是三月二十那天，平日不容易喊得醒的皇帝，很早就起身了。这天仍旧要上书房，因为有好玩的花样在后面，皇帝打起精神应付功课。到了九点多钟告一段落，安德海到弘德殿来传懿旨，说这天的功课就到此为止。于是皇帝进宫，伺奉两宫太后，临御漱芳斋传膳听戏。

        近侍的太监和宫女，就在饭前先替皇帝拜寿，皇帝各有赏赐，每人一个荷包，里面装着一两重的一个金锞子，唯有安德海与众不同。

        “小安子！”皇帝响亮地喊。

        “喳！”安德海答得更响亮。

        “你过来，我有赏。”

        “喳！”安德海踩着恭敬中不失潇洒的步伐，走到皇帝面前，撩袍往下一跪，那姿态就象演戏，十分边式。

        “你想要换换顶戴，行！我替你换。来，把他的帽子取下来！”

        说到这一句，小李立刻上前去摘安德海的帽子。皇帝便从口袋里掏出一个顶子来，除却小李和皇帝自己，包括两宫太后在内，都以为皇帝掏出来的，必是一个珊瑚红顶子，谁知不是！

        “小安子，赏你一个绿顶子！”皇帝大声说道。

        接着把手一扬，一颗用那个翡翠狮子的镇纸改琢而成的顶子，绿得着实可爱。

        “胡闹！”慈禧太后大笑。

        慈安太后也笑了。宫女、太监几乎无不想笑，但此是何地？只准“主子”笑，不准“奴才”笑，否则便是“大不敬”。虽然情有可原，究属礼所不许，所以一个个瞪着眼，鼓着嘴，满脸胀得通红，使尽吃奶的气力要憋住自己的笑声。那副样子极其滑稽，惹得两宫太后，越发笑个不止。

        就象遇见紧张沉重的场面，皇帝会变得很笨拙那样，在此轻松愉快的时候，皇帝特别显得聪明，他大声说道：“你们敞开来乐吧！逗得两位皇太后笑一场，也是你们的孝心。笑！”

        这一下就如皇恩大赦，顿时春雷乍破一般，爆发了震动殿廷的笑声，有的捧腹而笑、有的弯着腰奖、有的闭上了眼睛笑、有的掩口而笑，奇形怪状，变得以笑逗笑，越发没个完结。

        两宫太后笑得腰痛，便有玉子、庆儿等人，赶来为“主子”捶背，一面捶，一面还是笑，连安德海自己也笑了。

        他不能不笑，不但借此掩饰窘态，而且也为了化戾气为祥和。太监定制，四品就是“极品”，连想戴个三品明蓝顶子都为法所不容，何况是红顶子？如果严格追究，祸事不校尤其是慈禧太后只笑着骂了皇帝一句“胡闹”，看样子是觉得他自取其辱，这个态度，更加可虑，自己得见机些，凑合着当一场笑话看，这极可能有的一场大祸，便可以消弭在笑声中了。

        因此，别人都是开心的笑，而他是伤心的笑，事后越想越不是滋味。出了这场丑，好几天抬不起头来，暗中打听，是小李出的花样，把他恨入刺骨。但小李有皇帝护着，要动他不容易，除非“连根拔”，让慈禧太后见皇帝讨厌，然后设法告小李一状，说他尽教唆皇帝不学好，这就至少可以一顿板子把小李打个半死。

        心里打定了主意，表面却是绝口不提“绿顶子”的事，而且相反地，老赶着小李叫“兄弟”，仿佛是怕了他递了“降表”，希望他不要再在皇帝面前说他坏话似地。

        小李心计，那里斗得过安德海？他是个妄人，真的以为安德海怕了他，再也想不到安德海时时刻刻在窥探皇帝和他的一言一动，抓着了错处好动手。皇帝更是如此，没有把安德海放在心上，他的一颗心，都在桂连身上。

        去了几次长春宫，总不见她的影子，皇帝到底忍不住了，装得随便问问的神气跟小李说：“那个叫桂连还是什么来着的，还在不在长春宫，怎么老没见这个人？”

        皇帝的心事，小李早已察破，只是受了玉子的告诫，不敢再提桂连。这时见皇帝故意装得把“心上人”的名字都记不清似地，暗中好笑，但自然不敢说破，只这样答道：“奴才也老没见这个人，不知道还在不在。”

        “去打听！”皇帝还要假撇清，又补上一句：“这个桂连，是杭州驻防，怪可怜的！”

        小李可不知道为什么杭州驻防就可怜？只知道这是皇帝的托词。“打听到了怎么办哪？”他问。

        这一问似乎直抉皇帝的心事，他的脸皮薄，有些挂不住，但有个掩饰的诀窍，就是发脾气。

        “混帐东西！”皇帝虎起脸骂，“谁知道怎么办哪？”

        小李挨骂不算回事，不动声色地说：“奴才马上去打听了来回报万岁爷。”

        “不要又满处去逛！”皇帝看了看钟说：“这会儿三点钟，限你三点半回来！”

        “奴才多要半点钟，万岁爷看行不行？”

        “为什么？”

        “也许桂连不在长春宫了，奴才得到别的地方去打听。”小李又放低了声音，笑嘻嘻地说，“奴才这一去，必有好消息带回来。”

        是什么好消息？皇帝想了一下，才觉察出他的语气，自己的心事，小李必是知道了。这也不必再瞒他，便点头许可，却又神色凛然地提出警告：“你要是说瞎话，看我饶得了你！”

        “奴才不敢。万岁爷交下来的差使，奴才那一回也没有办砸。”

        但是，这一趟的差使却不容易，他的打算是要说动玉子，让桂连能够有侍候皇帝的机会，而玉子守着慈安太后的告诫，说什么也不行。

        于是小李问道：“明年你就出宫了，你要找婆家不要？”语气涉于轻佻，玉子不悦，冷冷地答道：“管你什么事？”

        “我是替你着想。你别以为总是两位太后掌权，万岁爷快亲政了。你可想过了没有？”

        “怎么着？万岁爷就为这个宰了我？”

        “咦！”小李做个鬼脸，“怎么回事？尽给人钉子碰。我是好话，明摆着一条图富贵的路子你不走？你不想想，你替万岁爷办了这件事，将来有多大的好处？你娘家、你婆家，要万岁爷照应不要？”

        这番话把玉子说动了心。宫女情如姊妹的，往往私下密约，富贵毋相忘，这个承恩得宠的，就得设法提拔那一个，皇帝年纪太轻，玉子不作此想，但照小李所说，确是另一条可以让皇帝见情的路子。她已经有了婆家，未来的夫婿就是她的表兄，在内务府当差，这个衙门能发大财的差使多得很，只要皇帝记得起名字，随便交代一句话，就终身受用不尽了。

        “好吧！”玉子毅然答应，“不过，可千万别闹出事来。”

        “不会，不会。”小李答道：“闹出事来，第一个就是我倒霉，我能不留神吗？”

        于是第二天慈安太后午睡的时候，皇帝悄悄到了长春宫，装作看金鱼，到了后殿偏西的乐志轩，坐定不久，小李便把他的同事都唤了出去，只有他自己守在院中。

        接着桂连便捧了茶和蜜饯来，手有些发抖，脸有些苍白，小李赶紧安慰她说：“你别怕！万岁爷对女孩子的脾气最好。

        你好好儿当差，别跟万岁爷别别扭扭的。”

        桂连点点头，一个人进了乐志轩。她忸怩，皇帝也忸怩，却特意装得不在乎似的，喝着茶，吃着蜜饯，问道：“你今年几岁啊？”

        她记得皇帝是知道她的年纪的，何以有此一问？但也不能不答：“奴才今年十三。”

        “你的生日在那个月？”

        “奴才是八月里生的。”

        “比我校”皇帝又变得聪明了：“怪不得你的名字有个‘桂’字！”

        桂连用极轻的声音答了声：“是。”然后垂着眼皮，轻轻咬着嘴唇，那模样既非深沉，亦非腼腆，倒象是她自己忽然有满腔心事要想。

        皇帝也有些窘，甚至可以说是着慌，因为他已感觉到僵局正在形成，必须得说句话来挽救，但心里似乎有千言万语，就找不到适当的一句。这样越是冷场越着慌，到最后反是桂连开了口。

        “万岁爷可还有什么吩咐？”她说：“没有吩咐，奴才可要走了。”

        这样说话，根本不是奏对的措词与语气，但皇帝丝毫不以为忤，只脱口阻止，“你别走！”

        “是！”桂连答应着，抽出掖在腋下的手绢，擦一擦鼻尖上的汗。

        这也是在主子面前不许可的动作，不想反倒给了皇帝一个话题，“我看看，”他说，“你那块手绢儿。”

        桂连迟疑了一下，想起小李的“不要别别扭扭”的告诫，只好双手把那块手绢捧了过去。

        手绢上有幽幽的香味，皇帝真想闻一闻，但自己觉得这样做有失尊严，只能看一看。雪白的杭纺，用黑丝线锁了边，角上绣一朵小小的红花，用一片绿叶托着。皇帝看过的绣件，无不是色彩繁复，绣得不留余地的花样，所以看到桂连的这方手绢，反觉得少许胜多许，清新悦目。

        “这是谁绣的？”

        “奴才自己绣的。”

        “绣得好！”皇帝又说，“给我也绣点儿什么。”

        “请万岁爷吩咐！”

        皇帝一时想不出什么，于是问她：“你看呢？”

        “奴才给万岁爷绣一对荷包。”

        “不好！”皇帝摇摇头，“要别致一点儿的，不然就是天天用得着的。”

        “那么，奴才给万岁爷绣个书包。”

        “也不好！”皇帝忽然想到了，“你替我绣一对枕头。就象你的这块手绢儿似的，中间不要绣什么，平平整整的，那样子枕着才舒服。你想想绣什么花样？”

        “嗯。”桂连微翘着嘴，一双灵活的眼珠，不断转着，“自然得用明黄缎于。绣两条龙，用黑丝线绣，这么沿着边上绕过来，”她用双手比划着，“上面正中间，绣一颗红丝线绣的火灵珠，这叫‘二龙抢珠’，万岁爷看行不行？”

        这个花样不新鲜，但看她讲得起劲，皇帝不忍扫她的兴，便这样答道：“好！绣一对‘二龙抢珠’，再绣一对么？不要用明黄的了，就白缎子好，花样不要多。”

        这下把桂连考住了，想了半天想不出，窘笑着说：“奴才不知道绣什么好。”

        “那就慢慢儿想。”皇帝记起书房中的光景，遇到背书或者考问什么，越逼得紧越答不出来，自己深受其苦，所以能够体会桂连心里的着急，安慰她说：“不要紧，不要紧！”

        这一连两个“不要紧”，使得桂连大为感动。她听宫女们谈过皇帝的许多故事，说他喜怒无常，十分任性，每每想些“拿鸭子上架”的花样。为了教小太监翻斤斗，不知道多少孩子摔得吐血或者断了骨头，现在看来，那些人的话怕靠不祝不然就是小李的话不错：“万岁爷对女孩子的脾气最好。”

        女孩子也很多，何以单单对自己好呢？这样想着，顿时脸上发热，飞快地瞟了皇帝一眼。就这一眼中，把皇帝的面貌看得很清楚，大眼、高鼻梁、颧骨很高，白净的脸皮上，淡红的嘴唇，漆黑的眉毛，长得异常清秀，忍不住还想看一眼。

        等她那双水汪汪的眼睛再瞟过去时，皇帝也心跳气喘了，“桂连！”他没话找话，“你一直住在杭州吗？”

        “是！”桂连答道，“奴才那儿也没有去过，是第一回到京城。”

        “跟我一样。除了热河、东陵、西陵，那儿也没去过。”皇帝又问：“西湖好玩儿不？”

        “满营就在西湖边上，天天看，也不觉得什么好。”

        “对了！天天看都看厌了。外面没见过的，不知道宫里怎么样的了不得，照我看一点儿都不好！你看呢，宫里好不好玩？”

        “奴才怎么能说不好？”

        “是啊，你不能说不好。”

        就这样，皇帝不自觉地总是附和着桂连说话，十分投机，他从不曾有过这样好的谈兴，也从不曾谈得这样痛快过。

        就从这一天起，长春宫中无不知道皇帝对桂连情有独钟，就只瞒着慈安太后，这是玉子特别有过告诫的。她告诉大家，少谈论皇帝与桂连的事，同时要善待桂连，“听我的话，将来有你们的好处！”她说，“不听我的话，将来有你们懊悔的时候。”

        这话人人都懂，桂连将来一定会封为妃嫔，而且以她的模样和性情来说，一定会得宠。

        不巴望有什么好处到自己身上，至少也不能得罪她，自招祸尤。

        日子一天一天长了，传晚膳的时刻便得往后挪，慈安太后睡了午觉起身，还有一大段时间，可以做点什么。这天，想起来要到各处去看看，带着宫女从前殿开始，一间一间屋子看过去，一面口中吩咐，这里该修，那里的布置如何不合适。走到乐志轩，远远就望见窗口有人低头坐着，便问：“那是谁啊？”

        玉子知道瞒不住了，老实答道：“是桂连。”

        “在干什么？”

        “绣花。”

        “喔，”慈安太后颇为嘉许：“这孩子倒挺勤快的。”

        进入乐志轩，等桂连跪了安，慈安太后便走过去看她的绣花绷子：四尺长，一尺多高一块白缎，只两头绣着花样，一头是一条天骄的金龙，一头是一只翩翩起舞的彩凤。

        既然有龙，自是“上用”的绣件，而龙翔凤舞的花样，又决非太后可用，这样一想，桂连为谁在刺绣？是不问可知的了。

        但慈安太后明知又必须故问：“这是干什么用的？”

        “是枕头。”

        “谁叫绣的？”

        “万岁爷叫奴才绣的。”

        平平常常两句话，而桂连的声音，听得出来有些发抖，慈安太后心有不忍，不肯多说什么，只朝玉子看了一眼，眼色中带着明显的诘责之意。

        玉子有些不安，也颇为懊悔，应该把这件事，早早找个机会透露，现在等慈安太后发觉了再来解释，话就很难说得动听，而且还不便自己先提，只能在慈安太后问到时，相机进言。

        慈安太后当然会问到。每天傍晚时分，她跟玉子有一段单独相处的时间，一切不足为外人道的话，都在这时候谈。

        “桂连跟皇帝是怎么回事？”她问，微皱着眉。

        “请主子责罚奴才！”玉子是一条苦肉计，自己先认罪，“不关桂连的事，她也没有做错了什么！”

        一听这话，慈安太后先就宽了心，“你起来！”她平静地说，“慢慢儿说给我听。”

        “是！”玉子站起身说：“那天主子吩咐了奴才，奴才当时把桂连找了来，告诉她要稳重，最好避着皇上。桂连很听话。”

        “怪不得！”慈安太后深深点头，“我说呢，好几回了，桂连一看见小李他们的影子就躲。以后呢？”

        “以后皇上到这儿来得更勤了，来了也不言语，东张西望的，奴才知道皇上是在找桂连。奴才心想，皇上现在功课要紧，如果心里存着什么念头，嘀嘀咕咕的丢不开，那可不大好。”

        说到这里，她停了下来，先看一看慈安太后的脸色，是深为注意和深以为然的神色，她知道自己对了，索性再添枝添叶，说得象样些。

        “奴才也私下问过小李，皇上在书房里的功课怎么样？果不其然，小李回答奴才，说皇上好象有心事，也不跟人说，他也很着急，不知道该不该跟两位皇太后回奏？瞒着不敢，不瞒也不敢。”

        “这是怎么说？”

        “要瞒着，怕皇帝真的耽误了功课，两位皇太后知道了，他是个死！要不瞒，老实回奏，皇上一定骂他多事，也要受罚。所以小李尽发愁。”玉子停了一下接下去说，“奴才心想，皇上喜欢桂连，实在也不是什么了不得的事，就象皇上喜欢狗、喜欢猴子一样，给了皇上不就没事了吗？”

        “嗯！”慈安太后吩咐：“你往下说。”

        “是！”玉子又跪了下去，“奴才斗胆，自作主张，有一天皇上来了，奴才叫桂连端茶，皇上跟她说了好半天的话，后来就让她绣枕头。”

        “说了好半天的话？我怎么不知道！”

        “那时候，”玉子低着头说，“主子正在歇午觉。”

        “原来全瞒着我！”

        这句话中，责备之意甚重，玉子觉得必须申辩：“皇上全是那个时候来，吩咐不准惊醒皇太后，奴才不敢不遵旨。”

        “那么，皇上叫你们怎么样，你们全依他的？”“奴才不敢那么大胆。”玉子觉得跪得久了，膝盖生疼，便挪动一下身子，缓一缓气，还有一番道理要说。

        慈安太后素来体恤下人，当然会发觉玉子跪着不舒服，便说一声：“起来！”

        “是！”玉子起身揉一揉膝盖，却又不忙说话，转身取了根纸煤儿来为慈安太后装烟点燃，借这延挨的工夫，她想好了一番很动听的话。

        “奴才心里在想，”她徐徐说道，“主子跟皇上真正是母慈子孝。皇上的孝心，别说奴才们天天得见，就是西边也都在说，亲得比亲的还亲。主子疼皇上，也是比亲的还疼。皇上喜欢桂连，脸皮子薄，还不好意思跟主子开口要，而且，也还不到那个时候。奴才仰体主子疼皇上的心，过两年一定把桂连赏了给皇上，这会儿让桂连陪着皇上说说话什么的，省得皇上心里老放不下去，耽误了功课，不也挺不错的吗？”

        “原是！”忠厚的慈安太后到底说了实话，“打从挑桂连那天起，我就有这个心了。就是你说的，‘还不到那个时候’，年纪都还轻，所以我不说破，怕的桂连那孩子太机灵，自以为得了脸，不免骄狂。”

        “奴才防着这一层，总是压着桂连，拿宫里的规矩拘着她。”玉子又说：“桂连也挺好的。看模样儿调皮，心地倒是挺老实，一步也不敢乱走。主子尽管放心好了。”

        “好吧！我知道了。”慈安太后沉吟了一会说，“你还是照样，教导桂连守规矩，可也别让她跟皇帝太亲近了，叫她要劝皇帝多用功念书。”

        “是！奴才会跟她好好儿说。”

        就从这天起，桂连便可以公然为皇帝执役，在长春宫凡是皇帝有所呼唤，都是她的差使。本来皇帝跟桂连接近，由于玉子的告诫，宫女们都是守口如瓶，安德海还被瞒在鼓里，这一下形迹公开，而皇帝的默默眷注，固然很容易看得出来，就是桂连对皇帝，虽在严格的宫规拘束之下，不容有何轻狂的举动，但眉梢眼角，总有消息透露，特别是桂连的那双眼睛，到那里都令人注目，只要稍微留些心，就不难发觉她跟皇帝之间的荡漾着的微妙情愫。

        “怪不得，”安德海跟他的亲信，小太监马明说，“尽往那边跑，原来是这么一档子事。去打听，打听，谁拉的纤！”

        只要真的去打听，自然可得真相。事实上也可以想象得出来，玉子跟小李姊弟相称，感情极厚，是大家都知道的，而小李是皇帝的心腹，那么，由小李跟玉子商量好了，有意安排桂连去亲近皇上，岂不是顺理成章的事？

        “小李，你个王八羔子。”安德海在心里骂，“你等着我的，看我收拾你！”

        安德海已非昔比了，虽不是如何工于心计，但已能沉得住气，要慢慢筹划好了再动手。

        他在慈禧太后面前，绝口不提桂连，只是旁敲侧击，有意装作无意地说皇帝每天在长春宫的时候多，到翊坤宫来，不过照例问安，应个景而已。

        这话一遍两遍，慈禧太后还不在意，说到三遍、五遍她可忍不住了，把安德海找来问道：“皇帝每天在那边干些什么呀？”

        “奴才还不清楚。奴才也不敢去打听。”安德海答道：“那边的人，见了奴才全象防贼似的。”

        “那都是你为人太好了！”慈禧太后挖苦他说，“所以皇上要赏你一个绿顶子戴。”

        他自以为赤胆忠心，结果落得这么幸灾乐祸的两句讥嘲。一半真的伤心，一半也是做作，把眼睛挤了几下，挤出两滴眼泪。

        “怎么啦！”慈禧太后又诧异，又生气，但也有些歉然，扬起双眉问道：“你哭什么？”

        如果直诉心中委屈，这眼泪反倒不值钱了，安德海揉一揉眼说：“奴才没有哭。是一颗沙子掉在眼里了。”

        使不肯承认，慈禧太后自然没有再加追问的必要，也没有再让他“为难”。去打听皇帝在长春宫干些什么，这样的结果在安德海意料之中，他把慈禧太后的脾气，揣摩得极深，要这样三番两次顿挫蓄势，才能引起一场连慈安太后都劝解不了的大风波。
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