又市叹了一口气。

        虽未死心，但还真是束手无策。

        山崎、林藏和巳之八均已被扣为人质。三人均是乖乖就缚，想必是出于对又市的信赖。

        当然，又市亦非毫无盘算。原本就是略有把握，才敢夸下海口，但事到如今，已经再想不出什么妙计了。

        当时不过是给逼得狗急跳墙，才急中生智地提出保证，事到如今——不过是多挣得了五日阳寿罢了。

        其实，也不过是出于贪生怕死。

        ——不知同伙们是否也知道？

        又市不过是个小股潜，浑身上下只有一副三寸不烂之舌派得上用场，这山崎与林藏要比谁都清楚。眼见他抛下同伙私自逃命，想必也不会有多少怨言。

        ——要逃么？

        即便丝毫没这打算，又市仍在心中如此喃喃自语。这条烂命值不了几个子儿，况且再怎么逃，也注定逃不出那伙人的手掌心。即便真有运气逃过这一劫，往后也注定是走投无路。再怎么说，这都等同于输了。

        ——不过，这根本无关输赢。

        打一开始，对方就没把自己当一回事。

        似乎连派个人来监视都没有，就是个证据。一如那黑影所说，又市似乎完全成了自由之身。或许表示那伙人料想又市这么个小喽罗——不可能有任何能耐。

        既然如此，何苦派人随时监视？

        反正必要时——随时都能逮来杀了。

        因此，又市这下才得以自由行动。

        即便如此，又市还是不敢与仲藏一伙人取得联系。深怕一旦做出这种举动，即便无人监视，也将迅速露出马脚。

        何苦将尚未被揪出的家伙交到敌人手上——？

        又市心想。

        ——真是窝囊呀。

        又市不禁笑了起来。

        这下还真是走投无路。

        ——是哪里配了？

        哪里配得上小股潜这称号？

        真是引人发噱。分明没什么能耐，又市还胆敢逞口舌之快，夸口自己将有惊天动地之举。这岂不引人发噱？

        当时——在庚申堂遭人包围时。

        又市判断欲绝处求生，唯有请对方撤销与委托人之契约一途。

        对方所言不假。那伙人干的不过是生意，其中既无遗恨，亦无情义。

        若是如此。

        这必为至上良策。不，除此之外，已别无他法可想。

        根据山崎所言——嗜色如命的土田左门，在家竟是个良夫慈父。查采消息时，又市所闻亦不乏类似观感。藩士与领民中，甚至有不少对左门甚是景仰。

        看来虽易为女色所迷，但此人办起职务却甚是干练。不，想必这土田左门，在许多方面的确堪称伟人，除了有那唯一缺点——

        但即便生平、人望有多教人钦佩，一个人也不可为所欲为。反之，再伟大的人物，只要有些许不良行径，依然注定有人受害。既然有人受害，便得讨回损失。

        ——原来如此。

        看来土田左门之所以自尽，并非因其武士身分。

        如今，又市认为或许是在得出武家的裁决前，土田以死负起身为人的责任。或许是深为一己犯行所耻，方决定踏上以死谢罪之途。不过人既死，其动机已是无从查证。

        即便如此——

        又市认为左门所为之恶，必不为其家人所知悉。若是毫不知情，左门之死看来便甚是唐突，甚至是一桩悲剧。而其赤身裸体潜入邻家女佣卧房之行止，看来也显得像是遭人施计诬陷。

        虽然这的确是施计诬陷。

        左门是个伟人。母藩虽是个小藩，但江户留守居役毕竟是个要职。若是遭人诬陷而失势，家人当然要臆测是有人欲与其争权夺利所致，绝不可能想到或许是农户因妻女遭淫而行的报复。

        若是如此，便不无可能说服其家人。

        又市打的，就是这么个算盘。

        倘若左门之妻或女便是委托人——

        即便将其夫、其父生前恶行据实以报，想必也不可能轻易采信，甚至连此形同人死鞭尸之言都不愿倾听。不过……

        又市自认必能将其说服。

        毕竟是凭舌灿莲花混饭吃的小股潜，这点自负当然不至于没有。若是女人家，理应不难同意左门的行径是如何令人发指。

        若能如此说服，便可能使其妻女打消复仇的念头。

        至于撤销的酬劳，只需由阎魔屋支付便可。

        原本——是如此盘算的。

        无需设局，亦无需罗织花言巧语哄骗。

        只需据实禀报，以真相说服便可。

        又市估算，若能尽远行动，五日应是绰绰有余。

        孰料——

        这如意算盘竟打不成。

        情况——还完全出乎又市的意料。

        左门之妻早已知悉夫君的恶癖，况且还为此恶癖所苦，仅能默默忍耐。其女亦是如此。

        仔细想想——此恶癖早已超乎厌妻纳妾、沉迷于寻花问柳的程度。

        每晚强要与自己女儿同龄的不同妇女共度春宵，百般凌虐后再踢出门外，其色迷心窍的程度，已到了万劫不复之境。

        左门的荒唐行径，在接下留守居役一职赴任江户前便已开始。家人岂可能毫不知情？

        既然知情，便不可能毫无感觉。

        夫君所为教左门之妻甚是痛心，曾数度好言劝阻，惟左门仍是不为所动。

        左门位高权重、颇有人望，故除家中亲人，藩内无人胆敢据理谏之，何况又得顾及武家、甚至母藩之体面，故家中无人敢与外人谘商此事。

        赴任江户后，左门的行径变得益形荒唐。

        左门之妻对夫君之恶行忧虑不已，据传曾向妻女遭左门染指者赔偿银两，尽可能弥补其夫犯下之罪。

        这些银两——

        似乎就成了阎魔屋所收下的酬劳。

        真相——与自己的推估几乎完全相反。

        左门之死，的确教左门之家人悲不自胜。本已出嫁的女儿，亦因此被遣回娘家。但同时……

        又市发现左门一家也因此松了一口气。

        如此一来。

        ——差人寻仇的究竟是何人？

        这下，又市根本无路可走。

        ——时间仅剩一日半。

        如今，已无余裕再前往下野。

        只得快马加鞭赶回江户，先到立木藩的江户屋敷碰碰运气，但根本是无计可施。

        又市朝立木藩藩邸内的梁树下一坐，再次叹了一口气。

        ——真要乖乖受死？

        不。

        死的可不只又市一个。阿甲、山崎、林藏、巳之八也将难逃此劫。既与对方有了协议，如今也只得将尚未被察觉的同伙一一招出。

        如此一来，长耳仲藏也将遭逢杀身之祸。

        ——这不就等同于人是我杀的？

        又市自怀中掏出包巾，朝头上一绑。

        既然难逃一死，至少也该向仲藏把事情经过解释清楚。要是毫不知情就莫名其妙送了命，那秃驴想必也不服气。

        又市感觉坐立难安。就在此时——

        “小老弟。”

        梁树后头突然有人这么一喊。

        “小老弟可是有什么苦恼？”

        此人嗓音颇为粗犷。回头望去，只见树后站了个彪形大汉。

        或许因为生得满脸胡子，看不出他大概是什么年纪。

        又市默不作答，只是目不转睛地望着对方。

        “瞧老弟年纪轻轻却不住叹气，任谁见了都不免好奇哩——”

        话毕，巨汉在树下坐了下来。

        此人扮相称不上洁净，看来既非武士，亦非百姓，教人难以看透其出身。

        “好奇我吃哪行饭的？噢，算得上是个工匠吧。”

        巨汉说道。竟然一眼就教他给看透了。

        “瞧你神情不大寻常。噢，但想必是不欲让素昧平生的陌生人知道，我也没打算多问。但人总不能见死不救。小老弟，该不是打算寻死吧？”

        “是没打算寻死，只是有人要取我的命。”

        又市回答。

        这可是真话。

        听来还真危急，巨汉说道。

        “的确危急。唉，我自己反正是烂命一条，没什么好在乎，但还得牵扯多人陪葬，可就不合算了。根本不值得为那桩事儿赔上几条性命。”

        怎么算也不值得。

        “赔了性命，事情就能解决？”

        “哪可能有？”

        又市也坐了下来。

        “我是没打算说什么大道理。但人命这东西除了一命换一命，还能用什么偿？”

        “意思是杀了人，就该偿命？”

        “但这不就成了单纯的以牙还牙了？”

        报复根本没任何意义。

        “你认为，人不该报复？”

        “我可没这么说。但吃了亏就想讨回来，到头来对方还是要回头找你算这笔新帐。虽不知武家的决斗是怎么一回事，但复仇这种东西，是永无止境的。被人杀，杀了人，再被人杀，不等于是挟恨的你来我往罢了？双方都非得将对方杀个片甲不留才能甘心。除了换得满心空虚，这么做可赚得了什么？”

        瞧你这小鬼头，说起话来还真逗趣呀，巨汉笑问：

        “这么做真是一无所获？”

        “当然一无所获，双方都吃亏罢了。一再反复地一命换一命，根本没半个赢家。杀人的和被杀的，都吃亏。不过，有时牺牲一条命，倒是可能救回好几条命。我要说的，就是这么回事。”

        “若死一个能救回许多个，牺牲便是无可厚非？”

        就是所谓一杀多生，是吧？巨汉问道。

        “世间哪有什么是真正非不得已的？人死了，就什么都完了。”

        我哪儿说错了？又市怒斥道。

        同一个素昧平生的家伙说这些有何用？

        “切腹、决斗、复仇都一个样儿，也不是打仗，却得杀一个是一个的，有什么好开心的？难道非得杀了人，才分得出胜负？老头子，难道非得如此不可？”

        “或许有些时候——除非如此，别无他法。”

        “别无他法？”

        又市气愤地手击树梢说道：

        “哪管再走投无路，也绝对有法子消弭化解。是顾此失彼，还是彼此两全——端看有多少智识。”

        “智识？”

        “没错。”

        “看来——你尚未死心哩。”

        “何以见得？”

        “稍早，你曾嘀咕自己反正是烂命一条，没什么好在乎。还以为你早有了大不了一死的觉悟哩。”

        但有谁甘心一死？又市说道：

        “我可不是贪生怕死。反正根本没什么来世，死了任谁都是一了百了，何其爽快？教我不甘心的是，如今我若是乖乖受死，便将殃及许多同伙。我——”

        想救他们？巨汉问道。

        “我哪来这志气？方才都说过，是不合算教我不甘。我天生最恨的，就是不合算。”

        “不合算？”

        “没错。对方若仅是讨回自己亏损的份儿，我倒是心服。况且咱们的确是讨过了头。但为此就得将咱们赶尽杀绝，显然就是对方讨过头了。”

        况且——

        不仅讨过了头，对自己也没半点儿好处。

        “小老弟。”

        巨汉说道：“不讲理乃世间常情，哪可能事事合人意？勤奋认真不一定就有福报，放浪形骸也不一定就有恶报。讨了太多的、被讨太多的，世间损益本就常不能两平，人不过是借承受、遗忘，一点点儿说服自己接受这事实罢了。”

        “为人的悲哀我当然晓得。不过，老头子。”

        故此——世人方须神佛。

        棠庵曾如是说。

        “不是惟有忍气吞声求损益两平，才是唯一做人之道。有时靠欺瞒、诈取、诱骗，亦可使人做个好梦。例如神或佛，即是个好梦。世间既无神无佛，岂可能有什么妖魔鬼怪？反正世间一切净是谎言，大家明知是欺瞒——”

        怎还不懂得适可而止？又市说道。

        “你这小老弟还真是逗趣。”

        巨汉简短地说道，缓缓地站起了身子。

        “或许真如你说的，在这无神佛的世间——也不是全然无活可干。你这番话可点醒了我。”

        “你——”究竟是何许人？又市问道。

        巨汉也没回答，只是径自说道：

        “就让我告诉你真相吧，小股潜又市。”

        “你、你——”

        又市剥下头巾，跳到巨汉面前。

        “这桩差事的委托人，其实是农户。”

        “什么？”

        这家伙究竟是何许人——？

        “土田左门的确是个贪恋女色不可自拔的畜生，但除此恶习，其实是个广受藩士与领民爱戴的大善人。虽好以亵玩女子为乐——但除了这点，倒是颇为人所景仰。此人工作勤勉，虽有权有势，但也善于融通。常挺身助上，亦不惜舍身济下。就此而言，土田倒是号可钦可敬的人物。这些事儿，想必你也听说过。”

        “这——不过……”

        “土田任勘定方时，有监于藩内农民生计窘迫，曾向上陈情，力谏因应之策。”

        “喂，这……”

        又市愈听愈是狼狈。

        原本还不觉有任何异状，这下这陌生巨汉突然教又市毛骨悚然了起来。

        巨汉继续说道：

        “立木藩地狭山多，不仅土壤贫瘠，天候还有欠安定，对庄稼汉而言，是个难以维持生计的恶土。不仅得留意作物是好是坏，就连丰年凶年亦难以预测。此外，藩国财政亦甚是窘迫，向上缴纳的年贡却又无法依收成好坏而有所增减。若为便民而如此融通，藩政必将无以为继。”

        “那么，土田为此——做了什么？”

        为农户设了私田，巨汉回答道。

        “私田——？”

        “绝非为了中饱私囊而设。私田的收获均背着藩府隐密封存，逢凶年便酌量挪出，以充年贡之不足。”

        “这可是——土田的私意？”

        “当然。倘若为藩府察知，这些田地的收获亦将被计入估量范围。如此一来，百姓便无从再行额外积蓄。毕竟碰上凶年，所有田地均难有丰收。”

        “但、这——虽是为百姓设想，依然算是渎职哩。若为上官所察……”

        当然要遭严刑论处，巨汉说道：

        “身居要职，却背着藩府、藩主知法犯法，当然是滔天重罪。噢——其实在此之前，土田早已有多项贪凟，诸如浮报年贡、篡改账簿等等。但，当官的渎职通常是为了自肥，土田可不是如此。”

        “难道是——为了百姓？”

        “没错。托土田之福，领民得以数度免于饥馑与贫困之苦。既无须再卖女、杀婴，亦不再死于饥饿。故此——”

        无人对土田有任何不满，巨汉说道。

        “如此说来，难不成——？”

        “没错。哪管如何位高权重，有谁能频繁夺取领民之妻女？只怕就连藩主也办不到。不少百姓，其实是自发献上的。虽然——”

        土田贪恋此道，的确属实。话及至此，巨汉转了个身，抬头朝仓房屋顶望去。

        “那、那么，土、土田这家伙或许是因——？”

        “噢，或许——的确真是期待此类回报而行的便民之举。但哪管居心何其不良，土田的作为还是拯救了不少人。其中的确不乏为此备尝难以弥补之辛酸者，但大多数领民对土田依然是心怀感激。毕竟——”

        “心怀——感激？”

        “毕竟，土田多次渎职，却从未遭人举发，甚至不见任何人起疑，升官之路上还能扶摇直上——原因无他，仅证明土田的确是个好官。若是为私利私欲而渎职，想必土田的官帽子老早就不保了。”

        “且慢，这我懂了，但……”

        “哼。”

        巨汉挺起胸膛。

        接着又收紧下巴，转过头来望向又市说道：

        “若是依你的裁量，农户们应是益多于损不是？获益者可是要比损失者来得多哩。”

        “这岂能以人数多寡裁量？”

        “没错，是不该以人数多寡裁量。”

        互汉颤抖着一脸胡须的脸庞说道：

        “至亲遭人所夺，妻女遭人凌辱——是何其伤痛，我十分清楚。我——也曾经历过这等惨事。”

        “你——也曾经历过？”

        已是陈年往事了。话毕，巨汉举目望向远方。

        只见低垂的云朵，在远方天际翻涌。

        “不过，又市，心境本就是因人而异。有人认为爱妻遭夺，总好过死于饥馑。亦有人认为与其饿死，不如卖了女儿换口饭吃。”

        人心不可度量，这话棠庵也曾说过。

        “无人有资格指责他人。人均是以一己之基准衡量世间，若将他人基准强加于己身，仅会教内心扭曲。凡人者：心或多或少皆有扭曲。这扭曲，有人可忍之，有人则是捱不过折腾而为之击倒。有人含泪忍辱，有人则心生抗意。”

        “你是哪一种？”

        “我？正像如今的你，曾犹豫过。倘若自己忍下去，大伙儿便能得救。倘若自己抗拒了，大伙儿便难逃一死。因此，起初我是忍了下来，但到头来，终究还是咽不下这口气，就这么栽了下去。”

        “栽了下去——？”

        今年必将无雨，巨汉说道：

        “委托损料屋干这桩差事的农户，不难理解。受托的你们的做法，也不难理解。但很多时候，世间可不是单凭算计，便能度量的。”

        “这下我比谁都清楚了。”

        “土田左门之所以切腹，真正理由是储藏的私米教人给发现了。左门任江户留守居役期间，暗地将这些私米运到了江户。倘若储于母藩境内，只怕迟早要被察觉。交由百姓各自储藏，被发现也是早晚的事儿。有监于此，最安全的私藏之处——”

        就是此处，男人说道，敲了敲仓库的土墙。

        “就在——这座仓库里？”

        “没错。这座仓库，原本就是用来储米的，毕竟米都得在江户缴交。堂堂一任江户留守居役，竟然暗地里为百姓储藏私米——这种事儿，任谁也料不着。”

        又市抬头望向仓库。

        “孰料土田中了你们设下的圈套，遭人逮捕并送返母藩。眼见官拜江户留守居役的他因此失势，见猎心喜的绝非藩内农户。原本就虎视眈眈的各色人等，这下全一跃而上。土田颇有人望，而树大总是招风。想当然耳，立刻有人察觉仓内储有大量与帐目不符的米——当然要立刻禀报藩府。”

        “是因此——才切腹的？”

        “那还用说？和女人家私通，大可以遭人陷害搪塞之。但暗藏私米，可就是再怎么解释也没用。这些个米……”

        巨汉再度敲敲土墙说道：

        “如今仍储藏在这座仓库里。倘若教藩府查出这些米的来源，所有农户都将遭殃。私田一事也将为藩府所察。如此一来，一切努力便化为泡影。大农户们将被斥为渎职帮凶，当然要遭论罪惩处。因此，在藩府查出实情前，土田只得自我了断。”

        “打算借此——一肩揽下罪名？”

        巨汉颔首说道：

        “土田寻死，并非为一己之罪心有所悔，而是为借一己之死掩饰众人之罪。”

        想不到——真相竟是如此。

        “如此一来，此处的私米——就能被解释成土田为中饱私囊，长年自年贡米中暗自扣下的赃物，私田的存在也不至于遭藩府察觉。为了救农户，除此之外已无他法。但是——”

        巨汉举头望天，继续说道：

        “说来还真是讽刺。今年不仅逢干梅雨，天候还偏寒。倘若这无雨寒天持续下去，今年注定将是凶年。去年、前年均歉收，如今铁定要闹饥馑。这下众农户当然要认为——”

        “今年——这米就要派上用场了？”

        “没错，对农户而言——”

        即便罪不殃己，也将失去攸关生死的米粮，巨汉语带忧郁地说道。

        “这——”

        真是始料未及。

        “这下立木藩的百姓，对耍点儿小诡计将土田大人这衣食父母逼上绝路的家伙心生忿恨，也是怨不得人。又市，你说是不是？”

        当然是无话可说。

        但……

        “但——如此一来……”

        不成不成。土田死了，又市一伙人将死，百姓们也难逃死劫。原本不该死的全得丧命，还有什么比这更教人不甘？

        这下根本是无计可施，巨汉说道：

        “正如你稍早所言，的确是走投无路。这下已不是顾此还是失彼，而是注定要落个两头空。但即使如此——又市，或许你仍有法可救？”

        巨汉转过满面胡子的脸，以锐利眼神直视又市。

        “若仍有法可救，我一定助你一臂之力。”

        “助我——一臂之力？”

        “当然。”

        “你——”

        且慢。

        只要将这些米送还众农户——

        不过。

        ——倘若……

        ——倘若这真是天降神罚……

        “不，这根本办不到。咱们既无人手，亦无时间。况且，对了，若是连雷都不打一个，根本是无计可施。”

        “雷？”

        只要落雷就成？巨汉问道：

        “只要落雷，现世谎言就能转为梦境成真？”

        话毕，巨汉满面胡须的脸上泛起了笑容。
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