决定选择那匹领头马。他抓住它的缰绳，想要借力爬上马背，因为它身上没有马镫，但就在这时，他的身体摇晃起来。

        他失血的程度比想象中更加严重。在继续前进之前，他得先包扎伤口才行。他把马匹拴在树上，从切科的衬衣上割下一块布料，用作绷带。接着，他把那具尸体拖到了看不见的地方。如果有人经过，只要不仔细打量，多半只会以为埃齐奥和那名车夫遭遇了不幸的车祸。但天色已经晚了，这个时间过往的行人也会大为减少。

        但包扎伤口耗尽了他最后一丝力气。就算是我也需要休息，他想着，不禁觉得这个念头格外诱人。他坐在树荫里，听着马儿轻声吃草的声响。他把那个柚木盒子放在身旁的地上，最后一次警惕地扫视周围，因为他恐怕会在这儿待上好一阵子：但他的眼皮已经开始打架，没能看到身后那座土丘上的树边，有个人正静静地看着他。

        埃齐奥醒来时，黑暗已经降临，但周围的月光足以让他看到在他身边悄然移动的那个身影。

        埃齐奥右臂的二头肌隐隐作痛，但他本想用左臂支撑着起身，却发现自己动弹不得。有人从采石场里搬来了一块大理石，压在了他的胳膊上。他挣扎着，想要用自己的双腿站起，却办不到。他看向那只装着伊甸苹果的盒子。

        盒子不见了。

        埃齐奥看到，那个身影戴着黑色的兜帽，身穿多明我会的白色修士袍。那人注意到埃齐奥醒来，便转过身，正了正他身上的大理石板。埃齐奥注意到那位修士的一只手上缺了一根手指。

        “等等！”他说，“你是谁？你在做什么？”

        那修士没有回答。埃齐奥看到那修士弯下腰，拾起了地上的柚木盒子。“别碰它！无论你想做什么，都别……”

        那修士已经打开了盒子，如同太阳般明亮的光芒照射出来。

        埃齐奥觉得自己听到了那修士满足的叹息声，随后便再次失去了意识。

        等他再次醒来，已经到了早上。那几匹马都走得没影了，但随着阳光到来，他也恢复了一部分力气。他看着那块大理石板。它相当沉重，但它的确随着他手臂的动作稍微移动了些。他扫视周围。就在右手边上，他看到了一根粗大的树枝，应该是从树上掉下来的，但树枝并没有干枯，因此相当结实。他咬紧牙关，拿起那根树枝，伸到石板下面。他用力撬着石板，这时右臂传来剧痛，伤口也重新渗出血来。在学校里听过的那句名言依稀浮现于他的脑海：给我一根杠杆，我能抬起地球……他的手更用力了。石板开始移动，但他后继乏力，石板也落回了原处。他躺倒下去，休息了片刻，随后又试了一次。

        到了第三次尝试的时候，他在心里高声痛呼，右臂的肌肉也仿佛要撕裂皮肤似的，但他这次拿出了拼命的力气，最后石板终于滚落在地上。

        他小心翼翼地站起身。他的左臂又酸又痛，但骨头并未折断。

        至于那个修士为何没在他睡着的时候杀死他，他毫无头绪。或许那位上帝的信徒并不打算杀人。但有件事可以确定——那位多明我会的修士和伊甸苹果都不见了。

        他挣扎着起身，来到了附近的一条溪流边，大口喝着溪水，又清洗并重新包扎了自己的伤口。随后他向东出发，朝着弗利方向的群山走去。

        最后，在许多天的旅途之后，他看到了远处的那座城镇的塔楼。但接连不断的使命，还有他的失败和孤独都让他身心俱疲。在返回的路上，他用了很多时间去思考克里斯蒂娜的事，以及他如果没有背负这样的重担，他们又会有怎样的生活。但他无法改变自己的过去，而且他明白，将来也是一样。

        他来到了通向南部城门的桥梁上，近到能看清城垛上的守卫，就在这时，疲惫彻底压垮了他，让他晕厥过去。

        再次醒来时，他发现自己躺在床上，盖着一条崭新的亚麻被单，周围是一座阳光充足的阳台，只有藤蔓为他提供荫蔽。一只冰凉的手轻抚他的额头，将一杯水递到他的唇边。

        “埃齐奥！感谢上帝，你回到我们身边了。你还好吗？你出了什么事？”卡特琳娜用她一贯的急躁语气问道。

        “我……我不知道……”

        “城垛上的人看到了你。我亲自出去接回了你。你离开的时间久到我都记不清了，而且身上还带着可怕的伤。”

        埃齐奥努力回忆起来。“现在我想起来了……我从切科那里取回了伊甸苹果……可没过多久，就出现了另一个人——他拿走了苹果！”

        “谁？”

        “他戴着黑色兜帽，就像个修士——我想……他还少了一根手指！”埃齐奥挣扎着想要坐起。“我躺了多久了？我该走了——现在就得走！”他坐起身来，但四肢却像是灌了铅似的，他才刚刚有所动作，一阵晕眩便随即袭来，让他不得不躺倒下去。

        “呃！那修士对我做了什么？”

        卡特琳娜俯下身来。“你现在哪儿也不能去，埃齐奥。就算是你也需要恢复的时间，而且我看得出，还有一段漫长而艰难的旅途等待着你。不过开心点吧！尼科洛已经返回了佛罗伦萨。他会负责那儿的事务。你的其他刺客同伴也很警惕。所以多留一会儿吧……”她亲吻了他的额头，随后试探地吻了他的嘴唇。“如果我有什么可以……让你更快恢复的办法，请你尽管开口。”她的手轻柔地在床单下摸索着，最后找到了她的目标。“哇哦，”她笑着说，“我想我已经成功了——一点点。”

        “你真是个了不起的女人，卡特琳娜·斯福扎。”

        她大笑起来。“宝贝儿，如果我写下自己的生平故事，肯定会震惊整个世界的。”

        埃齐奥身强力壮，而且年方三十，正值盛年。此外，他还受过某些极为严苛的训练，所以没过多久，他就恢复到了能够下床走动的程度。但他的右臂还是比从前虚弱了不少，他知道自己必须努力恢复到最佳状态，以便继续他的使命。他强迫自己耐心等待，在卡特琳娜严格却善解人意的指引下，他把被迫驻留弗利的一部分时间用于思考，时常端着波利齐亚诺的某本著作在葡萄藤下入神地看着，不过在更多的情况下，他所做的还是各式各样的训练。

        随后在某天早晨，卡特琳娜来到他的房间，发现他穿好了旅行装束，还有位男仆在帮他套上马靴。她坐在他身旁的床上。

        “时候到了？”她说。

        “对。我不能再耽搁了。”

        她露出悲伤的表情，离开了房间。不久后她拿着一张卷轴回来了。“好吧，时候的确到了，”她说，“上帝作证，你的使命比我们的享受更重要——但我希望将来还有再来一次的机会！”她把那张卷轴递给他。“拿着——我带来了给你的临别礼物。”

        “这是什么？”

        “是你用得上的东西。”

        她摊开那张羊皮纸，埃齐奥看到，那是一张整个半岛的地图，从伦巴第一直到卡拉布里亚。而在地图上的道路、城镇以及其他区域，有着许多红色墨水画上的十字型标记。

        埃齐奥抬头看着她。“这是马基雅维利提到的那张地图。你丈夫的——”

        “是我已故的丈夫，亲爱的。在你外出期间，尼科洛和我发现了两个重要的事实。首先是我们……除掉亲爱的吉罗拉莫的时机非常合适，因为他那时就要完成这项工作了。其次是，这张地图的价值难以估量，因为即使圣殿骑士团得到了伊甸苹果，如果没有地图，他们也不可能找到墓穴。”

        “你知道墓穴的事？”

        “亲爱的，有时候你真的有点天真。我当然知道了。”她的口气认真了些。“但想要彻底挫败我们的敌人，你就必须夺回伊甸苹果。这张地图能帮助你完成这项重大的使命。”

        就在她递出地图的时候，他们的手指相触，恋恋不舍地缠绕在一起。他们久久地注视彼此的眼睛。

        “附近的湿地那里有一座修道院，”卡特琳娜最后开了口，“多明我会的修道院。他们习惯头戴黑色兜帽。如果是我的话，就会从那儿找起。”她的双眼闪烁泪光，随后转过脸去。“快走吧！去找到那个可恶的修士！”

        埃齐奥笑了。“我会想你的，卡特琳娜。”

        她回以微笑，只是笑容里的欢快有些勉强。在她的一生里，她头一次感到自己难以鼓起勇气。“噢，我知道你会的。”
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