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第三回 骑鹤送郎归 生死缠绵怜姹女 穿林同友去 关山迢迢访仙灵

        且说众人见一道金光、一道红光自天飞下,天童方喊:“这个真好!”喜得乱蹦,来人已现出身形,往亭内走进。赵、朱、王三人见来的是两少年,一个穿黄麻布野服的,年约二十多岁,身材不高,是个小胖子,腰间系一破旧革囊,未带兵刃,看去人颇精神儒雅,还不怎样。另一少年看去至多不过十五六岁,生得骨秀神清,肤白如玉,重瞳凤眼,目光明如郎星,隐蕴威风。穿一件青罗衣,腰悬长剑,另外佩着一个细长革囊,左手上带着两枚铁指环,神情尤为英爽。入亭先向陈淑均拜了下去。嵩云、李政也赶进亭来,互相礼见之后,又代三人和天童分别引见。

        三人知是先前所说老人门下洪、阮两弟子,想不到竟是飞仙一流人物,心中好生欣羡佩服。老人恰巧不在,正想不出如何自吐心事,天童已跑到洪、阮两人身前,拉手说道:“刚才师父不肯收我作徒弟,说等两位世哥来,到土木岛去拜师。说师父法力本事,比两位世哥还大,是真的吗?”阮征颇喜天童天真灵慧,笑答道:“土木岛两位商老前辈得道多年,法力甚高,不过和我们所学梢有不同罢了。你这等人品资质,拜他为师,再好没有。”天童喜道:“这样,世哥就送我去吧。”洪、阮两人同声笑答道:“哪有如此忙法?休说我们恩师、师母和世兄弟姊妹尚还未见,就送你去,想报仇,少说也得十年以后,何在此一二日的耽延?”天童急道:“我要拜师伯、世哥和六哥为师呢。”阮征笑道:“如从我们,那你就更慢了。”天童好生怏怏,闷了一会,又问道:“我也知我大小,只是大急人,我又要亲手报仇。既都是这样说,我到土木岛,一天到晚都练飞剑,想必能够早一点吧?”李政笑道:“你多用功,也须十年八年才到功候,听爹爹说,你那仇入实在厉害哩。也许你师父怜爱你有孝心,不等你功力到了火候,自行出马,代你报仇,那就快了。”天童闻言,面上方现喜容。忽又凄然说道:“那我不要。娘成仙前,曾说过要我亲自下手报仇呢。”嵩云道:“那就难了。”天童道:“师父写信出来,定叫世哥送我走。明天姓朱的被花姑娘抢去做老公,赵兄。王兄不答应,去和她们打架,本有好些热闹的事可看,但学飞剑报仇要紧,只好不看了。”嵩云嗔道:“你乱说些什么?”天童忙道:“我说错了,这话不该当着姓朱的说哩。”

        人虎听出必是嵩云等背后之言,天童幼婴,无心漏出。想起前事,方在内疚,阮征已接口道:“我很喜欢你。师父不会就命我两人走,至少会有二日耽搁,你多半能看见这场热闹呢。”赵霖暗中正为人虎惶急,闻言心中一动,方想设词开口,忽见嵩云目视洪、阮两人,暗中摇手,立时省悟:两人必与李洪先见过面,得知此事,已允相助,才有这等口吻,不禁心中略宽。

        天童还在絮聒,青衫老人已由竹林走出。洪、阮两人忙喊恩师,趋前拜倒。老人笑道:“你师母正和他们洞中制炼灵药,不能出来,颇想见你两个,快进去吧。”随向淑均道:“朱仁嫂,内子请你去呢。”淑均随即起行。嵩云、李政也携了天童跟去。

        老人先将取来的丹药分赠三人,再将书信交与赵霖收好。然后说道:“朱道兄人最和善,你两人此去,必蒙收录。山居无什相款,石洞清寒,难于下榻留宾。朱仁嫂那里,门人颇多带有眷属,烟火也未断绝,已托延款。见过她母女,还有事与山荆小儿女辈商谈,一时也不能偕行。适才三小女归报,阿碧、阿雪均有灵性,今日之事已得三女告知,必听驱策,三位只管骑了回去,我着一人相送出谷便了。”三人方在拜谢,一片银霞自空直飞进来,落地现出先见幼童李洪,跑到老人身前,喊了一声爹爹。老人笑道:“洪儿静极思动,又淘气了吧?”李洪笑道:“不相干的。娘呢?怎不出来?”老人笑道:“你娘在后洞炼丹药,大家都在那里。此峰下时较难,你来得正好,先代我送客出谷吧。”说罢起立。李洪应诺。三人知不能留,忙向老人拜别。老人揖客自去。

        三人安心结纳,口称六哥,备致敬仰。李洪见三人对已殷勤,也自欣然,笑道:“我们先走吧。”说罢,将手一挥,三人立觉身子凌空飞起。面前银霞闪闪,耀眼生辉,冷气侵入肌发。耳听风声急劲,却吹不到身上来,身外景物也看不见。晃眼脚踏实地,定睛一看,身已落在先停竹林之中,神徐、连乔二兽仍守当地。李洪令王、朱两人并骑连乔,笑对赵霖道:“阿雪我已骑过。闻说阿碧颇有灵性,索性我送你们到隔山去,就便试它一试。”阿雪忽然昂首低啸,李洪把一张齿白唇红的小胖脸一绷,俊眼一瞪,喝道:“你这孽畜,已听我三姊说了,还要这样。只要敢稍有倔强,给脸不要,你就要吃苦了。难道我还会制不了你?我才不信。”话未说完,阿碧将头连摇。李洪道:“你既不和我强,可是想打听你小主人的事么?你听我偷偷告诉你。”说罢,小嘴连动。阿碧也连连点头,低鸣相应,态甚亲驯。李洪笑道:“这你知道不能同行的原因和我是谁了吧,还不快走!”说罢,拉了赵霖一同纵上。

        赵霖见他独坐向前,两兽已凌空飞起,直上天半,只非来路,忍不住凑向前去说道:“小弟等一盟三人,誓共安危。人虎弟病后昏迷,愚昧无知,与山女发生纠葛,自顾力薄,决非其敌。六哥飞仙剑侠,道法高深,尚望鼎力相援,实是感盼。”李洪略微沉吟,笑道:“你不要怕,到时自有比我强的人来,也不要再问我这类话。先听莱弟说,你那把弟不好。此时一看,人家也不算什不好,他也有一家妻儿老小,怪可怜的。等我送到时,和莱弟说一声吧,他最听我的话。其实不相干,省得摇惑别人。此时便送你们回柳湖,并非不可,因为你们久和各山寨交易,休看地势隐秘,以龙家的本领威望,再加上两个牛鼻子山女本身便会飞叉法术,又能驱役蛇兽,不久必被查出下落,反而更糟。最好先挫她一回锐气,再与订下约会,以为缓兵之计,到了约期,就有法子料理了。老龙近年子女越多,家教越松,本身过恶就不在少,子女曾孙更多造孽,有几个还拜了妖邪为师。自从上次和嵩云、莱弟为难,我便料他运数将尽了。”赵霖一听山女如此厉害,越发愁虑,又不便再问。正盘算间,两兽已越山而过,下面正是昨晚所见盆地,但不往原洞驶去,过山以后往左一偏,往迎面崖腰平地上飞去。上有一所房舍,亭阁也颇高大,坡地上面有两片梯田。未及细看,丁韶已自室中迎出。纵落礼见之后,李洪作别飞去。

        丁韶揖客入内,丁韶之妻林瑜出见,主人相待甚优,只不提山女之事。三人几次探询,俱被主人岔开,先说无碍。次日夜间再问,丁韶忽然正色答道:“我们山居,清静已惯,此次把三位嘉客接引来此,原出无心。既然双方各执一词,不听世妹调处,我们只好略尽地主之谊,留三位小住数日,等龙家姊妹走后,送客上路。也只送到蒙化过去,一入哀牢山境,便难远送了。世外之人不便问人婚姻之事,好在龙家姊妹也非恶意,只好请三位自行应付吧。”赵霖见主人口气忽变,无词可答。只有嵩云最为热心,偏自前日回来,便未再见。心正惶急,忽见林瑜去往窗前取物,转身向内时,却朝自己以目示意。赵霖耳目自是灵敏,目光到处,瞥见窗隙似有几点金碧亮光闪动,才知外面还有异物在窥伺,立即省悟。故意抗声说道:“我三人家中俱有老小。朱二弟本是病起昏迷,一时戏言。我更一语未通,连山女面目都未看清。婚姻之事,须彼此心愿。起初以为山女养有奇禽异兽,非人力所敌,欲请主人相助。不料云姊自从前日语不投机,从此不再惠临。丁兄又如此说法,既与山女交深,愚兄弟自不便强人所难。天明便即告辞,只请赐送一程,免致迷路,已感高义。愚兄弟三人誓共安危,宁死不屈,刀锯斧砍,我自当之便了。”赵霖心细,惟恐语失,边说边看男女主人神色。见丁韶闻言虽在冷笑,林瑜背向窗户,却是满面真笑,眼皮微动,似在赞许,才放了心。说完,林瑜便接口说:“三位新愈之后,尚须调养,师母吩咐等药制成,取赠之后再走。不过三四日的工夫,事情终有了局,何必如此气盛情急呢?”说时又使了个眼色。三人俱各会意,同声谢诺,面上忿色兀自未敛。一会,便听窗外急风飒飒,杂着极轻微的振翼之声。

        了韶出去看了看,回来笑道:“三兄莫怪,时机未到,不得不尔。”林瑜是个玉立长身,目光极亮的英秀女子,人最豪爽,闻言微晒道:“这些野人,越闹越不像活。今早辞别,云妹便知有诈。人已走了,还敢命手下孽畜来此窥伺,真个可杀而不可留了,如非你事事小心过甚,再三拦阻,这些畜生一来,我就下手了。”丁韶笑道:“我不似你们三个毛包,什事做了再说。杀死两个畜生,济得什事,我还觉得山女用情专一,处境可怜呢。”林瑜笑道:“你和小师弟都喜说用情专一,实则把肉麻当成有趣,自己以为得意罢了。我最恨人以一见倾心,情有独钟做说词。请想:本非相识,情何由生?所谓倾心,无非为色罢了。假定初见时对方千娇百媚,第二日再见,此女忽生暴病恶疾,疥癣满身,瘦骨支离,面如土色,臭秽难闻,要肯再爱人家才怪,如这一对都是多年爱侣,患难夫妻,怎会厌恶呢?美色人人都爱,但不是常共相处往还,不能生情。只有互敬互爱,深悉对方心性有无暇疵,并加以互谅,才能维系,使情长久,生死不渝。照她们这样把一个素昧平生的人强认作终身伴侣,强要嫁他,人家不愿,也百无忌惮,还不是和你们男子好色性情一样?不过山女率真,不似城市中女儿害羞罢了。明明看她们有点姿色,出诸女子,便觉情痴可怜,得能保全,使其自悟最好,什么叫谋走后动?如是两个男蛮子,对女人暴力相迫,你们不把他赶尽杀绝才怪。”丁韶笑道:“怪不得我求你多少年,才肯下嫁,原来有这等说词。”林瑜秀眉微耸,星目含苯道:“你还要说什么?”丁韶便改口道:“现在既不打算翻脸,还以缜密为是。明日便须出其不意,送客上路,时辰早晚,现尚难定,请安歇吧。”三人谢了。

        次日下午,嵩云、韦莱忽带两兽走来,说灵婴卜天童已然起身。少时雾起,便可送客成行。其母有事,赵、王二位无须辞别,下次再见吧。山女之事,只字未提。三人知有安排,也未再问。主人本备有酒宴饯别,随即入席,各自饱餐。吃完,一会遥望四山雾起,阿碧。阿雪早在门外相候,身形已然暴长。韦莱笑道:“我们为送三位,特意将阿碧强留在此。这东西最是倔强,又极忠义恋主,寸步不肯离开。如非机缘甚巧,事出我们意外,决无如此听话哩。”林瑜笑道:“小师弟,你们既不肯与山女撕破脸,那么便带神兽同往,除却走得快些,有何用处?”嵩云道:“话不是这样说。师兄弟们都说事由朱兄大意而起,两山女只是情痴恃强,并无过恶。老龙父子曾孙近年行为虽多不善,并不与她姊妹相干。我那日疏忽,不合把天童形迹现出,吃她暗中窥见,她知阿雪是她所养孽畜的克星,疑是有心对付,已然不快。忽又添了一个比阿雪还要通灵厉害的阿碧,必疑我们早晚不免与她作对。加上媒人又未作成,越不放心。山民性直,行时径向我盘诘了两次,幸我严嘱二兽隐藏洞中,那日回来便未再发威现形。我又假说天童姓商,乃土木岛主商梧义子,偶被友人带来中土访友,与赵兄等三人无心相遇,谈得投机,交成朋友。恰巧事前有一人误中神兽丹毒,急切难愈,吃我和小师弟路过看出,家中现有灵药,一同邀来这里调治。因知赵兄等不善飞行,他们又有事先走,特把阿碧留此,充作坐骑,以便痊愈后送他们回去,不久就离开了。并说这三位虽是新交,也颇投缘,走时我和莱弟尚须护送一程,省得途中相遇,又因疑忌生出嫌隙。”林瑜笑道:“昨日我还在说你丁师兄暗护山女,你如何也有许多顾忌?”嵩云便凑近前去,耳语了几句。林瑜摇了摇头,竟似不以为然。

        丁韶笑道:“山雾已浓,你们到大鹏顶,正是时候,可以走了。”三人随向主人谢别。这次三人并骑阿碧,嵩云、韦莱同骑阿雪在后。行时,嵩云又对三人道:“我们此去经由蒙化、南涧上空飞行,只一过龙街,便没有雾。我们至多送到哀牢山仙女峰,必须回来。前面不远,便是大鹏顶,下面的峻险危崖,我们更不能再进,必须分手。此路甚高,但是去往尊居柳湖最近。下临元江有一山径,又是必经之路,上面山径高危,只有山民药夫子往来。不知三位可曾走过?”赵霖想了一想,答道:“大鹏顶没上去过,仙女峰却是旧游之地。再往前去,只二百多里山路,便是我们水寨接送货物之所了。”韦莱道:“如此甚好,我们到了大鹏顶,便带两兽告别。沿江路虽好走,只恐阻难较多,一个不巧,先对了面,便吃眼前亏。老人所赐灵药,妙用甚多,途中纵有异声,也能勉强忍受支持下去。小六哥昨日说赵、王二兄甚好,赠了两面古玉块和另一道灵符,玉赠赵、王两兄,符赠朱兄。佩在身上,寻常邪毒固难侵害,便听到异声奇震,也能安然自如。六哥这些防身的法宝甚多,每次尸解,均交师友代为保存。这还是阮师兄前日由别家替他带回,到手不久,他因屡生修积,最蒙父师前辈厚爱,为数甚多,无论哪一件,都是经世难求的至宝奇珍。他虽不甚珍惜,随便送与朋友,可是那人如不对他心思,也不会送哩。”

        三人正礼谢问,林瑜笑道:“小六哥法宝一发,还必定便宜了你,无怪乎人前背后,那么恭维人家呢。老说不走,留心过了时呢。”韦莱笑道:“六哥自然对我厚些,法宝也送了两件,回来大家再看。我因玉块另有用法;灵符如会诀印,也可常佩,不到万分危急,无须用火焚化,可以留保三两天危难。来时大家说笑不休,不及传授,忽然催走,恐分手时万一有什么阻碍,岂不辜负六哥一番好心?实不相瞒,我先对朱兄也不无介介,连经六哥劝说,也就心平气和。因玉佩只有两块,赵、王两兄日后须要入山拜师,正好佩带。朱兄是有妻儿的人,为难只此一时,灵符出诸上清仙传,神效虽短,威力却比玉佩更大,最为合用。我知三位义气,回山不要互相推让,此次六哥因人而施,各有用意,用法也各有不同之处呢。”说罢,随将用法传授,然后一同起身。

        两兽这次飞得更高。初飞起时,当地月光如昼,溪山明瑟,天气仍是好的。等一越过山头,三人还想查看日前遇险的方竹涧危崖幽壑,身已冲入浓雾之中,除两兽目光如电,不住闪烁外,上下四外一片混茫,什么也看不见。只听风声呼呼,迎面天风甚猛,连气都透不过来。再待一会,耳听两兽互相低啸了两声,目光忽同隐去,眼前更是漆黑,飞行益急。似这样飞有两个时辰左右,一直均在雾中。方觉寒冷气闷,猛觉身子往下一沉,云雾渐稀,前路雾影稀微中,隐隐有星月闪烁,猛地眼前一亮,星月在天,清光大来,人已冲出雾阵。四外一看,山河林木,到处清澈,玉字无声,晴宵一碧。只见身后半空中有一大团密云逆风而驶,正往去路缓缓游去,哪里有什么雾影。再一查看地势,昔日常经的临江亭、分界岭,已由脚底下飞逝。二兽五人正由仙女峰侧齐峰腰横空而渡,飞势较为平缓,并未停止。嵩云、韦莱已同立向兽背之上,不时往四下张望,神态似颇紧张。

        约有盏茶光景,前面出现一座奇峰,那峰突起哀牢万山之中,势绝高峻。峰头突出向前,高举两侧,各有一大片蓬起,又复由上而下往里凹进,峰脚下临着大片平崖崇冈。远望过去,宛如一只绝大怪鸟站立百丈冈崖之上,迎风引吭,振翅欲飞,雄险奇绝,生动已极。知道必是嵩云约别的大鹏顶。峰崖之上,方觉四外静荡荡的,到处林木萧森,清飚远引,明月临风,倍增幽丽,忽听前骑韦莱一声清叱,二兽立即降落,往那峰腰冈崖上飞去,晃眼到地。嵩云一声招呼,便同纵落。韦莱道:“我们已然送到地头。贵村隐居柳湖,已有多年,村规不容外人入内,恕我和云姊不能远送了。大约此去还有三四百里途程,蛮山荒僻,饮食不便,略备粗粮,以供途中之用,笑纳为幸。”随见连乔腹下怪爪伸处,落下三个两尺许长的粗麻布袋。韦莱拾起递过,三人自是称谢不已。嵩云又道:“人各有志,局外人不能勉强,你们双方均不能听劝。也许龙家姊妹就在前面相候,有话不妨好说,事无不了之局,最好彼此都不要意气用事。深山之中,虫兽厉害的颇多,前途留意。恕不远送,我两人暂且告辞,行再相见吧。”话未说完,似闻峰顶有人嗤笑之声。三人耳目灵敏,俱料上有敌人伏伺,心方一紧。及看嵩云闻声并不惊异,只朝韦莱对看了一眼,面上均带有喜容。方想不出是何原故,韦莱已催嵩云道:“姊姊,事情已完,我们同坐阿雪回去吧。”说时又朝赵霖看了一眼,似在示意,只是猜想不出。

        三人方在应诺称谢间,嵩云、韦莱已双双飞身上骑,手朝三人一拱,喝一声:“起!”带同神狳腾空远去。倏地眼前一暗,朱人虎首先惊呼:“啊呀!”赵、王二人也同往两侧纵避,忙即迎御时,耳听呼的一声巨响,两点蓝光和一团黑影,已由头上闪过。再看乃是一只极大的怪鸟,已掠地飞过,超出林抄之上,往前飞去,晃眼无踪。赵霖知是山女故意示威举动,悄告朱、王两人,先打见怪不怪主意,不论见甚蛇兽精怪,不扑上身,休要理它,力持镇静。早晚等人出现,再行相机应付。三人正低声谈话问,先是前面不远大树后闪出四五只吊睛白额比水牛还大的猛虎,目射凶光,长尾上翘,缓缓走来。一向山中往来,见虎甚多,似此长大威猛,却也初见。朱、王两人方笑这类东西,如在平日相遇,必被打获,竟也放出来吓人,忽听咻咻之声四起。回头一看,除前面五虎外,身后左右突然出现了许多虎豹大熊之类,何止百数,全都据地发威,猛恶异常,四面全被包围住,兽目凶光,宛如数百电炬,直射人身。三人虽然勇武,见为数这么多,也自惊心,进退皆难。群兽见人回顾,忽然同声怒吼,一齐狂啸,震得山鸣谷应,风起沙飞,地面上立时浮涌起一片尘雾,那么清明的皓月,也黯淡起来,声势委实惊人。知道这类猛兽凶野,未必俱听主人招呼,已经怒啸发威,一触即发,不敢再走。

        相持了一阵,赵霖见兽群虽多,只管怒吼,也未起扑,料定仍是志在恐吓,不走固然示怯,也非了局,便令朱、王两人留心戒备,当头先行。前面五虎最大最凶,为数也少,估量硬往前进,也许拦阻起扑,不是易与。便各把真力运足,表面仍作从容,暗中戒备,以备一拼。哪知拦路五虎不等三人绕行过去,先自起立,避开正面,往侧缓缓走去。耳听兽蹄骚动,回头一看,身后左右的兽群已全起立,仍分三面,紧随在后,合围上来,走俱不快,也不迫近,最前的离身也有两丈。不知山女是何伎俩,好生难解。走着走着,忽听头上滑溜之声,杂着嘘嘘之响,腥风四起,扑鼻难闻。三人久惯山行,立即警觉,因后有群兽,无路可退,不约而同往左侧纵去,立定回看。

        原来前面树上盘踞着三条黑鳞怪蟒,最小的也有尺许粗细,大的一条所踞大树也被压弯。各把上半部三五丈的身子暴伸下来,血盆大口张合之间,红信吞吐若电,似欲吞噬。看时,蛇身刚刚猛缩回去,势甚神速,晃眼仍盘树上,凶睛闪闪,注定三人,大有得而甘心之意。树身连带摇撼,摇晃得轧轧乱响,残叶断枝纷落如雨。再看树下和前面的山石之上,除比三蟒较小的各种大蟒外,更有蜈蚣、大蝎之类,身长都在三四尺以上,多半口吐黑烟,毒雾四起,不禁大惊,三人知道这类虫蟒均有奇毒,中人必死,就不真个起扑,奇毒也是难当。加以遍地都有,其势不能似前乱闯,何况三蟒先前又是对人扑来。一看地势,只五虎退去的左侧面高林疏森,肢陀起伏,于归路也不十分相背,如由此绕越过去,只要这些毒物不追,便能避免。因不知玉玦、灵符已将三蟒惊退,三人如和先前一样硬走,定必避让,一出蛇阵,山女必认天助,强取不祥,纵令疑心不死,也能日后再说,不致引起许多事故。这一改道,正好自送上门,如了山女预计,如何能舍,宁死也不肯甘休了。

        三人走了一段,回望兽群,仍是尾随不舍。蛇虽毒物,却未跟来,仍在原处。虽不知山女出什花样,但两次一来,心胆越壮,索性边走边说起来。以为只要气盛,表示胆勇,无所畏怯,越使山女看重。哪知三人一言一动,都在对方眼耳之下。一路谈笑风生,鼓勇前进。嗣见山路越走越难,绕出正面,五虎早已不知去向,身后也似无什动静。再一回望,竟连兽群也同失踪。共总没有多时,那地方已到了大鹏顶左翼尖端所处危崖的前面,上下相去不过数丈。此外除左侧隔着一条先未看出的广长暗壑而外,身后来路三面全都平崖大坂。虽有疏林秀耸,树干均高,又不甚粗,离地好几丈才生枝叶,不怎碍眼,那兽群万无不见一点动静,便被退尽之理。心中大奇,怎么想也不知对方用意所在。

        朱人虎笑道:“看此情形,莫要这两个山女饶了我们吧?凭良心说,如论姿色,实在真美。如肯为妾,村中长老再如允许,我便肯要她们。”赵霖心想:“眼前危机四伏,越是这等情势,越是凶险难测。日前已为妄言贾祸,如何还不小心?”瞪了他一眼。朱人虎方觉失言,忽听少女艳歌之声,起自前路,音声柔媚,甚是凄婉,动人爱怜。赵霖料是山女所发,知她随身带有不少猛禽恶兽以及毒虫怪蟒之类。沿途所遇虽是山中常见之物,为数如多,也是难与为敌。尤其先见怪鸟与那白猩子厉害猛恶,无与伦比,常人多大本领,也非对手。便低嘱朱、王两人小心戒备,如遇什事,只把李洪所赠玉符如法施为,由己当先,各看眼色行事,不可造次动手。随把脚步放慢,领了朱、王二人,缓步往前走去。

        走出不远,耳听艳歌之声越近,估量双方就快对面,帮手形影未见,吉凶莫卜。正在心里发急,忽听有人吹萧之声,起自天半。初听时宛如驾凤和鸣,甚是清越。那萧声好似发自大鹏顶右翼危崖之上,人却不见。因山女歌声就在前面,不暇再顾别的,略微回头,仍旧前行。又走了二十来步,地势渐高,歌声忽然中止。三人刚顺斜坡走上去,见坡上出现一片平畴,除当中约有五六亩方圆的空地外,左面危崖千仞,下临元江;右侧和前面都是松木森林,树均三数抱以上。素月流天,清影在地,山风渐起,飒飒萧萧。崖顶萧声也越吹越嘹亮,双方似相应和,汇成一片洪籁,甚是震耳。

        赵霖方觉萧声有异,决非竹制,心中一动,猛瞥见右侧松林外有一块丈许来高,三丈多长,如卧虎的大山石,月姑、巧姑两山女一坐一卧,正在上面,指点三人低语,一个面上好似怒容初敛。赵霖头一次见到月姑姊妹时不曾留意。王谨更是初会。这时见两山女全生得珠颜花貌,体态轻盈。上身只着一件鸟羽织成、上缀无数金珠宝玉的翠叶云肩,略遮双乳。下身围着一件虎皮短裙,长还不到膝盖。手臂腿足一齐裸露,月亮底下看去,越显得玉肤如雪,粉光致致,端的美艳非常,比起山中所见诸女又自不同。白猩子和一些猛禽恶兽之类并不在侧。知她们在此相待,意欲先礼后兵,其势不便上前招呼。好在不挡去路,便故作未见,往前走去。眼看快要由大石旁边走过,忽听两声娇叱,两山女忽似彩云飞坠,由大石上纵起三丈多高,一同落向前面,拦住去路。

        巧姑先指赵霖媚笑道:“你不爱我么?我哪点不好?你说出来。”同时月姑也向朱人虎娇声问道:“你不比那姓赵的,那天晚上,是你先调戏我的,为何你也要随他们回去,我知道你们汉家人没有良心,可是我龙家姊妹兄弟都不是好欺的。我姊妹已经爱上你们两个,因恐你们会错了意,当我姊妹动强逼迫你们,所以连猩儿们都叫躲开,全凭真情真意,彼此相爱,结为夫妻。我姊妹也不似别的山女那样,使你们汉家人口里不说,心里轻贱。反正我姊妹已爱定你们两个,如因出门在外,想回家看望,和家里说明了,再来我们山里一同成亲,也还好说;如果不要我们时,那却不行。第一个,你先难逃公道。我姊妹也不作那缠野郎丑事,除非你们真有本领,定下日子到我们玉龙山中拜山,只要能冲开我们那些围子,我姊妹哪怕死在你们两人的面前,也是甘心认命,不论人和畜生,决无一个再来寻你们。快些回话吧。”

        三人久惯在土著寨墟中往来,平日遇上这类事,决不放在心下。此时深知这两个山女虽都生得粉滴酥搓,美艳如花,但各具有一身惊人本领,更能役使猛禽恶兽,精通邪法。如与动武,决非其敌,应付稍一不善,就不送命,人也必被劫去,任其摆布,死活皆难,内中赵霖最晓山人心性,不等说完,早使一眼色。三人并立一起静听,本心是想抓住一点题目,以为脱身之计。一听拜山之言,心中一动,忽然想起事已紧急,救兵尚未出现,何不订约拜山,姑缓一时,再作计较,听完,赵霖便朝二女笑道:“男女相爱,原是双方情愿,我赵霖那日见你们率兽伤人,心中只有厌恶,固无情爱可言。便我二弟朱人虎,他已娶妻生子,夫妻情分甚好,就他病起昏迷,误把你姊妹认作寻常山女,也只是纳妾的话,决无抛弃原有恩爱夫妻,入赘宝山之意。如若真心相爱,甘愿屈为小星,当时便请随他同行,并非难事,否则万难应命。真要相强,你姊妹虽然法力高强,养有许多飞的走的,但我三人决不怕死,倘非人力所敌,我们连手都不动,任凭嚼吃好了。”巧姑见赵霖猿臂鸢肩,英姿飒爽,慷慨从容,越显俊爽,更是爱极。闻言不禁惶急道:“汉哥哥,我知道你还没讨老婆,我自信也不算丑,难道你一点都不爱我?”赵霖傲然冷笑道:“你岂但不丑,并还生得极美,无如我已决定终身不娶,美丑何关?更谈不到爱字。”两女同声急道:“你们汉人惯说假话,终身不娶,没那个事。你两人如答应与我们成亲,只要将来不变心,任凭你打你骂,要如何便如何,决不敢强。你们必是嫌我们不该养些畜生,也全可以去掉。你们意下如何?”赵霖知山女心实有信,相爱已深,百无顾忌,便令下嫁同归,也所心愿。月姑嫁与朱人虎未始不可,但是此举犯了寨主山规重典,一个不好,便有大祸累及全村。是以越发谨慎,决计坚持,使她死心。

        他话未出口,月姑见朱人虎站在旁边一言不发,暗想:“心上人曾向自己吐口,也许有望。”情不自禁,又伸手笑拉道:“情郎哥哥,我和你那边说去。”朱人虎要想挣脱时,哪知月姑女又白又嫩的手本来温软如棉,及至用力一挣,立觉力大异常,铁箍也似,强她不得,又不敢妄用解法,忙答:“这里说不是一样?”月姑回眸媚笑道:“我知你怕赵哥哥,不敢开口。我不走远,就在那里。你不要怕,只要你们要我两姊妹,什事都依。不要也不会害你,放心好了。”说时另一只手早环过来,抱了人虎的腰,粉面相偎,玉肩相并,手拉手往前走去,果未走远,到了两女先前所卧大石之上,便同坐下。

        赵霖见状,知禁不住,赶去反易破脸为害,一面示意王谨勿动,一面大声说道:“你姊妹如此貌美多情,汉人比我们好的甚多,何愁没有丈夫,何苦强人所难?实不相瞒,我两人一个已有妻子,一个终身不娶,日前云姊、韦兄为媒尚且坚拒,宁死也不会娶你两姊妹,强逼无用。真要不行,明年今日,我们约人前往拜山便了。”说时,巧姑一双媚目注定赵霖,秋波流转,已快流下泪来。听完了前言,倏地花容惨变,悲呼得一声:“好狠的心呀!”一纵身形,便将赵霖搂抱了个结实。赵霖疑心她要用缠郎风俗,任凭凌辱,拼命死缠。知道妄打不得,本心已实怜她情痴,不忍用重手法解破,仍旧挺立不动。不意巧姑只朝赵霖脸上连亲了几亲,见赵霖未理,忽然张开樱唇,恶狠狠照肩头咬去。赵霖以为这一口咬上不轻,暗运内功,左肩头一鼓劲,原意防被咬伤。哪知巧姑只轻轻咬上一口,叹了口气,便自纵落,一脸苦笑,对赵霖说:“你把我姊妹当作那些下贱山娃子,什么人都肯要的么?不过你这人真好,我如嫁不成你,便死在你面前。休看你狠心,到时也必会心软,也许还能得到你一点眼泪水。我虽是不能起死回生,但是我死也甘心了。”说时,眼花乱转,珠泪欲流,却强忍住,神情越发哀艳动人。

        赵霖方想劝慰她几句,巧姑忽然扑地跪倒,抱住赵霖双膝,哀告道:“情郎哥哥,你真心狠。事情好商量,你就不答应,除姊姊的事我不能作主外,你和你朋友,我仍放回去。拜山的话,她也许没听见,你却万来不得呀!”赵霖闻言,正想乘机盘问虚实,王谨旁立无事,又见不惯山女缠磨丑态,便回脸过去。巧姑见王谨背身,忽然起立,忍泪笑道:“你也知道我们风俗,你看我对你这样,还肯再嫁别人不?”随说,手拉云肩一扯,上半身立全裸露,现出半段柔肌,一双软玉,端的肤如凝脂,香温雪艳。山女双乳最是珍秘,不轻示人,非其委身欲嫁,誓无不二的情人丈夫,决不许其窥视抚摸,犯者必定拼命。赵霖见状,脱口笑道:“你不要这样情痴太过。我如非一心向道,不久出家,只要不随你入赘,似你这等天生丽质,还恐求之不得呢。快结束好吗?”巧姑喜道:“你居然也可怜我么?”赵霖恐又纠缠,正色答道:“天生佳丽,譬如名花异草,谁不爱怜?只是我无采折之心,有负盛情了。”巧姑又道:“那你拜山的话,能否收回,算是没说呢?”赵霖道:“丈夫一言,岂能反悔?”巧姑一面穿好云肩,一面恨恨道:“你肯怜惜我就好,你们走吧。”

        赵霖道:“我们还有一个呢。”巧姑道:“只恐姊姊不会像我。你那朱二弟,路上虽和你说得好,心性也不会像你吧?他如应允了,却作阻不得。否则,你们两人,就我出死力相助,你还尚可,你那三弟顶好一个人,恐就难活了。”赵霖见巧姑最美,情爱发于至诚,一片天真,不带一点淫荡,尽管拦路要挟,非此不可,仍为情人打算,自己真要以死相拼,她必不忍对一行便下毒手。但是将来纠缠必紧,不是两败,此女也必以身殉情,来博心上人临尸一恸。至情痴心,委实可悯。月姑为人,照着山女青春期中情欲旺盛之常理来论,已是难料;朱二弟平日风流自赏,又未必能胜纠缠。万一受了诱迫,欲令智昏,弟妇贤孝端庄,夫妇情厚,爱子尚在怀抱,一个美满家庭,岂不被山女拆散?事情又由己访友而起,将来何以见人?赵霖一时着急心横,大声喝道:“朱二弟并非忘情,但他上有双亲,下有娇妻幼子,家室和美。令姊月姑甘于为妾,下嫁荒山,自无话说。否则他固无此糊涂,我们三人誓共安危生死,也不容他一人在此。至少也请令姊权且放回,静等明年今日,拜山再说便了。”

        赵霖末一句未说完,巧姑一直留心察听,见赵霖辞色虽厉,面向自己发话,目光遥注月姑,正在惶急。一听说到“明年”两字,忙即抢上前去,想用手去捂赵霖的嘴,已经无及,越急得指着赵霖直说:“你……”底下语未出口,忽听“好呀”一声娇叱,一阵疾风过处,面前人影一晃,月姑已用双手横抱着朱人虎,由大石上纵起,随风飞坠,到地便恶狠狠手指赵霖道:“我的情郎爱我,原出心愿。我早猜他不肯要我,是你的挟制,因此才躲开你,到一边说去。他虽仍怕你,不肯吐口答应,心意已有些活动。你偏在此鬼叫,吓得他直摇头,连话都不敢和我说了。我知你们汉家人,毛弟都听当哥子的话。你劝他答应要我,我便会重重谢你;如若作梗,我便和你拼了。”赵霖见她一双媚目隐蕴凶光,盛气凌人,大有一触即发之势,正要回答。朱人虎被山女抱来抱去,本就愧愤,中间虽经山女玉体相偎,不住温存,软语求告,不觉稍微情移心动,但知此事决办不到,并不曾真受摇惑。及听山女这等说法,恐引良友猜疑,不禁勾动怒火,激发少年心性,猛然一挣,便将月姑的手甩落,厉声指说道:“你休冤屈好人。你虽貌美,我也心爱,但我家有妻子,你又不能犯规远嫁。我适才不过念你情痴,好言劝说,几时心意活动?你寻找大哥吵闹作甚?你不必逞强赖人,事由我起,自作自当,剐杀任便好了。”

        巧姑见乃姊情急暴怒,本已玉容失色,抢向赵霖面前,闻言吁了口声,赔笑对月姑道:“你两个的话也是实情。我爱赵郎,何尝不是胜逾性命,无如此事不是当时可成。他们虽然心狠,终不是铁打的。并且越是这样人,性情越好。我已看出他两人俱非真对我们毫无情意,此时逼得太紧,反而无望;我们缓缓设法,终有如愿之日。朱郎如真爱你,他回山之后,定必放你不下。何况我们也会寻了去呢。还是放他们先回去的好。”月姑听她数说,并不生气,只怒视着赵、王两人,眼里似要冒出火来。闻言,盛气对巧姑说道:“他已想明年拜山拼个死活,你还护他做什?”巧姑凄然道:“我又何曾有什么指望,不过我爱赵郎太深,休说留难威逼,使他生气我都难过。好在还有一年光阴,焉知不能挽回呢?”月姑冷笑道:“我却等不得,没有你那耐性。并且拜山的话是他说的,与朱郎无干。你人太老实,只照我做,包你成功。”说时,王谨早已瞥见左近树林内时有猛兽影子隐现,还有一团团的红绿蓝各色精光不住闪动。月姑又似雌虎发威,声色俱厉,咆哮不已。方料祸发在即,巧姑忽然抗声说道:“姊姊,我们来时曾经说好善作,别人不问,赵郎终是我的,我不能看他受人欺逼。还有这姓王的汉客是他好兄弟,人又极好,他与这事情本不相干,必须由我用青鸾送他两人回去。”

        此时赵霖心想:“救星始终不见,李洪在赠玉块、灵符时曾有专御蛇兽之用,百邪不侵之言。月姑如此情急,反颜相迫,争斗必所不免。巧姑虽然要好得多,但也一样要纠缠。柳湖隐秘,最忌宣扬,如何能由外人送回?这份人情,本已无法承受,丢下朱人虎,更无此理。事已至此,反正是福不是祸,何不试一试呢?”遂不等巧姑说完,挺身说道:“我们并非怕你,只为双方都是云姊、韦兄之友,为此不愿破脸。如今好话说尽,你却只是不听。你妹虽也情痴,做事却极光明。似你这样,休说我们三人不会屈服,便稍有骨气的汉人,见你凶野不可理喻,专以暴力相逼,就被你掳去成亲,也必心生厌恶,不以真情相爱,同床异梦,有甚意思?何况未必如愿。你们无非仗着一群孽畜凶禽、毒虫恶物之类,便自骄狂逞凶,为所欲为。我等三人义共安危,决无独留之理。你若能容我三人暂且回去,明年今日以前必往拜山,作个了断。真要行凶动强,能各凭真实本领气力来分高下曲直,你胜任凭惨杀,你败便须放行,不得再以邪法留难,此举最合情理。真要驱遣异类欺人,我们也曾拜在仙人门下,得有一点薄技,焉知不能抵御?那也由你便了。”

        说时巧姑见月姑怒视赵霖,越显狞厉,知她心狠手毒,不等答话,抢口说道:“姊姊,他要一对一打也可。那么你和朱郎,我和赵郎,各顾各,分成两对。”随又面向赵霖,凄然接说道:“顶好你把我亲手打死,才称心愿呢。”赵霖见她辞色凄楚,隐含幽怨,容光又那么美艳,想不到一个山女有如此柔婉真挚的性情,自己纵不娶妻,似此天生佳丽,也不忍对她竟下辣手。山女又有缠郎陋俗,每到情急,不能如愿,便想死在情人手里,相与动手,岂不纠缠更凶?方悔失言,待要改口指明与月姑相敌。月姑狞笑道:“我知朱郎爱体面,也爱我,他不肯打我,我更不肯打赢,伤他体面,我两夫妻没法动手。事情本是你那情郎一人作梗,我实恨不能把他生嚼吃下肚去。无奈你爱护他,这本难怪你,偏巧来时有约在先。我没料到他如此可恶,别人的事他偏为难。我想你们两人也打不成。反正我今天非要人不可,他把朱郎留下,立时无事。如若允肯,你能听我的话,便命青驾、花鹫把他两个抱回山去,只放王客回家送信,那是最好;如怕你情郎怪你,他不说会仙法吗,我暂时也不伤他,只要他出得了我的九龙百兽阵,便先放他三人回山,日后再打主意。反正拜山的话,三次均他所说,除非此时他点头应允,向我服低,事无人知,看在姊妹情分,担这风险,还可商量;否则,你再护他也办不到,一年以内,此仇必报。如今是恩爱,是仇人,全在他一句话了。”巧姑闻言,面容惨变,拉紧月姑,颤声说道:“赵郎是汉人,不知本山规禁,不知从何处山人口内学得两句四不像的过场话,来充好汉。听嵩云姊说,朱郎实是因为猩子丢了他脸,自己心寒,连娶你回去都不想了。如果真心相爱,父母尊长、水火刀山全拦不住,岂是哥子一说便拦住的?他是我最爱的情郎,我决不会死在他后头。你这样做,莫非一点姊妹情分都没有么?”月姑冷笑道:“我还不是爱极朱郎,他如不问此事,我自无话说。我眼看有指望,他偏作梗鬼叫,如何不恨?”

        赵霖还想迁延待援,及见久候无人,两女只管争论,心中厌烦,意欲速决,遂由巧姑身旁一闪,手指月姑喝道:“你无须欺人太甚!我并非不知拜山风俗和龙家寨主的声威,如无本领和能人同往,怎会说此大话,到时自有分晓,此时逞凶发狂,有何用处?什么蛇兽,快唤出来,见识完了好走。”朱、王两人早得暗示,准备停当,闻言立凑向赵霖身前,同声喝问。月姑看出来朱人虎神态激昂,迥与适才并肩共话的柔和神情大不相同,越发愤恨迁怒。先手指朱人虎,苦笑道:“你也这样无情无义么?”一言甫毕,倏地狞目怒视赵霖道:“我今年今日好些关碍,先不杀你。明年今日,叫你知我的厉害!”说罢,引吭朝天,一声长啸,余响幽厉,荡漾遥空。

        三人身后来路崖顶上的洞萧之声倏地重又奏起,其音清越,宛如天声飞坠,从来未闻,大壑回音,响震林间。三人先因萧声奇异,还当嵩云等所说援兵,又见山女在石上张皇四望之状,萧声虽然中断,人终未见,心仍不无盼望。及听萧声再起,竟与山女呼啸相应,料是望绝。立分三角形,面向外站定,准备一拼。玉块、灵符用时,灵效若不如预拟,再作计较。就在这三人心念微动之际,山女又是一声怒啸,声更悲壮。余音未歇,忽然惊风四起,石怒沙飞,林木骚然,声如涛涌。同时四面八方猛兽咆哮,蛇虫怒鸣,吼啸怪声,轰然大作。原本清清静静的一处平野峻崖,高林月夜,绝好谈情说爱,娓娓谈心之地,立化大片修罗广场,人间地狱。当时只见月花掩隐,尘雾迷空,兽蹄腾踏,震撼林野。暗影昏茫中,首先瞥见前面高林阴影之下,突现出百数十团碗大红蓝色光华,高低错落,凶光凶恶,电炬也似,每一对红蓝光之后,各带着一条庞大黑影,齐朝三人立处缓缓拥来。

        赵、王两人智勇沉着,心想反正如此,见这些野兽凶睛相隔最近的还在十丈以外,来势甚缓;又听出山女口气只是恐吓威逼。围困不放,志在得人,不致伤害:乐得看清之后,再行发动。各把手伸胸前,按紧玉玦,相机而发。如真具有威力,便冷不防给山女看个好的。二人正寻思间,猛觉身后朱人虎用时连点,忙侧身回看,第一个入目的,是那三个比人高出几乎一半,火眼金睛,爪大如箕的猛兽白猩子,正立在离身两三丈处,血口微张,露出钩牙利齿,凶眼如电,巨爪怒张,作出攫拿之势,注定自己,形态狞恶,无与伦比。另一面是先见那些大蟒,共有九条。有的盘踞在地,只把尺多粗的蟒身树干也似挺起;有的后半身盘在树上,把前半身蜿蜒伸出。都是红信如焰,吐吞不已。此外,还有各种蜈蚣蝎蝗等大小毒虫,细一注视,好似不曾喷毒,神态也较初遇时稍软,没有那等猛恶,崖顶萧声仍是清吹徐送,逸响高飘,奏之不已。

        依了赵霖,知道局势虽是万分险恶,只要不妄动,这些恶物也许不起扑。无如四面俱被包围,万难脱身。尤可虑的是山女久候不降,难保不率兽行强,被她擒去却是麻烦。寻思未已,渐渐风静月明,重现清光。那些毒蛇猛兽全身毕现,数目比前见多了两倍。除去虎、豹、象、熊、猩猩外,又添了不少奇怪猛恶之物,多是锯牙钩齿,凶睛电射,身长一二丈外,极少见到的异兽,在相隔两三丈余,现身蹲踞,作势发威,四面俱被围紧,更无空隙。两山女已退往大石之上。虽料对方示威,不致猛肆爪牙,暴起伤人,看去也颇惊心。这等凶毒猛恶性野之物,长此相持,怎能保其无事?尤其朱人虎吃过苦头,偏巧所立这一面正对着那三个凶猩,知它们性野力大,身如精钢,非人可敌。又见三对拳头大的凶睛齐注自己,越发胆寒。几次想取身佩灵符施为,又想起此符如有灵效,将来可为护身之用,无如用一回便少一回,终有失效之日;不比赵、王两人玉玦永无穷尽,将来拜师学道,并还随同法力增长。因而不舍轻用。再者,蛇兽包围声势虽凶,并未发难。初次施用,不知威力如何,万一此符制不住,反而激怒,惹出事来。为此委决不下,欲发又止。那白猩子最凶狡欺人,人越怕它,越喜逗弄。看出朱人虎胆小害怕,始而故意张牙舞爪,作势威吓。朱人虎自是害怕,手早伸入怀中,准备再前一步,便取灵符一拼。并以暗语悄告赵、王两人,说凶猩凶野可虑,最好三人一齐发动,增厚力量。不料被月姑远远望见,想似心疼心上人,口中急啸了两声,三猩立即收势退下,各咧着一张血唇大口,朝朱人虎作出一些怪状,竟似体会主人的心意,欲以取媚。

        本来暂时可以无事,偏巧王谨为友心热,旁观者清;又看出山女不似有恶意,只要倔强到底,她也无可如何,只不知何时方能解围罢了。及听朱人虎一说,知他惊弓之鸟,怕极那白猩子,立处又只一肩之隔,遂用手一碰赵霖,打个暗号,想和走马灯一般,三人联臂转将过来,由自己去当白猩子这一面。哪知这些蛇兽毒虫俱颇通灵,奉有主人密令,三人不动还可,三人一动,立即发威咆哮,合拥上来。只听轰轰连声怒吼,万啸杂作,当时林木萧萧,风沙又起。三人不知这是虚张声势,一见蛇虫还未动,野兽已分三面腾扑过来,有那性烈势猛的,扑离身前只三数尺,本就发慌胆寒。而三猩中一只黄的,又是狡猾淘气,早就跃跃欲试。先欺朱人虎,被主人怒斥禁止,心不甘服,想拿王谨出气,只一纵,便到了身前,伸手便抓。

        其实这许多蛇兽均经山女长年训练,全由主人心意进退,当晚只是虚张声势。除这只黄猩最为灵巧,自恃主人宠爱,欺侮王谨不是乃主心上人,作得稍微凶而外,俱都不会伤人。赵、王两人却认为这类猛兽凶野成性,来势迅急,万一山女不能全数控制,只要有两个开头,便要一齐合围,扑上身来,多大本领,也被撕裂粉碎。本来有手早伸入怀中,按定胸前所悬玉玦,作势相待,见状大惊,各自慌不迭将胸前玉块朝外一翻,同时左手灵诀往上一扬,立有两道丈许粗的白光自两人身上发出,只一闪,便倒卷而下,将三人全身一同包没。光外电芒如雨,细如牛毛,纷飞四射,虽然射出不远,那扑势较猛,相隔较近的几只猛兽,似各受了一点创伤。尤其那只黄猩,本心想拉王谨出去戏侮,相隔最近,受创最重,一声惨嚎,先自纵退出十多丈以外,因骤出不意,用力太猛,百忙中没想到身后有树,猛撞在一株几近合抱的柏树上面,咔喳一声,整株巨木竟被撞断,疼得在地上狂跳乱蹦,悲啸不已。经此一来,当头兽群竟被吓退,后面的有些还未看见,互相冲撞挤轧。黄猩本有伏兽之威,再一暴跳,两只白猩见乃于吃了人亏,同声怒啸,只见惊飚四起,沙石旋飞,尘雾弥空,月星齐暗,兽群吼啸,腾踏之声,更震得山摇地动,比起先前声势,还要猛恶得多。

        山女万想不到三人有这一手,见状又惊又急。月姑立发长啸,由云肩后取出一柄三叠小叉,随手抖直,约有三尺长短。左手再由腰间豹皮囊内取出一只小金钟,将头一摇,满头秀发便自披散。跟着左手摇钟,右手一晃,叉头上便飞起三朵血红也似的烈焰,浮在空际。那些蛇蟒毒虫本未前攻,白光一现,更自退缩,见了血焰,首先嘘嘘卿卿怪叫起来,声甚惨厉。兽群也自回身驯伏,仍踞伺在两丈以外,虽仍跟着三人照旧吼啸发威,但都零零落落,装腔作势,无一再敢挨近。三人自是欣喜。

        赵霖因听韦莱说,玉玦虽有辟御邪毒蛇兽之功,自身如无法力运用,只能防身待援,不宜轻易移动。又知山女尚精邪法,并不止此。无如照此僵持已有多时,终非了局,便想乘机诈她一诈。仗着宝光环护,内圈光大丈许,行动自如,便不再三角分立。招呼朱、王二人先把丁韶夫妻所赠干粮食物取出,饱餐之后,再作计较。二人会意,索性故作从容,互相说笑,大吃起来。山女见宝光突起,那崖上萧声又来得奇怪,此时虽是清吹细奏,并无异状,不似预想之恶,终摸不清是什路道。明知十九不是好相识,然而对方未发,不便自去招惹。本就心慌,再见这等从容言笑,不以为意之状,月姑自然更情急,几次催迫巧姑,将所豢神禽招来。巧姑性情虽也刚烈,但比月姑灵慧,用情尤深。知道这等强暴威逼,转使对方生出恶感,不以乃姊此举为然。又看出赵霖生性纯厚,虽未相爱,并不似对乃姊那等厌恶。自己本欲以柔克刚,至情感动,不愿使心上人有伤毫发,焉肯助纣为虐,使其心中不快?一任乃姊数说嗔怪,只是不肯出手。

        一会,三人吃完起立,赵霖特意在光圈中戳指喝道:“月姑,你看见么?我们俱带有仙传法宝护身,任何妖术邪法俱难侵害。不过念在你与云姊和韦、丁诸兄相交在前,不愿与你破脸为敌罢了。先因你养这些畜生多是稀有之物,想要见识见识,故此多挨一会,其实你能拦住我们么?晓事的,急速撤去兽阵,彼此婚嫁虽办不到,仍可结个朋友;再如不服,明年拜山,自有了断,何苦作此无谓纠缠?如真不听良言,我们就在宝光环护之下走去,你岂能奈何?再如迫人太甚,我们再无奈还手,你姊妹或者无妨,这些蛇兽毒虫决难禁受。你驯练多年,颇非容易,毁于一旦,不特可惜,也甚丢人,岂非不值?”赵霖原见出手为难的只月姑一人,又以口说大话,并无分毫把握,想留一个做好人,以为月姑下台地步。正单指月姑发话,不料无意中成了反间之计,巧姑心有成见,闻言越认定心上人说话,一句不伤自己,事情大有转机,心中暗喜,拿定主意,任凭乃姊一人闹去,决不参与。

        凡是片面相思,十九多疑善妒。月姑原以为事非无望,只是赵霖作梗。及见赵、王二人宝光飞起,细一注视,朱人虎一样手掐灵诀,终未发动,本是面对自己,后来赵霖说了几句,席地而食,便改作以背相向,更认定赵霖作梗,越发痛恨。再听发言,对于乃妹一语未及,早闻赵霖未娶,误疑对方有了默契,却专和她为难。不由急怒攻心,连那久共患难的同胞小妹也暗中忌忿起来,当时厉声喝道:“我和你深仇似海!虽因今晚我已说出不伤你的话,但只凭你一说就走了么?这些蛇兽毒虫均经我教练,不奉我命,宁死也不会退。想走不难,除非将我杀死,或是将我这九龙巨兽阵破去,将它们全数制伏也行;否则你便上天,我姊妹也必追去,决不甘休。你有什么法宝本领,只管施展出来。在我妹儿心未寒透以前,我本心不想伤你。此时单放你和王汉客走,更是心愿,非但不加拦阻,仇恨都消。连明年拜山之事,只要你二人不上门送死,我回山去也可隐瞒不说。如定要把我情郎带去,执意为难,一动上手,却是难说。非我背信食言,不顾姊妹情分,实是你欺人太甚,迫我如此。已经劝过你几次,话说在前,到时后悔就无及了。”

        赵霖听出山女不特未为护身所慑,反更情急,结仇已深。听嵩云日前语气,山女邪法必非寻常。自己不过虚声恫吓,乘机试探,能否仗着此宝脱身,并无把握。尤厉害是山女拼命死缠,不肯放松,就能突围,也必被她尾随不舍,追上门去,尽泄柳湖机密,更是遗患无穷。似此软硬不吃,自身又无实力制她。正在为难,忽听崖上有人说道:“我们好好在此吹萧玩月,不料被许多畜生,闹得乌烟瘴气,鬼叫怪吼,惹厌已极。一面是不肯卖身投靠,人赘他山,说什么也不肯承受人家好意。那两个山女,一个还较光明,用情虽误,行为还不怎讨厌;一个却是死不要脸苦缠。这些活把戏,我也看得够了,双方偏都骑虎难下。难得遇到这等良夜清景,想命他们换个地方,往别处闹去,省得吵人心烦,阻我们夜游清兴。再图清净,省事一点,索性我们躲开也好。师弟你看如何?”说罢,萧声忽止。

        另一个接口笑道:“这话不对,我们师兄弟二人生平服过谁来?我们凭什么让人?双方俱无仇怨,也未打算帮谁。不过我们先来此地,尤其畜生不能和人来比,这类猛恶凶毒之物,如非见它们有人统率,没有真个害人,别处相遇,早已杀却。山乃公地,并非个人私有,我们不肯让人,也不便令其让我们。孽畜嗥叫,固然可厌,我们不会把萧声也吹得怪些,和它对比?谁禁不住,自然噤声,岂非公道之至?否则,这些孽畜少时咆哮更凶。今晚只这一带月色最好,景物清奇。一则难得找到这好玩之地;二则躲到别处,眼虽不见,耳根仍不清净。还当我兄弟蛇兽都怕,传说出去,岂非笑话?”说罢,萧声突变官商。始而只觉裂石穿云,音声激越,四山回应,震撼摇空。

        先前月姑话完时,手中钢叉连指,浮空血焰立即大盛,所有猛兽虫蟒也跟着发威,狂吼怒啸,在那等震山撼岳的威势之下,崖上人对语之声依然清朗真切,未为所掩,双方全都听得逼真。山女因料吹萧人,不是什好相识,暗中打着主意。赵霖等三人也甚惊奇,只知崖上人对蛇兽厌恶,并不知用意所在。及听蛇兽叫嚣声中,萧声忽变,响振林樾,那么猛恶的兽哄竟似不敌。始而还在厉声怒抗,可是好些兽类神态已逐渐萎缩,只零零落落偶然昂首一鸣,迥无先前之盛。蛇蟒毒虫之类更是缩颈低头,噤若寒蝉。回顾三只凶猩,也不知去向。待不一刻,萧声越吹越奇。时如巨霆天崩,怒涛海啸;时如神龙血战,长吟曳空;再不便是繁音促节,巨响密擂。宛如一部钧天广乐,杂着百万天鼓一齐呜奏。三人虽在宝光环护之下,兀自觉得心战神摇,势欲昏眩,不能自制,同时风起云飞,惊沙匝地,木叶萧萧,乱落如雨。所有在场蛇兽俱都缩尾骇伏,先前咆哮威势已化乌有,反倒周身颤抖,作出驯善乞怜之状,休说吼啸,连头也不敢抬起。再看二女,也似体颤口噤,不能禁受之状,面色却是悲愤已极,猛想起韦莱转授玉块、灵符之时,曾说途中如有异声,一经如法施为,便可无害,否则难当之言,照此情势,崖上吹萧人必是所说救星无疑。所说语声,和青衫老人爱徒洪璟、阮征也颇相似,连李洪都跟了来都不一定。

        三人正在惊喜交集,忽听崖上喝道:“你们率兽欺人,我们自吹萧,与你们何干?先前你们这许多畜生忙嗥了半夜,我们并未计较,如何我们一吹萧,你们便生心,命三只凶猩暗算?照此可恶,本所难容。姑念你们想老公的心盛,情急无知,只把这只不知死活的恶兽给你们做个榜样,如不见机,连老寨主也要受你们拖累了。”说时,三人遥望崖上,似有白衣人影一晃,隐现极快。紧跟着,两三声白猩子的悲啸过处,呼的一声又长又劲疾的巨物破空之声,一条长大人影好似飞将军自空而坠,由崖上朝二山女面前斜射过去,势甚迅急。方料双方必起争杀,猛又听叭的一声巨响,山女山石前尘雾扬起老高,那凌空斜射的人影已横死地上,原来并不是人,竟是生前戏侮朱、王两人的那只黄猩。想系奉了山女之命,痛恨崖上人萧声制服蛇兽,从中作梗,前往暗算,被对方捉住杀死,扔了下来。黄猩除毛色尚未转白外,比两只大白猩身材相差不过半尺,立在地上,山魈也似。因其年纪较轻,性更急暴,又生得要肥胖一些,看去似比白猩还要凶猛。这类稀有异兽,力大无穷,身坚似铁,刀斧不入,崖上人一举手间,立即杀死。另两只凶猩,原是同往,只听惨啸了两声,未见回来,听那口气,虽未必死,也必受伤受制无疑。这等本领,已非常人所能梦见。大鹏顶左翼飞崖,相隔山女立处有数丈远近,又是由侧面斜掷过来,休说这等数百斤分量的蠢重长大猩猩,便是一粒弹丸,也不能打出那么远的准头,竟能举重若轻,疾若星飞电射,掷将下来,不偏不歪,恰巧落在山女存身的面前。别的不说,单似这等拔山撼岳的神力,已凌绝古今,连听也未听到过,何况眼见。断定是洪、阮二小侠无疑,好生欣幸。赵、王二人向往更切,且中心敬佩,向道之心,也更加虔诚,如非事前受人叮嘱,直恨不能上前拜谢求见了。

        崖上三人发话时,萧声一度停歇。二山女好似立释重负,略微缓了口气,霍地双双戳指怒骂道:“先前我们一听到萧声,便猜你们是不怀好意。一则,你们鬼头鬼脑,藏在上面,两次命大猩猩前去察看,均未看出藏处,我姊妹一向不喜多事,又正忙着会人,便由你们去。谁知你们果然有心为难,吹那鬼萧,将兽群吓退,又将我们黄儿杀死。你们是何人,何故作对?是好的,快现出身来答话,和你们分个死活高下。”随听崖上有人笑答道:“无知山娃子,我们在此玩月,本与你们井河不犯,你们想老公,动强劫人,也不干我们什事。只不该教这些孽畜鬼嗥怪叫,闹得腥风四起,星月无光,阻却我弟兄的夜游清兴。想轰你们走吧,必要无故出头欺人,这才吹萧,和你们对吵,看看谁吵得凶?这山顶不是你家的,你们乱教蛇兽叫嚣得昏天黑地,拦你了么?适才暗遣恶兽伤人,不过杀一示儆,并未十分计较,你们倒反有脸问我们,岂非无耻?我弟兄现在悬崖上未动,你们有眼无珠,连人都看不出,还配动手么?知趣的,快带那群畜生滚了回去,免给你家寨主丢脸;真要不知进退,我们无故不肯伤人,虽然你们不会送命,你们那群畜生本均天地间的恶物,一个也休想活了回去,那就悔之无及了。”另一少年接口道:“这等无知山女,天生野蛮,不值理她们,如果性情温和,人家也不会不要她们了。她们嫌我们吹那降龙伏虎之曲,萧声雄烈,不能承当,待我改吹一个好听的,省得她们像母老虎一般乱蹦乱吼,如何?”

        三人暗中查看,崖上仍不见现出形影。巧姑面色沉毅,目光仍始终注定赵霖,侧耳向上静听,一言未发。月姑连气带急,已是咬牙切齿,神情狞厉,未等听完,便自发作,手指处,浮空三朵血红烟花先朝崖上方斜飞过去。紧跟着口中喃喃诵咒,手中短叉又连摇带指,叉头上立有朵朵血焰带起一蓬红雨,似正月里的花炮,向上激射不已。哪知对方仍说他的,宛如未觉。数十百朵血焰到了崖口,眼看暴胀欲裂,红光焰火中似有一片极淡霞影微微一闪,便已烟消火灭,一瞥无踪。月姑似知不妙,赶紧停手,未及另行施为。那旁巧姑容态忽转悲愤,倏地引吭一声长啸,声如驾凤,但极激昂悲壮,响震林野。空山回音尚在摇曳未终,萧声又起。三人先听少年那等说法,知道双方已是短兵相接,声势比前必更猛烈。二山女未在宝光护持之下,先前已被萧声吹得心神震悸,魂胆皆摇,周身抖战,失了自主,俱料这次必更厉害无疑。二女方在惊惶悲愤间,哪知这萧声与前大不相同。初发时清吹细细,宛如好鸟娇鸣,水流花放,听去十分娱耳。一会官商忽变,转为雄放,却不似前黄钟大吕,天鼓齐鸣,只是稍微清越,如闻钧天广乐,起自天半,威仪棣棣之中,别具雍容华贵气象,令人自起敬畏之思。致使二山女此时心情,好似一个怀仇报复的刺客,强仇对面,正待暴起狙击,不知怎的,竟为对方威仪神采所慑,心怯意沮,不敢妄发。

        三人心无敌意,又自不同,觉着萧声只是好听,不似先前石破天惊,威力厉害,山女那等悲愤激烈,怎会忽然安静起来?忽听狂飙骤起,沙石惊飞,万树摇风,声如潮吼。来去两路,似各有几片大小颜色不同的黑白影子,杂着好些大小星光,在月光之下铺天盖地而来,疾如电驰,晃眼临近,当时星月潜形,天被遮黑了半边。定睛一看,乃是大小七八只怪鸟,小的只有一只。最大的一只两翼横开,竟有好几丈宽。先前途中所遇长尾翠毛怪鸟,也在其内。多是铁爪金睛,目光如电,神态凶猛已极。相隔危崖还有七八丈,在空中略微停顿,七八双横空铁翼只煽动了两三下,近侧几株半抱粗细的松柏树立被连根拔起,折倒地上,带起来的砂石土块如雨雹一般满空激撞,四下纷飞。轰轰呼呼之声,杂着林木折断倒地之声,汇成一片巨响,山摇地撼,似欲崩颓。三人如非宝光护身,就人不被煽走,也必被沙石折伤无疑。威势之猛恶惊人,端的从来未见。这些怪鸟,想是应召而来,主人还未发令,只环绕当地一带高空停飞不进,并未下击。

        崖上好似视若无睹,并未有什么举动,萧声反倒逐渐转细,先添出好些抑扬幽咽之声,恍如思归离人,所思不见,穷途怅望,肠断天涯。使人听了,引起无限伤心,情消意沮。一会儿,忽又似春和景明,日丽花开,幽情脉脉,芳意缠绵,空自体情神情,四肢绵软,春愁莫遣,无可奈何之状,那萧声三人听去无奇,对方人和鸟兽竟会难于禁受。山女固是空自心急,连说句话似都无力出口,便那七八只大鸟,初来何等威势,这时也是凶焰渐杀,有的还在停空微煽,有的竟束翼下投,往崖下飞去,连那只翠色怪鸟在内,也只剩下两大一小未退。三人正在奇怪间,猛听一声极轰烈巨响,震得山鸣谷应,木叶惊飞。空中三只怪鸟立似刚斗败了的公鸡,吓得颤声乱叫,低头束翼,各自分散飞逃。小的一只逃得最先最快。还不十分狼狈。两只大鸟飞出不远,便似身软翼疲,无力飞腾,慌不择地,自行坠落,连声急叫悲鸣中,接连腾扑了两三次,方始勉强飞起,往先前来路逃去。落处林木被那两只铁一般的阔翼连压带撞,毁折了一大片。

        三人在光幢环护之下,只觉心神有点摇摇,闻之生悸,想不到萧声竟有如此厉害。最妙是崖上入始终不曾现身动手,只凭几曲萧声,竟将那么凶恶的怪鸟制得胆战心寒,全数逃退。法力之高,可想而知,心中自是惊佩。因怪鸟来势太猛,只顾注视空中,不曾留意下面,鸟退以后,再往四处查看,那些蛇兽更糟。有的软瘫地下,宛若死物;有的搭垂树上,几无生意。全都目呆口闭,声息全无,似已僵毙,不能走动。二山女一个晕倒石上;一个半坐半卧,双手据地,似在挣扎欲起,却又无力自拔之状。崖上萧声又转,变为清和灵渺之音,与开头所闻相似,更好听得多。

        赵霖首觉对方人兽蛇鸟已全披靡,这还不走,等待何时?忙使眼色,起身手指二女,喝道:“此是仙人神萧,我三人如非仗有仙传法宝护身,照样也难忍受。你看那么猛恶的鸟兽蛇蟒全被制服,昏昏如死,我三人却是好好在此,就这样胜败优劣,已可分晓,何况我们还有好些仙传法宝一件未用。不过看在居停情面,又因此举只为求婚,并非恶意,不愿还手伤害你们。晓事的急速息念回山,另作打算。好在是你们自己不好,无故命恶兽暗算,并阻仙人夜月吹萧清兴,才有这场没趣。事无人知,你我又两未有伤,不算丢脸,就此拉倒最好,否则纠缠无用。我已说过拜山的话,真要任性胡为,我们明年定必践约便了。”朱、王两人也同声附和。赵霖见山女仍在挣扎欲起,并没回应,料已无力作梗,便命起身。玉块本带身上,护身宝光随人移动。走了几步,回顾山女,不曾跟来,三人便朝崖上遥为躬身拜谢,径在宝光笼罩之下,避开地上挡路的蛇虫,从容走了下去。

        夏日夜短,这时月亮虽仍斜挂遥山,东方启明星耀,已有曙意。赵霖心细,料定山女必不甘休。照着山女性情习俗,当夜已算惨败,当着情人的面出此大丑,天亮之后,崖上吹萧人一去,必定尾随跟踪。就此引上门去,将来隐患无穷。好在柳湖在元江下游哀牢山支脉深山之中,出口连同掌管运输出入的水站俱都临江,水道洞径幽密曲折,更有重重掩蔽,外人固看不出,自己人却极易辨认,一过大鹏顶,早看出往日经行的途径,为想把山女引入歧途,不照直走,中途改往乱山中走去,并在路上故意作出许多停留痕迹,又把吃剩的粮袋食物抛弃了些,随时登高四望,有人跟来也未。绕出七八十里,然后再由绝壁悬崖之间攀援上下,取道折转,天色已然亮透。

        路上除空中不时有鸟高飞,时南时北,横空而过外,什么也未遇见。几次登高四望,均未发现有人尾随窥探。所经不是深林密菁,便是亘古无有人迹,连个樵径都无的峻岭危峰,崎岖险峻,甚是难行,三人从昨夜到大鹏顶起,一直在惊险中生活,毫无休歇,又跋涉绕越了三数百里的荒山野栈,鸟道羊肠,任是武功精纯,终难免于疲乏。尤其朱人虎两处绝处逢生,思家心切,恨不能当时赶到,才称心意。无如引敌人室,关系大大,不能不加仔细,强忍心急,勉力偕行。路再如此险恶,人早累得汗流浃背,心身交疲,性又好高,心中不迭地叫苦,只管咬牙忍受,不肯出口。

        后来还是王谨看出他狼狈神情,便喊赵霖道:“大哥,想不到这一带如此难走,我们稍歇一会再走如何?”赵霖觉着萧声天明前已停,山女体力想渐回复,如若追来,正是时候,这一段地势又较明显,最好能在山女未到以前翻过山去,走近水洞一带,藏处甚多。只要此时不被看破,走上正路,山女必中疑兵之计,难于寻踪。但能躲过一时,趁此少许光阴,另想应付之策,便好得多了。偶一回顾,朱人虎已是颈红脸涨,气喘汗流。连王谨那好功夫的人,也成强弩之末,有了疲惫之色。猛想起自己曾服灵石仙乳,朱、王二人虽也服过灵丹,近日身轻力健,到底不能和自己比,立时省悟,忙一端详地势,岭这面虽然显露,奇石大树到处都有,还可藏伏,便择了两株荫覆亩许的骈生古松后面,坐下歇息。荒山空寂,四无人踪,野草蓬蒿,晨露犹浓,景物甚是荒凉。

        王谨笑道:“此山草莽纵横,森林野石甚多,最宜乌鲁栖息。适才我恐野生之物暴起发难,还在留心查看,沿途到处都有兽迹鸟粪,看样子似不在少数,并且好些俱是长大凶猛之物,我们由未明起,来回绕行了二百来里山路,不时登高查看,竟未遇到一样生物,岂非怪事?”赵霖想了想,答道:“我也觉得奇怪。但是昨夜萧声神奇,那些凶禽猛兽,毒虫恶蟒,闻声胆落,全都不能支持。我们走山路,又是往返绕行,自然觉远,算起来,仍只在百余里内打转。那萧声高亢时,直可穿云裂石,上达天庭,细声也极精炼有力,这一带必在萧声笼罩之下,乌兽想都闻声远避,所以见不到了。”朱人虎忽指空中道:“那飞来的,不是一只大鸟么?”赵、王二人心中一动,那鸟已然飞临头上不远,日光下看时,一身黄毛,宛如金织,闪闪生光,非雕非鹤,健羽横张,翔风而驶,甚是劲急。估计双翼少说也有七八尺宽,虽非昨夜大鸟之比,这等猛鸷的大怪鸟,却也少见。因自柳湖去路一面飞来,在近空中略一盘旋,往元江上流飞去,以为无心相值,便未在意。

        三人自离大鹏顶,玉玦已早收起。在树下歇息了一会,又把干粮肉脯取出饱餐,寻点山泉吃了,算计体力稍复,重又上路。走了一程,眼看就要走上平日惯走的回山正路,山女方面却始终不见一点迹兆,除空中仍有一两只不常见过的禽鸟飞过,蛇兽生物仍未发现一只。荒山野岭,不知名的异鸟原多,又都不大飞得高,无什奇处,略微仰望,谈说两句,也就拉倒。前行恰有一岭阻路,必须横越过去。过岭右折,再行三数十里,便达山中所设的水寨接应之地。三人上去一看,那岭甚高,才过午不久,四山无云,天气甚好,一眼望出老远。回顾大鹏顶与适才绕越的一带山路,全部历历在下,易于指认。

        赵霖想起自己平白多虑,绕了大半日的冤枉路,实际并未跑出多远,在自累得弟兄们力乏身疲,有什用处?山女如真寻来,休说养有不少猛禽恶兽,容易追踪,就在这类高山顶上,凭高眺望,纵有深林密菁隐蔽,迟早总要走出,仍被发现。平日还在自负机智深密,想不到临事则迷,这等笨法,心中好笑。这地方是个斜坡,本来易走,三人脚底已快,加以大难初脱,家山在望,忙着回去,其行如飞,边想边走,不觉到了岭脚,对面还有一片绵亘不断的危崖,崖下面便是元江。三人平日来往,每喜在对崖顶上,望着下面江流行走。这时因觉山沟里地势弯曲,比较隐秘得多,如在远方凭高眺望,沟底人物决看不出。便不上对崖,径由崖岭夹峙中的峡沟里,沿岭麓往右折去。

        走出不过十来丈,忽见一只五色鹦鹉由对崖树梢飞落,越过三人头顶,落在前面不远路旁崖石之上,高声急叫道:“赵情哥哥,奠定,巧姑姑请你们等一等,有话说呢,她不害你们的呀,你们走哪里,巧姑姑都晓得,你躲啥子?”三人先未听清,鹦鹉又说第二遍,三人才听出语意,不禁大惊。因离水寨已近,还恐引敌上门,不敢再进,只得暂停。赵霖知此鸟灵慧,故意喝道:“你主人还不死心么,速飞回去传话:婚姻之事,各凭心愿,我弟兄与他姊妹决无情爱,昨晚已然说明,还寻我们做什?”鹦鹉叫道:“我不去说,我怕巧姑姑打我。你们也走不掉,巧姑姑一会儿就来。”三人均觉长此相持,近于示弱,正待恫吓,迫令归报,忽听鹦鹉在石上连跳带叫道:“巧姑姑骑了老黄飞来,没我的事了。”跟着便听遥天空际一声极洪厉的鸟鸣。同时日光底下,由大鹏顶那一面天空中飞来一点金星,凌空遥驶,神速已极,晃眼临近,现出全身,正是先前路上所见似鹤非鹤怪鸟之一,身并不大,背上还驮着一个山女。刚认出是巧姑,连人带鸟,已似流星电射,朝三人身前斜射下来。三人见那鸟翼阔身小,形如蝙蝠,通体金黄色的细毛油光水滑,映日生辉,头上生着一只独角,怪眼怒凸,其红如火。一张似鹤非鹤的怪嘴,露出稀落落两排利齿。身形短瘦,腹下却生着两只又长又粗的腿,还有一双尺许大小钢钩也似的利爪。双翼伸张,竟宽达一丈左右,落时收缩在背上,叠起了三四折。周身大小比例,全不相称。比起高空所见,更加丑怪,顾盼却极威猛,昨晚并未见过。心想:“山女这么多奇禽怪兽,何处收罗而来?”

        巧姑已自鸟背纵落,走向赵霖身前,满面愁容,说道:“我知你不爱我,我也不是那等下贱山女,不过你昨晚行事冒失。你那朱二弟不要姊姊,不问是否出于本心,你都不该插口。即此已招我姊大恨,认定是你作梗,痛恨切骨。我知三人当中,以你为首,又早听说你们固执心意。惟恐姊姊心毒手狠,性子又急,发怒伤人,特地和她订约:各做各事,不问如何,对你两人决不伤害。她后虽悔恨,不能更改,只有气闷,急在心里,无计可施。你这个不知好歹的人,以为常在山寨中跑,稍微知道一点过节,也不先向嵩云他们打听一声,把这么要紧的话随便乱说一遍,还伯她没听见,又说二回。其实我真看不起你那朱二弟,开头先不该调戏我姊姊,末了因为他不能抛下妻子,人赘此山,虽是实情,但男子汉做事,自己不愿意,就该挺身上前,一口回绝,我们山女一旦真心爱上这人,任他如何,极少变心,也不会亲手伤他。由你一人代他答话,已是不该。末了姊姊抱他,背人磨缠,他又不肯照实决绝回答,只劝我姊姊另嫁别的汉人,话多吞吐,也不强行挣脱。你再一喊。姊姊越认为他已心肯,只是汉人怕哥哥,被你作梗。似他这等人,如非为了你和姊姊,真不容他活着回去,姊姊也同样是为他,受了我的挟制,否则你爱多事,一样难保。你那护身法,分明是近日有人暗赠。便那两个吹萧怪人,也是你们约来。姊姊或许暂时被哄,我却明白。不过昨夜我真为你着急,不这样,如何能脱身呢?可笑你话未学全,便就发狂。有的土著还不知道拜山的过节,你大约从金花寨、乌龙岗那两处听来。以为有什过节,到时互相约人比斗,胜者为高,败者诸事听命。却不知此举名为拜山过火,当初我们祖先为此几乎两次遭了灭亡,全族提起来就心痛,为龙家人大忌,详情也说不完。我反正是你的人,要不要由你,却没法使我变心。天亮前,你们走后,我始终没把吹萧的当仇人,只为萧声所醉,一时身软,还不觉得。我姊姊却认为失了情人,受了大辱,移恨于你,誓不甘休。敌人走后,人才复原,便想回山送信,并在这一年之中,时常寻你全村为仇。是我再三劝她,说你三人师长法力必高,我们冒失行事,徒为父母师长丢人。一年工夫,有什难耐,又力劝她,说你代人受过,必是照例同出同归,留下一人,无法回去之故。等到回山交代之后,便听她那情人自行作主,不再过问了。我愿前往探询。她听了以后,才答应暂不回山,去往一好友家中,听我回信。我养有灵鸟甚多,不论你们掩藏地方如何隐秘,当时便可寻到。它们同类相通,可用鸟语询问。我送走姊姊,只把青驾召来,发一号令,便由同类中询问,认出你们是在前面深山大湖边上住家。那地方一边瘴气,一边森林,地势僻险,不能高飞的鸟都难越过。你们在那里住家已有多年。这次为避我姊姊追寻,还走了不少冤枉路,想起真个气人。本想等你到家再去,一则想借此能多见你一面;二则如能听我的话,你就不帮忙劝说,只从此不要过问他这一对情人的事,免我姊姊寻仇,便可无事。否则不但你,连全村也难逃毒手。”

        赵霖还未及答话,朱人虎因巧姑意存轻视,语多讥刺,大有怪他卖友之意;又见白猩于没有随来,心想护身神符虽未取用,玉块已极灵异,足可防身,不由胆壮起来。越想越有气,冷笑一声,抢口答道:“照你所说,你姊既认定赵大哥作梗,我又因她昨夜许多怪状,便肯嫁我为妾,也不会要。还有,任你怎么,我大哥也是不肯要你。又如何呢?”山女一双明丽澄泓的秀目斜睨着他,意似不屑,闻言也不着恼。听完,才冷冷地答道:“你心意既如此坚决,先当她面,怎不早说?为何平白害好人为你受过呢?你见我昨夜没动手,以为是好欺的么?实对你说,你赵大哥不要我,也是实情,但他对我却还有些怜爱之意,只怕我缠他,不肯露出口风罢了。他只要肯改了出家之念,要娶妻时,我一说,他必立时答应。我看出他心口如一,就不要我,也不会要别人。假如他肯要我,自然喜出望外,我有福气,得到这好丈夫;便不要我,我心也安,除日常想念外,既不会恨他,以后也决不勉强。像你这样人,我姊姊算是瞎了眼睛。虽然早晚她必如愿,但她要这等没骨气的坏人做丈夫,有什么意思?我实为爱我心头上情人,因而牵连与他一起的人们,为了救他和你们全村人的性命家业,所以冒险赶来,顺便再得他一句真话。他只要说是本心爱我,只为想出家修道,不肯娶妻。如娶,便必娶我,此后也决不再爱第二个女人,我便心满意足,快活一世了。他不出口,我也断定他心中如此,只是不经他亲口说,有时终不放心,想到这里,未免伤心难受罢了。他看似薄情,实则比谁都心软情深,必不忍心使我连点空想头都不如愿,伤心一世,他还落个心口不如一,没有胆子。即便不放心我,狠心坚拒,胆小不肯明言,我也一会就走,你当我故意做作讨好么?休看你们三人各有防身法宝,你昨晚不知有什取巧的鬼心思,没有取用,以致姊姊疑心你始终有情于她,不和他两人一齐出手。我没见到是什路道,但我猜想,青衫老人必看你不起,所赐之物必不会比他们的还好。你们本身无什法力,我如出手,并非无隙可乘。你不过沾了我情人的光,我看他情面,不与你计较,你还有脸呢!”

        还待往下说时,赵、王二人见巧姑面色不善,朱人虎更是气极想要动手,又踌躇不决,不等再说下去,即同声劝阻。巧姑偏不肯听,依然说之不已。末了,赵霖见朱人虎已气得面容剧变,知已情急,欲与一拼,忙怒喝道:“巧姑,你说是对我好,怎不听劝呢?”赵霖早已听出巧姑所说非虚,想起点苍诸人对龙家人尚有顾忌,何况自己。惟恐双方破脸发难,不可收拾,离家既近,隐秘又被对方道破,行藏已露,无可掩饰。本在愁急,难筹善策,闻言益发心寒。情急之际,口不择言,却忘了这类语气,非亲近人不能出口,等话说完,方始想到恐对方误会。巧姑果然转怒为喜,蜇近身前,媚笑说道:“我原知道你怜借我这苦命的山女呢。你请安心,我此后不但不会缠你,并还舍了性命,也必助你脱难,不信你看。”口中随即一声清啸。那只怪鸟本立近侧,巧姑与朱人虎争论时,忽将手一挥,鸟便突然飞起,由此盘空不下,似在瞭望神气。这时闻声立时下降,离地两三丈,鸟嘴回向翼间一理,跟着甩下一只短箭。山女伸手一招,便即接住,口咒了几句,一折两段,掷向地上。问道:“情哥哥,你信我么?”赵霖道:“我早看出你实比你姊姊好得多。在你们把折箭看得重大。我们好的汉人,对友相见以诚,相知以心,不重形式。实在还是信赖你,看得人重,只是我来不及拦你罢了。”巧姑苦笑道:“你说这几句话,我当时死也甘心。算我贪心,还不知足,生前我求你说出心里的话,你肯说出,使我快活这一辈子么?”

        赵霖本就觉她芳姿玉润,美艳如仙,比起嵩云更有过之。以前只为心存敌视,怪山女言动过于率直。少女本应矜持含蓄,温柔娴雅,即或知音相对,灵犀暗通,偶然一颦一笑,便可撩人无限情思,使其魂消心醉。那一根无质无形的情丝,须有弹性韧力,随时伸长缩短,自然一上身,便将情人粘牢缚紧,深嵌入骨。对方哪怕被这根情丝缚得嵌肉切肤,反更引为至乐。不特不会断绝,根本还惟恐缚之不深,越入骨越好,任何险阻艰难,皆非所计。明明女的是主动,也要想好方法,见面以后,便把自己的地位变作被动。表面上,女的为男的俘获爱玩,实则男的倒成了女的袋中之鼠,尽管蠢动不休,终不能越出范围一步。如是一味坦然蛮来,死命牵缠,诸男的尚且惹厌,何况出诸女方,任她相貌多美,也减了不少成色,何况还有轻视与不快之感呢。

        巧姑这次感动对方,主要还是大鹏顶相见时不曾出手,苦缠无赖之故。这时明明爱极,欲效双飞,却不以自己为念,处处维护情人,并还推爱别人。所说恰又对方心病,音声柔婉,语多中听,词更哀艳诚挚,痴情一往,又是那等美人胎于,人心终是肉做的,哪得不被感动?既怜她的痴情,又感念她的好意,任多矫情的人,也不能无动于衷。何况赵霖又是一个至诚血性的人,见她说到末两句时媚目波莹,泪花乱转,声音已带哽咽,虽然仍无燕婉之思,心肠早软,再说话一激,不禁脱口答道:“你料得实是不差,但我向道心坚,不久便离此他去,决无家室之念罢了。”巧姑喜道:“照此说法,你不问娶我与否,均不会要别的女人了?”赵霖随口答道:“似你这等美貌多情的人,尚不能动我的心,怎会再要别的女子?不过我三人情胜骨肉,你叫我不问二弟的事,却办不到。”巧姑听头两句,本已转了喜容,听完,忽又面带悲愁,猛伸双手抓紧赵霖双肩,用力连摇道:“你管,毫无用处,有害无益,还是听我的好。”赵霖双手叉腰而立,被她摇撼,也不分解,慨然答道:“我决不口是心非骗你,既说拜山,明年必往你山寨一行,万无更改。你姊如在期前闹鬼来犯,焉知我没有抵御之法?你不助纣为虐,足感盛情,想我说话不算,却是不行。”

        巧姑一双媚目注定赵霖,面色阴暗不定。呆了一会,忽然跪下,抱住赵霖双腿,急喊道:“你真是我的好丈夫,我原知你不会改口,只为事情大凶,总想万一能够解免。既然这样,我必帮你到底,好了便罢,不好,把条命交给你,也千值万值。我先举发,以免姊姊期前侵害。你回去以后,急速悄悄出山,约请能人相助,以解此难。我全家老少,均会法术,单是武功好的人无用。我为了你,自然不会出手,可是任来多少好武功,我姊姊只着一白猩子上场,立即撕成粉碎。非像昨晚两吹萧人那样,不能济事、到时,不问明暗,我必相助。只盼天神鉴怜,哪怕把我粉身碎骨,只求保得老寨主和你平安,就心满意足了。我出来已久,就要回去,你如可怜我对你这番心,抱我一抱,应个景如何?”赵霖一则深明利害,虽得有此极好内应,将来减去不少阻力,目前还可免受不少危险,本心也实为巧姑至情感动,不便过使伤心。暗忖:“山女不比汉人,已经坚决不娶,便与她相抱何妨?譬如对方用那缠郎恶习,不也只好听她么?”心念一动,口答:“你人果好,依你就是。”伸手便拉。巧姑立即就势搭上身来,双手搂住,又叫赵霖抱紧一些,赵霖依言。这一来,成了面对面,两人紧抱。

        巧姑仍是昨晚半裸的装束,天热衣单,当地又是两边山峡当中极凉爽的所在。赵霖从来未与女子接近,立觉柔肌凉滑,软玉盈怀。巧姑更似志得意满,百媚横生,一双含有无限深情的明眸觑定情人,喜孜孜叫了一声“情哥哥”,朱唇皓齿,红白相映,款启之间,温香微逗。赵霖艳遇初经,任是意志坚决,也不由得心旌摇摇,周身俱觉有些异样,暗道“不好”。方在按捺心神,面色微沉,待要张口发话,巧姑已不由分说,双手搂紧,朝赵霖口颊等处,用力连亲了三四次。倏地松手挣起,笑对赵霖道:“今日了我心愿,从今以后,便是你的人。就有什事,姊姊她们也不能怪我了。我这就走。还有,你们的地势虽好,决隐不住,我就帮你,她们也能找到。你不说要出门寻人么?最好乘她未寻来以前便走。无论如何走法,我必知道,如有危险,也必助你脱险。不过到底不使知道好些,免伤我姊妹之情,日后彼此均有益处。别人无关,只要你一走,她觉对头不住那里,不问你二弟如何,当不至于累到别人身人。你此时对我已然放心相信,别人难说,你那二弟更是恨我,将来必向姊姊离间,我也不怕。为免你回去受人埋怨,我先走好了。”说时空中怪鸟忽然连声低鸣,巧姑面色微微一惊,匆匆说完,把手一挥,那蝙蝠形的怪鸟立似星丸飞坠。巧姑手指赵、王二人,对鸟说道:“阿宁,这是我丈夫,这是我丈夫的好兄弟,日后遇事,你都要帮他们。”跟着双目斜视朱人虎,冷笑了一声,纵上鸟背。那鸟立时凌空飞起,晃眼飞高,忽又盘空下射,飞近赵霖头上,巧姑叫道:“情哥哥保重,千万照我所说行事。我去了。”赵霖听她语声悲咽,甚觉可怜,忙答:“巧姑,不必怀疑,我就照你所说行事便了。”语声未歇,那鸟已二次刺空入云,往来路星驰而去,再看已无踪影。

        王谨笑道:“想不到山女如此情痴,所说也许不假。”赵霖摇首叹息道:“据我观察,此女性烈,将来必为此私犯山规。山人法严,犯者无论亲疏。其实此女容德心性俱都不差,虽然落花有意,流水无情,万一为了犯规而死,也实可怜可惜呢。”朱人虎冷笑道:“一个野小丫头,她自犯规找死,有什相干?”赵、王二人知他心忿山女轻视,此行又处处受气,便不再提,侧顾五色鹦鹉,也同飞走,料定此后踪迹决难隐藏。又知巧姑回去,定必设法迁延,不使乃姊急于发难,索性放心大胆回去,到了柳湖,再作计较。于是从容前进,果然直达水寨接应站,俱无动静。

        赵霖随向轮值主事诸人叮咛了几句,略微歇息,径由水洞秘径回转。路上约定,到后天近黄昏,人也疲乏,报到之后,先各回家,什话不说,免得一到便蛊惑人心,大惊小怪,好在事情不忙在这一晚上,明早再向村主、耆贤详陈经过,共商应付之策。哪知现任村主,便是朱人虎的胞叔,看出人虎神色有异,三人又同声述说今天已晚,明日再当详说,诸多可疑,背人向人虎探询。人虎气愤多日,无从发泄,除将自己丢人之事加以掩饰外,好些均照直说出。赵、王二人一点也不知道。村主朱式闻言大惊,以事关全村吉凶,忧急非常,恨不能当时便把赵、王二人唤来询问。又因人虎说时再三请求,事前不可说是由他泄露,知道三人平日结盟,义胜骨肉,侄儿这等说法,必有关碍。可是经此一来,对于赵、王二人却生了点疑心。以为内中必还有什隐情,乃侄顾念交谊,不肯全数实说。于是又向人虎套问,虽未当时唤人,心却疑虑。

        次日天刚亮,赵、王二人便已来见。本来三人议定次早再见村主,由赵霖一人开口。人虎这一先说,赵霖又顾虑到他的颜面,除却灵异和人虎调戏山女因而生事一节稍微变通,作为言语不通,始而误会,纵兽擒人,后又看中人虎,迫令入赘,巧姑苦恋,痴情可怜,以后又作为内应,得她暗助外,差不多全说了出来。在赵霖是心无私病,有话便说。而朱式机智善疑,叔侄情厚,素爱人虎英俊,未免偏袒。先听人虎说,巧姑最是凶恶,途中还被乘了怪鸟,赶来为害,几经三人设计应付和身带玉块、灵符之力,才免于难。初意未尝不因乃叔多疑,恐把巧姑迷恋赵霖,别时缠绵之情说出,引起误会,却忘了怒火头上,没有深思。叔侄所居紧邻,赵、王二人于次日来得绝早,未及见面交代,已先说出,闹了个两不接头。村中安稳多年,初次遇到这等大乱子,临事自然容易慌乱,更增疑虑,盘问自更周详。如非赵、王二人素有众望,又是村中能手,当众便与难堪了。王谨素来谦和下人,还不怎样。赵霖见朱式一味盘诘,全不商议应付之,心中老大不快。无如朱式年辈较长,不便顶撞,只可闷在心里。双方本就面和心违,彼此强捺怒火。

        一会,众长老眷贤又接了村主隔夜约请,纷纷来到。固然赵霖原定约集商议,但是不请自来,分明村主疑心自己拉不下颜面,暗中派人请来,拿自己三人当作犯了重条看待,只差宗祠公会,不算定局罢了。越想越气,冷笑一声。朱式再问,告以话已说完,更不再答。直到眷贤长老全数毕集,赵霖方始当众重叙经过。此时朱式已因后来赵霖辞色不善,勾起怒火,此行原以赵霖为首,直恨不能当时便按村规,集众公审。至少三人无故引贼上门,疏忽之咎,也所难免。幸而这班眷贤十九老成持重,又都深悉赵霖为人诚信无欺,闻言虽也不免惊忧,对他仍极相信。赵、王二人因要去往终南投师,又以青衫老人和陈淑均师徒避地多年,不愿人知,早就商议,回村对于许多奇迹异事,不要说起,只说是世外高人。朱人虎对于赵、五二人虽是妒羡,尚无恨意,又经商定,只灵符、玉玖不曾隐瞒,也只说是途遇异人所赠,功能辟邪,蛇兽不侵而已。谈时也曾取出同观,灵符乃是一片黄麻布,上有朱篆符篆;玉玖也只形制古雅,玉质绝佳,除刻有不认得的符篆外并无他异。赵霖早不满朱式,平日疑忌,当日更甚,不愿炫露演习。朱人虎见众惊优,本想说出此块威力,只因习知赵霖性情,看出心中气忿,灵符更不舍妄用,没有出口。众人看完,也就放开。

        内有两位行辈俱尊的,细一商讨以后,以为事出不经,认作山人原有驱遣蛇兽之能,吐刀吐火,全是幻术。昔日武侯南征,便曾遇到,结果山人仍遭惨败。只要防御周密,不来自好,如被寻来,索性诱使入伏,全数杀死。看似厉害,无足为虑。果如三人所言,岂是萧声能退?并且途中早被追上,怎得回来?这两老多年经验,任村主时,又颇有施为改进,无异鲁殿灵光,众望所归。这番话一说,众心渐定。连朱式也觉有理,昨晚偏听侄儿张皇之词,有些过虑。只气忿赵霖,说了好些闲话,认定赵霖为一行之首,平日又智勇双全,明知泄露机密乃本山第一厉禁,出山访友,已近无故生事,此次又非为公,更要缜密仔细。既与山女结仇,便应设法避免,或引向别处远方,如何事前不自留心,事后又不知防患?未免粗心太甚,意欲请求公断处罚。幸而青贤长老们全都看重赵霖才智过人,胆勇出众,村中近年难得遇到他和朱、王二人这等文武全才。尤妙在是三人结盟,情胜同胞,又都年轻,一切合力同心,互相为用,轮做村主,必能多所兴革,胜过前人。纵有错处,也不应处罚,损他异日威望,况是无心之失。并且一罚便是三人,不能独异。不等朱式说完下文,便纷纷以目示意阻止,有的更设词打岔,不令再说下去。村主虽然有权,但村中平日安静无事,极少有人犯过,难得立威,青贤长老更能左右全局,朱式知道,就说出来,通不过去,也无异于白说,只好闷在心里。

        赵霖见状,越发有气,正要开口反问,猛想起危机将临,大家尚一点不知厉害。巧姑本劝速出寻人,并说自己一去,便免村人受害,看神气,所说不假。村人虽都武勇,却不会法术,那些乌兽虫蛇也难与为敌。正好乘机装作负气出走,免得明白晓以利害,转使全村人等惊惶忧疑,于事无补。便不再争论,反说:“我们三人虽未受伤,那些蛇兽也无一近身,不过见了那等厉害声势,回村不得不告,凡事总是谨慎好些。人虎二弟的灵符实有灵效,但是不宜轻用。以我愚见,不如令其与弟妹暂时移居在水洞入口附近的白苹峡内,平日深居简出。我和谨弟也避往森林一带隐秘之处。山女志在求偶,其山规也颇严,寨主又禁其无故与汉人结怨,如被寻上门来,见不到我们三人,定必自去,到时切莫现出了敌意。如真相犯,我三人已把住两条要道,再行下手不迟。”众人因听蛇兽无一近身,越当作幻景。哪知赵霖已打点好主意,故作分人防守,实则重在隐藏人虎。心想:“自己和王谨已走,人虎再藏向白苹峡水洞极隐僻处,空中飞鸟也难查见。就被月姑寻到,三人一个未见,必当不住在此,扫兴而去,静等拜山,再作了断。有此一年光阴,如寻求不到异人相助,至不济,再去求那青衫老人和师母陈淑均,总可办到。便青衫老人师徒,虽不愿与龙家寨主结怨,看他们那日在山中相待,以及李洪、嵩云、丁、韦诸人赠宝暗助,又代请了洪璟、阮征两位仙侠,公然解围情形,断无袖手坐视我们三人到时前往虎穴任人宰割之理。”越想越对,只前半可虑,如能缜秘自己行踪,再不被月姑发觉,必可无事。王谨外表诚谨,人更聪明,闻言便知道赵霖用意,也在旁附和,设词更巧,并还要处处推尊村主。眷贤,暗为双方释怨平气。

        朱式人本机智,更非好恶,就为年纪比赵霖大不多少,稍喜自负,气盛多疑,虽为村主,自觉人望不如赵霖,平日就有一点不服气。再加心思细密,听出二人语有出入,先有成见,自然一触即发。及见着贤长老不以处治赵霖为然,先颇气忿。嗣听众人一说,王谨再以巧语推崇,怒火渐平。回忆赵、王二人,连自己爱侄,俱都智勇双全,出门一向谨慎,决无过错。纵令好色,本山最严例禁,断无引鬼上门之理。何况当地水碧山青,四时皆春,得天独厚,少女之中不少佳丽。以前多少人因见二人文武双全,近年又父母双亡,孤身一人,想与为媒。一些自负才貌的少女,也想嫁他们。本山男女相见以诚,落落大方,又在一处,日常相见,如有所爱,双方均可相机自吐情慷。爱侄夫妻,便是这等结合。双方有了情爱,然后禀告父母村长,定日成婚。事前既无避忌拘泥,只要真爱,也无不成之事。二人一律坚拒引避,向不与妇女同游言笑,一味用功,并有“铁汉”、“痴子”之称,怎会关情山女,引火烧身,果如所言,山女那等厉害,也逃不回来。同是为公,朱、赵两家乃久共安危的世戚至好,自身是长辈,何苦为了平日多心,一语不合,便生嫌隙?心气一平,也改了和善辞色,当日仍是从容言笑,多半依了赵、王二人所说,方始分散。

        赵霖家中,只有一姊和一幼弟。王谨与伯父同居,更无骨肉之亲。回去途中,赵霖见朱人虎没有跟来,知是少年夫妻,久别叙阔之故,还想着人找寻。王谨却早看出人虎昨夜不守前约,心想:“大哥为人真好。二哥为人心性,虽不如山女所言之甚,却差多了。”想了想,忍不住说道:“我们既以早走为是,便须缜密。这不比往日山中有事,须由公议,事前越少人知越好。现在他们全部不知厉害,村主又怪我们此行惹了乱子,万一传扬到村主、眷贤耳中,出来阻拦,依了不好,不依也不好。二哥虽不至于乱说,终恐夫妻闲谈,无心泄漏。他和村主两家紧邻,又是叔侄,不能同往终南,何必多此一面?依我之见,莫如留一封信与他,告以我和大哥借着终南拜师之便,寻觅有法力的能手,以备明年往玉龙山赴山女拜山之约。如师父当时传授道法剑术,不能离开,对此心腹隐患,也决禀明经过,期前回山一行。当我二人未回以前,务请他照大哥所说,和二嫂一同迁往白苹峡水洞隐藏。并秘告乃叔,传知全村,如有发现山人混进,不问男女,只做不知,千万不可动手。如遇异兽蛇蟒之类,只要不伤人,也听其自去。山人如公然探询,或指名索人,可相机应付,和他好说,或答以本村无此一人;或答以日前同两不相识的剑仙回山,辞别亲友,说要往黄山出家修道,次早便随两剑仙同驾剑光飞去等语。此信行前还不可交,明早先推说要去森林查看,到那里将信另交一人,就由林中起身。我前年无事时,曾往林中勘探过两次,寻出一条极隐秘而不易发现的途径。当初原因本山出路只水洞一条,万一又和那年山崩一样,将路隔断,岂不又要为难好些时?多一条路,可备万一之用,不过事情艰险。森林深处,自从祖先犯着万险通行以来,向无人敢深入。我一倡议,恐人道我多事,只一个人乘机试了一下。去年有一次大哥寻我不见,赶往森林,恰巧我正走回,大哥不曾深问,我也未说。经两次探查,林中只是蛇蟒毒虫大多,我第二次去时,曾杀一条毒蟒,几乎送命,路却探明。一则现有玉玖护身,邪毒蛇兽均难侵害;二则地势隐秘,免得由前山走,须经元江上游那一带,必有山女耳目,易被发现。尤其大鹏顶上下两条必由之路可虑。如若遇上,岂不惹厌?并且我只是走通此林,前面形势尚不深悉。凭高四望,山径虽险,前面还有瘴气,决难不倒我们。祖先本自湖南移来,当初沿途曾有暗记,祠堂碑上并记有形势途向。果能寻到那条路径,走入湖南,再寻正道,固是极妙,否则也不会寻不出山去。大哥以为如何?”

        赵霖原甚老练机智,早就觉出朱人虎不甚诚实,只因朋友情厚,又是同盟至交,身是长兄,遇事便多原谅,更无戒心,一时偏厚,并非真个不知贤愚。闻言立想起适才村主辞色可疑,分明人虎早已泄机。此事自己只有煞费心力,并无不可告人之处。人虎虽不似王谨老成,当无向乃叔进谗之理,必是少年爱脸,惟恐当众丢人,特地设词掩饰。自己又因许多顾忌,话虽实情,好些俱未出口。朱式善疑,一听所说不同,难怪多心。事虽可原,不算卖友,言行果欠谨慎,此行村众如不以山女为意,自己和王谨勇于任事,而又各有职司,昨日刚回,决不放走。如认为厉害,更要留作防御,至多另派几人出山物色能手,径往玉龙山,令自己到时埋伏半路除害,更不会就放出山去。何况外人入山,祖规厉禁,人人固执成见,不到危机一发,一任所来的是神仙中人,请将进来也非所愿。以前答应嵩云,以后请她来游,照方才众人口气,除非山中出了乱子,有大借助之处,就自己日后作了村主,也恐难办。所以这次就约请到异人,也须见机行事,最好还是事前约好时地,由山外陪往玉龙山才妥。此时如说出山是为寻人,先办不到,一经泄露,便难起身。众人虽阻不住,但生平不喜说假话,何况又对一班尊长。觉着王谨所说,果然有理,便依了他。

        赵、朱、王三人交深情厚,在山中时,照例常在一起,每日必聚,有时深夜才散。便朱人虎有妻子的人,至少也有半日是在一起用功。一年之中,极少不见之日。何况脱险归来,一切防御善后,均待商议应付,早来又有好些过节打算,照情理,必要寻来。王谨先前也未断定他不来,不过提醒赵霖,不可先泄行踪而已。哪知直至夜里,不见人虎来晤,这一来,连赵霖也觉人虎不知说了什话,心中内愧。或因自己对于巧姑,未予以难堪,不合他的心意,也未可知。当时虽有一点疑心,交好在前,只觉他稚气可笑,并未嗔怪,放在心上。本不打算和他明言,既未来晤,也就听之,不曾往寻。次早将信写好,到村主家中打一招呼,回来各取了一小袋金砂,连同一个换洗衣包,便即上路。好在山居尚武,兵刃暗器常带身旁,何况又往森林蛇兽出没之地。人虎却始终未去,谁也不曾看出。

        二人到了森林,先与轮值诸人相见叙阔。当地本来住有十多人家,干粮肉脯,均易备办。将信交与一人,托其三日后带回去转交,并说二人要往林中探道,就便打猎,也许在林中耽延数日。又把迷路求救所用连珠信火、旗花响箭,连同行兜、悬床,要了带走,众人俱知二人武艺高强,也时常深入打猎。王谨以前更走得勤,还是孤身入林,一去七八日。都未听说遇到危险,均未在意,那森林密压压,覆荫三数百里,十之八九不见天日。上半繁吱虬盘,结为广幕;下面巨木骈列,互相挤轧,绝少空隙,不能通行。加上毒蛇载途,飞虫若雨,蛇咬固是难当,虫毒也极厉害,数又极多,挥之不去,休看小小细物,那具有奇毒的,人被咬中,伤处当时浮肿老高。始而刺痒胀痛,难于禁受。渐至愈咬愈多,一个毒重昏倒,千百种毒虫齐集人身,不消多时,人便剩了骨架。蚊蝇蚂蚁,会比常见的大三数倍,多半具有奇毒。照例人林打猎采药,多在交冬以后。村人防御也极好,从头到脚,全有准备,除非遇到长而大的毒蛇巨蟒,并无所畏,但到底艰险费事,虫类尤不免于侵扰,所以夏天从来无人敢于深入。二人如非深知玉块灵异,足可防身,也不敢冒失走进。

        本想入林不远,便取玉玦施为。及见走了一程,并无蛇虫近身,开头一段,村人常时伐木往来,透光之处颇多,便未取用。等把熟路走完,前行越险,阻碍横生,必须绕越穿行,光景又深黑如夜,方始把玉玖取出,如法施为。立时涌出两幢宝光将人护住,前后一二十丈以内通明如昼,蛇虫自更远避。夏日林中桃熟,虽是青色,极甜多汁,随地挑大的摘吃解渴,连水壶也未取饮。王谨笑道:“此次入林,不用角灯照亮,路看得真,比前要快得多。照此走法,不消四五日,明日便可出林了。”赵霖也觉顺利心喜。二人身轻力健,除中途略进食物外,并未多事停歇。又走了一阵,昏林不知晓夜,估量天已黄昏,恰巧见到一块空地,便把悬床架在两树之间,人在宝光笼护下,同睡了一觉,醒来吃点于粮,仍由王谨引领先行,见天光之处愈少,只好计程饮食安歇。等二次醒后起身,王谨查看形势和上年所留标志,知将走完森林。估量时间,当是第三日的午后。及至出林一看,东方刚有曙意,才知林中不辨天日,睡得大早,半夜里就起了身。如此艰险难行的数十百里古森林,竟于两日两夜之内安然通行,毫无变故发生,互相庆幸不置。此去还要远涉关河,山川修阻,前路虽然遥远,这类森林却已不会再遇到。为谋轻快,便于行路,除却于粮、水壶和随身兵刃。小衣包外,只留了一个绳布制的悬床以防万一,下余还有一些东西,俱都藏向森林之内。

        收拾完毕,天已渐明,少带好些零碎,走起来自更轻快。二人见前途小沟和泥沼野地之间,到处瘴烟浮泛,虽恃有玉块防身,但以二山女豢有不少奇禽猛兽,连日必在四出寻踪,不会安静。巧姑虽然不与乃姊同心,无如此女痴情过甚,能少相见最好。又知晨瘴最毒,没用玉块试过,前途既可绕越,能不去犯它,比较稳妥,便择那高亢无瘴之处绕行过去。一路穿山过岭,攀援上下,仗着各有一身轻功,又服了青衫老人所赐灵药,体力大增,晓夜奔驰,一点儿也不觉乏。不过二人平日足迹只在云南省境以内,前年曾到过一次贵州边界,只把祖先由湘经黔人滇,涉险避世经过所留记载记在心里,却并不知道由滇入川,再经栈道秦岭,直赴终甫的路径。上来打点,先经平彝。盘县。镇宁,到了贵州,再照祖先附记的驿路官程,由镇远东行,经芷江、沉澧等地入湘。到了湖南,便道一观从小所读范希文《岳阳楼记》中渴想多年而未得往的洞庭君山诸胜,再往武昌,登黄鹤楼,一访古仙人骑鹤灵迹,然后问路人陕。哪知上辈因避元族之祸,流离转徙,远窜灾荒,途程既多绕越,所行又均山野,附记所载驿路并不周详。这还是二人恐怕山行迷路,又极难行,除开头一段外,均未照上辈所记山路行走,特意改走官驿大道,否则,冤枉路更要走得多了。

        夏日山行,食物不能多带,二人在林中走了二日,用去好些。尚幸生长深山,认得好些土中山粮。走到第三日,又遇见两处山人,因通土语,竟蒙款待,还问出一条药夫子惯走的途径,才行上路。二人恐山人走漏行藏,还留了神,沿途遇见山人,但能不用,多半避道而行。且喜沿途平安无事,不消数日,便赶上驿路大道。
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