前文沈鸿、姜飞和桑氏祖孙同舟共济，连遇水寇截杀，幸有尚、李二位老侠和女侠南宫李沿途相助，双铁桨桑老人又施展当年神勇，用船头双铁桨冲风破浪而进，沿途水寇虽多，不是被老少诸侠打得落花流水，死伤逃亡，便被吓倒，连小沙河九王滩的著名水寇君山大盗青面龙王吴枭之叔吴占魁均被镇住，不得不将截江锁和数百条贼船撤退，任凭桑氏祖孙冲将过去。事完之后，沈、姜二人听完桑氏祖孙指点前途分手之处便各安眠。睡醒起来，船已停泊，只桑盆子一人留在船上。刚问出当地有一侠盗双流星童天保将老人请往离此五里的白沙山龙眼崖大寨之中，虽然双方素昧平生，无故来请必有原因；但听方才来人口气和所送礼物，对方又与别的水寇不同，多半没有恶意。沈、姜二人忽又发现包袱被人开过，盆子所说还有不实之处。双方一见如故，不便叫破，正想这祖孙二人甚是义侠方正，所说仇敌不知是谁。猛瞥见山路小径上飞也似驰来一人。

        盆子知道乃祖性情刚烈，杀子之仇时刻在念。去年忽然谈起杀死父亲的仇人业已发现踪迹，好似隐藏在沿江一带，正是今日所经两处地方，关王坝也在其内。童天保素不相识，忽然来请，回忆平日所说本有一点惊疑。一见来人正是方才请客的头目，祖父并未同回，神情又是那么慌张，心中一惊，忙道：“二位哥哥，快跟我来！”入便当先往船头上蹿去，沈、姜二人料知有事，姜飞人更机警，顺手便将兵器取出，暗藏腰间，跟踪赶往船头。目光到处，遥望来人还未赶到江边，便先呼喊了两声，镇上茶馆里立有两人赶出，迎将上去。另一面盆子也纵到了岸上，刚一照面，那三人便将盆子引往树下无人之处，匆匆谈了几句，同往船上赶来。沈、姜二人见盆子初上去时身边还带有兵刃，见面谈不几句，便当先往回飞驰，看不出来人有什恶意。双方神情偏是那么慌张，盆子更是面有愁急之容，心方不解。盆子已和来人先后赶到船上，刚一见面便低声急呼：“二位哥哥可能同我往见童寨主，再耽搁一半日么？如真不能前去，将那锁心轮借我爷爷一用，你们另外坐船起身，至多三日之内我必由孔家湾上岸，往乐乡关这条路上寻去，送还与你也行。”沈、姜二人见他词色惶急，同来三人却向自己上下打量，正要回答，同来三人已向盆子接口说道：“兄弟你不要急，如今离动手时候还早呢！几里路的远近一会就可赶到，何必这样急法？你先定一定心，这两位朋友我们还不知他贵姓呢。”姜飞恐盆于年幼无知，说出真姓，又恐桑老人已先说出，心方为难，沈鸿已向盆子问道：“你不要急，我弟兄二人决无置身事外之理，你还守在船上，我们和这三位兄台先赶了去，路上再行请教如何？”盆子忙道：“余头领不曾明言何事，只表明他家寨主和我爷爷一见如故，成了朋友，并以前辈之礼相待，要我放心。但我方才所说之事必已应验，如非与仇敌狭路相逢，决不会命我和二位哥哥商量，人不能往也借兵器一用，否则便将这两片铁桨带去，分明事情紧急，蒙二位哥哥仗义相助，我哪有不去之理？此船无人看守不妨，余头领业已带来两人帮我看守，事情难料。二位哥哥也许由此上岸，请将包裹也带了去如何？”沈、姜二人连声应诺。

        那头目名叫余龙，人甚谦和，便将同来两人留下。盆子也匆匆打了一个小包裹，拿上几十两银子和祖孙二人的换洗衣服，带了兵器随同起身，并代沈、姜二人向余龙引见，报了洪、裴两个假姓。姜飞见他年纪虽轻，除初得信息未免慌乱而外，上路之后只管一路急驰，且谈且行，人却安静下来，盘算更是周到。共总往返十来里路，又听主人对乃祖尊若上宾，仍将衣银打成包裹带去，未从行兵，先防败路，以备变出非常不能回船，一同杀出重围之用。对于自己也是以名为姓，以防不测，小的如此，老的可知。再听余龙一说，才知双流星童天保本不与贼一党，但知自家势力不敌，也不肯去得罪，做出人不犯我、我不犯人之势。各地水旱两路的盗贼也因此人不是好惹，不与为敌。近年因那方圆三百里内的商民富户在他保护之下未受群贼骚扰，先不理会，后见到处都受群贼抢劫，原来鱼米之乡都成了一片荒凉景象，地方越来越苦，便显得他这一带十分富足。早就虎视眈眈，想要下手；不料对方本领高强，耳目灵通，去年暗中图谋，连试两次俱都大败，加上一层仇恨，自更不肯甘休。

        君山水寇吴枭眼大心凶，对这方圆二三百里一片小地方并不十分在意，只觉湘、鄂两省直到河南、四川的边境都他势力控制之下。无论水旱两路，就非直接同党，对他也极恭顺，一呼即应，不敢丝毫违抗。只此一人和这一小片地方独树一帜，孤军自傲，虽未和他作对，从不与之合流。先因势力虽大，许多贼头均未收复，不愿多树强敌，迁延下来。近年声势越发浩大，各路贼党闻风归向，童天保还是守着他那小一片地方，毫不理睬，每次派人前往示意，总是远接高迎，送他多少礼物照数送回。非但本人不曾亲往投到，对于来人所说更是假装糊涂。去的人因他本领甚高，惟恐一言不合闹个无趣，进退两难。主人表面又极谦和有理，话更说得巧妙，拿他无可如何，无一次不是装着一脸笑容，在对方假意欢送之下失望而归。最后还派了两个能手前往游说，兼带示威，未等出手，便被主人在不经意之中连本人都未上场便比了下去，只得知难而退。回去说起，越想越恨。这么一伙人数不多的小对头，表面又未露出敌意，亲自出马难免被人讥笑，说是小题大做，如其派人前往，迫令降服，偏又几次试过，看不出他本人深浅。最奇是他那寨中随便一个小头目均似具有一身惊人本领，每次所见各有不同，头目如此，主人可知，胜了还好，稍一挫败，便把近年取得的威名丧失许多，因此不敢轻举妄动。

        直到去年，那些吃了大亏的水旱盗贼前往哭诉，这班贼党虽非嫡系，也算听他指挥的党羽，接连吃亏，实在不便坐视。恰巧日前发现桑老人暗助商客和他作对之事，立时借题发挥，派一最得力的能手前往送信，要对方出力帮助截杀。去时断定对方决不这样听话，如其违抗，当场出彩。去的共是五个同党，为首一个老贼本领最高，近年才经徒党引进，名叫铁掌金钩尹明仁，本领之高异乎寻常。此人自称从小好武，从未在江湖上走动，为了年景荒乱，瘟疫流行，全家死亡殆尽，又有仇敌作对，一怒之下才吃这碗绿林饭。先做独脚强盗，共只两月，便听人说吴枭如何仗义疏财，礼贤下士，因此来投，所以江湖上并无名姓。吴枭何等机警，虽觉那人是个老江湖，所说不实，但已试出实是真心人伙，决无他意，料知远方来的能手，决非无名之辈，也许连真名真姓都已隐起，表面并不说破，对他十分优礼。因其每次出手从未败过，但都带有面具，平日深居简出，越知其怀有难言之隐，差一点的小事便不要他出去。这次因见自己连谈起童天保好几次，均极愤慨，忽然自告奋勇，选了四个能手一同前往。还未入境，便遇一人，双方见面匆匆谈了几句，立将同去四人打发回来，说此行必定成功，童天保决无话说。此人是个相交多年的好朋友，又是童天保的至亲，最好由他用软功劝其降服，不可硬来。吴枭手下深知童天保智勇双全，人又刚直，不是容易收服的人，他却这样自信，还在将信将疑；谁知尹明仁一到，才说几句，童天保便自答应，不过样样都要依他，并说：“桑老人来路要经过小沙湖一带，如被吴占魁和别的贼党追将下来，他必出动，不问对方死活，均不放这条船过去。否则便要相机行事。”尹明仁因和来接的人有极深渊源，当然答应；并防吴枭多心，宾主三人互一商计，便即赶回报信。

        童天保对于此事原非本心，一半出于无奈，一半另有一种原因，将人送走，业已发出紧急号令，派人坐了快船快马抢前打听，得知桑老人将沿途难关安然冲过。跟着闻报，小沙湖方面伤亡甚多，吴占魁不战而退，算计所料不差，越发不愿为敌。又传急令，命几个得力同党迎上前去，将桑老人暗中接往寨内，连本寨的人，除却所派心腹能手，均不使其知道，做得隐秘异常。在他本意，原因近一年来发现一桩怪事，生了疑心，为想查探底细，借这机会出其不意将桑老人接去，所料如对，自可除此一害，否则也可保全一位隐迹风尘的前辈高人，布置得十分巧妙。果然宾主双方见面一谈，便证实了平日所料之事。为了老人十分慎重，去时又未带有合用兵器，只得暗告主人，乘对头还未警觉以前拖延些时，命人与盆子送信，船上两少年弟兄如能前往更好，否则也借锁心轮一用。为了事情机密，连余龙是寨主的心腹头目也只奉命而行，不知底细。并说，寨主童天保人最机警，料事如神，近年寨中还出了一件使他痛心之事，如非平日由寨主到喽罗上下都一条心，亲如兄弟，内中一人业已愧悔，几乎闹出极大乱子。今日之事多半与此有关，不过未奉寨主明令，有许多话不能明言。桑老前辈的对头已被寨主命人稳住，对方平日勾结的十来个同党有的绑起，有的也被人看守。对头只知照着吴、尹二人所说迎头截杀，桑老人已被请来寨中尚不知道，非到黄昏前后不会发动，无须这急等语。

        三人一听，仿佛童天保寨中还有一个对头，勾结同党，生心内叛，好谋虽早败露，为了事关重大，对头本领高强，不敢妄动，隐忍至今。桑老人一去，互一探询，才知那贼非但心怀奸诈，想要篡位，不是童天保机警智计，能得人心，已为所害，并且还是桑老人的仇敌。经此一来双方联合，同仇敌忾，准备出其不意将那时腋之患除去。余龙偏又不肯明言是谁，盆子心疑所说是那杀父之仇，否则祖父不会这样重视，再三探询姓名，余龙先不肯说，快要走到，忽朝前面崖顶上望了一望，立时面现喜容，低声悄说：“这厮名叫袁悟，是否真名真姓还不得知。父女二人起初饥寒交迫，病倒在荆门山山洞之中，命已难保。也是事情凑巧，童寨主轻不离山的人，忽因一事，孤身一人赶往荆门山中，寻一老前辈请教。去时为防沿途贼党看破，并还装成一个穷汉。因他慷慨仗义，喜交朋友，本领又高，身边金银也带有不少，事完回来，已快出山上船，准备坐一小舟顺流而下，便道访两友人再赶回来，忽遇大风大雪、投宿在一个猎户家中，得知近来山中出了一群凶狼，伤了好些妇孺，一时仗义，第二日又值天晴，雪地打狼容易查看脚印，便同了去。刚刚赶上这厮父女二人受到十只凶狼围困，地上还被用暗器打倒了三只，因其病中衰弱，只得女的一人动手，狼是越来越多，如非暗器打得准，已早为狼所杀，就这样人已不支。寨主原同那伙猎人分途搜索。去这一面连猎人才只三个，相隔还有丈许，女的刚拼命一刀将当头扑到的凶狼砍杀，人便力竭倒地，晕死过去，爬不起来。幸而三人到得快，后面群狼俱都饿极。这类野兽又最残忍，同类只一倒地，立时自相残杀，抢先啃咬撕吃。先死三狼连骨头都被拆散，还有一狼正打算向人扑去，被寨主纵身一流星打飞老远，女的才得保住。这时狼群先后赶到了好几十，人才二个，狼多人少，那两猎人先还害怕，不敢过去，只打了两火枪，不是寨主这双铁流星和那轻快的身法，连他本人也保不住。他正把住洞口，独敌群狼，转眼之间打倒了五六只。乘着凶狼残杀同类，将女的冒险抢抱进去，又用暗器打倒了三只。群狼接连伤亡，欺他一人，仍不肯退，反倒厉声怒嗥，狼来更多。同去十几个猎人也都赶到，他们打狼均有方法，连放了两排火枪，狼群方始逃窜。跟着山中隐居的那位老前辈也带人赶到，几面夹攻之下，竟将狼群一扫而光。寨主一个人便打死了二十五只。

        “这厮父女也被救醒转来，说得身世处境十分可怜，哀求携带出山。寨主为了追狼，离洞较远，那位老前辈又当他已走，偶出赏雪，无意之中相遇，匆匆谈了两句，各自追杀逃狼，并未回转。这位老前辈性又孤僻，并不知道洞中还有病人，女的再三哭求，说是山中没有良医，非跟出山不可，人又生得十分美貌，寨主心生怜爱，不忍拒绝，始而打算送到前面镇上延医服药，送些银两各自上路。谁知到了船上，女的原是饥寒交迫，又太疲乏，吃饱之后，换上寨主所买衣服，越发显得貌美好看；加上救命深恩，万分感激。老的得到衣食，病虽未好；人也有了精神，千恩万谢自不必说，再三和寨主说，乃女飞鸿少年丧夫，尚无配偶，今感救命之恩，如不嫌弃，无论为婢为妾均所心愿，自己也得跟着养老，实是万幸。说时女的便跪在面前，不肯起来。寨主人虽精明，面软心热，先听对方因人规矩，甘受仇敌侵害，在有一身本领，不敢反抗，逃来山中，几乎送命，业已无家可归，本就动了怜惜；又见女的美貌温柔，样样讨人欢喜，意思如此至诚，怎么谢绝？答应她一同回转她都不肯，非要献身为妾不可。一时疏忽，为色所迷，居然答应，井还为他父女另雇一条较大客船，仗着人少船轻，彼时水路比较尚还好走，竟将这两个祸胎带了回来，纳为侧室。

        “老贼自早痊愈，日子一久，这父女二人的本领也都看出，老的本事更高。据寨主私底下说，连寨主本人也未必是他对手。初来两年，虽觉这父女二人形迹可疑，料定内中必有隐情。因这厮机警能干，好几次君山来贼均被这厮化装头目，将那些软硬一齐来、打算示威、逼我们投降的贼党吓退回去，样样得用。寨主非但对他极好，反觉对方受有救命之恩，女的虽是侧室，也算翁婿之亲，平日照样喊他岳父，认定是个大帮手，丝毫没有想到别的，对他真实姓名来历虽曾怀疑，因向女的探询两次，答话含糊，恐他父女多心，早就不再探询。本来十分尊敬，寨主夫人病死之后女的又扶了正，翁婿之亲，这还有什说的？谁知老贼人面兽心，当初原是仇家追逼，逃往山中病倒，遇救之后来此避难，救命深恩早已忘记，反将寨主当成仇敌看待，暗中想好阴谋毒计，只等时机一到便要下手，寨主先还一点不知，近年忽然觉着老贼推说年老，要人照应，已连用金银买了两个美妾，心还不足，常时托人物色不算，又推说出门访友，先带回几个少年妇女，乃女飞鸿常为此事和他吵闹，以及许多可疑形迹，先仍当是恐他父亲年老荒淫，伤了身子，没想到别的。上月夜里回转卧室，看出乃妻房中有两妇女正在互相低声讨论，一个还有哭音，掩往窗外偷听，哭诉的人正是老贼初来第二年所纳的两个美妾，以为失宠吃醋，来向乃妻哭诉，心正好笑，忽听妻子也在随同咒骂，说‘老鬼丧尽天良，万分对我不起’。并说：‘老鬼心毒，表面千万不可露出对他不满，否则性命难保。今夜如非我看出你二人心中有气，同病相怜，将你引来劝说，方才所说的话你只对他稍露口风，也是凶多吉少。他强迫我嫁人，又逼我这样那样，还要想尽方法气我，比起你们更是难受，将来我是死是活都难预料，更伤心呢！’寨主原因当日有点感冒，未吃夜饭便回后寨，未到以前望见通往卧室的过道之中有两使女望见他来转身便走，神态发慌，生了疑心，纵身上前止住，不令张扬，掩将进去，见所有使女一个不在，遥望窗上人影隐现，跟踪窥探。一听口气不对，当时退出，一面警告那两使女，不许提说前事，夜来准备停当，向女的追问。初意还恐激出变故，总算女的还有良心，居然说出实话。

        “原来她乃老贼好友之女，从小收作义女，等到年长，学成本领，又看中她的美貌，改做徒弟，不到半年便被强奸，并将原配暗杀，成了夫妻。因受仇敌追逼，害人又多，病倒山中，眼看要死，遇到救星。初上来时因觉内伤颇重，非有年余静养不可，所须药材既极珍贵，到处都是强仇大敌，还有两三个最厉害的死对头，撞上便难活命。单入我们的伙恐还难于看重，看出寨主对于此女十分怜爱，女的也是感恩心盛，立时生出恶念，始而强迫女的作为女儿献与寨主为妾。双方事前说好，从此改作真的父女。女的知道老贼好色贪淫，并还答应设法与之纳妾，只不再逼她重修旧好，样样皆可办到，他也一口答应。谁知狼子野心，病好起来，非但强迫女的借回娘家为由留宿不归，并还生出毒念，一面用财色二字勾结我们寨中弟兄，一面强迫女的与之合谋，准备时机一到立下毒手，杀死寨主，自立为王。外表却仍装得十分忠心，把假事当成真做，立下几件功劳，收买人心，顺便增加他的威信。女的从小便为他的淫威吓怕，虽因此事昧良，夫妻情爱又深，万分不愿，仍是无法抗拒。就这样老贼心仍不足，暗中还要吃醋，逼得女的左右为难，无计可施，良心上更问不过去。扶正之后更是日夜难安。又知老贼厉害，寨中几个能手倒有一半成了他的死党。如非寨主能得人心，老贼阴险沉着，不等今日已早发难。真要破脸动手，丈夫恐非其敌，惟恐弄巧成拙，不敢告发。近来老贼要她暗中下毒行刺，女的再三坚拒，说她同谋尚可，亲手暗杀救命恩人实在无此勇气。老贼闻言生了疑心，又说了许多恐吓的话，只敢泄露一字，寨主固是必死，她也必遭惨杀。女的假装害怕，实则心已恨毒，如非恐怕丈夫知道此事从此分离，人也丢得太大，也早告发。老贼也因她有顾忌，才会这样大胆。

        “可是女子心情到底难测，天下的事怕逼，近日女的实在心情苦痛，受逼不过，业已拼着一死，准备举发。听寨主一问，丝毫不慌，反倒好言劝说，先把厉害说明，再说经过真相，说罢便回到后房拔刀自杀。幸而寨主机警稳练，心虽气愤，表面上声色不动，见她从容说笑，若无其事，末了并代划策，如何才能除去老贼，以及对方弱点和穴道所在全说出来，然后借口取茶，往后房中走去，料知有异，又恐有心做作，也装无觉，偷偷掩往一看，女的业已泪流满面，轻轻将刀拔出，待要自刎。本来情爱甚深，又可怜她的身世遭遇，忙纵上前将刀夺下，再三劝解。女的自然受了感动，夫妻商计，索性暂时放任，假装糊涂；一面暗中召集我们这几个口稳而又和他同生共死的弟兄密谈经过。并说，女的处境实在可怜，不能怪她。如说贞操二字，我娶她时本非处女。譬如以前嫁过两次，一样收容，不会拒绝；何况她又自杀两次，均非常人所能想到，决非有心做作。就算做作，因她一人悔过，举发恶贼阴谋，所想计策更极稳妥。我弟兄虽是没本钱的买卖，但与别的绿林中人不同，轻不打家劫舍，偶然发动一两次，也是对方为恶太甚，劫富济贫，弟兄再分上几个。近年山中开了许多田产，除却向富户们取些不义之财而外，已和安善良民差不许多。大家好容易安居乐业下来，如今外贼势力越大，再有这么一个心腹之患，稍微应付失宜，岂不同受其害？好在他那最得力的同党内应业已变成他的对头，早晚均可下手，不必忙此一时。我当初原是弟兄十人建下这片基业，近十年来人数虽是越来越多，也都同心同德，并无二意。我想，老贼阴谋勾引的十多人均是一时失足，受了胁迫，决非出于本心。此时下手难免玉石俱焚，失却当初义气，同室操戈使人笑话。再将你们这些忠义弟兄为了杀贼伤亡几个更是痛心，因此事情必须慎重仔细，非但不宜妄动，连风声也泄漏不得，能够乘机与老贼接近，为将来除他之计，固是绝妙，否则也要保持常态才好。

        “大家商量停当，不满一月，君山那面便派尹贼前来。老贼认定本寨人和财产均他囊中之物，时机一至手到取来。因想得手之后仍走寨主的老路，一面率众开荒种地，采取山产，作为根本生活之用；一面去向那些富户索取常例，将这一片地方的元气保全，来养活自己，也不出去真个抢劫；表面却由赵飞鸿为首，做女寨主，暗中由他布置，以免出外抢劫风声闹大，引来仇敌。只对君山吴家叔侄是个难题，与之勾结便要听他号令，将来仍难免于显露形迹。不与勾结又成对头。虽在迟疑不定，可是对于外贼，无论何事仍和以前一样。我们耳目甚多，一经得到君山派人前来的信息，老贼立时迎上前去。他近来对于寨主本有一点疑心，又因赵飞鸿装病卧床，不再与之通奸已有一月，更加忌恨。几次借看女儿为由，乘人不在，暗中恫吓，他那几件毒药暗器也都随时带在身上。本意借此试探，不料寨主早知他的底细用意，非但当时答应，并和以前一样，样样听他主持，暗中派去的人也都由他挑选，自己弟兄一个都未派去。经此一来，老贼反倒去了疑心，自带几个同党，连明带暗抢先迎上。老贼真个凶狡。去时本就打算借此去向吴贼卖好，已向寨主商定应付方法，虽为他自己将来阴谋成功以后的打算，大体上还是帮着我们一面。谁知见人之后，来的那个老贼竟是他以前的死党，当然样样点头，宾主尽欢而去。寨主夫妇看出不妙，知道老贼已与君山对头勾结，事出意料，再不下手将他除去，不久必有变故。来的那个老贼也是改名易姓，不是本来面目，本领甚高，并非易与。同时想起前年无意之中谈到桑老人船上两片大铁桨大是可疑，断定是位隐名异人，不是专靠儿子情面往来江湖的船家，曾令弟兄们化装查访。虽未探明真相，但这条船连那祖孙二人决非寻常，要他出去查访。

        “老贼近年越发狂做自大，表面见人只管一脸诡笑，显得那么谦和诚恳，实则又是阴险，又是狂做。平日谈论，任是多么成名人物全有批评，不是对方不济，便有缺点，表面不说逞能的话，处处表示比谁都强，永没听他说人一个好字。这日一听谈到老人祖孙，面色好似骤然之间变了一下，底下也无回答，随即岔开。寨主人最精细，业已看出有异。后来发现他的行为不正，许多可疑，故意又提了几次，他从未说过此老不行，不是借话支吾，便劝寨主说我们最好守住自己基业，于愿已足，不要无故生事，像这样人决不肯与我们合流，何苦多生枝节，寨主也就不再谈起。今日因觉事情紧急，赵飞鸿又在催逼，再不下手必留大害，女的并还自告奋勇，准备今夜拼受老贼污辱，与之同归于尽；如不能将他除去，决不再想做人。寨主才发了急，这才将计就计，将桑老人请去。老贼也为飞鸿假装病好，陪他在所居后寨打纸牌，将其稳住。所有同党也被寨主分别制住，准备以前所料如对，向桑老人问明此贼来历，一同下手，将其除去，再妙没有。否则黄昏前后借着请客为名，也必与之一拼。事情早已定局。不过因听此贼口气，与桑老人多少必有关联，认定是他对头，再听说昨夜你祖孙二人还有几个帮手只凭一条孤船，冲破沿江十来处难关，连小沙湖的截江锁和那许多的水寇都拦他不住，全被打了一个落花流水，这条船却连船板也未毁坏一片，实是从未所闻的奇事。像这样老辈英雄，船上不用伙计，当此荒乱年间，共只祖孙二人冲冒风涛为险，往来江湖，有时并在夜间行走，不怕水贼侵害，船上又不载什客货，决非专为谋生，其中必有深意，也许所寻访的便是这个老贼，仇恨定必深到极点。仰慕心切，又恐老贼已死，对方不知，还在到处苦寻，多此得力帮手自更容易得多。本心还想连昨夜水中应敌的几位英雄一同请去，到了船上，见只两位少年船客睡得正香，桑老前辈不令惊动。因见年轻，这一位裴小英雄还未成年，寨主立等把人请去，一时疏忽，有眼不识泰山，几乎误事。后听桑老前辈命我与桑老弟送信，令将二位请去，或借兵器一用，才知先前粗心大意，有眼无珠，忘了昨夜那几位水底英雄都是一身鱼皮水靠，头上有一皮套，无人看出面目，怎知不是这两位少年英雄？桑老弟又大性急，不容请教，一路问个不停，不知昨夜水中一战可有这二位在内吗？”

        盆子方答：“我这二位哥哥本领虽高，昨夜船上的贼，连四面打来的暗器均被打退，人却不曾下水，那是另外老少两位隐名前辈和一位女英雄，她却不怕人知，名叫南宫李。”余龙刚失声惊呼：“水上飞仙女白龙南宫李也是你们的好友吗？”忽见山口内奔来几个壮汉，见面笑说：“老贼还在后寨赌叶子，他那五六个美貌姬妾俱都围绕身旁，内中一个老贼最宠爱的，说起今天是她生日，故意撒娇，要老贼在后寨玩上一天。老贼酒色荒淫不算，又最爱赌。这一个原是良家少女，被他瞒了寨主抢来，强迫为妾，心中悲愤，常发脾气，老贼对她反更宠爱。不知这五个姬妾倒有三个经夫人探明心事，成了一气；另外两个又和夫人最好，再一凑趣，故意输些银子与他，老贼心贪好胜，好赌如命，此时身边都是年轻妇女包围，最心爱的宠妾又难得这么高兴，越发兴高采烈，快活得不知如何是好。我们恐余头领担心事，已将先约定的暗号信旗升起，你们看到没有？”余龙笑答：“不是见到信号，这三位少年英雄再三向我探询寨中之事，途中稍微耽搁，走得慢了一些，已早到了。寨主和桑老前辈现在何处？老贼知道今日请客没有？”

        来人答道：“老贼原劝寨主，君山情面虽要敷衍，冤家也不可结，这姓桑的如非沿途这班人的对手，用不着我们上前便可除去。否则我们也拦他不住，能够设法暗算最好，千万不可明敌，还是虚张声势，派上几个能手迎上前去，相机而行，稳妥得多。寨主满口答应。派去的人还有两个，是他同党，中途再派人追上，冷不防将这两个反叛擒住，放入牢内，等到事完发落。今日如难成功，便说这两人已因贪功为敌所杀，叫他去寻桑老人报仇，以便察看他的词色。要到黄昏方始推说有远客来访，请出作陪，此时还被蒙在鼓里。桑老人对这位小弟兄虽极谦虚，对这两位少年英雄却说得十分重要，无论人和兵器，只有一样请到，稳占上风。如今都来，那还有什说的！老贼最厉害的是那双手暗器，仿佛一个有毒的刺猬，沾都沾它不得。方才后面又传出信息，说老贼不知为了何事生疑，竟将他自从到此多少年来从未使人见过的一件兵器暗藏胸前。先被夫人看破，还在忧虑，后听那宠妾暗中偷说，老贼自从上月起始便将这件平日拆散隐藏、连寨主均未见过的兵器暗藏胸前。一面护在他那要穴，并备不时之用，并向身边姬妾大发狂言，说他铜筋铁骨，除五官外，只有胸前致命之处，人又机警，便是有人乘他睡梦之中行刺也是送死。如在醒时，任你多大本领更是休想近他的身，井非当日佩带，才稍放心。夫人深知这件兵器的厉害，知道老贼多疑，防人行刺，令人密告寨主和来客，千万留意这件东西，并告以出手方法，最好能在双方破脸取出以前，将他左手用铁流星等重兵器打伤，才可成功。老贼两条铁膀要害之处并有软钢制成的软甲，寻常兵器伤他不了等语。寨主那么稳练的人闻言好似吃了一惊。桑老前辈早就料到，并说，还有一贼比他还要厉害。双方低声说了两句，寨主方现笑容，命我们急速迎来，无论如何也将洪、裴二位英雄请去！”姜飞先恐桑老人所说姓名与盆子不符，主人又是这样以礼相待，不应该说假话，便是下山时节，大师兄也曾说我二人在江湖上没有名姓，索性真的出面也不妨事，只中途发生枝节，一经出手得胜，难免传扬出去。急切间还未想好主意，盆子已先开口：“正想见了主人如何应付？”听来人口气，分明祖孙二人业有打算，连那开看包裹兵器均与此事有关，心更放定。内中两人自一见面略微招待，便往回路赶去。因已到达，并无事故发生，山口离开大寨只得里许来路，自身是客，虚实不知，为防万一老贼还有同党，被其看破。盆子也早心定，大家均把脚步放慢，往前走去。

        相隔还有三分之一的路程，主人业已亲自带了几个头目迎将上来。宾主礼见之后，主人一面笑说：“为防万一有什变故，桑老前辈兵器又不称手，勉强寻到一件多年未用的铁令牌，和临时用兵器拼凑成的护身盾，加上我这一对铁流星相助，暗中准备。老人家虽听说是老贼家虽住在后寨侧面，当地在一高崖之后，地势险僻，离我正面后寨都有一里多路，前寨更被那片峭壁挡住，休想看出一点形迹。再说也无形迹可以看出，沿途又都有我弟兄隐伏守望，动静皆知。加以老贼虽凶，今日已成孤立，平日勾结的同党均被我们看守起来，有两个最凶的还被关入牢内，身边只有一群妇女和一些早被我们劝说过来的小弟兄，还有两个陪他赌钱的内线，内人更把他恨如切骨，无论如何决不至于被他警觉。万一有事，他那里稍有变故，人还未到，我已得到警号，任他本领多高，我们这许多人，加上桑老前辈，对付他一个也无不胜之理！他老人家偏说此贼阴险狡诈，无与伦比，仿佛一条长满毒刺的大蛇蝎，性更凶毒，手黑已极，自恃一身本领和那一件独门兵器、十五枝毒弩、四十五枝毒钉，常人决非其敌，他就明知阴谋败露，临去以前也必先拼一下，杀死多人方始逃走。另一同党和他一样凶狡，为了酒色上面没有十分亏损，内功比他更强。君山派来的老贼尹明仁，与隐名人三字声音相同，二贼那么投机，定是他那死党戴彰无疑。否则，这高本领的恶贼，人又如此淫凶，江湖上不会没有姓名，他们迎进送出离开本寨均远，有人在旁也是他的同党，焉知没有勾结？事未成功以前十分可虑。老贼那样机警，万一警觉，赶来行凶，就我能够勉强抵敌，这类恶贼谁都愤恨，大家定必动手，这些弟兄被他杀伤几个岂不可惜而又冤枉？再三要我传令警告，万一老贼冲来，不可轻敌。我看出老人家虽能稳占上风，仍有顾忌，既恐老贼滑脱，又防我们弟兄受伤，口里不说，盼望锁心轮之念甚切。正觉老年人真个老成持重，样样想得周到，果然三位一来他便满面喜容，这一来更叫我们放心，决不致有人受伤了！”

        三人闻言大喜，又见主人那么成名多年的英雄，对人如此谦和，亲自迎出，连盆子也是兄弟相称，对于沈、姜二人更是尊重，快进寨门时并还悄声密语：“二兄姓名来历已听桑老前辈暗中告知，令师席老前辈也有一面之缘，还曾受过他的指教，算起来并非外人。不过二兄下山不久，初涉江湖，前途之事必关重要，为防万一泄露，生出枝节，早就代你想好，以名为姓，此事只我一人知道，对众弟兄均未说起，当人我仍称呼二兄大名如何？”沈、姜二人刚刚谢诺，隐闻远远传来一声怪笑和呼哨之声，童天保面容立变，怒喝：“果不出我所料，老贼真个大胆，居然寻来，诸位快将信号旗花升起，照计而行。三位兄弟快取兵刃，随我杀这老贼！”沈、姜、盆子三人已听出内里有桑老人怒吼之声，当时急怒交加，各自伸手取出身边兵器，随同主人往里纵去。抢过一层院落，便纵上大寨广堂前面的房顶，宾主双方身法均快，刚要越过屋脊，便听主人低喝：“三位兄弟请分两面，我由甬道去取兵刃，我这对铁流星又沉又大，不便带出迎客，真个费事。”末两句自言自语还未说完，人早往侧面甬道纵落。

        同时外面已有三声号炮放过，却未听有喊杀之声，还是那么静悄悄的，百忙中瞥见来路下面凡是高处均有人影现出，各持弓矢暗器，兵刃大都插在肩上。为首一人将手中红旗一扬，人便隐藏起来，一闪不见。料知老贼厉害，主人早有安排，不令与之明斗，只在沿途埋伏，用暗器乱箭朝那经过之处围攻，再往屋脊前面探头一看，目光到处，下面广院中已倒着两个壮汉。桑老人手持一件长约两尺、宽约尺许、形似骨牌、下有尺许短柄的铁牌，左手一件由几种铁器扎成形如盾牌之物，正和一个瘦而驼背的老贼喝骂对打，四外本有十多个壮士刚将那两个受伤的抢走，桑老人还在厉声呼喝，不令众人上前。老贼只一乘机抢往侧面，老人定必喝令：“众人速退，留神暗器！”一面抢前拦阻动手。众人也似知道厉害，只管怒吼喝骂，抽空用暗器朝贼乱打，均未上前，暗器也均不曾打中。老贼右手拿着一件奇怪的暗器，手臂上面还绑有两个弩筒，稍一伸缩便有两三枝长才寸许的毒弩、毒钉朝人打中；左手拿着一件奇怪兵器，竟和锁心轮大同小异，上面好似还附着两个钩钳。老贼本领甚高，舞动起来上下翻飞，周身都被黑光裹住。桑老人守多攻少，只管急怒交加，须发皆张，一双精光闪闪的老眼全神注定敌人，不看准来势决不进攻。老贼也似知道遇见劲敌，暗器已不轻发，口中咒骂不已。盆子已自愤怒，待要开口，忽听沈鸿低喝：“盆弟，你那兵器不行，快些随我一起。”侧顾姜飞人忽不见。
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