每年这难得有的七八天自由自在的日子，皇帝总是漫无目标地东游西逛，与小太监在一起耗费掉，而这年不同了，变得文静了。一早起身，先到慈禧太后宫里问安，然后到了慈安太后那里，就留着不走了。

        绥寿殿上上下下都有默契，一见皇帝来了，便让桂连去当差，连磨墨伺候皇帝写字读书，都是她的差使。

        “今天我要做诗。”皇帝老气横秋地说，“师傅留下来两个题目，一开年就要交卷。”

        桂连还是第一次看见皇帝做诗，也不知道诗是怎么做法，该如何伺候？便笑着问道：“该替万岁爷拿什么呀？”

        “先替我把书包拿来！”

        于是桂连把皇帝的黄缎绣龙的书包拿了来，放在书桌上，打开它。皇帝取出一本黄绫面，红绫题签的“诗稿”本子来，翻开第一页，自己轻轻念着，摇头晃脑地，颇为得意。

        “你看！”他指着一行字说，“李师傅给打的圈。”

        接着便念他开笔做的第一首诗，是首五绝，诗题叫做《寒梅》，李鸿藻在“百花皆未放，一树独先开”这两句上，打了密圈。

        打密圈自然是功课好，桂连便说：“那得给万岁爷叩喜！”

        她一面说，一面蹲下身去请安。手中一块月白绣花绸子的手绢，自然而然地一扬，散出一股极浓的香味。

        “好香！”皇帝有些心神飘荡，“你那手绢儿上是什么香味？”

        “是外国来的香水。”桂连答道，“大格格赏的，说不能多用，大格格说她今年夏天打破了一瓶，到现在屋子里还是香的。”

        皇帝诧异：“大格格进宫来过了？多早晚的事，怎么我不知道？”

        “有七八天了，那天午间来的，万岁爷在书房里。”

        “哭了没有？”

        “怎么不哭？额驸的病又重了！”桂连皱着眉说。

        “太后呢，跟她怎么说？”

        “太后没有说什么，只陪着大格格淌眼泪。”

        “唉！”皇帝的神情异常不愉，“你别说了！”

        桂连很不安，深深懊悔，不该谈到大格格，把皇帝很好的兴致，一扫无余。于是怯怯地问道：“万岁爷没有生奴才的气？”

        “我生你什么气？”

        “那……，”桂连指着诗稿说，“万岁爷就高高兴兴做诗吧！”

        这一说却把皇帝惹笑了：“你说得倒容易！那能想高兴就高兴，要做诗就做诗？”

        桂连抿着嘴唇不作声，自己也觉得有些不甚得劲，便搭讪着去拨炭盆中的火，加了两块“银骨炭”在上面，轻轻用嘴去吹，想把火吹得旺些。

        “别那么着！”皇帝警告她说：“回头会闹喉疼。”

        这是皇帝的体贴，她也从没有见他对别的宫女，说过这样的话，心中不由得浮起无限感激，站起身来，眼光瞟过，带着那种无可言喻的、受宠若惊的神色。

        皇帝最心醉于她这种眼神，就那么一瞬的工夫，可以惹得他想好半天，而每次总是情不自禁地想拉着她的手坐在一起，低声谈些什么。无奈小李他们虽不在屋内，却在廊下，一举一动都让人悄悄地看着，他不能没有顾忌。

        定下心来做诗吧！他自己对自己说，然后喊道：“小李！

        把诗韵牌子取来。”

        “喳！”小李这样答应着，一时想不起什么地方有这玩意？

        “快去！”皇帝催促。

        “快去啊！”皇帝大声催促。

        “喳！”小李响亮地回答，而且把胸脯挺得很高，但脚下却不动。

        这就表示遵行旨意有了窒碍。皇帝很明白，如果再呵斥督促，小李就要想办法搪塞了，那些希奇古怪的搪塞，能教人吃了亏还不能骂他，只有气得摔东西。所以，最实惠的处置，是先问一问他有何难处？

        这当然不会有好言好语。皇帝偏着头，皱着眉，用表示不耐烦的重浊的声音问：“怎么啦？”

        小李是在等着他这一问，不慌不忙地答道：“奴才在想，快去不管用！奴才只有两条腿，跑得再快，路远了，还是快不了，怕万岁爷等得心烦，所以奴才在想，近处那儿有？想了一拿就是。”

        “想到那会儿？你就想躲懒，没话找话。快！上养心殿龋”皇帝告诫，“别拿错了，要‘平声’的，看那‘一东、二冬’，‘一先、二萧’的就是。”

        “喳！”小李无奈，只好移动脚步了。

        “慢着！”是桂连的声音，因为清脆无比，所以室内室外无不注意，等小李站住脚，回头来望时，只见她比着手势在问皇帝：“是不是那么大，那么高的小柜子，有好些个小抽屉，上面刻的字，什么‘一东、二冬、三江、四阳’的？”

        “对了！”皇帝有意外的欣喜，不由得提高了声音，“不过，不是‘四阳’，是‘七阳’。”

        “奴才也闹不清是四阳还是七阳？反正一东、二冬是记得挺清楚的。”桂连答道，“奴才在库房里见过这个东西。”

        “那好！你带着小李，跟玉子去要。”

        不多片刻，取来两个花梨木的小柜，每个柜子有十五个小抽屉，每屉一韵目“上平”从“一东”到“十五删”，“下平”从“一先”到“十五咸”，都在抽屉上刻着字。

        “是这个不是？”桂连很平静地问。

        “就是这个。”皇帝说道，“你把‘十一真’打开。”

        打开上平那个柜子的第十一个抽屉，里面有许多叠得很整齐的牙牌。桂连掀一块来看，是个“真”字，再掀一块来看是个“因”字。

        “这干吗呀？”她问。

        “这你就不懂了！”皇帝骄傲地说：“跟你也说不明白。你把字牌都取出来，让我看。”

        桂连尽眨着眼，一块一块把字牌取出来，取一块看一块，手脚甚慢，皇帝等得不耐烦，将抽屉一拉，“哗啦”声响，把所有的字牌都倾倒在桌上。

        “来！给掳齐了！”

        说着他自己先伸手去理，桂连自然更要动手。四只手在一起理牌，少不得要碰到，头两次还好，理到后来，皇帝故意把她面前叠好了的牌顺手打乱，又趁势把桂连的手，摸一把、捏一把，嘴里还吆喝着：“快一点！把字顺过来！”而眼睛不时看着窗外，怕小李和其他太监在注意他的动作。

        窗外当然在注意，但都装作不曾看到，刻刻躲避着他的眼光。这使得皇帝的心情轻松了些，拿起她的手闻了一下，看她没有什么表示，便趁窗外小李转过身子去的那一刻，很快地伸手去摸了摸她的脸。

        这一摸把桂连的脸摸红了，想起玉子嘱咐过的话：要多劝皇上念书。便即说道：“万岁爷不是要做诗吗？”

        “嗯、嗯，做诗、做诗！”皇帝象做了什么亏心的事，自己都觉得有些忸怩。

        看皇帝静了下来，桂连的心也定了，一个人把字牌理好。

        她很聪明，这不多的工夫，已经领略到了字牌的用处，把“十一真”中她所认得的字排在前面，仿佛见过而不认得的，放在中间，最后是那些她心目中的“怪字”：忞、歅、紃、奫之类。

        这个安排，大可人意，皇帝有着小小的、意外的惊喜，“桂连！”他指着前面那些常见的字问：“你怎么知道我就要用这些个字？”

        桂连想说，那些“怪字”，万岁爷一定认不得，所以撂在后面。但这话要说出来，可能就是一场大祸。所以甜甜地笑道：“奴才是胡猜的。想不到就猜中了万岁爷的心思。”

        这让皇帝想起《四郎探母》中的戏词，随即说道：“好，你就猜猜我这会儿，心里想的是什么？”

        “奴才猜不着！”

        “猜不着也不要紧。”

        “那，奴才就胡猜了。”桂连偏着头，斜着上望，含着笑容两只手指轻轻捻着她自己的耳垂，这副姿态，在皇帝看来极美。尤其动人的是，她那因为思索得出了神的眨眼，长长的睫毛就象无数小精灵，不断在跳跃闪动。

        “奴才猜万岁爷，这会儿心里在想的是，”她顽皮地笑着，“要赏奴才一个宝石戒指。”

        这真猜得有点儿匪夷所思了，但是皇帝很高兴。真的，为什么不赏桂连一点东西？“你猜得不错！”他说，同时探头望着窗外，仿佛要叫人似的。

        真的当了真，桂连却又不安了，“不！”她赶紧拦着，“奴才胡猜的，逗万岁爷一个乐子，不敢跟万岁爷讨赏。”

        皇帝也醒悟了，如果传小李取宝石戒指来赏桂连，敬事房一定要“记档”，闹得人人都知道，说不定传到倭师傅耳朵里，又绷起脸来说一番大道理，多么无趣？所以不再呼唤小李，凝神想了想问道：“你喜欢那一种宝石？我悄悄儿找一个来给你！”

        情窦已开的桂连，对“悄悄儿”三字，听得特别清楚，心里念了几遍，感到一种无可形容的甜醉的滋味，于是不好意思地答道：“奴才喜欢蓝的。”

        “可以，过年我给你一个。”

        当天也不做诗了，皇帝特意到丽贵太妃宫里去看大公主。娇憨的大公主，跟皇帝最好，姊弟交谈，往往脱略礼节，所以她一见面就说：“嘿！稀客。”

        “跟皇上不准这样说话！”丽贵太妃呵斥女儿。

        丽贵太妃也不过三十刚刚出头，但已憔悴不堪，文宗宾天的那头两年，几乎日夕以泪洗面，一半是思念先帝，一半是受了慈禧太后的气。这几年看样子象是想开了，其实心如槁木，只以供佛念经打发日子。如说还有放不下心的事，就是膝前的一个娇女，也就因为如此，大公主虽指配了太宗朝十额驸辉塞的后裔符珍，她却悄悄跟慈安太后要求过，希望把女儿在身边多留两年。慈安太后一向很照应她，自然允许，慈禧太后则根本不爱理这件事，所以大格格早就出降，大公主的喜事在那年办？却从未有人提过。

        不过皇帝不象他生母，很敬重丽贵太妃，这位庶母对他也极重视。她常在想：两宫太后垂帘听政，总有终了的一天，等皇帝成年亲政，凡事可以自己作主了，那她后半世还有几天比较舒服的日子好过。而且女婿、女儿也要靠皇帝的恩典。由于这样的想法，她对皇帝虽不是刻意笼络，却总是处处企求他有好感，甚至对皇帝左右的人，张文亮、小李等等，也很客气，每一次都要叫宫女拿茶、拿点心。也常有赏赐——据说丽贵太妃因为文宗在日得宠，手里很有点东西。

        但是，皇帝与先朝的妃嫔见面，行迹上应该是疏远的，所以照例的几句问答过后，丽贵太妃向大公主嘱咐了一句：“好好儿陪着皇上说话，不许没有规矩。”便即退回自己的屋子。

        这时皇帝才道明来意：“我跟你要样东西，你给不给？”

        “倒是要什么呢？我没有的也不行啊！”

        “当然是你有的。我跟你要个宝石戒指。”

        “干吗用呀？”大公主问道，“我真不懂，皇上要我的戒指干什么？”

        “你小气我就不要了。”

        “谁小气来着？”大公主的声音提高了，“我不过……。”

        “别嚷嚷！”皇帝赶紧摇着手说，“我跟你闹着玩儿的，你就急了。”

        “当然要急了！我最恨人说我小气。皇上倒看我小气不小气？”

        大公主还真大方，很快地把她的首饰箱捧了出来，打开盖子，推到皇帝面前。

        “你的嫁妆还真不少！”皇帝笑道，“你别心疼，我只要一个蓝宝石的。”

        “不管蓝的、红的，由着性儿挑吧！”

        “也甭挑了，反正都是好的，你给一个不大不小的好了。”

        大公主有些赌气，挑了个最大的送到皇帝手里：戒面有蚕豆那么大，色泽极纯，其名叫做“蓝桂玉”，是翡翠的变种。

        “我拿是拿了，可有一句话，你能不能答应？你要不依，我就不要。”皇帝接着又说：“我跟你要了这个戒指，你可别告诉人，要是看见什么人戴在手上，你就装作没有瞧见，也别跟人说。”

        “行！”大公主答得很爽脆，但有一个条件：“皇上得告诉我，这个戒指给谁？”

        皇帝略一踌躇，点点头说：“你把手伸出来！”等大公主摊开手心，他写了“桂连”两字。

        “我猜也是她。”

        皇帝笑笑走了。第二天又到绥寿殿，找个机会把那戒指给了桂连，她给他请安谢赏，把玩着那样珍饰，脸上一直浮着笑容。皇帝看在眼里，心中有着说不出的那种踏实舒坦的感觉。

        但桂连的笑容终于消失了，眼中依稀有怅惘之色。这时候的皇帝，对她的一颦一笑，无不注意，不知道她为何不高兴？想问问她，却似乎有些碍口，因而他的脸色也阴沉了。

        桂连很机警，知道是为了自己的缘故，立即又绽开了笑容，轻声问道：“万岁爷怎么又不高兴了？”

        皇帝正在想一句适当的话，要反问她为何不高兴？只见小李匆匆出现在门口，屈着一条腿，高声说道：“启奏万岁爷，圣母皇太后找！”

        这是不常有的事，而且看见小李脸色惊惶，不由得也有些着慌，站起来就走，听见桂连喊道：“万岁爷！帽子！”

        他站住了脚，只见桂连一手托着他那顶貂皮便帽走了过来，于是把头一低，让桂连替他戴好，匆匆忙忙坐上软轿，由小李扶着轿杠，抬向翊坤宫。

        “怎么回事？”皇帝忍不住问了一句。

        “圣母皇太后不知道为什么发脾气？”小李低声答道：“把茶杯都摔了！”

        这一说，皇帝越发提心吊胆，一到翊坤宫，就发现慈禧太后脸上象罩了一层霜，便硬着头皮进殿请安，怯怯地喊一声：“额娘！”

        慈禧太后不响，一面剔着指甲，一面斜着身子，把皇帝从上到下打量了一遍，才冷笑说道：“哼！上书房的日子，倒还见得着人，不上书房，连影儿都瞧不见了。”

        皇帝不敢响，把个头低着，只拿脚尖在地毯上画圈圈。

        “什么样子！有一点儿威仪没有？跟你说了多少遍了，要用功，要学规矩，走到那儿，象个皇上的样子。反正你一句也没有听进去，满处乱逛，跟外面的野孩子，有什么两样？”

        “野孩子”三字，太伤皇帝的自尊心，虽不敢争辩，却把头扭了过去。

        “你看你！我跟你说话，你跟我这个样！”慈禧太后把炕几一拍，“你心里可放明白些，别以为有人护着，就敢爬到我头上来！”

        “主子何必跟万岁爷生气？”安德海不知怎么一下子出现了，“好了，好了！万岁爷给赔个罪吧，说‘下次不敢了。’”说着便来扶皇帝的身子，意思是要把他的身子转过来，面朝着慈禧太后好磕头。
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