佩里·梅森停在惠尔赖特饭店946房门口，轻轻地拍打房门。里面没有声音。他等了一下，然后稍用力敲门。

        过了一会几，他听见房内一阵窸窸索索声以及弹簧床的吱吱嘎嘎声，然后是个女人的声音，“谁呀？”

        “电报。”佩里·梅森说。

        随着门内弹子锁的“咔嗒”声，门开了。梅森低下肩膀，把门往后一推，径直走了进去。

        一个姑娘穿着睡衣，透明的丝绸使得她身体的各个部分清晰可见。她显然一直在睡觉，两眼肿着。她的脸上仍有化妆的痕迹，但化妆品并没有遮盖住皮肤的灰黄。

        借着晨光，梅森才看清她要比他起初想象的年龄要大些。不过，她长得还是很漂亮，身材亦足以让一个雕塑家为之心动。她的眼睛大而黑，嘴巴噘着，一脸的不高兴。

        她站在他前面，毫无谦让的表示，而是愠怒不快，带点挑衅的架势。

        “这样破门直入要干什么？”她问道。

        “我想跟你谈谈。”

        “莫名其妙。”这个姑娘说。

        梅森点点头：“回到床上去，你会着凉的。”

        “就为这个，”她说，“我想我不会的。”

        她走到窗子那儿，拉起窗帘，转过身来对着他。

        “那么，”她说，“直说吧。”

        “很遗憾，”梅森说，“你有麻烦了。”

        “听你胡扯！”她把话顶回来。

        “可我跟你说的是实话。”

        “你认为你是谁？”

        “我叫梅森。”

        “侦探？”

        “不，律师。”

        “嘿。”

        “我现在是爱娃·贝尔特夫人的委托律师，”他继续说下去，“这和你有什么利害关系吗？”

        “鬼才知道。”

        “哎，”他有点急了，“不要这样生硬嘛，你至少还要社交吧。”

        她做出一副怪相，从牙缝里挤出两句话：“我讨厌上午这时间被人吵醒，我讨厌男人像你这样闯到我的房间。”

        梅森没理她。“你知道弗兰克·洛克并不是《轶闻纵览》的主人吗？”

        他故作随意地问。

        “谁是弗兰克·洛克，《轶闻纵览》是什么？”他对她大笑起来。

        “弗兰克·洛克嘛，”他说，“就是那个签署《轶闻纵览》特殊帐户支票让你每两个星期兑换一次现金的人。”

        “你算是一个精明能干的家伙，不是吗？”她说。“我调查过了。”他承认。

        “那么，说说看。”

        “洛克只是一个傀儡而已。一个名叫贝尔特的人才是这份小报的真正主人。洛克听贝尔特的指令办事。”她两臂伸开，打个哈欠：“哦，那和我有什么关系？你带烟了吗？”

        梅森给她一支烟。她走近他，梅森划着火柴给她把烟点上。她又走过去坐到床上，两脚放到身下，抱住双膝。“说下去呀，”她说，“看你兴致高昂，我估计你不走我也睡不了。”

        “今天你不能再睡了。”

        “为什么？”

        “门外边有张早报。你想看一看吗？”

        “干嘛？”

        “上面全是乔治·贝尔特被杀的消息。”

        “我讨厌早饭前听人说谋杀的故事。”

        “对这起谋杀的报道，你会感兴趣的。”

        “好吧，”她说，“去把报纸给我拿来吧。”他对她摇摇头。

        “不，”他说，“你自己拿吧。不然的话，当我一开门就可能会被推出去的。”

        她起身下床，不慌不忙地喷着烟，穿过房间走过去把门打开，伸手从地上捡起报纸。

        贝尔特被谋杀成为报纸的标题新闻。她回到床边，坐上去，脚放在身下，盘起双膝，一字一句地读起来，边读边抽烟。

        “这个嘛，”她说，“我还是不明白这和我的生活有什么关系。不就是某个人被杀了吗。太倒霉了，但可能是他自找的。”

        “的确是这样。”梅森说。

        “那么，就凭这个不让我睡觉吗？”

        “你如果动动脑袋瓜，”他耐着性子解释道，“你会发现贝尔特夫人已经处在控制全部房产的位置，而我现在受托做贝尔特夫人的代理律师。”

        “哦？”

        “你一直在敲诈弗兰克·洛克，”他说，“洛克为了付被敲诈的钱，一直在挪用信托基金。《轶闻纵览》的那个特别帐户是他用来买情报的帐户。他却把钱给了你。”

        “我是清白的，”她说着把报纸抛到地上，“别的我就不管了。”

        他对她大笑。

        “敲诈又是怎么回事？”

        “我不知道你在说什么？”

        “哦，是的，你知道我在说什么，埃丝特。你是在为佐治亚的那件事敲诈他。”

        这句话触动了她。她的脸变了颜色，她的眼里第一次出现震惊的神情。梅森紧追不舍。

        “这事儿，”他说，“看起来可不妙。你可能己听说过得到赔偿而不起诉的事吧？在本州这可算是犯罪，你知道。”

        她警惕地打量着他。“你不是侦探，只是一个律师？”

        “只是一个律师。”

        “那好，”她说，“你想要什么？”

        “现在你算是开始说正事儿了。”

        “我可没说，我在听。”

        “昨天夜里你和弗兰克·洛克在一起。”他说。

        “谁说我和他在一起？”

        “我说的。你跟他一起出去，后来又回到这儿，他在这儿呆到早上。”

        “我是个自由、清白的21岁女子，”她说，“这是我的家。我想只要我愿意，我有权利接待男性朋友。”

        “当然你有这个权利，”他说，“下一个问题是你有没有足够的意识知道你的面包哪一面有黄油？”

        “你这是什么意思？”

        “昨晚上你们回到这个房间后干了什么？”

        “当然啦，聊天呗。”

        “那好，”他对她说，“你们叫人送来酒，坐着闲聊，后来你困了就上床睡觉。”

        “谁说的？”她问。

        “我说的，”他说，“这也是你准备说的。你觉得发困然后就什么也不知道了。”

        她目光似有所思：“你什么意思？”

        梅森说话的样子像是一个教师正在给小学生上课：“你很困乏，又一直喝酒。你穿上睡衣上床睡觉，大约11点40分。这之后发生的事你就不知道了。你并不知道弗兰克·洛克什么时间离开这房间。”

        “如果我说我上床睡觉，这会对我有什么好处？”她询问道。

        “我认为贝尔特夫人会十分愿意不去管那被挪用的帐户，如果你就像我提到的那样去上床睡觉了。”梅森的语调很随便。

        “可，我没上床睡觉。”

        “你最好仔细想想。”

        她用她那双大大的、带有几分审视的眼睛盯着他，没说什么。

        梅森走到电话机那儿，拨了保罗·德雷克侦探事务所的号码。

        “你知道我是谁，保罗，”他说，电话上传来德雷克的声音。“搞到什么东西吗？”

        “是的，”德雷克说，“又搞到这个女人一点儿东西。”

        “快说。”梅森说。

        “她曾在萨凡那一场选美竞赛里得了冠军，”德雷克说，“那时她还未成年。还有一个女孩跟她住在同一个公寓里。一个男子把这个女孩拖进一场纠葛中，后来把她给杀了。他想掩盖这罪行，可没成。他被逮捕受到审判。这个姑娘最后一刻改变证词，这就给了他一个机会。一审时，陪审团意见不一致而使案子悬而未决。还没等到再审，这男的却设法逃跑了。他现在仍然在逃。他名字叫塞西尔·道森。我正在查这个男子的面貌特征和指纹，以及任何能搞到的线索。我有一个想法，没准他就是你要找的那个人。”

        “好极了，”梅森说，仿佛这是他早已料想到的。“这个情况迟早会派上大用场的。别撒手，干下去，我稍后再跟你联系。”

        他挂上电话，转过身来对着这个姑娘。

        “那么，”他问，“到底怎么样，是还是不是？”

        “不，”她说。“我早跟你说过了，我不改变自己的主意。”

        他直直地盯着她。“你知道，这里可笑的是，”他慢慢地说，“还有件早于你敲诈的事，这要说到你改变证词，从而使陪审团对道森一案悬而不决这件事。他将来要是被抓回去以谋杀罪审判，那么你一直和他在一起并不断对他进行敲诈这个事实，足以使你因作伪证而被起诉。”

        她的脸一下没了颜色。眼睛顿失神采，直直发呆。嘴巴张开，喘着粗气。

        “我的上帝呀！”她说。

        “听我说，”梅森说，“昨天夜里你在睡觉没干别的什么。”

        她愣愣地看着他，问：“这就解决问题了吗？”

        “我不知道，”梅森对她说道，“这只把问题解决到这一步。我不知道会不会有人去把佐治亚的事端出来咶噪。”

        “那行。昨天夜里我是在睡觉。”

        梅森起身往门口走去。

        “你要记住一点，”他说，“除了我，没有人知道这件事。你要是跟洛克说我来过这儿，又对你出了这主意，那我可对你不客气了，你少不了吃苦头。”

        “别傻了”，她说，“我知道这个利害关系。”

        他走出房间，随手把门关上。

        他钻进汽车，向索尔·斯坦伯格的当铺驶去。

        斯坦伯格身子胖胖的，两只眼睛闪着光芒，透着精明，嘴角永远挂着微笑。

        他眼光扫视着佩里·梅森，说：“啊，好，好，好。好久没见了，我的朋友。”

        梅森跟他握了手：“可不是么，索尔。可现在我有麻烦了。”

        当铺老板点点头，两手搓着。

        “人们一有麻烦，”他说，“就会来索尔·斯坦伯格这个地方。你是什么麻烦，我的朋友？”

        “听着，我说，是这样的，”梅森说，“我想让你为我办一件事。”

        “我会为你做我能做的任何事情，你知道。当然，生意总归是生意。如果是生意上的事，你得按生意上的规矩来，咱们公私分明。但是如果不是这回事的话，你知道，我会为你办任何我能办到的事情。”

        梅森目光闪烁。“这可是你的生意，索尔，”他说，“因为这将让你赚50美元。而你不需做任何投资。”

        胖子大笑起来。

        “这个嘛，”他坦言道，“正是我喜欢谈的那种生意——不需要投资，净赚50美元的利润。我知道这可是笔好生意。我做什么？”

        “让我看看你卖出的左轮手枪的登记簿。”梅森对他说。

        当铺老板从柜台下面摸出一本不知被翻过多少遍的册子，里面登记着枪支的型号、式样、号码，购买者的名字和签名。

        梅森一页页地翻看，终于发现32口径自动手枪的登记内容。

        “就是它了。”他说。

        斯坦伯格探过身，盯着记录。

        “它怎么啦？”

        “今天，或是明天什么时候，我会和一个人来这儿，”梅森说，“你一见他，就用力点头，说‘就是这人，就是这个人，就这个人，没错了’。我会问你是否肯定是这个人，你愈加肯定。他会否认，他越是否认，你就越是肯定！”

        索尔·斯坦伯格噘起他那厚嘴唇：“那可不是闹着玩的呀。”

        梅森摇摇头。

        “你要是在法庭上这样说，那当然非同小可，”他承认道，“可你不是到法庭去作证。你只是对这个人这样说，没有任何其他人。而且你也不是说他干了什么。仅仅是把他认作这个人罢了。这以后你到店后面去，把枪只登记表给我留在这儿就是了。你明白我的意思吗？”

        “自然，自然，”斯坦伯格说，“我很明白。不过有一点不清楚。”

        “什么？”梅森问。

        “那50美元是从哪儿来的？”

        梅森拍拍裤兜：“这不，在这儿，索尔。”他掏出一沓钞票，从里面拿出50美元，递给当铺老板。

        “你要带什么人来？”他问，“是这么回事吗？”

        “我要带个人来，”梅森说，“我也许要做点儿戏，不过你照着我说的做就行了。这样行吗？”

        当铺老板用他胖乎乎的手指把50美元爱惜地折起来。

        “我的朋友，”他说，“你干什么对我都无所谓，我说什么都行，而且会说得响响亮亮的，你放心吧。”

        “那就好，”梅森说，“到时候指认那个人时，不要动摇。”

        斯坦伯格把50美元揣进兜里。“那当然了。”他说，头摇得像个拨郎鼓似的。

        佩里·梅森吹着口哨走出当铺。
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