西门庆被伯爵说的他恁地好处，便没的说了。只得对伯爵道：“到不知他人品如何？”伯爵道：“他人品比才学又高。前年他在一个李侍郎府里坐馆，那李家有几十个丫头，一个个都是美貌俊俏的。又有几个伏侍的小厮，也一个个都标志龙阳的，那水秀才连住了四五年，再不起一些邪念。后来不想被几个坏事的丫头、小厮，见他似圣人一般，反去日夜括他，那水秀才又极好慈悲的人，便口软勾搭上了。因此被主人逐出门来，烘动街坊，人人都说他无行。其实，水秀才原是坐怀不乱的。若哥请他来家，凭你许多丫头、小厮，同眠同宿，你看水秀才乱么？再不乱的。”

        西门庆去了一趟东京，拜在蔡太师门下，又结交了很多官员，京城内外通问的书柬来去如流水不绝。土财主西门庆，终于发达到了要专门聘请一位先生来处理日常文书的地步了。

        他向应伯爵征询，并请他举荐一位先生来家坐馆。伯爵当即推荐了他的好友水秀才。据伯爵介绍，这个水秀才是本州人，家里有田地一百亩、房子三四带，还有一个年轻貌美的妻子和两个三四岁的孩子。论才学，当在班、马之上；论人品，亦属孔、孟之流。这是此人的基本情况。

        那么，这个水秀才既然才高班马，德比孔孟，且兼家境富裕，他此前多次应举，为何都名落孙山了呢？伯爵是这么解释的：“曾记他十年前应举两道策，那一科试官极口赞好，不想又有一个赛过他的，便不中了。”后来又连败了几科，只落得白发髩斑，书剑飘零。可以说，伯爵一开口即带有浓烈的戏谑成分，让读者无法判断伯爵是在诚意推荐呢，还是在开玩笑。西门庆似乎也遇到了同样的困惑。他在与伯爵的交往中，一贯地实诚天真。他问了一个读者似乎也很想问的问题：既然这个水秀才家有田地百亩，且有老婆孩子，怎肯抛家别妻，到别人家来坐馆当先生呢？

        这个问题可难不住应伯爵。他回答说：水秀才原先的百亩田房，因家道败落，都被有钱的大户人家买走了；老婆又偷了汉子，跟人私奔去了东京；至于那两个三四岁的孩子，竟然双双得了天花，出痘而亡。水秀才如今空身一人，“只剩得双手皮”。

        伯爵的话越发云山雾罩，似真似幻，亦虚亦实，有如三月桃花水，漫漫荡荡，让人不知其际涯。西门庆因听说水秀才具备出来坐馆的条件，便让伯爵进一步介绍水秀才的才学，以证明他在书信、礼帖、请柬等方面的事务上能够胜任。伯爵随身没带水秀才的作品，但好在他还能“背诵”水秀才写给他的一封书信，便立刻把这封信背了出来，以证明此人的学识和根底。书信全文如下：

        书寄应哥前：别来思不待言，满门儿托赖都康健。舍字在边，傍立着官，有时一定求方便。羡如椽、往来言疏，落笔起云烟。

        西门庆听了忍不住大笑了起来。想必读者阅览至此，也一定会纵声大笑吧。一个号称才比班马的人，竟然将一封委托朋友求职的书信，写成了曲名为《黄莺儿》的小曲，居然还押韵！至于“舍字在边，傍立着官”这样的“拆白道字”的小把戏，更加不伦不类，酸腐不堪。西门庆学识有限，竟然不知道这句话是什么意思，在伯爵的解释下，方才明白原来是藏着一个“舘”字，意在请伯爵推荐坐馆的人家。

        西门庆因见水秀才把书信写成了小曲，且“又做的不好”，对秀才的才学似乎有些担心。经过伯爵一番巧舌如簧、令人喷饭的辩护之后（词话本关于这件事，写得更为详细），虽说是将信将疑，倒也无话可说。西门庆提出的最后一个问题是：“到不知他人品如何？”伯爵便举出水秀才在李侍郎家中坐馆的经历来，对他堪比孔孟的人品做了证明。这就有了引文中的一段文字。

        这样一个与李侍郎家丫头、小厮鬼混偷情，事发后被人逐出家门，轰动了整个街坊，且“人人都说他无行”的人，到了伯爵的口中，竟然变成了受他人引诱，自己又极好慈悲，不忍心拂人好意而被迫与之行淫的“无辜者”。细细揣摩伯爵的语调，此处的文字固然有为好友极力辩护的成分，更多的则是故意在说笑话取乐。尤其是他怂恿西门庆招他来家，让此人与他家的许多丫头、小厮同眠同宿，看看水秀才到底乱还是不乱时，西门庆这才如梦方醒：原来伯爵是在与自己打趣取乐！便笑骂了一句，将此事撇过一边，一心一意地去延请由夏提刑举荐的温秀才去了。

        是一部哀世之书，语多沉痛，意多悲叹，然而其文字活泼劲朗，摇曳生姿，往往又透出令人拍案叫绝的幽默感。说到之幽默与谐趣，在中国古典小说中可谓首屈一指。通过这里“应伯爵举荐水秀才”一回，相信读者可以对此有所管窥。

        然而，这段文字，也不能全当做笑话来读。

        我们在前文说过，伯爵为天下第一谐趣之客，堪称“诙谐之祖”。作者赋予他极高的语言天分，好作囫囵语，往往使人依违难从，真假难辨。说他是假，假中也有真；说他是真，真往往就是假。如神龙游于天地之间，望之不见首尾。又如浩渺之海，察之不知其际岸。就拿伯爵举荐水秀才这一段文字来说，若信以为真，固然是笨伯；若是全以为假，当做笑话来看，则又会被伯爵骗过。这正是着意描摹的“人情难测”的象征。

        我们再来回顾一下这段文字的细节：伯爵刚开始向西门庆介绍水秀才的时候，无论是读者还是西门庆本人，都会信以为真。可叙事者一点点增加水秀才家世、才学和品行的虚幻性，也就是说，文字的戏谑意味越来越浓。当读到水秀才在李侍郎家坐馆一节时，所有的读者大概都会以为伯爵在说笑话，自以为发现了文字背后的“作者意图”。在这里，读者会在一种“原来如此”的哈哈一笑中，再次落入叙事者的圈套。

        因为这个水秀才，实有其人！

        他不仅在第八十回中闪亮登场，而且为刚刚去世的西门庆写了一篇语含尖刻讽刺的“祝祷文”。在这篇祭文中，水秀才说西门庆“锦裆队中居住，齐腰库里收藏”，讥讽他“正宜撑头活脑，久战熬场，胡为罹一疾不起之殃”。“祝祷文”虽不比“小曲”高明，但文辞之荒诞不伦、戏谑不经，固然是水秀才“落笔起云烟”的当家本色。不知西门大官人九泉之下有灵，对这篇祝祷文作何感想。

        是由虚入实，再由实入虚；而则是实而虚，虚而实，实即是虚，虚即是实。若按作者的叙事意图来分析，本回写水秀才，实为后文即将出场的温秀才张本摹影。也就是说，水秀才不过是温秀才的影子而已。张竹坡说，“水乃冷物”，此“冷”正与温秀才之“温”遥遥相对。另外，水秀才虽未来西门庆家坐馆，但他却是温秀才的陪笔。水秀才咬文嚼字、令人作呕的穷酸，其人品的低劣，包括好男风的龙阳之癖，都在温葵轩的身上得到了全部的体现。水秀才的影影绰绰和真真假假，连带着温葵轩的形象也变得虚幻起来。而这正是最大的作者意图所在，其目的，正是要我们看透现实世界坚不可摧的铁壁铜墙，见出“万事成空、诸相皆虚”的“真谛”来。
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