卫斯理一打开了盒子，陈长青和美妇人的视线，自然而然投了过来。那怪人却自顾自喝酒。自然，盒子是他带来的，盒子打开之后，盒中有甚么，他再明白不过。

        盒子打开之后，各人都是一呆，因为盒中没有甚么！

        整个盒子，几乎是实心的。盒子看来像漆器，但那只是外面涂的一层漆。打开之后，可以看到那是一种铁灰色的物质。

        在盒子的中心，有一个圆环形的凹槽，两面都有。看起来，若是放进一个大小吻合的圆环，天衣无缝。那圆环的大小，说是戒指又太大，说是手镯又太小，大约直径在两公分左右，整个盒子，看来就是那圆环的容器。

        卫斯理向那怪人望去，怪人摊了摊手，表示他不知道甚么，卫斯理还是问了一句：“鹰怎么说？”

        那怪人道：“鹰只说这东西来自阴间，至于那究竟是甚么玩意儿。他也不知道。他说，那东西是一个老人给他的。若干年前，他曾在黄河风陵渡口，出手救了那个老人，老人就把这东西从土里掘出来给他，告诉他说，这东西是冥府之宝，人间不会有那么重的东西。鹰到手之后，带到了一座喇嘛庙，给很多智者看过，也没有人知道那是甚么！”

        怪人一口气说著那东西的来历，倒说得条理分明。

        卫斯理再问：“怎么会忽然想到了给我？”

        怪人的声调，有点阴阳怪气：“卫先生你大名鼎鼎啊！你曾到过阴间，一下子就人人都知道了，这东西既然说是从阴间来的，我想鹰的意思，是想请阁下鉴定鉴定！”

        卫斯理对这种说话阴阳怪气的人，没有甚么好感，所以没有反应。那怪人却又道：“阴间，人人都知是怎么一回事，卫先生，你到过的阴间，和一般人所知道的阴间情形不同。”

        美妇人在这时，帮了卫斯理一下纠正那怪人的话：“应是和一般人‘假设’的阴间情形！只有到过阴间的人，才能说‘知道’阴间的情形！”

        那怪人居然十分虚心，欠了欠身：“说得是，多谢指教，照卫先生看，阴间是怎么一回事呢？”

        卫斯理盯著那怪人看，心中感到那怪人有点“不怀好意”，所以对于这个问题，他答得很是认真。

        他先喝了一大口酒，然后才道：“不知甚么时候，也不知道从甚么地方，来了一股力量，在地球上建立了一个空间。目的是收留地球人肉体生命结束之后，脑活动所形成的能量——俗称灵魂。这个空间，就被地球人称为‘阴间’、‘地府’，或‘冥府’。”

        卫斯理很少把一件事用这样正式的语言来表达，由此可知他对这个问题的重视。

        难得的是，虽然听他发表这个论点的人，都大有酒意，但是人人都听得很是入神，包括那怪人在内。这表示他们都抱著严肃的态度在讨论这个问题。

        卫斯理顿了一顿，又喝了一口酒，指了指那只盒子：“从这东西来看，那股力量，自然来自地球之外，也就是我常说的外星人。外星人在地球建立了这样的一个空间，目的……照我的推测，是研究地球人的行为。也有可能，是根据他们的一些标准，使地球人的行为，在肉体消失之后，来一个‘结算’──俗称报应。”

        那怪人忽然高举右手，像是学生要发言之前的动作一样。卫斯理望向他，他放下手：“卫先生，你曾记述过一次经历，在南美洲的一处地方，可以通过许多萤光幕，看到每一个地球人一生的行为，和这些行为所带来的‘报应’，那地方，也可以称为‘阴间’？”

        卫斯理点头：“是，我相信，‘阴间’不止一个。也就是说，不止一股力量，不止一种外星人在地球上进行同样的活动，以我本身的经历而论，至少已有两个，或许会有更多！”

        美妇人在这时，以悠然的神态道：“传说中的阴曹地府，地狱有十八层，正好说明有不同的阴间。”

        陈长青对美妇人的说法大是叹服，连连称赞：“好，这说法新鲜之极！”

        卫斯理继续发挥：“地球人的脑部活动所形成的记忆组，通称灵魂。阴间就是灵魂的最后归宿，像是电脑资料被储进了电脑一样，我所到过的阴间，在我看来，无数灵魂，每一个只是小小的亮点。但是灵魂本身，却有全然不同的感受。曾死过的王大同就说阴间和传说的一样，有城有市，有许多‘人’熙来攘往；有宝殿，有惩罚有奖励，有阎王有判官在主持公义，权衡报应──这一切，只有死了，成为灵魂之后，才能有这样的感受！”

        死了又还阳（复活）的王大同，是著名的脑科医生，发生在他身上的怪事，卫斯理巳记述过，所以这时，一提起王大同这个人，听的人都知道那是甚么人。

        那怪人像是在自言自语：“这个王大同，才是真正到过阴间的人，卫先生，你不能算是到过阴间。”

        卫斯理同意：“可以这样说，我只是一个参观者，无法知道阴间的真正情形，王大同才是亲身经历者，他才知道阴间的真正情形。”

        那怪人间：“他现在在哪里？”

        陈长青回答：“在精神病院，专家说他是最没有希望的疯子——你要是想见他，我可以陪你去。”

        那怪人望向卫斯理，提出了意料之外的邀请：“卫先生，我们一起去。他真正到过阴间，给他看看那东西，或者他能告诉我们那是甚么！”

        卫斯理知道王大同如今的情形，根本不可能有条理地和人谈话，但是他并不反对那怪人的提议。至少，他可以和那怪人多相处，去了解那怪人究意是甚么来路。他和那怪人相处的时间虽短，但已觉得对方是一个还可以相处的人，外形虽怪，人却并不讨厌，很是高深莫测。

        陈长青更是高兴，向美妇人望去，意思是想邀请她也加入。

        美妇人双手拢了拢秀发，姿态优美：“反正必然有机会去亲身体验，何必去听人叙述。”

        美妇人的态度豁达之极，陈长青又大是欣赏，鼓起掌来。那怪人道：“照卫先生的推论，那种力量，或是种种在地球上建立了‘阴间’的外星人，可恶之至！”

        陈长青扬了扬眉：“何以见得？”

        卫斯理立即知道那怪人接下来想说甚么，因为他也早已有了同样的想法。

        果然，那怪人接下来所说的，和卫斯理所想的，基本上一致。

        那怪人道：“可恶在他们强迫把地球人的灵魂都集中在阴间，而不理会地球人的意愿！”

        卫斯理举了举手，表示同意那怪人的说法。

        陈长青呆了一呆，却是一脸迷惑，他提出了一个问题：“人死了之后，灵魂若是不到阴间去，到哪里去？”

        那怪人应声回答：“爱到哪里就到哪里，为甚么非到外星人设定的阴间不可？”

        他们之间，讨论“阴间”这个在一般观念中看来是虚无飘渺的存在，竟到了这样认真的地步。卫斯理皱著眉：“照我看，也有例外的……多半是灵魂本身，如果坚持的话，也可以游离阴间之外，不是有孤魂野鬼之说吗？”

        陈长青喃喃地道：“孤魂野鬼岂不是更可怕？”

        那怪人“哼”了一声，满面不屑之情，说的话，也很是不客气：“就是有你这种鬼，才会有阴间！”

        陈长青也不是好欺负的，一下子跳了起来，脸红脖子粗，嗓门也大了：“喂，你这是甚么意思？我还没有死，怎么说我是鬼？”

        那怪人的行为很奇特，他爱乱说话，可是一有人纠正他说的话，他也不和人争，反倒立即认错。这时陈长青一嚷，他立即道：“对不起，我说错了，你现在还不是鬼。”

        陈长青涨红了脸，却无话可说。那怪人的言下之意，虽然在说陈长青迟早会是一个鬼，但那是必然的事。

        陈长青愤然坐了下来，卫斯理叹了一声：“要了解阴间的情形，其实有一个人最是权威——从阴间来的李宣宣，只是可惜不知如何和她接触！”

        那怪人很认真地道：“她是阴间的使者？”

        卫斯理点头：“她的情形特异之至。嗯，阴间的使者，人类的语言之中，也只有这个称呼，最合乎她的身分了。当然，实际上，她的身分相当复杂，她甚至还负有管理阴间的责任！”

        陈长青骇然：“阎王？判官？牛头？马面？”

        美妇人笑：“听说她极美丽，当然不会是那些可怕的鬼物！”

        卫斯理道：“可以假设那些阴间的主要管理者，都是外星人。牛头马面，就是怪异的生物造型，我就确知有一种外星人的头部像牛，被古埃及人尊奉为牛头大神。但是牛头马面不能到人间来，当有必要在人间活动时，就必须通过李宣宣这样的使者来进行！”

        陈长青连连点头：“传统的说法之中，也有这样的人物，简称‘阴差’，连西方的传说之中，都有这种角色——人一死，阴差就来拘魂了！”

        那怪人自顾自道：“有意思的是，阴差也会作反，李宣宣上一代的阴差就作了反，偷了阴间内的一样重要东西，逃到了阳世，那个阴差不知下落何处，结果如何？”

        这个问题一提出来，无人可以回答。

        过了一会，卫斯理才道：“那是很多年之前的事了。所知的是，那阴差带出来的东西，被称为‘许愿宝镜’，成为人世间争夺的宝物。在争夺的过程中，曾有过许多腥风血雨，最后，落入王大同的祖父之手！”

        陈长青补充：“百岁老人祖天开，曾参与最后一次的争夺！”

        那怪人又自言自语：“嗯，这祖天开，也要见一见！”

        卫斯理扬眉：“阁下看来不单是代表鹰来喝酒，还另有任务！”

        怪人直认不讳：“是，想弄清楚阴间究竟是怎么一回事，也不服气何以地球人死了之后，灵魂非受外星人摆布不可！”

        陈长青骇然：“一直是这样的啊！”

        那怪人说得斩钉截铁：“现状可以打破，传统可以更改，规范可以重设！”

        他这三句话说来慷慨激昂，陈长青听得吐了吐舌头，倒没有再和他争辩下去，齐白仿著听京戏时的叫好声喝采。

        那怪人又指著那盒子：“这东西看来，像是一个容器，是不是？”

        卫斯理点头：“看来是。”

        怪人陡地吸了一口气：“不知这是不是也是前一任阴间使者偷出来的？”

        他不断提出问题，可是十个问题之中，至少有九个是没有人答得上来的。他也不以为意，一个问题未完，下一个问题接著又来了：“祖天开曾参与抢夺那许愿宝镜，不知道曾见过这东西不？”

        陈长青道：“那得去问他！”

        怪人向卫斯理望来，意思是问卫斯理去不去。衡斯理还没有回答，怪人就道：“若是你不去，这东西得借给我一下，给祖天开去看看。”

        卫斯理一挥手：“我也想进一步弄清楚阴间的情形。老实说，我不想我死了之后，灵魂去到一个莫名其妙的空间中，成为一个小亮点！”

        那怪人大力鼓掌——他双掌互击所发出的“拍拍”声，十分响亮，倒像是两块铁板在互击一样。

        卫斯理顺口称赞了一句：“好掌力，是铁砂掌吧！”

        那怪人一听，立时停止了鼓掌，一双手像是无处放，神态很是忸怩，连声道：“小意思，小意思，年轻的时候，胡乱闹著玩的！”

        他这种摆明了是掩饰的话，说得十分幼稚，卫斯理也不揭穿，心想，多半是由于他在掌法上出名，容易叫人从铁砂掌这种冷僻的功夫上，联想到他的身分，所以他才要加意掩饰。自己还是想不起他是甚么人，但不要紧，回去问白素，她对武术界的各路人物，熟悉之至，练铁砂掌的人又不多，一定可以说得出那怪人的来历。

        倒是那美妇人的不明来历，想要弄明白，就比较困难一些了。

        他刚想到这里，那美妇人已懒慵地站了起来：“已过子夜，三日聚会已过，告辞了！来年若再有这样的好酒。自当再会！”

        她说著，向外走去。这时，睡著了的那瘦老头又醒了过来，伸一个懒腰，也站了起来，向美妇人道：“我看全世界女人，酒量之宏，以你为最！”

        称赞一个人的酒量之宏，用到了这样的语句，已经可以说是恭维之至的了。

        可是美妇人一听，却柳眉一扬，大有嗔意：“嗯？”

        那老人一时之间，不知自己的话，有甚么地方惹了对方的不满，抓著头，不知如何反应才好，齐白笑了起来：“老先生的话，要删一个字，把‘全世界女人’中的那个‘女’字删去才行！”

        美妇人微一昂头，发出“哼”的一声，意思再明白不过：可不是吗？

        她翩若游鸿，向外走去，各人目送著她的背影，那老人兀自摸著头，神情惘然，喃喃自语：“天外有天，人外有人啊！”

        他这样说，也不知是甚么意思，他一面说一面也走了出去。这时，那大个子忽然发出了长长的“啊”地一声，双手伸向上，嚷叫起来：“我竟然也醉倒了，真不能相信！”

        那怪人笑：“真醉不稀奇，假醉才有趣！”

        那大个子像是十分憨直：“谁假醉了？”

        那怪人没有回答。卫斯理目送美妇人和老人出了厅堂，也想打道回府，也顺手向几上摸去，是想拿了那只盒子就要离开。

        由于他知道那盒子很重，所以伸手出去的时候，已经用足了力，可是一摸之下，却摸了个空。

        卫斯理心中想：真岂有此理，难道记性不好，记错了方位？

        刚才他们在讨论的时候，那沉重无比的奇异盒子，就放在茶几之上，好几次，卫斯理还用手按在那盒子上，按理是不会记错方位的。

        卫斯理心中有点难过——这样的情形下，也会记错方位，那不是好现象。

        他转过头，向茶几看去，一看之下，就呆了一呆。

        茶几正中，是那只盛满了古酒的水晶瓶，还有几只杯子，有的杯中还有残酒，有的酒杯已空，若是照这情景画上一幅画，大可以用“宴会已过”这样的标题。

        可是那只盒子呢？那只盒子在哪里？

        那只盒子不见了！至少，它绝对不在茶几之上！

        卫斯理心中一凛，先向陈长青看去。只见陈长青还怔怔地望著厅堂的门，想必是在回忆那美妇人的一举一动，心向往之。

        卫斯理知道陈长青的为人，他不会对美妇人有甚么非分之想，只是他一贯欣赏美好的一切而已。

        在那样的情形下，陈长青就不可能收起那只盒子。

        卫斯理立时又向那怪人望去，那怪人的视线。才从厅堂的门口收回来，也投到了茶几之上。

        只见他陡然怔了一怔——显然他望向茶几，目的也是看那盒子，一发现盒子不在了，他才震动，他也是失望了陈长青一眼，再望向卫斯理。

        一和卫斯理的视线接触，他自然也可以看出，卫斯理比他先一步发现那盒子不见了。

        他发出了“啊”地一下低呼，才把陈长青的视线吸引回来，卫斯理伸手向茶几上一指，陈长青也立时发现那盒子不见了。齐白收回视线时，恰好打了一个呵欠，所以最后发现。

        必须说明的是，一发现盒子不见了，那怪人、陈长青、卫斯理，齐白四人，都心念电转，立时分析那盒子是在甚么样的情形下不见的。

        那分析的时间极短，可是分析的过程要写出来却相当长，是一个典型的“说时迟，那时快”的情形。

        四个人的思路和分析都差不多，且举卫斯理在刹那间的想法作准。

        卫斯理知道自己没把盒子藏起来，那怪人也不会做这种事——盒子根本是他拿出来的，他不拿出来，谁也不知有那样的一只怪盒子。

        陈长青也不会——这人虽然爱捣蛋，但有一个极大的好处；行事光明磊落，从来不鬼头鬼脑。他若是看中了这盒子，可能会明抢，绝不会暗盗，齐白也一样。

        厅堂中虽然还有别的人，但全在十公尺之外，只有三个人是在茶几附近的。

        一个是美妇人，最早离去的是她。但卫斯理认为她没有嫌疑——当她站起身离去时，卫斯理可以肯定，那盒子还在茶几上，美妇人无法下手，因为那时，各人的目光并没有集中在她的背影上。

        所以，美妇人充其量，不过是个共谋——利用了她动人的背影，吸引了那怪人、陈长青和卫斯理的目光，好让别人下手。

        能下手的人，只有那老人，和眼前这个大个子了！

        卫斯理想到了这里，只不过是三四秒钟的时间，他也来不及说话，伸手向那大个子一指，身形闪动，已向外疾掠而出。

        出了厅堂，只见川堂之上，静悄悄地，几架升降机，有的在上升，有的在下降。卫斯理知道，已经迟了！

        十几秒钟，也足够使人消失在大酒店之中了！
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