迪尔柯·斯特罗伊夫答应第二天傍晚来接我，然后领我到斯特里克兰最可能出现的那家咖啡馆去。我饶有趣味地得知，这家咖啡馆正是上次我来巴黎找他时，我们俩一起喝苦艾酒的那家咖啡馆。事实上，他从未改变他那懒散的习惯，在我看来，这习惯正体现了他的个性。

        “他在那儿。”当我们走到咖啡馆跟前时，斯特罗伊夫冲我说道。

        虽然已是十月份了，但傍晚还是很温暖，摆在人行道上的桌子旁坐满了人，我用目光扫视了一下，没有看到斯特里克兰。

        “看，那边，在角上。他正在下棋呢。”

        我这才注意到，一个人正俯身看着棋盘，我能看见的只是一顶大毡帽和一把红胡须。我们穿过好几张桌子，走到他跟前。

        “斯特里克兰。”

        他抬起头来。

        “嘿，胖子，你有什么事？”

        “我带了一位老朋友来看你。”

        斯特里克兰瞟了我一眼，显然没认出我来，他的目光又转到了棋盘上。

        “先坐下，别作声。”他说道。

        他走了一步棋，注意力马上又专注到了下棋上。可怜的斯特罗伊夫忧心忡忡地看了我一眼，但是我一点儿也没感到不安。我点了些喝的，安安静静地等着斯特里克兰下完这盘棋。我很乐见有这样的机会能够很放松地端详他。我确实已经认不出他来了。首先，他留起了红胡须，乱蓬蓬的，好像从未修剪过，遮住了他大部分的脸，头发也很长；但最让人感到吃惊的变化是他瘦了很多，这就使他的大鼻子显得傲慢地凸出来，也更凸显了颧骨，同时使得双眼似乎更大了。而他的太阳穴凹陷，身体形如枯槁。他还穿着五年前我见他时的同一件衣服，衣服已经破旧不堪，污渍点点，很多地方露出了线头，穿在身上松松垮垮，晃里晃荡，好像是别人的衣服。我还注意到了他的手，脏兮兮的，指甲很长，筋骨毕露，又大又有力，但我却记不清他的双手还曾这么匀称。他坐在那儿，留给我一个很特别的印象，他的注意力全在棋局上——一个孔武有力的印象，我无法理解为什么他的消瘦反而使这种印象更为突出。

        又走了一步棋之后，他马上把身子向后一靠，用一种好奇和出神的目光紧紧地盯着对手。他的对手是一个胖胖的、满脸胡须的法国人，这个法国人考虑了一下棋局的形势，随后突然笑呵呵地骂了一句，做了一个无奈的手势，把棋子一拢，扔进了棋盒里。他口无遮拦地骂了斯特里克兰几句。然后又叫来侍者，付了两个人的酒钱，起身离开了。这时，斯特罗伊夫拉着椅子往桌子前凑了凑。

        “现在，我想我们可以谈谈了。”他说道。

        斯特里克兰的目光落在了他身上，目光里闪着某种恶意的揶揄。我敢肯定他正在搜肠刮肚地找一些嘲笑的词句，但可能一时没有找到，所以被迫沉默了一会儿。

        “我带了一位老朋友来看你。”斯特罗伊夫满脸堆笑地把刚才的话又重复了一遍。

        斯特里克兰若有所思地看了我将近一分钟，我没说话。

        “我这辈子从没见过他。”他说道。

        不知道为什么，当他说这话的时候，我的的确确地捕捉到他眼里闪过一丝已经认出我的微光。此时的我，已经不像多年前那么动不动就会轻易感到窘迫了。

        “我前几天见到你妻子了，”我说，“我敢肯定你愿意听听她的近况。”

        他干笑了一下，眼里闪着光。

        “我们曾经一起度过了一个开心的晚上，”他说，“那是多久以前的事了？”

        “五年了。”

        他又要了一杯苦艾酒。斯特罗伊夫还在喋喋不休地解释他和我是怎么遇见的，而且机缘巧合地发现，我们俩都认识斯特里克兰，我不知道斯特里克兰是否在听，因为他好像还在沉思，有那么一两次他瞥了我几眼，但似乎大部分时间他都在想自己的事。当然，要是没有斯特罗伊夫的唠唠叨叨，场面会很尴尬。半个小时以后，荷兰人看了看他的手表，说他有事必须得走了。他问我是否和他一起走，我想，就我一个人，兴许还能从斯特里克兰那儿多掏点儿东西出来，所以我回答说我再待会儿。

        等胖子斯特罗伊夫走了以后，我说道：

        “迪尔柯·斯特罗伊夫认为你是个伟大的艺术家。”

        “你以为我他妈的在乎这话吗？”

        “你能让我看看你的画吗？”

        “我为什么要让你看？”

        “说不定我有意买下一幅呢？”

        “说不定我无意卖给你呢。”

        “那你过得不错吧？”我笑着问道。

        他咯咯地笑了起来。

        “你看我像吗？”

        “你看上去都快饿死了。”

        “我就是快饿死了。”

        “那么来吧，我们一起去吃点东西。”

        “你为什么要邀请我？”

        “肯定不是出于慈善的目的。”我冷冷地回答，“你饿死，饿不死，跟我没半点关系。”

        他的双眼又在放光了。

        “那就走吧，”他站起来说，“我还真想大吃一顿呢。”
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