牛顿中校从未丢失过一个人,现在也不打算丢。早在吉米出发到南极之前,他已考虑到万一失事如何营救。但问题竟是这么困难,以至直到现在尚未找到办法。目前他所能做的只是划掉那些明显行不通的方案。
怎样才能爬上一面垂直的500米高的悬崖绝壁?有合适的设备和训练,那本是很容易的。努力号上没有凿孔枪,而没有人能想出别的可行的方法,能把几百个必须的踏脚钉钉入那坚硬的镜子般的表面。
他简略地翻阅各种各样的奇异方案,有些简直是发疯的。也许一只装上吸盘脚板的猴子能够爬上去。但即使行得通,训练猴子和试验的时间也太长了。
利用舱外活动的推进器是很有诱惑性的。但它们的射程太短,因为它们是为零重力区设计的。
能否用自动控制把舱外活动的推进器送上去,而只让它带着一条救生绳呢?他曾就这个设想同迈隆上士研究过,但这设想也立即被否定了。这位工程师指出,这样做存在几个严重的稳定性问题,虽然这些都能解决,但需要时间太长,他们付不起。
用气球如何?看来有点可能性,如果他们能做一个袋子,并有一个小而有效的热源的话。当问题不再是理论上的探讨,而是生死攸关的事,并已成为所有住着人类的世界的头条新闻时,这是牛顿惟一没有否定的解救方案。
正当吉米沿着海边艰苦跋涉时,整个太阳系中的一半好动脑筋的人都在设法救他。在太空飞船舰队总部,对所有建议都经过考虑筛选,大约每千条中有一条送至努力号。其中卡里梭·佩里拉博士的就发来两次:一次通过太空测绘局自己的通讯网转达,一次由行星通讯社拉玛直通频道发来。这位科学家为此思考了大约五分钟,然后经过电子计算机千分之一秒的运算。
牛顿看到这条建议时,开始认为是一个不高明的玩笑。但当他看到发送者的姓名和附来的算稿时,就立即仔细重读了一次。
他把电文递给卡尔·麦瑟。“对这个你有什么看法?”他尽量用一种不介入的声调问道。
卡尔很快地读了一遍,说道:“嗯,我真该挨骂!当然他是对的。”
“你确认如此吗?”
“他对飓风的预计是正确的,不是吗?我们自己本该想到的,它使我感到我是个傻瓜。”
“那你就有同伴了。下一个问题是―我们如何向吉米透露?”
“我不认为有必要让他先知道……直到最后一分钟。如果我处在他的地位,我宁愿这样。只告诉他我们来了。”
吉米知道决心号来的大致方向,但直到那条小艇过了纽约,他才看见它。艇上竟乘了6个人,但不见载有什么解救设备。
当它驶到离岸一千米时,吉米认出牛顿中校就开始挥手。一会儿牛顿也见到他了。
“看到你状态很好,十分高兴,吉米!”他用无线电通话说道,“我答应过不会撇下你不管的,你现在相信了吧?”
吉米想,还不十分相信呢!直到此刻他仍疑心这是不是一种鼓舞他的姿态。但中校是不会亲自跨过海面仅仅为了说声再见的,看来他终于有了某种办法。
“我会相信你的,船长!”他答道,“当我下到小艇的甲板上时。现在能告诉我,我该做些什么了吗?”
“对此我们感到抱歉,吉米,但我们是想不让你过多忧虑。”
这个听起来可是不祥之兆,他葫芦里装的是什么鬼东西?
决心号停在五十米以外,五百米以下。中校对着微音器讲道:“是这样的,吉米。你将绝对安全,需要的是有坚强的神经。我们知道你有的是。你跳下来。”
“500米!?”
“是的,但只有半个g。”
“原来如此!你在地球上曾跳下过250米吗?”
“住口!要不我就吊销你下次的假期。本来你自己也应想得到。这不过是一个终端速度的问题。在这儿的大气里,你不可能达到每小时90千米——无论你是从200米或2,000米高跳下来。90对舒适来说,是略高了些,但我们还能把它削减一点。你该做的是这样的,你仔细听着。”
吉米不再打岔,一直听完牛顿的话,也没有加评议。是的,听来有点道理,一个天才要动脑筋的话,真简单极了。再者,也许不打算亲自去做的人,也能想得出来。现在吉米明白,刚才中校老是对解救他的方案的细节含糊其词,就是为了不给他时间思考和想出反对的意见。
“我不催你,”牛顿用劝服的语调说,“但越快越好。”
吉米用手帕把他珍贵的纪念物——拉玛里惟一的一束花,小心包好,向悬崖抛下去。它徐徐降落,越来越小直到看不见,但见决心号向前驶了一段,他知道它已被拾起来了。
“美极了!”中校惊叹道,“我相信一定会以你的名字命名的。好了,我们等着呢!”
吉米脱掉衬衫,紧紧抓在右手里,然后急跑几步,远远地跳了出去。
现在没有什么得赶快的了,他足有20秒钟可以欣赏这种体验。但也不能消耗时间,他周围的风越来越猛,决心号看来也越变越大。他高举的双手抓住衬衫,让气流把它鼓成一个空筒。
作为降落伞,它起不了多少作用。它把他的降落时速减去若干千米并非没有用处,但不是关键的。它更重要的作用是使他的身体维持垂直姿势,这样他才能像一支箭似地直入海里。
在最后的瞬间,他放弃那件衬衫,深深吸了一口气,用双手紧紧捏住鼻子和口。按照指示,他把身体绷得挺直,双腿紧贴在一起。
“就跟你在地球上从跳台上跳水一样。”中校曾这样比喻过,
“没啥了不起,只要你入水那刹那间处理好。”
“要是处理得不好呢?”他曾问道。
“那么你得爬上去,再跳一次!”
像是什么东西拍了一下他的脚似的,很硬,但并不太厉害。他在进入海中,虽然紧闭眼睛,也感到越来越暗,耳朵也感到受压的鸣响。他知道已经插入了圆柱海的深处。
用尽全力,他开始朝亮处游出来。他只能略眨一下眼,那带毒的水像什么酸似地刺痛他的眼睛。他好像挣扎了很久很久,偶尔冒险睁一下眼看看是否亮了一些。
当他终于冲出海面时,仍然闭着眼睛,先吸了一口宝贵的空气,然后翻身仰泳,看看四周。
决心号正以全速向他驶来。几秒钟后好几只热情的手抓住他,把他拖上艇。
“你吞了水没有?”中校焦急地问。
“大概没有。”
“还是用这个漱漱你的口。你感觉如何?”
“我还说不上,让我歇一分钟。噢……谢谢大家,我感到晕船似的。”他不好意思地承认说。
就在这时,他们后面的天空闪了一道电光。所有眼睛都朝南极望去,吉米也顿时忘了他的晕眩。那几只角又开始放电火光了。
上千米的火束,在中心角和小角之间跳跃着,又一次显示那壮观的旋转,而且它们开始加速,越转越快,直至融成了一座闪烁的光锥。
这景象比他们以前所见的更加令人敬畏,而远远传来的爆烈的隆隆声,更增加使人不知所措的威力。这一表演大约持续了五分钟,然后停住,好像谁突然关掉了开关。
“我倒很想知道拉玛委员会对这个会怎么说。”牛顿并不针对谁地喃喃说到道,“谁有什么理论吗?”
无人有时间回答,因为就在此刻,从轴毂哨听传来非常激动的呼叫。
“决心号!你们安全吗?你们感觉到了吗?”
“感觉到什么?”
“我们认为发生了一次地震。就在火光停止的时刻。”
“有什么损失吗?”
“我想不会有。它还不很强烈,但把我们晃得够呛。”
“我们一点也没有感觉到。在海上我们不会的。”
“当然,我没想到。现在一切又显得平静了……直到下一次。”
“是的,直到下一次。”牛顿应声道。拉玛的神秘不断增加。他们对它发现得越多,懂得的就越少。
从掌舵那儿又突然传来一声呼喊:“船长——看——在天那边儿。”
牛顿沿着海的环形一直扫视上去,几乎达到天顶,他正望着这世界的对面。
“我的老天!”他缓慢地悄声说道,现在他意识到“下一次”已经来临了。
一排倒海巨浪,正从头顶沿着永恒的圆柱海朝他们涌来。
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