查丘没有带他爸爸去温室。奥迭戈先生解释道，把一个呆瓜（按他的说法，是“一个像你爸爸这种情况的人”）从他的工作中移开会引起痉挛。那是受到极大压力的表现，可能会杀了他。这件事让查丘陷入更深的失落感之中。他拒绝离开吉他工厂半步，也不跟任何人说话。

        几天之后，在里森的百般纠缠下，马特只好让她观看米拉索跳舞。他放开音乐，女孩便开始旋转和拍手。她朝隐形的舞伴鞠了个躬，然后换到下一个舞伴。

        “真令人毛骨悚然，”里森说，“她真的在看某些我们看不到的东西。”

        “那是记忆，”马特难过地说，“真正的米拉索存在于某个我们找不到的地方。”

        “如果你不停地放音乐会怎样？”小女孩提议道。

        “我不敢那么做。我不知道她有多坚强，能承受多少压力。她已经过了有效日期。”马特猛地意识到自己提到了自己不想谈论的话题，但已经太迟了。

        “什么是有效日期？”里森问。

        “就是……一个东西结束的日期，”马特快速地想出另一套说辞，“意思就是米拉索该修理了，类似于给手电筒装上新电池。”

        “那你为什么不修好她？”

        马特真希望这个小姑娘对事物的理解不要这么快，这已经不是第一次了。他说：“医生正在想办法，这是芯片的问题之一。”

        里森点点头，幸好她不再追问如果米拉索没被修好会怎样，而是问：“你怎么知道她的有效日期？”

        “它就印在她的脚底。”

        这时，音乐停止了。马特扶着米拉索，把她轻轻放在地毯上。里森去拿放大镜找日期。她脱下鞋子检查自己的脚。“什么也没有耶，”她说，“你呢？”

        “我有，”马特说，“我去阿兹特兰的浮游生物工厂时，它还给我带来不少麻烦。”他已经养成了跟小女孩小心聊天的习惯，不能给她过多对她无益的信息。有时候他会忘记她只有七岁，她实在太聪明了，但他知道她其实还没有能力应对很多问题。

        “看守和其他男孩发现我是个克隆人，他们认为我比最低等的生物还要低等……只有查丘、敦敦和菲德里托站在我这边。”

        “你跟姆本吉尼一样。”里森说。说完，她显得很低落。这时他领会到，她是想念她的玩伴了。他要想办法让他们俩待在一块儿，不要臭虫。“我看过姆本吉尼脚底的字，”小女孩说，“我不知道那是什么意思，我能看看你的吗？”

        一开始马特对她的这个想法很抗拒。那是一段羞耻的回忆，然而她对这个烙印所代表的野蛮是没有概念的。她本身就在这种兽性中长大。那个烙印对她来说，就像雀斑或痣一样。于是，他脱下鞋子，让她瞥了一眼。

        “我不认识所有的字，我只认得‘的’。”她说。

        “阿拉克兰家族的财产。”

        “那就是说，你属于这里咯？哈？就像牛的品牌一样。”

        “我想应该是吧。”马特不情不愿地说。

        “等等，还有。”她拿起放大镜。

        还有？马特心里咯噔一下。

        “这行字的下面还有一小行皱皱的线。”她同时用放大镜和手电筒，“是数字。”她复述了那行数字，马特瞬间感到浑身冰凉。那是一个日期，一串与他唯一的生日有关的数字。就在那一天，他被人从一头牛的身体里收割下来。

        那是他的十三岁生日。

        现在他已经过了十五岁。谁能告诉他这串数字是什么意思呢？那不可能是一个有效日期，因为他没有被植入芯片。也许，有呢？他该怎样才能知道答案？

        “你还好吧？”里森问。

        “这里很闷。我们叫醒米拉索，然后去骑马吧。”马特拍拍手，把米拉索差到厨房去帮塞丽亚，然后牵着里森到马厩要来一匹上好鞍的马。这个过程中，他的脑子一直搅着脚底的数字。他以前见过那行线，以为那是小时候摔在玻璃碎片上时弄到的伤疤。

        他们骑马经过陶器厂和纺织厂。做手艺的男男女女都在外面，正在用人类使用了上千年的手法生产陶瓷。女人把湿黏土堆到陶车上，用脚踩着脚踏板让陶车转动。其他人在纺线，那些线是从一大批芯片绵羊身上剪下来的。他们还从藏红花、靛蓝植物以及蘑菇中提取天然染料，给毛线上色。

        蘑菇，玫瑰色、淡紫色、黄色、蓝色，他记得小时候在马厩旁边的谷仓里见过。那时他对这些蘑菇毫无兴趣，也没问起。

        他们来到吉他工厂。“我们可以进去吗？”里森问。

        马特这才回过神来。他都忘了她还在，尽管她像个树瘤一样攀在他的后背。“我不想去，你去吧，然后叫奥迭戈先生送你回家。”她奇怪地看着他，任他把她抱到地上。

        “你确定你没事？”她问。

        “我跟平常一样好啊。”说完他就骑马走开了。

        整个世界都变了。他经过园丁身边时，根本没听到他们在喊“阿尔·帕特隆万岁！”他想起一队呆瓜从一块地移到另一块地的情景，还有农场巡逻员点帽子的样子。他会不会是他们之中的一员，只是程度不一样？他脑子里有东西在控制他吗？那会不会就是阿尔·帕特隆的声音来源呢？

        一种陷入圈套的觉席卷了他，就像他小时候被关在一个堆满木屑的房间一样。他感到呼吸困难，连忙找出哮喘吸入器。

        周围并没有有毒的空气或令人窒息的灰尘，哮喘的反应完全来自他的意识。他是阿尔·帕特隆所创造的这台机器中的一部分。

        他来到新建的呆瓜窝棚，现在它们被建在离恶臭池子稍远一点儿的地方。里面有床和公共澡房。每座房子的一端都有一个摆满桌椅的餐厅。呆瓜们现在伙食均衡，有肉，有菜，还有面包，不过农场巡逻员还是用食物球作为田间午饭。这么做有用吗？那些工人真的会发现自己的生活改善了吗？

        远处坐落着水质净厂和污染的池子。马特策马朝那里骑去。这么做很倔强，保证会引起剧烈的哮喘，但他不在乎。现在他渐渐明白了西恩富戈斯的绝望。这个农场巡逻队的队长身陷永无止境的暴力循环而无法自拔。

        我呢？我能逃脱吗？我会找到出路的，马特狠狠地想。

        他们走进污水池时，马开始哼鼻、耍性子。臭味还不是那么严重，但这只动物显然很惊慌。“我不想伤害你。”马特说。他又骑回空气清新的地方，把马拴在一个篱笆标杆上。“要是我没有回来，其他人会找到你的。”他说。

        他并非真的想死。他越走近污水池，这趟冒险就显得越愚蠢，然而他还是继续往前。他想知道这个自杀的念头能坚持多久。走着走着，他一屁股坐在地上开始想：不对，我跟西恩富戈斯不完全一样。我能离开这个国家，而他不能。我能爱，我爱着玛利亚呀。想到这些，他感觉好多了。他不需要通过自杀来证明自己是自由的。

        不过，还有一件令人担忧的事：他脑海中的声音。塞丽亚认为他受到了控制。西恩富戈斯相信他本身就是阿尔·帕特隆死而复生。阿提米谢修女也这么想，但她说，他有机会变得不一样。

        “而我的确不一样。”马特大声说。他站起来，手搭凉棚看着不远处的污水池。地上铺着跟他在蘑菇温室看到的感光塑料一样的薄片，有个人正在照料它们。他拿起薄片检查下面的东西，然后用一个大软管洒水。气味没有马特印象中那么糟，于是他走过去。

        那是个女人。她穿着一件白色的生化防护衣，肯定很热。她满脸发红，显得很生气，厚重的靴子一直包到了她的膝盖。从她自主的行为方式来看，马特断定她不是呆瓜。她时不时停下工作，踢踢石块，连珠炮似的骂骂咧咧。

        “菲奥娜？”他说。

        她抬头一看，又咒骂起来：“你竟然这样对我，你这堆呆瓜排泄物！这是给一个高考得A的人的工作吗？当所有医生、护士去参加派对时，是谁在打理医院？他们活该被毒死。自私的笨蛋！你生病时我没救你吗？噢，可是没人关心菲奥娜呀，她被用完就扔了。”

        “菲奥娜，”马特又说，“你在做什么？”

        “你竟然不知道吗！西恩富戈斯说，我要是不在这里工作，他就要把我变成蟑螂。他是认真的，那个二流子。他的眼睛就像蛇一样又邪恶又无情。”

        马特被菲奥娜的行为惊呆了，几乎没注意到池子的气味。“如果我不知道你在做什么，也没法帮你呀。”他说。

        女人这才住口，怒气冲冲地看着他：“很明显啊，不是吗？我正在照料这些可怕的菌丝。它们吃掉脏东西，可它们本身就是脏东西，依我看来，就是一堆腐烂的线。整个地方闻起来就跟厕所一样。”

        好吧，这就是一份工作，马特踏实了。西恩富戈斯说话算话。菲奥娜还活着，而且待在一个没法搞恶作剧的地方。“你有饭吃吗？”他问。

        “噢，有啊，囚犯一样的量，我得干这个干八小时才有饭吃。我在那些新建的呆瓜窝棚里有一张极简陋的床。要是我想洗澡，还得跟那些僵尸在一块儿，看着他们整齐地给自己身上抹肥皂。”

        马特替她感到难过，尽管她犯过错。“我会确保你得到一座小屋的。”他说。紧接着，他没头没脑地来了一句：“菲奥娜，你被植入芯片了吗？”

        她腾的一下又火了：“你的脸皮居然厚到说我是呆瓜。我可不像星期六晚上的醉鬼一样摇来晃去地走路。真是太感谢你了，你的眼睛需要检查一下。”

        “芯片的控制有很多种，它们微妙到你根本不会发现。例如你想做某件事，却发现自己做不了。”

        菲奥娜的脸色变白了：“我真的不知道你在说什么。”

        “你到这里时注射过什么吗？”

        “我们都打过疫苗啊，不是吗？那是为了防止国外的疾病。”他看到她似乎很泄气。

        “当然，就是那样，”马特不想继续这个话题了，“我会告诉西恩富戈斯给你找个小屋的。”说完他就走了，留下她独自站在池子边。她一直没动，直到他走出很远。

        他回去骑马前往绿洲。一小群沙丘鹤正挤在水上的阴凉地，由于炎热，它们喘着气。这里曾有成千上万只，但只有几百只经得住夏天活了下来。它们从一个池子飞向另一个池子，寻找凉爽的地方。

        马特坐在坍塌的葡萄架底下，喝着自带的水。他脱下左脚的鞋子，看着自己的脚底板。里森发现的那条黑线一直都在，但马特从没仔细看过它。

        不过，他一来到这里，就不像在外面那么焦虑了。这个地方总能让他感到安全。他看着四周，围住这个旧营地的三面都是岩石，第四面则是那个湖泊。

        要注意那高高的悬崖，孩子。他们把东西挡在外面。现在，马特想起来了，有一回他们扎营过夜时，塔姆林确实说过这句话。男孩一直很奇怪，有那么多蚊子在耳边嗡嗡叫，睡袋下面的土地又那么硬，他们俩怎么还能睡得那么酣呢？

        我们需要的不是身体的舒适，那个男人曾经这么说，而是让头脑放松。这些岩石把世界挡在了外面，这是鸦片王国里唯一一个让我感到自由的地方。

        就是在那一次，塔姆林给他讲了沙丘鹤的悲惨故事。阿拉克兰家族的后代不知道绿洲的存在，但那位老人知道。在他建立自己的帝国之前，这是他在美国待过的第一个地方。他给老矿工建了小屋，还种了葡萄。经过一年又一年，他渐渐忘了绿洲，而且年纪也大了，再也爬不了那些岩石。但是一开始，正是他发现沙丘鹤冬天到这里来，春天又飞走。

        阿尔·帕特隆不喜欢放弃任何被他认定为自己拥有的东西。

        他和他的儿子菲利普捉住那些鸟，把它们翅膀上最重要的羽毛拔掉。鸟便无法保持平衡飞翔了，塔姆林说，它们会斜向一边，然后掉到地上。沙丘鹤被困住了，第一个夏天就死了一大半，第二年夏天死了更多。

        少部分活了下来，成为现在这群鹤的祖先。马特看着它们，享受它们的存在之余，又感到内疚。过了一会儿，他放松了头脑，便回去找马骑回大庄园。
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