顾倩兮还是什么都不肯说，径道：“你别多问，总之先别让姨娘知道此事，过两日我再来瞧你们。”正要离开，小红却又拉住了她，低声道：“小姐，让我去找裴少爷吧，他开着赌场，手下又有十来个地痞，消息灵通，找起人来快些。”

        听得“裴少爷”三字，琼芳心念微转，顿时想了起来：“对了，是扬州那位裴老先生的儿子。”年前扬州驿馆夜话，琼芳曾见过一位老者，姓裴名邺，乃是顾嗣源在世时的知己，据说有个儿子在京城开立赌场，想来便是这位“裴少爷”了。若有他帮着找人，自也有些便利。

        琼芳什么事都是一点就通，只是她再机敏十倍，却也想不到这位“裴少爷”也曾追求过顾倩兮，甚且还毒打过卢云一顿，颇有几分地痞天资，如今开立赌场营生，倒也不算埋没人材了。

        顾倩兮沈吟半晌，道：“也好，你要裴盛青别四处声张。若是找到了阿秀，请他先送回这儿，别送到杨府。”小红慌不迭地答应了，还待商议如何找人，忽听琼芳道：“顾姊姊，要找阿秀，何必去问别人，让我替你找吧，担保一个时辰之内，便能把人交回你手里。”

        小红听她口气甚大，不觉讶道：“你……你认得衙门的人么？”

        琼芳笑了笑，想她家累世公卿，此刻若请爷爷出面找人，阿秀如何逃得出五指山？正要傲然答话，骤然之间，“镇国铁卫”四字闪过眼前，却又让她闭上了嘴。

        家家有本难念的经，顾倩兮自己有个神通广大的丈夫，却宁可去求裴盛青，如今琼芳离家出走，又怎好回家央求爷爷？届时还不给拖了回去？顾倩兮明白她的难处，便道：“一点小事，先别惊动府台。要是裴盛青找不到人，再请妹子出面不迟。”

        小红听在耳里，惊在心里，不知这琼小姐是何来历，竟能指挥朝廷府衙？还想来问，顾倩兮却已走出了店外，小红猛地想起一事，忙又拉住了她，道：“小姐等等！我……我这儿还有件事……不知该不该跟你说……”顾倩兮点了点头，道：“说吧。”

        小红神色不大对劲，支吾了许久，方才道：“我昨日下午……见到了……见到了一个人……”

        顾倩兮见她满是踌躇，一句话说得断断续续，不觉也纳闷了：“见到谁了？”小红低声道：“我……我见到了以前那个……那个……”话还在口，猛听后堂传来一声呼喊：“小红啊，是谁来了呀？”小红吓得跳了起来，道：“姨娘起来了。”

        “早起来啰……”只见一名女子从后堂走出，一手绑着发髻，一手遮掩哈欠：“唉，年纪大了，背老是疼，赶明日可得换床新褥子……”

        扬州土话，最是喋喋不休，猛一瞧见顾倩兮，不觉双手放开，惊喜道：“是倩兮啊！不是说明天才回来么？怎么早一天啦！瞧我都还没买菜……”拉住了她，正要坐下说话，猛一见到琼芳，先是微微一怔，之后从头到脚扫过一遍，狐疑道：“这是谁啊？”顾倩兮正要说话，小红却替她答了：“这位是琼姑娘，小姐的朋友。”不忘附耳凑声：“是个有钱有势的。”

        “哎哟！”姨娘双眼亮了起来，登时眉花眼笑：“幸会、幸会。咱就是二姨娘，倩兮一定和你提过我啦。”琼芳哪里认得她，随口便道：“当然、当然，顾姊姊同我说了好些您的事儿，她说姨娘温柔敦厚，秀外慧中，勤俭持家……”

        听得此言，姨娘小红都笑了起来，连顾倩兮这般心事重重，也不禁噗嗤一笑。琼芳倒是愣了，不知自己说错了什么？莫非这“二姨娘”竟是凶狠泼辣、豪奢铺张、敛聚家私不成？

        二姨娘午觉方醒，口还渴着，便去桌边斟茶，自言自语道：“阿秀那混小子，昨晚大半夜上我这儿闹，弄得店里一塌糊涂……下回见到他，非打死不可……”说了几句，却听顾倩兮道：“小红，我先走了，记得我吩咐的事儿。”

        听得顾倩兮急着走，二姨娘自是咦了一声，道：“怎么啦？茶都还没喝上一口，这么快就走了？”眼看小红面色古怪，顾倩兮也是回避着自己，二姨娘暗暗察看一阵，忽见顾倩兮手上提了一个小包袱，好似是阿秀的东西，不觉心下一凛，便试探道：“阿秀呢？怎没带他过来？”

        顾倩兮道：“他下午要去学堂，不能过来。”二姨娘呸道：“骗谁哪？”伸手一拉，夺过顾倩兮手上的包裹，随手一抖，现出了阿秀的笔墨本子，大声道：“这是什么？”

        事机败露，顾倩兮只能收起包袱，转身便走。二姨娘站起身来，拦住了她，大声道：“倩兮，阿秀出了什么事？快和姨娘说！”顾倩兮还是不肯说，头也不回，已然走出店外。

        小红吃了一惊，赶忙追了出去，道：“小姐，有事和姨娘商量嘛，让她帮你出主意呗。”

        顾倩兮一字也不吭，却等于说了千言万语，想来她必定受了气，而这个气也不方便提。

        二姨娘深知顾倩兮的脾气，便也不去问她，眼看琼芳还站在一旁，忙一把拉住了，低声道：“究竟出了什么事？你知道么？”琼芳叹道：“阿秀打人了。”

        二姨娘咦了一声：“打人？怎么个打法？”琼芳道：“拿着凳子砸人，险些把人打死。”

        二姨娘呆了半晌，突又嚷了起来：“我才不信！阿秀这孩子好生懂事，哪会无端打人？你且说！是不是有人激他？”琼芳听她一语中的，想来此事也非头一遭，便道：“是。激他的是个孩子，身分倒是不得了。”

        二姨娘愣道：“身分不得了？该不会是……”琼芳遮嘴细声：“穿黄袍的。”

        砰地一声，二姨娘朝桌上奋力一拍，喷出两个字：“老娼！”琼芳眨了眨眼，这才明白阿秀开口“老娼”、闭口“老娼”，满嘴污言秽语，却是打哪儿学来的。

        看这二姨娘必然认得淑宁一家，一时恨得牙痒痒的，便指天骂地起来：“一家婊子破落户，真以为自己当了王妃，就能升格做仙女啦？笑死人啦！这姓于的也不去照照镜子，凭她那点臭皮烂色，路边乞儿也搭不上的丑货，也敢上门勾搭咱家姑爷？敢情是失心疯了吧？”

        二姨娘越骂越火，提起鸡毛潭子，狠狠朝桌上乱打，倘使淑宁在此听了，非气得一命呜呼不可。正臭骂间，忽见琼芳睁眼望着自己，便歉然一笑：“瞧我，每回提这贱人的名字，便得漱口了，真是……”喝了口热茶，理了理鬓发，笑道：“还以为是什么大事，原来是小孩子打架，杨肃观见了怎么说？可是各打五十大板啊？”琼芳摇头道：“那倒没有。他把阿秀逐出家门了。”

        “什么？”二姨娘震怒跳起，大骂起来：“他把阿秀赶走了？”琼芳嗯嗯点头：“是啊，杨大人还提着剑，险些砍了阿秀的手。”

        二姨娘气得疯狂了，尖叫道：“该死的杨肃观！小孩子打架，又没打死人，你逞什么凶？亏你当年好说歹说，我才把倩兮交给了你，你怎能这般待我家阿秀？”连珠炮的吼声中，便已提起了鸡毛潭子，直冲出门，嚷道：“拼了！拼了！看老娘把裴盛青找来，便上你杨家闹去！”

        眼看二姨娘凶狠泼辣，手提鸡毛潭子，似想将杨家老小一潭子扫死。琼芳又惊又佩，暗笑道：“我道谁的本领大？原来她才是行家了。”

        世上第一难缠的，便是这帮三姑六婆，嘴能说、手拿打，打不过便哭，哭还要哭得举国皆知，流传千古，什么“窦蛾冤哭六月雪”、“孟姜女哭垮万里墙”，都是婆婆妈妈的伟烈事迹。秦始皇见了她们，心里也要毛上三分，何况是小小的“观海云远”？

        过去琼芳换上男装，学尽男子汉的心机手段，如今看来，倒似本末倒置了，她笑了起来，眼看二姨娘气冲冲地奔出门去，便也急急跟上。

        二人来到店外，却见顾倩兮与小红倚着墙，还在那儿悄声说话，二姨娘一把拉住了顾倩兮，喝道：“还在这儿嘀嘀咕咕？走！姨娘给你撑腰！咱们现下就找杨肃观说去！他要嘛和于家人一刀两断，要嘛给咱们一张休书，凭我家倩兮的花容月貌，还怕没人要吗？”

        听得姨娘大喊大嚷，竟然提议火焚杨家，小红怕了起来：“姨娘，你别说了，小姐不高兴了。”二姨娘尖声道：“高兴？等于家那几只母猪爬进门，你家小姐还有几天高兴日子？那几只烂婊子要不顺杨绍奇这根竿子望上爬，再不便打杨肃观的主意！告诉你，趁老娘还没死，尽早阉了这对猪兄狗弟，看他俩能讨几房小妾！”说著作势欲冲，打算找柄尖刀来用。

        顾倩兮拉住了她，轻声道：“姨娘，够了，别再闹了。”二姨娘大声道：“谁闹了？早知这姓杨的这般势利眼，当年姨娘早该让你跟着卢云那穷酸走！至不济还免受这等闲气！”

        听得“卢云”二字，琼芳险些惊呼出声，小红则是啧了一声，跺脚道：“姨娘！”

        场面静了下来。二姨娘自知失言，只得别开头去，不敢再说了。顾倩兮自顾自地进屋坐下，望着街上来来往往的行人，久久无言。二姨娘与小红对望一眼，却也没话可说了。

        自卢云离开家门那天算起，十年光阴就这样过去了，他再也没有回来。现今说这些，徒惹顾倩兮伤心，又能如何？

        时近正午，天色却慢慢阴暗了，八成又要下雪了。二姨娘不知该说什么，只能为顾倩兮斟了一杯热茶，让她暖暖身子。小红则是紧挨着小姐坐下，怯怯握着她的手。

        琼芳一旁看着，心里也不禁代她们难过。总说“十年风水轮流转”，那年景泰覆灭，正统重登三宝，她琼家从此跃居极品，不可一世，可怜顾家却惨遭池鱼之殃。老爷夫人都死了，偌大家业也随之散尽，只剩下眼前这三个女人，从尚书府一路坠到了豆浆铺，仍在苦苦守着对方。

        琼芳是个心软的人，她深深吸了口气，正想将卢云的行踪透露出来，却听小红低声道：“小姐，你……你快别难过了，我和你说……昨日傍晚，豆浆铺里来了个客人……”话还在口，却听二姨娘咳了一声，道：“小红。”

        这话已是第二回提起，可每回都让二姨娘截断。琼芳微微一凛，眼见二姨娘朝小红频使眼色，似有什么事瞒住了顾倩兮。琼芳眼珠微转，霎时恍然大悟：“好啊！大水怪来喝过豆浆了！”

        琼芳状似豪迈，其实为人颇有心机，一看姨娘与小红眉来眼去，便已猜出了一个梗概，不消说，二姨娘早已见到卢云了，可她却着意瞒住了这个消息不说，看来她压根就不要让顾倩兮知道。

        琼芳猜得到二姨娘的心思。看这姨娘闹归闹、吵归吵，却是个世故的人，自也明白覆水难收的道理。顾倩兮既已嫁了，便是杨家的人，岂容谁来反反复覆？若真把卢云的行踪透露出来，又能如何？不过是让她多掉几滴泪罢了。难不成她还真能带着阿秀，与一个卖面小贩浪迹天涯？

        婚姻不同于儿戏，很多事是勉强不来的。卢云一生不得志，以状元之尊沦为一个卖面小贩，连养活自己都难，这是他自己选择的路，便得自己一个人孤独走完。看二姨娘这幅神气，她不会允许卢云再来拖累谁。

        良久良久，谁都没说话，最后还是顾倩兮自行起身，说道：“姨娘，我先走了。你们若找到了阿秀，便留他在店里，我晚间自会来瞧他。”

        二姨娘忙道：“你别动了，先在店里歇着，姨娘替你去找人吧。”

        顾倩兮没有作声，提起阿秀的小包袱，默默走了。二姨娘看在眼里，又是心疼、又是内疚，忙一把拉住了琼芳，附耳道：“好姑娘，快替我陪着她，姨娘来日重重有赏。”琼芳笑了起来，想她富豪世家，还缺什么赏赐？俨然便道：“好吧，姨娘得赏我两笼包子，一碗豆浆。”二姨娘笑着催促了：“快去呗，多少笼包子都成。”

        琼芳追上了顾倩兮，还未说话，却听背后“阿秀”、“阿秀”之声大起，她赶忙回头去看，却见二姨娘手提扫帚，竟在马路上奔走找人了，只听她左一声心肝在何处、右一句宝贝快出来，呼声不绝于耳，闹得满街鸡飞狗跳。琼芳暗暗发笑：“似她这般寻法，阿秀便在左近，也要亡命天涯了。”她看了半晌，忙又赶上了顾倩兮，道：“顾姊姊，你现下要去哪儿？”

        顾倩兮并未回话，只到街边雇车，招了好久，却不见车来，琼芳晓得她心事重重，便也不多问，只陪着她望长安大街走，约莫行过一个街口，一辆马车姗姗来迟，车夫低声问道：“坐车么？”

        这车子四轮前挽，有顶有门，乃是时兴的二马合挂车，两辆白马拖着，望来很是干净，再看车夫头顶大毡，披挂整齐，大不同于路上所见的脏人烂车，最合姑娘的心意。眼看顾倩兮开门上车，琼芳便也抢了进来，还未说话，便听顾倩兮吩咐车夫：“去红螺寺。”

        琼芳微微一凛：“红螺寺？你要去烧香么？”顾倩兮轻声道：“我要去见阿秀的生母。”

        琼芳大吃一惊，正要追问，待见顾倩兮默默无言的神气，不觉心下一凛，便也闭上了嘴。

        又下雪了，将近中午时分，太阳却不见了，街上冻得像是半夜。却见街角缩了一名幼童，手拉棉袄，飕飕发抖，自是阿秀在这儿受苦了。

        适才一个激愤，从家门口狂奔而出，连跑了三里路，如今阿秀又累又渴，再也走不动了，只能蹲在街边，独自掉着眼泪。

        再过一个时辰便是正午，学堂也开课在即，阿秀却不必上学了，这听来像是一件好事，可阿秀却没地方去了。他没了爹，没了娘，所以也没了家，自今往后，肚子若是饿了，只能自己找东西吃，晚上睡觉冷了，只能乖乖为自己盖被。这一走之下，再也见不到叔叔、奶奶、管家伯伯……天地里就只剩下自己一个人，孤孤单单地活着。

        呜呜呜……阿秀望着地下，终于抱头痛哭起来。

        平日虽说少哭，可一旦离开了娘亲，泪水便像决了堤，一发不可收拾。正哭间，忽然背后也响起呜呜怪声，阿秀咦了一声，正惊疑间，背后已扑来一人，紧紧抱住自己，大哭道：“阿秀！”

        阿秀吓了一跳，只听来人嗓音娇嫩，语音呜噎，连忙擦拭泪水，撇眼去望，面前一名小小姑娘，却是华妹到了。听她痛哭道：“阿秀！我总算找到你了……人家昨晚等你等到天亮，都没见你回来，害华妹担心了一整夜……呜呜……呜呜……”

        阿秀昨夜被鬼抓走，想已轰动江湖，人尽皆知。看华妹眼眶浮肿，容情憔悴，好似真是一夜未睡。她哭了几声，听不到阿秀说话，抬头一看，惊见秀哥也是两眼发红，还挂着两条鼻涕，不觉惊道：“阿秀，你……你怎么了？被鬼附身了了么？”

        阿秀领导众童，乃是天不怕、地不怕的人物，何曾哭丧了脸？他见华妹满面骇然，忙拿出了大哥的模样，先吸起了鼻涕，吐痰道：“谁哭了，我正笑着哪，昨晚打鬼打得痛快！哈哈！哈哈！”干笑几声，想到了娘亲，却忍不住心下一酸，再次红了眼眶。

        华妹骇然道：“秀哥，你眼睛真的红了，到底怎么啦？”阿秀忍泪道：“我……我……”

        正要道出实情，忽然纤纤玉手伸来，携住自己的手掌。

        阿秀咦了一声，只见这手腕好生雪白纤细，配上葱绿晶莹的玉镯，好看的不得了，捏来滑滑的甚是柔嫩，比芳姨的手还好摸几分，不知不觉间，阿秀心头怦怦跳了起来，抬头呆望，却又矍然一惊，颤声道：“伍……伍伯母……”

        艳婷来了，她一如过往，身穿黑貂皮袄，看她五指勾在纤腰上，侧眼打量阿秀，似笑非笑，明眸皓齿，透出了一身的国色天香。

        阿秀平日虽总爱讥笑伍伯母，说她惺惺作态，可此刻握着她的玉手，又闻到她身上的香气，竟是六神无主、五内俱焚，直想挨到她怀里，让她细细爱怜一番。

        艳婷又高又漂亮，美得不象话，男人不分大小，全都爱着她。不过她今儿却好爱阿秀，只见她弯腰蹲下，含笑道：“小阿秀，你娘呢？”伍伯母弯下腰来，衣襟微敞，一张笑脸又美又柔，阿秀双眼突出，元神似已出窍。华妹踢了他一脚，骂道：“我妈妈问你话！”

        阿秀醒觉过来，忙道：“我娘……我娘在家里。”伍伯母秀眉略蹙：“怎么？学堂开课，她不送你来么？”眼看伍伯母腰弯得更低了，阿秀三魂六魄又离了体，呜呜啊啊，什么都不知道了。华妹只得再踢一脚，骂道：“阿秀！你娘没陪你来上学么？”

        “上学？”阿秀呆了半晌，左右张望，这才发觉自己站在学堂对过，相隔不过一条街。

        霎时间元神回体，飞身直跳了起来，看自己当真是神智不清，哪儿不好窜，居然跑到这儿来了？忙拉住了华妹，颤声道：“这……不是要打仗了吗？怎地学堂还开门啊？”

        华妹低声埋怨：“还说呢，一早就有人说西郊演军，城里好乱，害我也以为今儿不上学……哪晓得我爹叫人传话回来，说什么『松寒知劲节、清操厉冰雪』，时局越乱，咱们伍家越要处变不惊，为百姓们做榜样，他怕孟夫子进不了城，还特意派兵马接他进来，就怕咱们上不了学……”

        饿鬼围京，却拦不住孟夫子的教学赤忱，这便杀入城来了。眼看地狱便在对街，阿秀忽有尿意，忙道：“你们等等，我去解个手，一会儿便来……”胡乱交代几句，正要逃之夭夭，忽见面前移来一双绣花鞋，图样可爱，随即一名俏丫嬛俯身含笑而来：“哪里走？”

        生死一瞬间，阿秀自也没心思来看美女了，一看妖女拦路，转身便跑，忽然道上裙裳旋动，转来一个妙龄少女，欢容道：“抓到啦。”阿秀大叫一声，掉头狂奔而去，却见一人把玩匕首，把俏脸一转，霎时秀发飞扬，现出一张白里透红的脸蛋，傲然道：“师父有令，你乖乖留下吧。”

        阿秀被捕了，海棠、明梅、翠杉，传说中的“九华三姝”一齐现身，一个赛过一个，果然便将他逮获了。再看不远处还有辆马车，驾座上坐了个“嬷嬷”，四十上下，风韵残存，却是昨晚见过的“啾啾”，想来再加一个娟儿，九华山便要全员到齐了。

        阿秀哭丧着脸，没想女儿上学堂，伍伯母不但亲自押送，尚且精锐尽出，自己却能望哪逃？眼看阿秀被拖了回来，艳婷便又婀婀娜娜而来，含笑道：“小阿秀，别急着走，我这儿有个差事给你，想不想要啊？”阿秀见到她的艳丽五官，竟又神智不清起来，喜道：“要……要……”

        艳婷微微一笑，靠到孩童的耳边，说起了悄悄话：“见到你娘的时候，替我说一声，就说伍伯母今晚有事找她，请她祈雨法会过后，到宜兴居里找我，咱俩不见不散。”

        宜兴居是个茶楼，专卖宵夜，广受京城妇女喜爱。听闻此言，阿秀笑脸慢慢僵住了，只垂下头去，低声道：“好，只要我还见得到她，便会和她说的。”

        阿秀语气有异，艳婷却没留意，只含笑道：“乖孩子，好好替我办事，伍伯母一定重重有赏。”说着转过身去，挡住了女儿的视线，塞给阿秀一只金元宝，想来是定银了。

        阿秀吃了一惊，想他出门得急，什么都没带，如今却多了一枚金元宝，沈得握不住，真是飞来横财了。正要磕头致谢，艳婷却又贴到了耳边，细声道：“记得，别让你爹知道这事。”

        阿秀看着元宝，慌不迭地答应了，艳婷似还想说些什么，那“啾啾”却已行了过来，附耳道：“夫人，巩志来了。”阿秀咦了一声，回首去望，这才见到对街罗列大队兵马，竟是伍伯伯的铁甲兵，队前一面旗帜，叫做“北平”，带队之人却是清早见过的大参军，“正统军”巩志。只见他亲自步行过来，拱手道：“夫人，大都督行将面圣，请您及早动身。”

        艳婷淡淡地道：“怎么？城门已经让人攻破了？”巩志咳道：“没有。”艳婷嗓音提了起来：“那你急什么？非得选这时候烦我？我还没和我女儿说话哪。”

        艳婷阵仗向来不小，这会儿斥骂起巩大参谋，更显出气派了。看她驱走了巩志，便又拉l来女儿，含笑道：“娘一会儿先上红螺寺去了，你下课后记得跟着海棠姐，她会带你去祈雨法会的。”

        “娘！”华妹掩面叫苦：“怎么又要祈雨啊？人家不要去。”艳婷板起脸来责备：“乖乖听话，你要是不去，爹会不高兴的。”华妹扁嘴不依，拼命摇头跺脚，艳婷便又心疼了，安抚道：“小花花最乖了。打小就懂事，来，让娘香一个。”

        看那华妹很是赖娘，听娘称赞自己了，便又小脸含笑，正要依偎怀中，忽见阿秀偷瞄着自己，不觉脸上大红，忙道：“娘，我……我这就去上学了，你快走吧。”

        艳婷道：“让娘送你进去吧。好容易来了，总该和孟夫子打声招呼。”华妹小脸惊白，颤声道：“娘……巩叔叔还在等着，您赶紧走吧，我和阿秀自己去行了。”艳婷指抵女儿的额头，叹道：“你啊你，真不知像谁，成日尽是帮外人着想。”在女儿面颊上香了一个，道：“去吧。”

        天下孩童一般心事，最怕父母造访学堂，华妹自也一般。看娘亲与孟夫子碰面了，若非请他加力狠打女儿，再不便东拉西扯，说些小孩的坏话，总之绝无好事。好容易说得娘亲走了，忙拉住阿秀，急急地道：“走吧。上学去啰。”

        阿秀铁着一张脸，看他两手空空，连书本子也没带，这一去岂不如羊入虎口、焉有生还之理？偏生伍伯母还在那儿含笑偷看，自己若要反身逃命，难保不给抓个正着。当下吞了口唾沫，只得硬着头皮，小心逼近了学堂。

        时候还早，离正午还有个把时辰，学堂门口却已阴风惨惨，只见孩童们排成两列，人人手捧习字簿本，预备缴交察验，远处则哭倒三五名孩童，父母死命拖拉，却是死也不肯进去。华妹满心怜悯：“可怜啊。这就是坏孩子的下稍。现下才知悔悟，不嫌晚了么？”

        正叹息间，却不知身旁的阿秀早已开溜了。他放低了身子，躲到了廊柱后头，先避开伍伯母的耳目，随后四下打量周遭，只见学堂前小童排列成行，个个目光惨淡，了无生趣，自无人朝自己这方瞧望，料来一会儿只消拔腿狂奔，必能平安通过学堂门口，届时再窜入隔邻的店铺之中，便能神不知、鬼不觉地从后门脱身。

        阿秀暗暗冷笑：“傻子们，坐着等死吧。一会儿饿鬼打进城来，少爷我已在路上逍遥啦。”

        他策划已毕，便从廊柱后狂奔而出，方才经过学堂门口，猛见前方一名妇女手牵孩童，正与一位老者说话。看那老头须苍发白，手握藤条，眼中却透出一股凶儒之气，不是孟夫子是谁？

        阿秀牙关颤抖，也是怕被人抓个正着，只能装作路人模样，慢慢晃了过去，只听那妇人哽咽道：“夫子，我家正堂病情沉重，实在没法上课，只能先告假数日，请您宽谅则个……”

        阿秀撇眼去看那名小童，果然便是胡正堂。又听孟夫子叹道：“唉……天妒英才啊，正堂既然有病，急也急不来。还是先让他将养数日，待得康复之后，再行补课不迟。”

        那妇人泣道：“多谢孟大人。”按着儿子的脑袋，道：“正堂，还不向夫子磕头？”那孩童翻着白眼，口吐白沫，嘶哑道：“鬼……好多好多鬼……好多好多鬼……”

        孩童逃课第一法，便是称病不出，果然学堂开课第一日，胡正堂便再次病发了。也是阿秀天生顽皮，便狠狠一肘击出，正中胡正堂的后背，听得哎呀一声，胡正堂大哭道：“谁打我！”

        那妇人惊道：“小宝贝，你……你又会说话了？”胡正堂惊道：“没有……我不会说话，鬼……好多好多鬼……”阿秀心下暗笑，便又藏回了廊柱后头，果然孟夫子起了疑心，皱眉道：“正堂到底生了什么病，查出来了么？”那胡夫人哭道：“还不是杨神秀害的。”

        阿秀本还等着陷害正堂，岂料却听闻自己的大名，一时小脸苍白，暗叫不妙。孟夫子沈吟道：“杨神秀？他又干什么了？”胡夫人垂泪道：“过年前我家正堂找他玩，却被他玩笑戏弄，由高处推下，摔坏了脑袋，至今名医会诊，药石枉然，成了个傻子……”

        “什么？”孟夫子气得吹胡子瞪眼，提起藤条，恨恨踱步：“该死的东西，真是造反了……”

        阿秀自知此地不能久留，眼看孟夫子背对自己，忙一溜烟奔了过去，那孟夫子脚步也快，踱了几步，便已转回了圈子，阿秀骇然不已，眼看两人便要照面，忙藏到胡堂背后，正蹲地发抖间，又是一人急急奔来，喊道：“夫子、夫子，我家少爷在这儿么？”

        孟夫子斜目一看，不觉愕然道：“蔡管家？”杨府管家现身找人，阿秀更是头皮发麻，身子趴得更低了。孟夫子沈声道：“你要找杨神秀？他不在家里么？”管家焦急道：“不瞒夫子，我家少爷离家出走了。”

        “什么？”孟夫子瞪眼惊诧：“杨神秀逃家了？可是为了戏弄胡正堂一事？”管家苦叹道：“那是陈年往事啦，今早少爷和徐王世子打架，险些把人打死，这便跑得不见踪影了。”

        “该死的东西……”孟夫子气得藤条颤抖：“到底闯了多少祸？把他外公的脸都丢光了！”

        常言道：“养不教、父之过，教不严、师之惰”，眼看孟夫子满心自责，提起藤条，望自己掌心里挥打，发出啪啪凶声，阿秀吓得没魂了，那胡正堂却是幸灾乐祸，哈欠道：“鬼……好多好多……”转过了身，正要回家睡觉，突然双眼圆睁，惊道：“鬼！”

        眼前真站了一只小鬼，面色惨淡，不正是小灾星“阿秀”是谁？眼看阿秀欲哭无泪，低头垂手，那胡夫人自是大惊而呼：“杨神秀？”管家大喜而笑：“小少爷！”远处还奔来伍家小姑娘，娇喊道：“阿秀！阿秀！你别逃学啊！”眼看四面八方全是人，一齐朝自己抓来，阿秀啊呀一声狂叫，居然窜入学堂之中，孟夫子厉声道：“来人！快快拿下他！”

        阿秀平日仇家着实不少，夫子登高一呼，四下千许百诺，不知多少只手臂上前拦路，天幸学堂窗儿并未掩实，阿秀忙奋起毕生之力，三步并做两步，砰地一声，跳窗而出，着地一滚，窜入了隔邻店铺。那老板讶道：“小弟，要买东西么？”

        “买你娘！”阿秀头也不回，俯身直冲而出，自后门处窜入了一条小巷。霎时迈步狂奔，飞也似地逃命而去。

        都说“人急悬梁、狗急跳墙”，阿秀恰似狗悬梁、人跳墙、青牛追白羊，也不知奔了多久，背后声响稍歇，终于双腿一软，停步下来，靠墙喘道：“累死吾也，应该摆脱追兵啦……”正要举袖拭汗，突然肩上让人拍了拍，直吓得他飞了起来，正要号啕大哭，却听背后那人讶道：“神秀少爷，你……你还好么？”

        来人嗓音陌生，却以“少爷”二字相称，阿秀微微一愣，回头去望，但见一人双眉倒八，手上还拿了一只铁琵琶，长得与乌鸦有几分神似。阿秀吃了一惊，正要急急退后，忽又见那人通体黑衣，连靴子也是黑皮头，不由心下一醒：“啊，这是废院里的侍卫。”

        杨家侍卫分为内外两院，驻守外院的衣装体面，打扮与随扈相似，内院却全数身着黑衣，据说是方便夜里藏身之用，阿秀自也曾在后巷里见过几个。他上下打量那人几眼，沈吟道：“你……你是谁？我好像没见过你啊……”

        “奉上喻！”黑衣人双膝并起，朗声暴喊：“属下帅金藤！座次二十三！”

        阿秀吓了一跳，家里黑衣人虽多，却没见过这般做僵尸跳的，喃喃便道：“你……你是来抓我回家的？”那“帅金藤”忙道：“不是、不是，你爹只是要我跟着你，没要我带你回家。”

        一听爹爹二字，阿秀心下一酸，凝泪于眶，哽咽道：“他……他不要我了，对么？”

        帅金藤忙道：“没这种事、没这种事。你爹很爱你的。”阿秀哭道：“那他为何要赶我走？”

        帅金藤忙道：“少爷误会了，方才在厅里赶你的那个不是你爹，那人是替身。真的大掌柜和我在一起，他见你娘掉眼泪了，自己便也跟着哭了，直说对不起你娘，便要我跟着你，他自己去追你娘……”阿秀戟指哭骂：“骗人！骗人！我爹才不会哭，你才是假冒的！走开！”帅金藤茫然道：“我没骗你啊，他……他还吩咐我帮他弄辆马车，也好载你娘回家，那还有假么？”

        “走开！走开！”阿秀哪管他说三道四，哭喊道：“你滚远点！反正我永远不要回家！”

        低下头去，拔腿便跑，帅金藤便也急起直追，喊道：“少爷，别乱走啊。”

        阿秀泪流满面，念及方才父子决绝，心里更是赌气，死也不要回家。他一路奔过了街口，正想举袖拭泪，身旁却有人递来一块手帕，怯怯地道：“少爷，我买了梅汤来了，你要喝么？”

        阿秀抬头一看，却又是那帅金藤来了。看这人好快的身手，非但追上了人，还来得及买碗梅汤为少爷解渴。阿秀哭骂道：“走开！你为何要跟着我？”帅金藤茫然道：“我……我奉命保护你啊。”阿秀大哭道：“谁要你保护？滚开！”转身钻入了小巷，帅金藤便也迈步追来，这回不敢太过逼近，只如僵尸般尾随在后。

        两人一个在前、一个在后，相距三尺，一寸不多、一步不少，每回阿秀停步，帅金藤便停步，稍稍开步来走，这僵尸立时随行，彷佛湘西赶尸一般，一动一跳，可怕得紧。

        阿秀实在气愤不过，便停步叫骂：“你再跟着我，我便死给你看！”帅金藤讶道：“是吗？”

        阿秀大吼一声，挺起脑袋，便朝墙壁冲去，却见眼前人影一闪，撞击处软绵绵地，却是撞上了帅金藤的肚皮，阿秀呸了一声，眼见路边有块石头，便捧了起来，狠狠朝自己的脑袋砸落。

        砰地大响，石屑纷飞，现出了一张僵尸怪脸，却还呵呵笑着。阿秀吃了一惊，看这帅金藤脑袋儿虽次，一颗头倒是坚硬逾铁，彷佛刀枪不入。阿秀恼火了，大声道：“你再缠着我，少爷我便咬舌自杀！让你拿我的尸身回去交差！”帅金藤哦了一声，道：“是吗？”

        阿秀大吼一声，把舌头一伸，加力去咬，突然嘴里咸苦，多了一根手指，奇臭难宣。

        阿秀大怒道：“你拉屎不洗手么？这般臭？”说完了话，两排牙齿合紧，加力去咬，这僵尸却裂嘴傻笑，不痛也不痒。阿秀无可奈何，把嘴一松，这僵尸便又缩回了手，阿秀哼了一声，便又伸出舌头，作势来咬，嘴里却又多了一根臭咸手指，竟是屡试不爽。

        这手指又硬又臭，长满老茧，咬不断、啃不疼，阿秀暴怒道：“算你行！本少爷不呼吸了，这总可以了吧？”说着闭目不动，打算窒息而死。帅金藤果然慌了手脚，骇然道：“少爷！有话好说！有话好说！”阿秀眯开眼缝，冷冷地道：“怕了吧？那你还敢不敢跟着我？”

        帅金藤低声道：“少爷，卑职公务在身，实在是身不由己，您……您别这样欺侮我……”

        这帅金藤是个老实性子，生平奉公守法，从不埋怨，如今屡遭刁难，双手掩面间，真已哭了起来。阿秀见他哭得凄凉，倒也不想欺侮他了，便道：“好吧，看你这般可怜，本少爷放你一条生路，只要你肯乖乖听我的，我便让你跟着我。”

        帅金藤大喜道：“行！行！小少爷不论要做什么，只管吩咐下来，属下上刀山……”

        还没下油锅，便听阿秀淡淡地道：“你有钱么？”帅金藤茫然道：“当然有啊，属下的饷银都存了下来，藏在废院旁的树干里……”阿秀道：“别说白话，把身上的拿出来。”帅金藤伸手入怀，取出一锭亮晶晶的金元宝，阿秀心下一喜，便随手取过了，道：“谢啦。”

        正要转身离开，帅金藤却已大惊拦路：“少爷！您说话不算话，您答应让我跟着您的。”

        阿秀哼道：“你听错了。”帅金藤求恳道：“少爷别生气，不如这样，我……我买糖葫芦给你吃吧……”阿秀冷冷地道：“当我是三岁小孩么？要吃自己吃吧。”帅金藤道：“那……那我买捏面人给您玩儿，很好玩的……”阿秀哈欠道：“真烦，我两岁就玩腻了。不如这样，干脆你替我买本书吧，买到之后，我便乖乖随你走。”

        帅金藤大喜道：“哈哈，这可便宜我了，小少爷要什么书？赶紧吩咐吧。”

        世间书籍便再罕见，至多不过是秦汉古简、再不便是宋本线书，虽说少有，却也不是偷之不着，正喜悦间，忽又想起一事，颤声便道：“等等，咱们……咱们先讲好了，有几本书是偷不着的，像是少林易筋经、华山三达剑、武当纯阳经……”

        正滔滔不绝间，阿秀淡淡地道：“谁要那些怪东西了？我是要你买书，又不是要你偷书。”帅金藤松了口气，道：“那……那少爷要什么？快说吧。”阿秀道：“我要金海陵纵欲身亡．续。”

        帅金藤愣了半晌：“出了续篇么？我怎么不知道？”阿秀咦了一声：“你……你也有看么？”帅金藤笑道：“有啊，怎么没有呢？”正要细细解说，阿秀骂道：“少废话，你到底买不买？”

        “奉上喻！”帅金藤双膝一并，暴喊道：“属下奉命洽购『金海陵纵欲身亡续篇』！即刻出发！不敢有误！”身子向上一纵，跳上了屋顶，便已远去了。阿秀冷笑道：“这傻子，还真信我的，自己去写一本吧。”

        这“金海陵”一文出自文豪冯梦龙之手，本乃自娱之笔，写了上篇，意犹未尽，便又补了个下篇，却没听说还有续篇，看帅金藤一时不察，却不知一会儿要怎么生将出来了。

        正得意间，突然肩头让人拍了拍，阿秀大惊起跳，回头急看，却又是帅金藤来了，不由暴怒道：“这么快就回来啦？书呢？买回来了么？”帅金藤怯怯地道：“还没有……”阿秀喝道：“那你回来干啥？找死么？”帅金藤低声道：“属下忘了问您，要买多少本？”阿秀真是惊得呆了，骂道：“我一个小孩子，能看多少本？去买两百本来！”

        帅金藤愕然道：“两百本？那不可以开书铺了？”阿秀大声道：“你管我？快去买！”

        “奉上喻！”帅金藤双膝一并，再次喊道：“属下奉命洽购『金海陵纵欲身亡续篇』二百本！即刻出发！不敢有误！”

        眼看蠢材再次走了，这回阿秀学了个乖，等了半晌，确信此人已然远离，方才哼了一声，道：“傻子。”正要转身离开，却不觉咦了一声，竟发觉自己迷路了。

        京城是个大地方，房舍星罗棋布，阿秀虽说打小在此长大，却有许多地方没去过。眼前这胡同便是一例，放眼望去，道路又窄又深，不见尽头，四下却是门户紧闭，户户都悬着大红灯笼，瞧不到一个行人。眼见这条街颇为古怪，阿秀心里有些好奇，便想过去瞧瞧，可转念想起自己的处境，却又怔怔低下头去，发起了呆。

        没有了娘，再好玩的地方也没了滋味。阿秀蹲在了街边，思念母亲，忍不住又垂下泪来。

        生平第一回的旅程开始了，阿秀却不知自己该何去何从，正怀念亲人间，猛然嘴里生出豆浆的滋味，不觉手舞足蹈，欢呼道：“姨婆！”

        世上最溺爱阿秀的人，便是二姨娘，想她一辈子没生过小孩，打阿秀进门起，什么都热衷，换尿布、陪玩耍、说故事带教粗话，样样一起来。当年顾倩兮要嫁入杨家，二姨娘还同她吵过一场，不肯放阿秀走，足见这孩子在她心中的地位。

        想起姨婆，阿秀不由面泛笑容，待想起饿鬼围城，内心更是一阵激动狂喜：“对啦，快要打仗了，我得赶紧带姨婆逃走，等咱俩上了马车，不信娘不跟咱们走。”

        小时候便是这样，家里只有娘和姨婆，没有爹爹和他那帮坏亲戚，日子再开心也不过了。等三人住到了马车上，自己又是娘亲姨婆的心肝宝，一家三口和乐融融，走到哪、玩到哪，岂不快哉？

        心念于此，阿秀真是高兴了，正要找路回家，突然一阵寒风吹来，一股酒香顺风而至，不由让阿秀“咦”了一声，再次回头去望，却又见到满街的红灯笼。

        这“灯笼胡同”究竟是什么地方呢？放眼望去，家家户户都是暗暗的红灯笼，随风明灭，门内还隐隐传来酒香，当真神秘之至，阿秀越发好奇了，便慢慢来到一盏灯笼下，眼中见到一扇窄门，门旁立了面小招牌，当即俯身来读，低声道：“阿……春……楼。”

        阿秀认字不多，每逢遇上生字，便以“啊”声带过，见得“阿春楼”在此，自也是一脸茫然，眼看门户虚掩，并未上锁，便悄悄推开了门，低声唤道：“有人在家么？”

        门里昏暗，无人答腔，鼻中却闻到一抹花香，浓得化不开。阿秀虽是小孩，毕竟也是个男人，不知不觉间，便发起抖来了，正要推门闯进，却听门里传来慵懒嗓音：“客倌，咱们还没开门，您来早了……”阿秀咦了一声，不知此地是卖什么的，为何白日不做生意？

        还想再问，那门却已自行阖上了，不忘扔出一句好的：“公子，我叫小绿，晚间请早。”

        阿秀真是傻愣了，看这条街如此古怪，他本还想赶紧去找姨婆，此刻便慢慢转了念头，心道：“先别急着回去吧……好容易自己一个人，该去走走才是……”伸手进去衣袋，掂了掂里面的两枚金元宝，心下暗暗兴奋：“好多钱啊。”

        顾倩兮是个清高的人，平日绝不许阿秀拿外人的钱财，红包打赏一概敬谢不敏，加上杨肃观管教孩子极是规矩，是以阿秀日常便算有了钱，也少有机会花用。难得腰缠万贯、暂脱牢笼，岂能不勇闯江湖一番？

        姨婆时时可找，江湖却非日日可闯。他吞了口唾沫，只见“阿春楼”大门深锁，料来是进不去了，心中便想：“现下该去哪儿玩呢？”想着娘亲平日严禁之事，不由双手一拍，大喜道：“对！我怎么忘了，先去赌博吧，赚点银子孝敬娘啊！”

        江湖最好赚钱的地方，便是赌场。俗话说了，十赌九输，看人人都输光了，谁才是赢家呢？想当然尔，必是自己无疑，等自己赚了大钱回家，娘亲也不必卖豆浆了，等着搬银子便是。

        这裴叔叔也是个开赌场的，身子胖得不成话，娘每见他一次，便说他又多了十斤肉，要他少吃些。想来家里的山珍海味，全是靠赌博赢来的。阿秀越想越是兴奋，一时双眼发光，便张头晃脑，瞧瞧左近有无赌场。

        一路走去，街上只见红灯笼，却不见赌客群集、吆喝掷骰之状。阿秀暗暗懊恼：“怪了，裴叔叔的赌场在哪儿啊？上回姨婆带我去过一次的……”

        找不到赌场，江湖已去了大半，却还有什么好玩的？阿秀怔怔停步，正颓然懊恼间，猛地大喜跳起，欢呼道：“对啦！我怎么忘了！快去嫖妓吧！”

        江湖好汉有分教：“赌里自有黄金屋，窑中躺个颜如玉”，又说：“天下好汉谁不嫖”，意思便是劝人别要沈迷书本，多上街走动，方不负英雄之志。阿秀平日与小童们打石弹子，也听多了这些话，如今腰中有钱，岂能不去见识见识？霎时兴冲冲狂奔起来，便去寻访颜如玉的下落。

        放眼望去，满街还是红灯笼，可窑子却在哪儿呢？正迷惑间，忽见路边有座布告，上头贴满了公文，想来有宜花院的消息，忙提起足跟，细细打量。

        布告很高，上头写满了字，一个个笔画繁多，阿秀自知看了也是白看，便游移目光，忽见一张图纸，绘了一个男人，满面凶肉，横眉竖眼，胡渣一团一团的，脏得怕人，额上却还刺得有字，阿秀喃喃临摹来写，只见上头是个“四”，下头是个“非”，愕然便道：“罪？”

        阿秀越发惊奇了，便勉力来读公文：“啊啊……犯一员……若官封啊户……啊金十啊……”念了半晌，气愤道：“到底写些什么啊？”

        “悬赏钦命要犯一员，若得查报，官封万户侯，赐铁卷丹书，赏黄金十万两。”

        听得背后有人说话，阿秀咦了一声，回头望去，却见了一名公子爷，面颊凹陷，下巴瘦尖，眼神微带冷酷，背后却悬了一柄铁管形样的物事，阿秀凝目看了半晌，不觉悚然一惊：“火枪？”

        阿秀曾在叔叔房里见过火枪，也是这般长长一条，说是朝廷发下来的东西，没想也在这儿见到了。他心里有些怕，天幸那公子爷打量自己一眼，见是个孩童，便也不以为意，只回首向后，朗声道：“张胖子，这海捕公文绘的的便是那厮吧？”

        “没错。”一条矮胖汉走了上来，手持双斧，狞笑道：“若非那厮的身价，谁值得了铁卷丹书？”说话间，背后便涌上了一群人，或高或矮，或壮或细，形貌不一，却都携带凶器，阿秀心下更惊，忙装作路边小童的模样，自在地下玩着泥巴。

        那公子爷伸手过去，将海捕公文撕了下来，道：“张胖子，我这人有个毛病，一向先把丑话说在前头，来，咱们商议商议，一会儿杀了『那厮』之后，东西怎么分？”那矮胖汉道：“名归你，利归我。”

        那公子爷淡淡地道：“很好。我也是这个打算。”他取起了一只小瓷壶，在鼻上吸了吸，又道：“除开咱们，还有哪些人马在找他？”那矮胖汉道：“那可多了。锦衣卫的，刑部的、大理寺的、旗手卫的，朝廷能用的都用上了，若不是怕打草惊蛇，怕连正统军都调进城了……”

        那公子爷哦了一声：“怎么？朝廷就只上了差人，没调江湖人物？”那矮胖汉道：“怎么没调？昨晚两百多个高手云集兵部，少林、武当、峨眉、崆峒，各派菁英尽出，一路让灵音老贼秃领军，一路随元易那牛鼻子走，好些前辈耆宿都出马了。”

        另一人插话道：“这帮正教高手管个屁用？你没瞧峨嵋山那几个贼道吓得魂不附体？个个喝得醉醺醺的，还能济什么事？”那矮胖汉冷笑道：“别怪他们，这就叫『醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回』。要不是靠着他们的贪生怕死，哪来咱们的荣华富贵呢？”

        “哈哈哈哈哈！”众人仰起头来，齐声狂笑，当真不可一世了。那公子爷道：“好了，闲话少说，现下要怎么找出那厮，你们可有主意？”那矮胖汉道：“不劳霍公子费神。朝廷今早已经捉到了天狗李，现下对他威逼利诱，硬是要他闻出那厮的下落。”

        那公子爷哦了一声：“天狗李？可是偷走丽妃绣花鞋的那个狂徒？”矮胖汉道：“就是他。这家伙喜欢闻美女的脚，官差晓得他这怪僻，便将丽妃的袜子扔到城郊，半个时辰便抓到了。”

        公子爷笑道：“这倒是妙招，有了天狗李那只鼻子，那厮便算化成了灰，也得教人闻出来。”

        那矮胖汉嘿嘿笑道：“可不是么？等天狗李找到了人，朝廷几百名官差一涌而上，打得血肉横飞、两败俱伤之时，却不知咱们『蛇枪』霍天龙还躲在暗处，冷不防提起你那『百步穿杨蛇火枪』，砰地这么送上一记，那厮两眼一翻，怕连怎么死的还不知道啊。”

        “哈哈哈哈哈！”霍天龙抚掌大笑，余人也跟着狂笑起来了，听那矮胖汉笑道：“好啦，看在十万两黄金的份上，咱们快快过去吧，万一让别人捷足先登了，咱们的富贵梦可要成空啦。”

        众人频频称是，急急走了。阿秀便也拍掉了手中泥巴，站了起来，暗暗兴奋：“要打架啦。”

        方才听了半晌，却也明白了这帮江湖人物的图谋，看来有个钦命要犯即将现身，官差们为了抓他，便找上了鼻子灵光的“天狗李”追人，殊不知螳螂捕蝉、黄雀在后，背后另有一批高手尾随，只等着放冷枪、收渔利。

        江湖郎中、江湖术士、江湖骗子，阿秀打小便听说这些名号，如今才是第一回亲眼印证，他心里有些好奇，自想看些热闹，便尾随在众人之后，也好增长武林阅历。

        那矮胖汉子两腿甚短，比自己高不到哪儿去，加上手中提了巨斧，行走甚慢，阿秀自也跟得上。约莫行过了两条街，前方酒肆林立，远远已听得轰饮声，阿秀心下大喜：“又有酒喝了。”

        武林最快意的地方，便是酒铺，什么冤家路窄，什么路见不平，全是在客店里闹将出来。他满心雀跃，忙追了过去，正等着一行人走进酒铺，却见那矮胖汉驻足下来，道：“大家瞧对过。”

        众人一发转过头去，阿秀有样学样，便也跟着大侠们一齐转头了。

        对街也有一家酒铺，不同于这儿的喧嚣热闹，那儿却是安安静静，只见店里坐满了朝廷官差，服饰虽有不同，却都是腰间带刀，人群之中却坐了个小老头儿，看他长了个红尖尖的酒槽鼻，嘴巴偏又瘪了进去，长相颇似犬只，想来便是嗅功厉害的“天狗李”了。

        不知怎么回事，那“天狗李”面前放满了酒菜，却是哭丧着脸，垂首不动，几名官差俯身搂着他的肩头，不住安慰劝说，那“天狗李”却还直发抖，好似一会儿去的地方便是地狱、找的人便是魔王，纵有几千人陪着，也还是保不住他的一条小命。

        众人看了半晌，各有不祥之感，那矮胖汉忙道：“先别瞧了，大伙儿去吃点东西，养养气力，一会儿也好干活。”一行人不再多言，便就近走入了一间酒铺，想来要监视“天狗李”的动静。那阿秀也尾随到了门外，悄悄向店内张望。

        还不到中午，屋内便已酒气冲天了，这儿来一壶、那儿送一坛，四下“操”、“干”之声频频传来，竟有大批武林人物在此聚集。只是不同于对街的杯弓蛇影，这儿却是兴高采烈、觥筹交错，好似还在过年。阿秀心下亢奋，便也蹑手蹑脚地溜进店中，打算勇闯江湖。

        “诶，小鬼……”还没走上两步，衣领一紧，便让人提住了，一名酒保冷冷地道：“你是干什么的啊？”阿秀吓了一跳，也是怕被轰出门去，忙朝人群里胡乱一指：“我……我是跟着他来的……”周遭人来人往，全是大侠的屁股，一指之下，倒也真假难辨，那酒保懒懒地道：“随你说吧，想来店里吃喝，便得有钱。你带够银子没有？”

        阿秀哼道：“当然有。”拿出一只金元宝，望那酒保手上一塞，傲然道：“找得开么？”

        那酒保喜出望外：“瞧不出来，你这小鬼挺有油水啊，您……您要吃些什么？”阿秀左瞧右看，眼见那公子爷早已就座，叫了壶白酒，配了四色小菜，忙道：“照那样来一份。”

        眼看酒保走了，阿秀便也学着大人的模样，先挑了张桌子坐下，之后斟了杯热茶，正要傲然来喝，却听背后一桌传来细细说话声：“西门先生，你说『那厮』负伤了，究竟详情如何？”

        此言一出，那公子爷立时放落了筷子，那矮胖汉本在斟酒，却也慢下手来，全都留上了神。

        阿秀偷眼回望，只见背后一桌坐的全是渔夫，虽在大寒冬日，兀自赤着双脚，彷佛不怕冷似的。对座却是一位员外模样的男子，手提折扇，正自喝酒，他见各桌众人都在瞧着自己，便咳了一声，道：“舵主小声些，隔墙有耳，别走漏风声了。”

        都说“言多必失”，武林里说错话要死，说漏嘴要死，连阿秀这十岁小孩都知道，那舵主却忘得一乾二净，想来定要糟糕了。果不其然，那舵主还未作声，肩头已拍来一只手掌，一人俯身下来，微笑道：“景舵主，久违啦。”那舵主愕然道：“阁下是……”

        砰地一声，桌上拍来一柄火枪，刻纹繁复，枪管处铸了一条小蛇，打造得甚是精细。

        众渔夫大惊失色，颤声道：“这……这是蛇火枪……你……你是……”

        “在下霍天龙。”那公子爷微笑就座，不忘拍了拍那位“西门先生”的肩头，示意亲热。

        眼看那公子爷解下佩枪，不过朝桌上一拍，便已威镇全场，阿秀自是大为震撼，却听嘿地一声，几名渔夫抄起铁桨，正要站起，却让人压了下来，那矮胖汉两手各搭着一人的肩，笑道：“怎么，大家一起喝杯酒，交交心，便要动刀兵啦？你们三江帮就这么待客的？”

        说着替桌上众人各斟一杯酒，笑道：“这位便是『伏牛圣手』西门嵩西门大爷吧？久仰大名，张胖子敬你一杯。”

        “张胖子”三字一出，众渔夫脸上变色，颤声道：“你……你就是单手提起鲁拳师、大破山东连环寨的那个张胖子？”那矮胖汉笑道：“瞧我，真是恶名远播了。来，咱们两桌亲热亲热，交个朋友。”说话间招朋引伴，移来杯盘，不待“三江帮”答应，便已霸住了主位。

        武林里以大欺小、以强逼弱，本乃稀松平常，阿秀却是生平头一回见识，自是看得兴奋，那公子爷淡淡一笑，搂住西门嵩的肩头，道：“西门兄，适才听您说了，好似有谁负伤了，对吗？”

        这西门嵩倒是气定神闲，摇了摇折扇，道：“我年前听朋友说了，好似那厮在荆州战场受了点伤，身手不若以往，这便和景舵主提了……”话还在口，便听霍公子道：“原来是这条消息啊，那我也来投桃报李吧，听说那厮的左腿在北京受了点伤，现已让人砍掉了，身手不行啊。”

        “哈哈哈哈哈！”众人一齐笑了起来，张胖子狞笑道：“西门兄，少来这些陈腔滥调……”倒了一杯酒，送到西门嵩嘴边，道：“这杯酒是敬你的。下一杯呢……”握住了板斧，森然道：“便要喝罚酒啰。”看这张胖子好生厉害，模样既凶狠、又老练，不知杀过多少人，直吓得众渔夫微微发抖。阿秀自也是暗暗惊叹： “这张胖子好厉害，定是绝世高手了。”

        人为刀俎，我为鱼肉，张胖子要动兵戈了，对过官差却是心有旁骛，视若无睹。那西门嵩倒也不怕，只摇了摇折扇，道：“老弟，别欺侮老人家，你们也晓得我西门嵩的规矩，要我开口不难……”霍公子道：“就怕价钱不对。”把手一抛，扔出了一只金元宝，至少重达五十两。

        众人惊呼出声，才知霍天龙家境富裕，那阿秀先前早就听过这群人说话，已知霍天龙是个要名的，对黄金不屑一顾，出手自然豪迈。众人催促道：“西门嵩，说吧。那厮究竟怎么了？”眼看西门嵩动也不动，景舵主哼了一声，便也扔出一只金元宝，道：“西门先生，如此够了么？”

        看这西门嵩原来是个包打听，当是卖消息维生的，先前刻意把话说得大声，当是要招揽生意了。他摇了摇折扇，嘴角微斜，仍无言语之意，想来还要众人追加银两。忽然后脑勺一痛，顶来了一柄火枪，只听霍天龙附耳道：“说。”

        西门嵩强笑道：“也罢，在下听人说了，那厮……那厮昨晚现身万福楼，遭人围攻，已然身受重伤，午时前都动弹不得……”张胖子呸了一声：“鬼话。”正要破口大骂，却让霍公子拦住了，道：“等等，那厮动弹不得了？为什么？”

        西门嵩道：“他的经脉让人封住了。”那景舵主愕然道：“让人封住了？谁有这般功力？”

        西门嵩道：“三个字，大掌柜。”众人不约而同静了下来，那霍天龙深深吸了口气，道：“大掌柜……这人……这人就是『镇国铁卫』的头儿？”西门嵩点了点头，低声道：“实不相瞒，我有个朋友在客栈当差，座次三十九，外号叫『无面学士』，他昨晚就在万福楼，亲眼见那厮和『大掌柜』对了一掌，此事千真万确，绝无虚言。”

        张胖子忽道：“等等，午时前动弹不得？那不是快到了？”西门嵩低声道：“正是如此。若非这般十万火急，朝廷又怎会捉拿天狗李，逼得他领路找人？” 众人越听越有道理，各自沈吟不语，那厢阿秀也是兴奋不已，心道：“妖魔鬼怪全出笼了，可有好戏看啦。”他听得兴起，便想喝酒助兴，岂料酒菜却迟迟未来，忙喊道：“小二哥！小二哥！”

        嚷了几声，不见人来，只得自己奔了过去，扯住店小二的衣袖，大声道：“小二！我的酒菜呢？为何迟迟不来？”那伙计冷冷地道：“什么酒菜？”阿秀愣道：“我方才不是给你一锭金元宝么？你不记得啦？”那伙计打了个哈欠，道：“什么金元宝，我可没瞧见。”

        阿秀张大了嘴，也是他涉世未深，这才发觉自己被讹诈了。那伙计挥手道：“滚滚滚，没钱就出去，少来啰唆。”阿秀发怒了，扯住那伙计的衣角，大声道：“还我钱来！快！”那伙计烦道：“怎么？想打架啊？”把手一挥，啪地一声大响，阿秀面颊红肿，竟然结结实实挨了一记耳光。

        阿秀惊得呆了，他虽曾受过淑宁、载儆的羞辱，却不曾挨过人家的耳光，岂料竟会被一个跑堂的欺侮？眼看那伙计转过身去，嘻嘻哈哈，兀自与人闲聊，阿秀深深吸了口气，猛地扑到那伙计的背上，大吼道：“想欺侮我？门都没有！”

        那伙计怒道：“他妈的，这不是找死么？”反手一扯，便将阿秀直摔了出去。砰地一响，阿秀撞翻了桌椅，满桌碗盘全落了下来，打了个粉碎。看他这一跤跌得着实不轻，手脚全擦破了，阿秀咬牙爬起，突然背上让人重踩一脚，一名酒保弯腰下来，冷冷地道：“小子，你打坏了店里的东西，该怎么赔啊？”说着在他背后补落一拳，直痛得阿秀纵声惨叫。

        先前那伙计行了过来，狠狠再补一脚，骂道：“臭小子，敢上咱们店里撒野？活得不耐烦了？”踹了几脚，便又朝阿秀口袋里搜了搜，惊喜道：“好小子，还有一枚金元宝啊。”

        那酒保道：“收起来。他打破了碗筷，刚好拿来赔。”

        阿秀喘道：“那是我的钱……还来、还来……”待要爬起，奈何背心剧痛，手脚破皮，几番挣扎，却都站之不起。桌边一名客人冷冷瞧着他，道：“小子，快走吧，这儿龙蛇杂处。不是你来的地方，一会你要让人打死打伤了，可没人会替你收尸。”

        这话并未说错。过去阿秀住在官宅子里，群仙环绕、诸神庇护，彷佛是天界的小英雄，如今贬入修罗道中，却是吃尽了苦头，他低头拭泪，慢慢站起身来，眼看脚边有张板凳，忽然反手抄起，眼中透出一股莫名杀机。

        那伙计哦了一声：“怎么？和爷爷来真的啊？”提起一柄菜刀，笑道：“来啊，小杂种。看爷爷敢不敢杀了你？来啊！”阿秀心下一惊，他手提板凳，微微发抖，一时想上不敢，想退不愿，那伙计讥笑道：“来啊、快来啊，不是挺带种的吗？怎又不敢上啦？哈哈哈、哈哈哈！”

        看这伙计混迹闹市，想来也常与人斗殴，加之体格比阿秀大了一倍，双方若要正面较量，必然吃上大亏。阿秀知道自己没有胜算，便把目光转向了对街，盼有人能替自己出头。

        对街满是官差，却对自己视而不见。想来他们还等着去抓钦命要犯，见得孩童斗殴，自也懒得管。转看店内众人，却也是喝酒的喝酒、说话的说话，一般地热热闹闹。眼看阿秀怕了，那伙计嘻嘻一笑，还待要说，一名客人烦闷道：“别再激他啦。小子，趁早回家喝奶去吧，别逞强了。”

        那伙计笑道：“他娘挺忙的啊，回家有没有奶喝，我可不敢担保。”

        “哈哈哈哈哈！”众人笑得直打跌，阿秀听得娘亲受人羞辱，心下激动，泪水险些夺眶而出，可他晓得自己不能哭，哭了就输了，此时此刻，他得努力想个法子，替自己找回一个公道。

        天下事抬不过一个理字，阿秀深深吸了口气，环顾店中，唯有那“霍公子”像个人，眼看他还在喝酒吃菜，便走到桌边，低声道：“大哥。”

        那霍公子正与西门嵩说话，闻得孩童言语，却是置若恍闻，道：“如此说来，你那朋友……”阿秀见他不理不睬，便又伸手摇了摇他，道：“这位大哥，那伙计骗我的钱，你可否帮我……”

        那公子爷回眸过来，静静望着阿秀，忽然反手一抽，啪地大响，竟赏来了一记大耳光！

        阿秀捂着脸孔，只觉火辣辣地甚是疼痛，颤声道：“你……你为何打我？”

        话声未毕，那公子爷把手一扬，更是反抽而下，这一掌多加了一成力，直打得阿秀天旋地转，撞翻了桌椅，跌倒在地。那公子打完了人，便又替西门嵩斟酒，道：“方才咱们说到哪儿了？”西门嵩道：“说到我那朋友，叫『无脸学士』的那个……”二人径自聊了起来，对地下小童看也不看上一眼。阿秀手抚脸颊，张大了嘴，却也明白自己为何挨打了。

        这“霍公子”并非是瞧自己不起，也并非是讨厌自己，他只是要驱赶苍蝇而已。

        苍蝇嗡嗡扰响，当然得挥手驱逐，不许近身。否则盘来绕去，岂不惹人心烦？

        阿秀慢慢低下头去，眼泪一滴滴落了下来。过去淑宁、载儆虽然和他不睦，终究还当他是个角色，谁也不敢轻视他，可如今他却像是路旁的石头，街边的小草，绝不会有人理会他的死活，更不会有谁为他出头。此时此刻，除开忍气吞声，认命离开，还能怎么办？

        江湖风波险恶，阿秀手脚破皮、背心疼痛，可内心里更是寒凉一片。他驼背转身，正要离开，突然伸手一抓，便从霍公子面前夺走了火枪，朝店外狂奔而去。

        “干什么？”众人大吃一惊，急手来拦，阿秀仗着人矮身小，立时缩到了板桌下，张胖子怒吼道：“臭小子！你找死么？”一斧头挥了过来，四下客人一来事不关己，二来不想树敌，纷纷起身避开，听得砰地一声，板桌竟给劈成了两半。转看阿秀，却不知溜到哪儿去了。

        此番围杀钦命要犯，仗的便是这柄“蛇火枪”，岂料竟让顽童偷了走？那公子爷深深吸了口气，霎时纵身起跳，如大鹰般横掠而过，抢到了门口，正守株待兔间，却听西门嵩笑道：“霍老弟，人家从后门走啦。”

        “哈哈哈哈哈！”店中客人一发笑了起来，张胖子暴跳如雷，领着十来名手下，拼命挤出了后门，却见远处一名孩童拔腿狂奔，不是阿秀是谁？

        “快追！”十来人暴吼大叫，全追了出来，阿秀也咬住了牙，心里只一个念头，就是要扔掉这柄火枪，最好扔到臭水沟里，让那姓霍的一辈子也找不到，那才叫称心如意。他跑得气喘吁吁，转过了街口，惊见一堵高墙迎面而来，竟然闯进了一处死胡同。

        正发抖间，却听胡同口传来轻响，随即落下了一条人影，那“霍公子”轻功卓绝，已然追到了背后，又听脚步沉重，张胖子手提双斧，也已气喘吁吁地率人赶来。

        阿秀惨了，他招惹了凶神恶煞，这帮江湖人物杀人不眨眼，武功不知比那伙计高了多少倍，如今十多人包围自己一个，却该怎么办呢？阿秀腿中好似灌满了醋，慢慢到了墙边，突然提起了胸前的小笛子，奋力吹鸣起来。

        胸前这只笛子是爹爹交下的信物，只消吹响它，便有大援到来，可吹了半天，口唇发麻，仍迟迟不见救兵到来。阿秀满头大汗，这才想起自己早已支开了“帅金藤”，就这一会儿，却要他怎么来得及现身？

        众人听那笛声低幽，若有似无，不由咦了一声：“这笛声挺怪。”那霍公子道：“这笛声拔得绝高，除非内力深厚之士，否则听不到。”张胖子讶道：“这倒是稀奇玩意儿。”慢慢走了上来，舔嘴道：“小鬼，把你的笛子交出来。让爷爷瞧瞧。”阿秀颤抖双手，慢慢把笛子送了过去，张胖子夹手夺过，拿在嘴里吹了吹，笑道：“小子，你还挺听话的嘛。”

        阿秀自知命在旦夕，哽咽道：“别打我……别打我……你们要干什么，我都听你们的……”张胖子笑道：“别哭、别哭，我不会打你的，我只想……”猛地双眼圆睁，重重一掌摔下，厉声道：“杀了你！”

        头顶轰声大作，阿秀大叫一声，扑倒在地，这一掌打上了石墙，竟震得石屑纷飞而下，威势惊人。阿秀放声哭了起来，想他打小顽皮，从不肯听爹爹的话，如今终于自陷绝境了。

        忍不住大哭道：“爹！快来救阿秀啊！爹！爹！”

        前无去路，后有追兵，奈何大援迟迟不到，阿秀自是哭得震天价响，张胖子笑道：“叫爹有什么用？叫你娘来陪我消消火，或许还有个用处。”正要举掌再打，忽听霍天龙道：“老张，别杀他，这小孩还有点用。”张胖子笑道：“哎呀！瞧我这记性，差点忘了您家老爷那点毛病……”

        听得“毛病”二字，阿秀更怕了，一时间哭泣发抖，紧贴石墙，恨不得把自己挤进去。

        张胖子狞笑道：“小子，劝你安份点儿，一会儿若是让我打残了，那可就……”右手暴长，大笑道：“卖不到价钱啦！”

        眼看张胖子急急来揪，猛听一声大叫，阿秀向地趴倒，竟如耗子般钻入了墙里，众人吃了一惊，赶忙来看墙脚，却见了一处狗洞，竟让他死里逃生了。众人面面相觑，这才想起火枪还在阿秀手中，张胖子气急败坏，提起板斧，便朝墙上奋力凿落，厉声道：“臭小子！滚出来！”

        轰地一声，又是一声，阿秀却早已钻过了狗洞，猛听当琅大响，好似撞翻了什么，抬头急看，却见面前断垣残壁，杂草丛生，自己竟是闯入了一座破败大宅。

        眼前这宅子阴森森、黑脏脏，瓦坍墙塌，没一处地方完好，比鬼屋还破败几分。转看院里，四下却堆满木材，此外还立了几尊罗汉像，吊了口大钟，想来这破屋子要改建为佛寺了。

        看不半晌，忽听墙头轻轻一响，一道人影飞了上来，正是霍公子翻墙来了，阿秀吓得面无人色，连滚带爬地窜入屋中，正四下寻找藏身地方，忽见地下弃置了一面巨大匾额，黑脏污秽，斜倚靠墙，想来可以遮住自己，他来到匾额旁，正要躲进去，忽然眼儿一转，瞧到了匾额上的蒙尘金字，见是“征西大都督府”五个字。

        阿秀微微一愣，暗道：“征西大都督？”看华妹家也有一面相似的匾牌，正是威名赫赫的“五军大都督府”，打小见了几千遍，自也看熟了这几个字，可这位“征西大都督”又是谁呢？自己怎么从未听过？

        正看间，猛听轰隆一声，围墙已然坍塌，听得张胖子喝道：“大家搜！把那小鬼揪出来！”阿秀大惊失色，哪还管什么“征西大都督”，忙钻到匾额后头，正待倚墙躲好，却听嘎地轻响，这墙居然向后开启，冷不防重心全失，便已滚落下去。

        阿秀惊惶害怕，一路直坠而下，正要放声大哭，忽然背心一紧，让人抓住了，耳边传来一个嗓音：“别叫。”这嗓音又沈又稳，带了一股气势，阿秀胆战心惊，悄悄抬头，见到了一只好高好高的鼻梁，随即看到一双眼睛，亮晶晶地，彷佛藏了熊熊火焰。

        四下阴森黑暗，极为潮湿，隐隐约约间，阿秀觉得自己掉入了无边地狱之中。他全身发抖，语带哭音：“你……你是谁？”那人笑了笑，将一头乱发拨开，微光照落，但见他额头上血红一片，赫然便是一个“罪”字。

        “呜呜！”阿秀恐惧万分，手脚挣扎，却让那人掩住了口鼻，他嗯嗯苦哼，又害怕，又气闷，惊急交迫间，竟已晕了过去。
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