伊沃纳·德·奥里尼吻过儿子，嘱咐他表现乖一点。“你知道你祖母德·奥里尼老夫人不太喜欢孩子。这次是她让你到她家去。你要让她看看你是个懂事的孩子。”然后，她对家庭教师说：“弗罗兰，您尤其要记住，一吃过晚饭，就把他带回来……先生还在家吗？”

        “在，夫人。伯爵先生在书房里。”

        等房间里只剩下她一个人时，伊沃纳·德·奥里尼就朝窗口走去，想等儿子出大门时再看看他。果然，一会儿以后，他出了公馆，抬起头，像往常那样向她飞吻。接着家庭教师抓住他的手。伊沃纳注意到这个动作很粗暴，大吃一惊，不由得探出身子张望。孩子走到大马路拐弯的地方时，她看见个男人突然从一辆汽车上下来，走近孩子。这个男人——她认出是仆人贝尔纳，她丈夫的心腹——抓住孩子的胳膊，把他和家庭教师推进汽车，吩咐司机把车开走。这一切前后不过十秒钟光景。

        伊沃纳十分慌乱，跑进卧室，掀起一件罩衣，就朝门口跑去。门锁上了。

        钥匙没插在锁上。

        她又赶紧跑回自己的小客厅。

        小客厅的门也锁着。

        立刻，她眼前浮现出她丈夫的形象：那张阴森从无笑容的脸，那两道无情的目光。多年来，她觉得那目光里充满了怨毒与仇恨。“是他！……是他！”她自语道，“他把孩子抢走了……啊！真可怕！”

        她用拳头擂门，用脚踢门。接着，她又跑到壁炉边去按电铃，疯狂地按铃。

        一声锁响。门猛一下推开了。伯爵出现在小客厅门口，脸色是那样阴沉可怕。伊沃纳浑身直打哆嗦。

        他走过来，离她只有五六步远。她竭尽全力想动一下，却动不得；她想说话，可是嘴唇动了几下，只发出一些断断续续的声音。她觉得自己完了。

        死亡的念头使她惶恐不安。她双膝弯曲，倒在地上，发出一声呻吟。

        伯爵冲过来，抓住她的领口。

        “住口……不准喊……”他低沉地命令说，“这对你有好处……”

        看到她并不想自卫，他就松了手，从口袋里掏出早就准备好的长短不一的布带。几分钟之后，年轻女人双手就被贴身绑着，躺在沙发上。

        暮色开始渗进小客厅。伯爵开了电灯，朝伊沃纳平时放书信的一个写字台走去。他打不开，就用一个铁钩把它撬开了，并把几个抽屉都倒空，把所有的信件拢作一堆，放进一个纸盒，拿走了。“白费时间，不是吗？”他冷笑道，“一些单据和毫无意义的信件……没有可以指控你的证据……嗬！这并不妨碍我把儿子留在身边。我向上帝发誓，决不放他走！”

        他离开的时候，他的仆人贝尔纳在门口碰上他。两人叽叽咕咕说了一阵。

        声音虽低，伊沃纳还是听到仆人说：“首饰匠回话了，说听我的吩咐。”

        伯爵回答道：“那事推迟到明天中午。我母亲刚才来电话，说明天中午以前她到不了。”

        接下来，伊沃纳听到锁门的声音和下楼的脚步声。脚步声一直响到一楼。

        她丈夫的书房在那里。

        她在沙发上躺了好久，浑身无力，脑子混乱。一些模糊的念头不时闪现，像火一样烧得她难受。她想起德·奥里尼伯爵可耻的行径，对她的侮辱，他的威胁恐吓和离婚的打算，便渐渐悟出自己是一个阴谋的牺牲品。按照伯爵的命令，仆人们都去休假，要到第二天晚上才回。家庭教师奉伯爵之命，与贝尔纳串通一气，把她儿子带走了。她的儿子再也不会回来了。她再也看不到他了！……

        “我的儿子！”她喊起来，“我的儿子！”她极为痛苦，便绷紧神经，鼓起肌肉，使出全身力气挣扎。她自己都感到惊奇：她的右手可以稍许活动！

        于是她生出了强烈的希望，开始慢慢地耐心地挣脱束缚。这不是一蹴而就的事情。她必须用很长时间来松开绳结，等手脱出来之后，又必须用很长时间去解开捆住上臂与上身的绳子，接着还要解开捆住的双踝的绳子。

        可是她想到儿子便鼓足勇气做下去。钟敲八点的时候，最后一道绳索松开了。她自由了！

        她一站起身来，就冲向窗口，拔出插销，准备向见到的第一个行人呼救。

        正好这时有一个警察在人行道上散步。她探出身子准备喊叫。但是夜晚的凉风吹到她脸上，使她冷静下来。她想到一叫喊，就会引起议论，招来调查、审问。她想到了儿子。上帝啊！上帝！该干什么才能把儿子夺回来？怎样才能逃出去？听到一点动静，伯爵就可能过来。他发起怒来，谁知道会不会……

        她突然感到恐怖，不由得从头到脚打了个寒颤。对死亡的恐惧和对儿子的思念，在她可怜的脑子里乱作一团。她喉咙哽塞，结结巴巴地喊：“救命！……救命啊！”

        她突然一下停住，接着又小声喊了几次“救命啊！……救命！”似乎这句话让她想起了什么事情，想起了模糊的往事，使她觉得有可能得救了。

        她苦苦思索了好几分钟。哭泣和战栗不时打断她的沉思。然后，她可以说是下意识地把手伸向吊在书桌上的一个小书架，一连抽出四本书，心不在焉地翻着，又把它们放回原位。翻到第五本书，终于找到一张名片，上面写着：奥拉斯·韦尔蒙；还有用铅笔写的地址：王家大街俱乐部。她记起几年前，在公馆的一个招待日，这个人对她讲的那句奇怪的话：“假如您哪天遇到危险，需要救助，不要犹豫，将我夹在这本书里的名片投进邮筒。不论什么时候，不论有什么障碍，我都会来的。”

        他讲这句话时，带着多么奇怪的神气！他给人的印象是那么自信，那么有力量，那么有本事，那么勇敢！

        突然，在一种不可抗拒的决心驱使下，伊沃纳还是像刚才那样下意识地，拿起一个快递信封，把那张名片放进去，封好，写上两行字：奥拉斯·韦尔蒙，王家大街俱乐部，然后走向半开的窗子。外面，那个警察还在散步。她把信封扔了出去，让它去碰运气。也许这张纸会被人拾起来，当做一封失落的信，投入邮筒。她刚把信扔出去，立刻就觉得这样做十分荒唐。只有疯子才会相信这封信真能到达收信人手里。只有更没有头脑的人才会相信她呼唤的那个人会像他说的那样，“不论什么时候，不论有什么障碍”，都会来救她。

        由于用力过快、过猛，伊沃纳失去重心，打了个趔趄，赶紧靠着一把扶手椅，颓然倒下来。

        时间一分一秒地过去。这是冬季晚上死气沉沉的时间，只有过往的车辆才不时地打破街上的沉寂。挂钟悠悠地敲，木然无情。年轻女人似醒似睡，数着钟声。她听到了从公馆不同楼层传来的响声，知道丈夫已经吃过晚饭，上楼回了卧室，然后又下楼到了书房。但这一切似乎都是隐隐约约的。她迷迷糊糊，甚至没有想躺回到沙发上，以防丈夫进来……

        子夜的钟声敲响了……接着是零时三十分。……一点……伊沃纳什么也不去想，听天由命，因为任何反抗都无济于事。她想象着儿子和自己见面的情景，就像那些吃尽苦头，终于重见天日，亲热拥抱的人一样。可是，她做了一个噩梦，有人强行把她和儿子扯开。她说着胡话，觉得自己在哭，喘粗气……她猛地站起来。门锁上有钥匙在转动。一定是伯爵听到她的叫喊赶来了。她用眼睛寻找自卫的武器。这时门被推开了。她像看到了最不可思议的奇迹那样，一下愣住了，怔怔地说：“您！……您……”

        一个男人朝她走过来。他身穿晚礼服，带披肩的斗篷和大礼帽夹在腋下。

        这个身体瘦削、风度优雅的年轻人，她认出来了，就是奥拉斯·韦尔蒙。

        “您！”她重复着。

        “请原谅，夫人。您的信送到我手上，已经很晚了。”

        “这可能吗？真的是您吗？……您真的来了吗？”他似乎很惊讶：“我不是答应您召之即来吗？”

        “是啊……可是……”

        “那好，我就来了。”他微笑着说。

        他仔细察看伊沃纳刚才挣脱的布带，一边看一边摇头：“他竟用这种办法？是德·奥里尼伯爵，对吗？……我还看出来，他把您关起来了……可那封快信？……啊！是从这扇窗子投出去的……没把它关上，多粗心呐！”

        他把那两扇窗叶关上。伊沃纳十分惊慌。

        “别人听到怎么办？”

        “公馆里没人。我看过了。”

        “可是……”

        “您丈夫出去有十分钟了。”

        “到哪里去？”

        “到他母亲德·奥里尼老伯爵夫人那里去了。”

        “您怎么知道？”

        “嗬！很简单。他接到一个电话，说他母亲病了。于是伯爵就如我预料的那样——因为是我给他打的电话——带着仆人，匆匆出门了。我马上用这些特制的钥匙开门进来了。”他说话的口气十分自然，就像在沙龙里讲一件无关紧要的小轶事。可是，伊沃纳突然不安起来，说：“这么说，这不是真的？……他母亲没有病？……我丈夫马上就要回来……”

        “那当然。伯爵发现有人在捉弄他，最多三刻钟……”

        “我们走吧……我不想让他在这里看到我……我去找我的儿子。”

        “等一会儿。”

        “等一会儿！……您不知道他们把孩子抢走了？也许在害他哩？”

        她的脸抽搐着，疯狂地把韦尔蒙往外推。韦尔蒙轻轻地迫使她坐下，倾着身子，态度非常郑重，严肃地说：“听我说，夫人。每一分钟都很宝贵，不要浪费时间。首先，您回忆回忆，六年前，我们见过四次面……第四次见面就是在这个公馆的客厅里。由于我跟您说话时过于……怎么说呢？过于紧张，我感到您似乎并不欢迎我的来访。从那以后，我就再也没有见过您。不过，不管怎么说，您对我还是很信任的，把我夹在这本书里的名片保存了下来。而且六年之后，还向我，而不是向别人呼救。我希望您仍然信任我。必须绝对服从我。既然我能冲破障碍来到这里，我就能救您，不管局势多么险恶。”奥拉斯·韦尔蒙的沉着，以及他友好的语调，胸有成竹的声音，使少妇渐渐平静下来。尽管她还很虚弱，但在这个人面前，她还是觉得放心和安全。

        “一点也不要怕。德·奥里尼老伯爵夫人住在万塞纳树林尽头。就算您丈夫能叫到汽车，在三点一刻之前也回不来。现在才二点三十五分，我向您保证，三点整出发。我领您去找儿子。不过，我不希望在没有了解全部情况之前动身。”

        “那我该干什么呢？”

        “回答我的问题，而且要十分明确。我们有二十分钟。够是够了，但也并不太宽裕。”

        “那您问吧。”

        “您认为伯爵有什么犯罪的打算吗？”

        “没有。”

        “他只是跟您争夺儿子？”

        “是的。”

        “他把儿子夺走，是想跟您离婚，娶另一个女人，您从前的一个朋友，被您从家里赶出去的一个女人，对不对？……啊！您不必绕弯子，有什么说什么。这都是众所周知的事实。既然事关您的儿子，您眼下就不必再犹豫、再顾忌了。您丈夫想娶另外一个女人，是吗？”

        “是的。”

        “这个女人没有钱。而您丈夫已经破产了。除了他母亲德·奥里尼老伯爵夫人给他的一点生活费，以及您儿子从两个叔外公那里继承的一大笔遗产带来的收入以外，再无别的财源。他正是觊觎这笔遗产……如果孩子交给他，那他占有这笔财产就更容易了。唯一的办法，就是离婚。我没有说错吧？”

        “没有。”

        “由于您不答应，才使他至今没有得逞，是吧？”

        “是的。我婆婆也不答应。她虔诚地信仰宗教，反对离婚。要叫德·奥里尼老伯爵夫人答应，只有一种情况……”

        “什么情况？”

        “能证明我行为不贞。”

        韦尔蒙耸耸肩。

        “因此，他对您和您儿子毫无办法。无论从法律的角度，还是从他个人利益的角度，他都碰到了一个最难逾越的障碍——一个正派女人的贞操。不过，现在他突然一下向您进攻了。”

        “您这是什么意思？”

        “我的意思是，伯爵这样的人，犹豫了这么久，现在竟不顾重重困难，敢于铤而走险，这就意味着他手中有了，或自以为有了攻击您的武器。”

        “什么武器？”

        “我不知道。但它确实存在……不然，他就不会一开始就把儿子抢走。”

        伊沃纳绝望了：“真可怕……天知道他会干出什么事来！……会想出什么鬼花招！”

        “您好好想一想……回忆回忆……喏，比如他撬开的这个书桌里，会不会有什么信，可以用来攻击您？”

        “没有。”

        “在他对您说过的话语里，进行的威胁里，没有什么能让您觉察……”

        “没有。”

        “然而……然而……”韦尔蒙连声说，“应当有什么……”他又问：“伯爵没有亲密点的朋友……可以说心里话的朋友吗？”

        “没有。”

        “昨天没有人来看他吗？”

        “没有。”

        “是他一个人捆绑您，把您关起来的吗？”

        “那时他是一个人。”

        “后来呢？”

        “后来他的仆人在门口碰上他。我听见他们提到一个首饰匠……”

        “就这些？”

        “还说了第二天要做什么事，也就是今天，今天中午，因为德·奥里尼伯爵夫人中午之前来不了。”

        韦尔蒙想了想，又问：“听了他们的谈话，您是否明白了您丈夫的打算？”

        “我不明白……”

        “您的首饰放在哪里？”

        “我丈夫卖掉了。”

        “一件都没有剩下吗？”

        “没有。”

        “连一枚戒指都没留下吗？”

        “没有。”她说，伸出双手，“除了这枚。”

        “是您的结婚戒指吗？”

        “是……我的……”

        她停住话，愣住了。韦尔蒙发现她脸红了，并听到她嘀咕道：“这可能吗？……不可能……不可能。他不知道……”韦尔蒙立即追问她。伊沃纳不回答，一动不动，神色不安。到后来，才小声答道：“这不是我的结婚戒指。很久以前，有一天，我把结婚戒指放在壁炉上，一会儿工夫就不见了。我找了半天，也没找到。我不敢声张，又订制了一枚……就是现在这枚。”

        “原来那枚刻了你们的结婚日期吗？”

        “刻了……十月二十三日。”

        “后面这只呢？”

        “没刻任何日期。”

        韦尔蒙感到她有几丝疑虑，几分慌乱。不过她并未试图掩饰。“我求您什么也不要瞒我……”他大声说，“您知道，刚才几分钟，我们靠着几分逻辑和冷静，取得一些进展。我们接着这样做吧，我求您。”

        “您肯定必须这样做吗？”

        “我相信每一个细节都重要。再说我们就要达到目的了。但我们得加快速度。时间紧迫。”

        “我没什么可隐瞒的。”她说，抬起了头，“那是在我一生中最悲惨，最危险的时期。我在家里受屈辱。在社交场上，也像所有被丈夫抛弃的女人一样，被恭维、引诱和圈套所包围。那时，我记起……结婚之前，有一个人曾爱过我，但我当时觉得这种爱情是不能成功的。那人后来去世了。我便让人把他的名字刻在这枚戒指上。从此，我就像带吉祥物一样地戴着这枚戒指。我心里对那人已没有爱情，因为我已是别人的妻子。但我心底却有一种怀念，一个带着伤痕的美梦，一种呵护我的温馨……”她慢慢地说着，并不觉得难堪。韦尔蒙完全相信她讲的是事实。但由于他不说话，她又变得不安，问道：“您是否假设我丈夫……？”

        他拿起她的手，仔细察看那枚戒指，说：“谜就在这里。我不清楚您丈夫是怎么知道这枚戒指已被换了的。他母亲中午要来。他将在证人面前迫使您摘下这枚戒指。这样一来，他就能得到母亲的同意，和您离婚，因为他终于找到了证据。”

        “我完了！”她嘟嚷道，“我完了！”

        “恰恰相反，您得救了！把戒指给我……到中午，他看到的将是另一枚戒指，一枚刻着十月二十三日的戒指。我让人在中午之前送来。这样……”

        他突然不说了，因为他感到他握着的伊沃纳的手变得冰冷。他抬起眼睛，发现年轻妇人脸色煞白，十分吓人。“怎么了？……我求您……”

        她绝望得发狂。

        “我……我完了！摘不下来了，这枚戒指！它箍得太紧了！……您明白吗？这一点原来并不要紧，而我也没想到……可是今天……这个证据……这种指控……啊！多么残酷的折磨！您看……它已经成了我手指的一部分……已经嵌进我的肉里去了……取不下来……取不下来……”

        她使劲取那枚戒指，冒着把手指弄伤的危险，可是没用。戒指两边的肉都隆起来了，戒指一动不动。

        “啊！”她期期艾艾地说，想起一件可怕的事，仿佛透不过气来。

        “我想起来了，那天夜里……我做了一个噩梦……我觉得有人进了我的卧室，抓住我的手。可我却醒不过来……是他！是他！我肯定是他让我睡着了……他看了我的戒指……待一会儿，他将要当着母亲的面摘下它……啊！我全明白了……那个首饰匠，他将把戒指从我手上割下来……您清楚……我完了……”她双手捂脸，哭了起来。在一片寂静中，挂钟响了一声，又一声，然后再来一声。伊沃纳一跃而起。

        “到时候了！”她喊道，“他就要回来了……他就要回来了……三点钟了……我们走吧……”

        “您不能走。”

        “可我儿子……我要去看他，把他要回来……”

        “您连他在哪儿都不知道！”

        “我要走！”

        “您不能走！……这是干傻事。”

        他抓住她的手腕。她想挣脱。韦尔蒙不得不来点蛮劲才将她按住。到后来，他把她拖回沙发，让她躺下，又不顾她的抱怨，立即用原来的布带将她的手脚捆绑起来。

        “是的，这是干傻事。”他接着说，“谁给您松了绑？谁给您开的门？一个同谋？要指控您，这是多好的证据！您丈夫准会在他母亲面前利用这个论据！再说，这样做有什么用？逃走，就意味着同意离婚……谁知道结局会怎么样？……所以，必须留下来。”

        她抽泣起来：“我怕……我怕……这枚戒指在烧我的指头……您把它弄断……把它弄断！带走……让他们再也找不到它！”

        “可是，如果他们发现戒指不在您的手上，那么是谁把它弄断的呢？还有一个同谋……不行，您应当针锋相对，而且要勇敢地斗。因为我保证您不会吃亏……相信我吧……我保证您没事……哪怕我得去进攻德·奥里尼老伯爵夫人，推迟会面……哪怕我必须在中午之前亲自回这里，我也保证，他们从您手上摘下来的，将是您的结婚戒指……您的儿子也会回到您身边……”伊沃纳克制住情绪，听从他的吩咐，顺从地任他捆绑。他把她像刚才那样捆住，站起身来。

        他检查了一下房间，确信他没留下痕迹。然后，他向她俯下身，小声说：“想着您的儿子。不管发生什么事，都不要怕……我在保护着您……”

        她听到他打开又关上小客厅的门，几分钟之后，又听到他打开关上临街的大门。

        三点半钟，一辆汽车开到门前停下。楼下的大门又响了起来。伊沃纳几乎马上看到丈夫怒容满面地冲了进来，跑到她跟前，看到她还捆着，又抓起她的手，察看那只戒指。伊沃纳晕了过去……她醒来时，不清楚自己到底睡了多长时间。但强烈的日光已经射进了小客厅。她一动，就发现布带被割断了。她转过头，看到丈夫在旁边望着自己。

        “儿子……我的儿子……”她嘟囔着，“我要儿子……”他回答道，语气中含着讥讽：“我们的儿子在安全的地方。现在要解决的不是他，而是您的问题。我们面对面地在一起，大概是最后一次了。我们要谈的话十分重要。我应当告诉您，这次谈话将当着我母亲的面进行。您不觉得有什么不便吧？”

        伊沃纳竭力掩饰自己的慌乱，回答道：“没什么不便。”

        “我可以叫她吗？”

        “可以。不过在她来之前，请让我一个人呆着。等她一到，我就准备好了。”

        “我母亲已经在这里了。”

        “您母亲在这里？”伊沃纳叫起来，一时失去了理智，但马上想起了奥拉斯·韦尔蒙的许诺。

        “是的。”

        “您想现在就谈？……马上就谈？”

        “是的。”

        “为什么？……为什么不在今天晚上？……明天？”

        “就在今天，而且就在现在。”伯爵宣布道。“昨夜发生了一件怪事，我都弄不明白：有人让我赶到母亲家里，目的显然是让我离开这里。这使我决定提前进行谈话。您是否希望先吃点东西？”

        “不……不吃……”

        “那我就去请母亲了。”

        他朝伊沃纳的卧室走去。伊沃纳抬眼看看钟，时间是十点三十五分！

        “啊！”她叫了一声，不寒而栗。

        十点三十五分！奥拉斯·韦尔蒙救不了她了。世上任何人，任何事都救不了她了，因为不可能发生奇迹，让那枚戒指离开她的手指。

        伯爵领着德·奥里尼老伯爵夫人进来，请她坐下。这是个干瘦女人，对伊沃纳向来怀有敌意，连招呼也不跟儿媳妇打一个，显然已经听信了儿子对伊沃纳的指控。

        “我认为不必多说，”她开腔了，“简单地说，我儿子声称……”

        “我不是声称，母亲，”伯爵说，“我是肯定，可以发誓：三个月以前，休假的时候，地毯匠在给这间小客厅和卧室铺地毯时，在地板缝里发现了我送给妻子的结婚戒指。这枚戒指在这里，内圈刻着十月二十三日这个日期。”

        “那么，”德·奥里尼老伯爵夫人说，“您妻子手上戴的……”

        “那是她订做的，用来换下这枚真正的结婚戒指。我的仆人贝尔纳按我的指示，作了长期调查，终于在巴黎附近找到了给她打戒指的首饰店老板。老板很清楚地记得顾客让他刻的不是一个日期，而是一个人名。他准备为此做证。人名他记不起来了，不过当时在他店里做事的一个工匠还记得。这个工匠接到我的信，知道我要请他作证，昨天答复说，愿意为我效劳。今早九点，贝尔纳就去把他接来了。现在两人都在我的书房里。”

        他转向妻子：“您愿意主动把手上这枚戒指交给我吗？”

        她一字一句地说：“自从那一夜您趁我不清醒，试图将它退下来起，您就知道这枚戒指已经没法取下来了。”

        “既是这样，我能不能让那个工匠上来？他有必需的工具。”

        “好吧。”

        她声音微弱地答道。

        她屈从了。她恍惚看到了未来，看到传出了丑闻，看到对她宣判离婚，孩子被判给父亲。她接受这种判决，却想着把孩子劫走，带着他远走高飞，到天涯海角，两个人一起，再不要别人，快快乐乐地生活……

        婆婆对她说：“您真轻贱，伊沃纳！”

        伊沃纳准备向她说出一切，求她保护。可是这样做有什么用？怎么能想象德·奥里尼老伯爵夫人会相信儿媳妇是清白的呢？因此她没有回答。

        再说，伯爵很快就领着仆人和一个挟着小包的人回来了。伯爵对那人说：“您知道要干什么吧？”

        “知道。”那工匠说，“一枚戒指变得太紧了，要把它截断……这好办……用钳子一钳……”

        “然后您看看，”伯爵说，“内圈的字是不是您刻的。”伊沃纳看了看钟。十一点差十分。她好像听到公馆里什么地方有争吵。不由得生出一线希望：也许韦尔蒙……可是再一听，她才听出那是流动商贩在窗下叫卖、渐渐远去的声音。完了。奥拉斯·韦尔蒙救不了她了。她明白，要想得到儿子，只能靠自己了。因为别人的许诺是空的。

        她后退一步。看到工匠的脏手放在自己手上，她非常愤慨。

        那人尴尬地向她道歉。伯爵对妻子说：“不过您总得狠下心来。”

        于是她伸出纤细的、颤抖的手。工匠再次抓住这只手，把它翻过来，按在桌上。伊沃纳感到了钢的冰冷。她真希望一下子死掉。一生出死的念头，她就想到去买毒药，使自己在睡眠中死去。事情干得很快。那人用钢钳斜着将肉推开，腾出地方，钳住戒指，一用劲……戒指就断了。只要把戒指两头掰开，就可以取下来了。那工匠就是这样做的。

        伯爵得意地叫道：“哼！我们就会知道……证据就在这里！我们都是证人……”他捏紧那枚戒指，看着上面刻的字，忽然失声惊叫起来。因为那上面刻的是他和伊沃纳的结婚日期：“十月二十三日”。我们坐在蒙特卡罗露天咖啡馆的椅子上。

        亚森·罗平的故事讲完了，点燃一支烟，平静地朝蓝天喷出一口口烟。我问他：“后来呢？”

        “后来什么？”

        “怎么，您问什么？当然是故事结局呀……”

        “故事结局？没有别的结局。”

        “哎……您在开玩笑……”

        “根本不是开玩笑。难道这结局还不行？伯爵夫人得救了。她丈夫没有任何证据，又迫于母亲的压力，只好放弃离婚的要求，把孩子还给妻子。就这些。此后他离开了妻子。而妻子跟十六岁的儿子一起，生活幸福。”

        “是啊……是啊……可是伯爵夫人到底是怎么得救的呢？”亚森·罗平哈哈大笑。

        “亲爱的朋友，……”

        （亚森·罗平有时屈尊这样称呼我。）“亲爱的朋友，您可能要到什么地方去叙述我的功绩吧。但是，且慢，我们先把事情说清楚。我跟你说，伯爵夫人并没要我作解释。”

        “我反正脸皮厚。”我笑着对他说，“你就把事情说清楚吧。”他拿起一枚五法郎的硬币，握住。

        “我这只手里有什么？”

        “一枚五法郎的硬币。”

        他把手张开。那枚硬币不见了。

        “您看这多么容易！首饰工匠用钳子把刻着名字的戒指钳断，但是他送上去的却是一枚刻着十月二十三日这个日期的戒指。这是个非常简单的戏法。我不仅会这一招，还会很多别的招哩！嗬！我跟魔术大师皮克曼学了六个月。”

        “可是……”

        “说呀！”

        “那个首饰工匠？”

        “就是奥拉斯·韦尔蒙！也就是我这个厚道的亚森·罗平！我凌晨三点离开伯爵夫人，赶在她丈夫回来前的几分钟，到他书房搜查一通，在桌上发现了那位首饰工匠的信。从那封信我得知了他的地址。花了几个路易，我就代替了那工匠。我带着一枚事先钳断，并在上面刻着日期的金戒指来了。说变就变！伯爵没有看出名堂。”

        “漂亮！”我叫了起来。

        我也略带讥讽地补充一句说：“不过，您不认为自己也叫别人瞒过了吗？”

        “啊！被谁瞒过了？”

        “伯爵夫人。”

        “瞒了什么？”

        “嗨！那被作为护身符刻在戒指上的名字……那爱过她，为她受苦的人……这一切我觉得很不可信。我寻思，尽管您是亚森·罗平，是否也卷进了一段实实在在，并不太清白的风流事。”他斜眼看着我。

        “没有。”他说。

        “您怎么知道呢？”

        “伯爵夫人说自己是在婚前认识那个人的，并且说他已经死了，这确实歪曲了事实。可是，她把自己的爱情埋在心底，我至少能证明这份爱情是贞洁的。因为那被爱的人并不知道她爱着他。”

        “您的证据呢？”

        “就是刻在那枚戒指上的名字。我把它钳断了，随身带着。喏，就是这个，您可以念一念。”

        他把戒指递给我。我念道：奥拉斯·韦尔蒙。我们俩有一阵都没有说话。

        我端详他，发现他脸色有点激动，有点忧伤。

        我说：“这件事您过去常对我暗示。今天为什么下决心说出来呢？”

        “为什么？”

        他示意我注意从我们面前走过的一个女人。那女人由一个年轻男子挽着，风韵犹存。

        她看到亚森·罗平，向他致意。

        “就是她，”他低声说，“她和她儿子。”

        “她认出您了？”

        “不管我怎样化装，她都能认出来。”

        “可是自从蒂贝尔梅斯尼尔城堡失窃以来，警方已经认定亚森·罗平与奥拉斯·韦尔蒙是同一个人了。”

        “对。”

        “因此她知道您是谁了？”

        “对。”

        “但她仍向您致意！”我忍不住大声说。

        他使劲抓住我的胳膊：“您以为对她来说，我是亚森·罗平吗？您以为在她眼里，我是个盗贼，骗子，一个坏蛋？……不过，哪怕我是最坏的人，甚至是杀人犯，她也会向我致意的。”

        “为什么？因为她爱过您？”

        “算了吧！那只会使她更加鄙视我。”

        “那是什么原因呢？”

        “我是让她失而复得儿子的人！”
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