守备队的副兵送来，从铺上取了个收据回去了。这信封面写呈宋小姐字样。此是请了客以后的初九日。

        我第一句话要说的是为我谢伯妈。前天太快活了，不知不觉酒也逾了量。回去循生说我脸灼热，不久就睡了。伯妈是请我一次了，妹妹你的主人是那一天才能做？我得时时刻刻厚起脸来问你，免得善忘的妹妹忘记。若是妹妹当真要做一次主人，我请求做主人的总莫把菌油豆腐同火腿忘掉！换别样菜我是不领情的，饺子也得同前天一样。

        你报伯妈，她老人家所想知道的事，我拿去问循生，你姐夫说招安是一定了，但条件来得太苛，省军还要听常德军部消息才能定准。如果是两方拿诚心来商量，你姐夫说总不至再复决裂的。近来营部还有开拔消息，也就是好于招安后要山中人移驻到里耶来的原故。……

        请伯妈安心。循生今天到部里去办事，若有更可靠的信息时，再当函告。

        ……不久，我将为妹妹贺喜了！

        信后为妹妹贺喜的话，使大妹有点疑惑了。

        ……招安不成，第一吃亏的是应说全市的人。第二是守备队。第三，第三就是算落到自己家里。但招安以后，又有什么对我可以贺喜的地方？布铺的损失，未必因招安不成而更大。贺喜些什么？贺……？

        贺喜的事，大妹凭她处女的感觉，猜到一半了，她猜来必是自己的婚姻。凡是一个十六岁以上的女孩儿，你如其对她说贺喜的话时，她会像是一种本能，一想就想到是自己婚事上去的。想到了这事而且脸会为这话灼红，那是免不了的事。

        大妹一个人研究着这“贺喜”两个字的意义，全身的重量都压在心上，脸上也觉着在烧了。

        极漠茫的，在眼前幻着许多各样不同的面模来。第一个，他曾在四姐的喜事日，看过的那个蚕业专门毕业的农会长，长长的瘦瘦的身个儿来在面前动着了。第二个，守备队那位副官，云南毕业的军官生，时常骑匹马到大街上乱冲，一个痞子样的油滑脸庞。第三个，亨记油号的少老板，雅里学校的学生。……还有，三舅舅的儿子，曾做过诗赞美过自己，苍白的小脸，同时也在眼前晃摇。

        从婚事上出发，她又想出许多与自己像是切近过，或爱慕过的男子来，万没有料到那个山上的大王是她的未婚夫。

        自己搜索是没有能得何等结果的，到后只好把来信读给母亲听了。到最后，母亲叹了口气，又勉强似的笑了一回。

        大妹妹觉得母亲正用了一种极有意思的眼光在觑着她，大妹妹躲避着母亲的眼光，最后取的手段是把头低下去望自己的脚。

        母亲太不原谅人了，将大妹脸灼成两朵山茶花后还在觑！

        “妈这是什么意思呢？”话轻到自己亦没有听真着的地步。意思是问母亲觑她的原故，也是四姐来信中贺喜两字的用处。

        “说什么？”母亲是明看到大妹的口动。

        大妹又缩住了。

        略停，大妹又想着个假道的法子来了，说：

        “妈，我想此间招安以后，沿河下行必不再怕什么了。节后下长沙去补点功课，我好秋季到北京去考女子高师学校。”

        “又不要当教员，到外面去找钱来养我，远远的去做什么？”

        “你不是答应过我，河道清平以后，就把家搬到汉口去住吗？”

        “知道那时河道才能清平？”

        “四姐的信，不是才说到招安的事？山上的人既全是可以招安，河道如何不会清平？”

        “招了安我们就尤其不能搬走了。”

        “怎么招安以后我们倒不能搬走？”这句话大妹并没话出口。

        果真是大妹能再进一步，所欲知的事就陈列在面前了。但大妹此话说后所产生的恐惧或惊喜，权衡了一下，怕此时的母亲同自己都载不住，所以不再开口，把一句已在口边的话咽下了。刚来的四姐那封信，还在大妹手上。

        “妈，四姐要我们再请她吃饭，是什么日子？”

        “就是明天吧。她欢喜火腿，叫厨房王师傅把明天应吃的留下，剩下那半个都拿去送她。菌油也帮她送一罐去。并告她等到有好菌子时我另为她制新鲜的。”

        “我想自己去邀她。”

        母亲如知道大妹亲自要去邀请四姐的用意那样，且觉得如果大妹是要明了这事，由四姐说出，比自己也要好多了，故说：

        “好吧。你自己去，必定要她来，我还有事请她。……”

        “……”大妹有点意见想申述。

        “你有什么话要说，可以同她说。等她来时，她也会告你许多所想知道的话。”

        “我没有什么话可说，我看妈意思像心里有——”大妹低低的说。

        “心里不快么？不是。不是。妈精神非常子好。找四姐来，她会同你说我要说的话。你们姐姐妹妹可以到另一个地方——书房也好，你自己房中也好——你们可以好好谈一回……”

        “妈，你怎么？”大妹见到母亲眼边红湿了，心极其难过。

        “没有。没有。妹你今天就去吧，要你四姐今天来……这时就去也好，免得她又出门到别处去。”

        “好，”大妹一出房门，就不能再止着想泻出的眼泪了。
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