怎么又是桩麻烦差事？个头矮小的老人不住蹭着自己的下巴说道。

        倘若下颚蓄须，这会是个自然的动作，但老人的下巴却是一片光溜溜的。

        这下又市造访的，是久濑棠庵位于下谷的草庵——虽然不过是一户长屋。

        久濑棠庵自称是个曾为儒学者的本草学者，但真正身分则无人知晓。虽然此人博学多闻，看来的确有学者的架势，但总教人无法参透他究竟是靠什么样的差事维生。

        总之，此人虽身世成谜，但也和又市及长耳同样为阎魔屋干活。

        “好罢。两位要老夫帮些什么忙？”

        “你不是个学者？角助曾言只要不是正经事儿，你什么都清楚。故此——想向你借点儿知识。”

        呵呵呵，棠庵以女人般高尖的嗓音笑道：

        “向老夫借知识？”

        “否则还有什么好借的？瞧你这地方，看来和咱们一样一贫如洗，还生得这副寒酸德行。既没有怪力武艺，也没有万贯家财，看得咱们反而都想借你点儿东西了。”

        “这话说得一点儿也没错。”

        “说得没错？”

        “老夫是靠这个餬口的。”

        老人伸出食指，朝自己的太阳穴上敲了敲。

        “靠脑袋——？”

        “没错。诚如你所言，老夫从未举过比笔更重的东西，几乎要连两腿该如何跑也给忘了，饭菜也吃不了多少，平时尽可能维持不动。”

        “听来活像条鱼干似的。”

        “的确像条鱼干。动得多了，消耗也多。消耗多了，就得多补些什么。少了就得补足，若不补足，迟早消耗殆尽。此乃世间常理。人不都是饿了就得吃？”

        “因此，你尽可能维持肚子不饿？”

        你这家伙未免也太滑稽了罢，又市高声大笑道。

        “总而言之，天地万物大抵皆循此道理而成立。例如水往低处流，黑夜无日照。万物皆是用了减损，存了增多。正因用了要减损，方有损料产生。”

        “这不是废话？”

        “不过，有两种东西是违反这道理的。”

        话毕，棠庵睁大了双眼。

        接着又朝太阳穴上敲了敲。

        “就是此处。”

        接着又指向胸口。

        “以及此处。”

        “你指的是什么东西？”

        “知，与情——”

        “情——？”

        “没错。容老夫打个比方；存货入仓，只要有进无出，终将被完全填满，无法容纳更多货物，哪管仓库再怎么大，都是同样道理。但知识再如何蓄积，也不至于填满。再怎么学习，脑袋也不会膨胀。累积新知，能够永无限制。此外，亦是再如何使用，也不至于减少。倘若使用过度将使知识减少，贤者的脑袋岂不是马上要空无一物？”

        “你们这些学者还真是麻烦。”

        “的确麻烦。至于此处。”

        棠庵再次指向胸口说道：

        “欲望、执念一类东西，同样毫无际限。此外，情爱亦是如此。亲子之情、夫妻之情、物欲、财欲、名欲，反之则有恨、怨、嫉、妒，可谓永无止境。既可能无限膨胀，亦可能无故消弭。”

        “人岂能以道理论断？”

        “的确不能。硬是以理道断，必将有所扭曲，总会有哪儿不对头。而人，便是对此佯装视而不见，或行妥适压抑，方能安稳度日。对此类情况，老夫极不拿手。”

        “极不拿手？”

        “意即，老夫常时避免碰触人情、脾气：心境什么的，仅以此处面对。”

        棠庵指向额头，继续说道：

        “因此，今见又市先生登门造访，谈起西川家之事，老夫本人亦是倍感迷惘。倘若先生欲询问的，是那阿缝夫人、或名日阿清夫人的婆婆之心境，老夫自是无从回答。为何有如此言动、如何使众人心服——此类问题，要何回答都成。然而，欲得出看似有理的解释虽是轻而易举，但却无一可妥善证明。凡是心境问题，往往连当事人自身亦无法论断。就连自己也无从理解，解释当然可能时时生变。故此，先生您……”

        即便是红的，也能轻而易举将之说成白的，老人说道。

        “是没错。”

        又市最擅长的技俩——便是舌灿莲花以说服他人。

        “为人所欺，指的不正是不知分辨所闻虚实，便对其深信不疑？”

        “若被看出虚实，哪还骗得了人？”

        “人心本就暧昧难清。自己作何想法、有何感觉、执著于自我、深信自个儿是什么样的人——这类话人人都说，实不过是自我欺骗，悉数实为错觉。不过是丝毫不察自己所言非实，故未察觉自己受骗而已。今回，两位想必也是代委托人行骗。总之，两位今回行骗，必是有所目的。”

        想必——的确是如此。

        “行骗并非老夫所长。”棠庵说道。

        “真是如此？瞧你上回不是才将几个商人及同心骗得团团转的？还信口瞎说，罗织了那段寝肥还是什么东西的——”

        当时棠庵的确煞有介事地编出一段说法，硬是将长耳布置的幼稚机关说成了真有其事。仅凭一张嘴，便让一伙人听得心服口服。

        “那桩——的确是真有其事。”

        “真有其事？”

        “老夫并非信口雌黄，不过是陈述一己所知。老夫当时所陈，悉数是诸国口传、笔述之见闻。至于如何论断虚实、如何看待解释，就端看听者个人判断了。”

        “真、真是真有其事？”

        怎么听都像无稽之谈。

        不仅是荒诞无稽，且未免过于巧合。

        当然是真有其事，棠庵回答。

        “听来如此荒诞——岂可能真有其事？”

        “正确说来，应说是一度被信为真有其事。某些地域传说其事属实，有些人认为其事属实。然若理解天地万物之理，便可辨明实为荒诞无稽。”

        ——原来他自个儿也不信。

        “意即，这并非你自个儿罗织的无稽之谈？”

        “没错。若纯为老夫所罗织，外人只消一番罗列检视，纯属虚构便不辩自明。此类陈述之真伪，仅需略事调查，便能轻易辨明。如此一来，老夫不仅无法以此餬口，更失去身为学者之资格，甚至可能得面对国法制裁。毫无依据信口雌黄，终将使老夫信誉尽失。此类言说，或能投讲释师、戏作者所好，但绘草纸或舞台戏码，可无法视为证据。听似无稽却有史料佐证者，老夫这等学者方能述之。而既是出自学者之口，便较能取信于人。”

        原来如此——

        他的招敷原来得这么用，又市恍然大悟。

        “那么——”可愿意把这知识借给咱们？又市问道。

        “老夫稍早亦曾言及，知识借了也不会短少。只要有银两当酬劳，需要多少老夫都乐于出借。好罢，两位需要的，是什么样的知识？”

        话毕，棠庵再度蹭起下巴来。

        真希望他长了胡子。

        “且慢。”

        “怎了？可是想起了什么？”

        “两位方才提及的西田——可是西田尾扇？”

        “噢？你是指为那一家医病的大夫？没错，就这名字。你听说过这号人物？”

        “此人——是个庸医。”

        “大夫有哪个不是庸医？”

        “绝无此事。切勿一竿子打翻一条船。此人医术尚称高明。”

        “是么？这种家伙，不都和阴阳师、咒术师一个样？个个阴阳怪气的。”

        “不。老夫方才亦曾言及，人之精神难以理论断，但身躯可就不同。若有哪儿不舒服，必有不舒服的理由。只要将此理由除去，病情便不至于恶化。至于兰学，则是将不舒服之部位去除。因此，大夫诊治并非毫无疗效。不过，若理由为精神方面，便须假咒术之力，方能收效。”

        “原来如此——”

        听来和木匠没什么两样，又市说道。没错，老人回答：

        “因此，坊间庸医，不是知识不足，便是技量不足，总有一方略有欠缺。若非因不谙此病而无法诊治，便是技量不足而无从医之。即便如此，仍自称能治愈此病者，便是庸医。”

        “尾扇也是有所欠缺？可是医术不够高明？”

        “此人医术高明，知识甚丰。但独缺人情。”

        “人情——”

        “即认为大夫有义务医好病患、减轻其痛楚的同情与悲悯之情。事实上，身为大夫最重要的，就属这点。若以此为动机，有助于增长知识、琢磨医术。”

        “分明说自己对人情极不拿手，这下怎说得像你很懂人情似的？”

        “当然懂，也明白自己缺了这个。”

        因此，老夫才无法成为大夫，棠庵说道：

        “老夫——总无法压抑求知欲望，无法设身处地为病患着想。相形之下，尾扇则是以财欲填补人情短少之空缺，方能以行医为业。”

        “他是个利欲薰心的家伙？”

        是个守财奴，棠庵蹙眉说道：

        “尾扇生性见钱眼开，故绝不为穷人诊治。即便习性如此，却甚重视名誉。故此，即便家徒四壁，若是武家，其便欲入门诊之。之所以爱财如命，想必亦非爱慕奢华、或物欲薰心使然，不过是错觉权力、名誉均可以金钱购之。或许——此人对武士身分甚是向往也说不定。”

        “原来如此。意即，婆婆支付的遮口费用，正投其所好——？”

        再怎么说，旗本家中耆老主动低头，甚至还奉上银两苦苦恳求。若西田真是这么个习性，当然要乐不可支。

        “此乃人命相关之秘事，依老夫所见，西田索求的数目理应不小——倒是……”

        棠庵突然摆出一脸纳闷神色。

        “怎了？”

        “噢，又市先生那操京都方言之同伙……”

        “可是指姓林的？”

        “此事——可是此人向尾扇本人打听来的？”

        “不，是同小厮还是男仆什么的探听来的。据说，此人雇用了为数不少的仆佣。”

        “这可就奇怪了。”

        棠庵说道。

        “有哪儿不对劲？”

        “风声走漏了。”

        “有哪儿——走漏了？这些家伙不都是尾扇的手下？”

        “手下？又市先生，尾扇并非盗贼之流，而是个大夫。有的只是弟子男仆，而非手下。此人如此利欲薰心，对弟子或仆佣理应是毫不信任。”

        “噢？”

        “此人就连对妻室亦甚是提防，常时将财库钥匙挂于颈上，连就寝时亦不离身。生性如此，岂可能将此等有利可图之事告知下人？两位不妨想想，西川俊政无论如何，也是个旗本，石高必不下于二百石。而尾扇——碰巧抓住了这旗本的把柄。”

        “意即，不可能仅讨个一回遮口费便善罢甘休，非得来个物尽其用不可？”

        “不不。勒索强取，绝非能反复使用之手段，尤其武士并不似扮相般富裕。话虽如此，利用价值却不可轻忽。即便讨不了几个子儿，派得上用场的地方可是多不胜数，例如委其为自己与大家牵线结识什么的，大抵都能成事。不过，欲提出此类要求，必得遵守严守秘密之前提。”

        “不不——且慢。诊断娃儿死因时，同在现场的弟子不都亲耳听见真相了？”

        “并无他人在场。”

        “无他人在场？”

        “一如和尚，大夫乃可自由出入达官家中之特殊行业。地位如尾扇者，出外诊治时或有小厮代为携行道具，但把脉时并不容许小厮一同入内，而是命其于门外待命。即便是弟子，亦是无从进房，仅可静候于门外。商家或许尚有可能，但武家可不是简简单单便能深入。”

        “这——”

        若是如此，如今这情况，又是怎么一回事？

        “依老夫所见——想必是尾扇门下某一弟子泄了密。至于究竟是在外窃听得来，抑或察觉事态有异而于事后查出，就不得而知了。”

        “且慢。你所说的究竟是指——？”

        “没错。”

        意即，勒索者除尾扇之外，极可能另有他人，棠庵说道：

        “自又市先生之同伙不费吹灰之力便能探知看来，真相应是如此无误。不同于尾扇，弟子或小厮仅需赚得蝇头小利，便可满足。由于心狭志低，不仅不如尾勖小心谨慎，也极易泄漏口风。”

        “不过——这些家伙有样学样地学主子勒索，究竟——”

        目标是什么人？又市纳闷地说道。

        “依老夫所见，目标可能有三。首先，是要求封口的始作俑者，婆婆阿清夫人；其二，是最可能因家门蒙羞而受害的夫君，俊政大人：其三——便是阿缝夫人本人。”

        “最可能的——会是其中哪个？”

        “这……”

        棠庵蹭了蹭光滑无须的下巴回答道：

        “第一位，阿清夫人，乃雇主尾扇之目标，这伙人理应避之。欲勒索，便得让阿清夫人晓得自己知晓这秘密。如此一来，阿清夫人当然认为尾扇已将秘密外泄，尾扇也将因此失去勒索之机——当然，一己所为亦将为尾扇所察。若欲恐吓取财之事为尾扇所知，自是不妙。故应不可能是阿清夫人。至于夫君——想必也无此可能。”

        “怎说？”

        “毕竟区区一介小厮，毫无可能面见旗本。此外，俊政大人对实情毫不知悉，理应不可能接受小厮这番说法。甚至怒斥勒索者欺官、当场将之手刃，亦是合于理法。即便不至于如此，俊政大人想必也将先同阿清夫人确认此说之真伪。如此一来，仍是同样结果，不，甚至将更形险恶。”

        “如此说来——”

        便仅剩此案委托人一个。

        棠庵蹙着甚是稀疏的双眉说道：

        “如此推论——答案似乎是如此。首先，阿缝夫人对阿清夫人恳求封口一事并不知情。亦即，对阿清夫人知道实情——亦是丝毫不察。”

        林藏曾如此言及。

        “如此隐情，尾扇家中竟有人知晓，着实教人诧异。此乃家中私事，依老夫所见——应是尾扇同阿缝夫人听取秘情时，碰巧为此人所听闻。总之，假定阿缝夫人不知婆婆要求封口，娃儿乃死于阿缝夫人之手一事亦属实情，那么两位认为，此事可作何推测？”

        “能推测出什么？”

        “噢，倘若此一罪行真是由阿缝夫人所犯下，既知实情，却似乎未试图守密封口，想必代表……”

        “原来如此。”

        ——代表阿缝夫人认为，实情尚无人知悉。

        棠庵颔首道：

        “眼见无人调查究责，想必阿缝夫人以为，大夫于检视遗体时未察觉娃儿乃遭蓄意虐死。如此一来——”

        “原来如此。有心人只消透露秘密早为一己所知——欲勒索便是轻而易举。尤其以阿缝夫人为对象，更有如探囊取物。”

        “没错。自己遭勒索一事，阿缝夫人当然无胆向以阿清夫人为首之家人透露，亦无法与家人谘商。而此人之胁迫行径——亦不为尾扇所察。”

        “原来如此。挟同一手段，尾扇可向婆婆、其门下之勒索者则可向咱们的委托人胁迫勒索——”

        “想必正是为此——才前来委托吾等不是？”

        “有理——”

        不过……

        “若是如此——依常理，应是委托咱们代为对付那勒索的家伙才是。”

        依常理，多是如此。

        这……棠庵再度思索了起来。

        “或许是因自己确有遭人勒索之把柄，故难以如此言明。对自己犯的罪绝口不提，仅委托他人代为解决勒索，想必就连自己也难以说服；毕竟阿缝夫人似乎是位善人。此外，若是如此委托，阿甲夫人也绝无可能承接。”

        的确有理。

        “但如此以往——终将身陷万劫不复之境。”

        “怎么说？”

        “老夫稍早亦曾言及，人心之欲永无止境。有胆勒索他人者，一度尝到甜头，往后欲罢也是不能。”

        一点儿也没错。

        又市曾见过的这类家伙，可谓多不胜数。

        “——即便对一己所犯之罪有再多悔恨，若是顺从恶徒胁迫，不论财力或精神，都将陷入万劫不复之境。这点道理，就连娃儿也懂。为求避免，必得将一己罪行公诸于世。如此一来，自己的娃儿、夫君、婆婆，恐全家都将被逼上绝路。想必——阿缝夫人正是为此困扰不已，仅能委托吾等这不能登大雅之堂的行业代为料理。”

        “原来——除了难耐良心苛贵，或许还有这个理由。”

        若真是如此——这启人疑窦的委托方式，便不至于无法理解。

        这桩差事之所以启人疑窦，正是因此理应为一己之罪悔恨不已——同时还是个大善人的委托人，言行间总教人感觉似有隐瞒。

        怎么看都不相称。

        即便有着深深忏悔，似乎仍试图隐瞒些什么——

        ——倘若实情真如棠庵这番推想……

        那么，这委托人便是撒了谎。但撒谎的目的，并非为了营造对自己有利之局面。

        遭人勒索也是自作自受，故也仅能默默承受，但委托人之目的，乃回避更多勒索将于未来造成的不幸——不仅是一己，亦将祸及亲人之不幸。意即，此人欲借这番委托，一肩扛下或将殃及他人之灾厄。

        的确——比起将银两交付勒索者，交给损料屋或许要好得多。

        ——不过……

        这可真是桩困难差事。相形之下，强迫勒索者罢手要来得容易得多。但仅是如此，并无法将委托人之苦恼连根拔除。

        ——若是如此。

        此番纯属假想，棠庵说道：

        “毕竟，就连是否真是遭人勒索尚无法确定。方才所言，纯属老夫脑海中所作之一番臆测，毫无任何佐证。若无佐证，听来再有道理的言说也不过是虚构。身为一介学者，实不应仅凭此指点两位如何行事。若不进一步查明——”

        “我这就去查。”

        又市起身说道。
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