出虎穴，入狼群

        和叶妈商议既定，熊副官乃开门叫勤务到菜馆要几样好酒菜，一面又拍门把莹莹叫醒。其实莹莹早就醒来，睡在床上细听他二人的谈话。这新做的门，隔音虽好，她还是听得出五六分来，尤其妈有意叫她到县城舅舅家暂住，倒正是她所梦想的。

        她原有意嫁给罗司令做“平头夫人”或做个“两头大”；谁知半路又杀出个“叫床幺二”的妓女来——她思前想后，怎能在一个“幺二”妓女之下，做个“三姨太”呢！她自恨命薄，又恨罗某薄幸，又恨妈妈下贱。千思万想，生不如死，就作第三度的自杀了。谁知又命不该死！如今活着既无意义，出街又无面目见人；洗衣为生究非了局——幸好听到熊伯伯一番好意的建议，能换个环境，将来到“贸易公司”做个会计，也不失为自食其力。想想颇为心安理得，甚至高兴，所以当妈拍门要她晚餐时，她也就欣然而出向熊伯伯道谢了。

        在晚餐桌上熊副官和叶妈对酌，莹莹也喝了半杯酒，喝得脸红红的。熊伯伯和妈妈，只向莹莹稍事提到“暂去县城”，莹莹便欣然同意了。熊伯伯本来要雇轿子送莹莹进城，但怕引起街坊注意，把那婊子“幺二”惹来大闹，使司令难堪，军风纪视察团也要来抓她母女当间谍办了。所以熊副官建议莹姑娘“女扮男装”，半夜出发，由阿七担行李护送，抄小路去县城暂住。梅溪距县城循古驿道大路约七十华里，翻山越岭走小路，则不足五十，所以熊副官希望她“半夜开溜”，到县城隐姓埋名，然后熊某自会在新成立的“贸易公司”中安插她工作，照顾她食宿。罗司令不久也要开拔上前线去了。

        计划既定，莹莹乃暗中去向干爹王屠户辞行，并请七哥护送。王屠户本以为莹莹要出嫁为“司令夫人”了。如成事实，则婚前王某自会自动向莹莹“作揖”解除“干亲”关系——这是“江湖”上的规矩，不使“朝中人”为难。如今莹莹婚事已终止，则干爹干女关系依旧存在。莹莹向干爹叩别时，哭跪于地，但是干爹认为她已身无“功名”，干爹仍会随时保护的。

        莹莹稍事包扎之后，自己化装为一个小“朝奉”，由七哥挑着行李，行李卷中插了一把锋利的自卫屠刀，二人一前一后，乃于月黑风高的夜晚，溜出梅溪虎穴，抄小径走向县城而去。这边熊副官也向罗司令报告，说莹姑娘“羊痫风”又发了，她妈妈把她送到亲戚家去——她自知福薄做不了司令夫人，又怕二姨鞭打，所以暗自逃走了。罗司令闻言，欷歔之余，也就未追问了。

        莹莹与七哥本来摸黑而行，山路崎岖，颇感艰难；所幸不久残月东升，路途模糊可见，而阿七又是老马识途，十里下来，风也小了些、路也认清了、人也暖和了，二人且谈且走，倒不觉辛苦。

        这条路是山区小径，人烟稀少，是绿林豪杰的天堂。有时有一些头扎包头、手执各式手枪的壮汉从路边草棚出来张望询问，阿七只和他们说了几句莹莹听不懂的古怪的话，他们便恭恭敬敬让二人过去了。有时这批草莽英雄还请二人喝点烧酒暖和暖和。

        二人一路走来，虽毫无意外，但是七哥总是特别小心。他不是走在妹妹之前，就走在妹妹之后，看路上危险性的大小而定。七哥把妹妹的安全看得太严重，不敢丝毫粗心大意。在这二人摸黑前进之时，莹莹倒想与七哥重续旧好，甚至希望在他们休息之时，七哥能拥抱她、吻她，甚至……莹莹对七哥真是既爱又敬。她简直想向七哥提议：“二人私奔！”但是千想万想，二人一文不名，纵是七哥答应，他二人又“奔”向何处去？——天下之大，竟找不出一个角落，能让这对小情人有个去处。

        莹莹终于打消这个念头的主要原因，还是落花有意、流水无情。天真而诚实的七哥，根本就未想到这一点。有时莹莹故作疲倦，坐在石上休息，希望七哥一起来坐，而七哥却自行李中抽出利刃，在四周巡逻。他说他不怕强盗，但这荒山野兽甚多，为着妹妹安全，他不敢有丝毫疏忽。

        莹莹感激七哥的保护，暗中擦泪之外，也觉得如此良宵、如此爱侣，也辜负了天作之合而暗中欷歔不已。七哥偶与妹妹并行，二人讲几句话，而七哥也目光四射心不在焉。他只注意四周可能存在的野兽和强人，往往对妹妹的话，答非所问，使莹莹无法把自己的心挖出送给他。

        一次莹莹看到七哥的过分小心，便笑着问他何必如此。七哥说，师父当年做保镖时曾有个口诀，要他也念念不忘。这口诀是：“行走坐卧，不离这个——不离那个，‘防人打我’！”七哥说，习武的人，尤其是保镖，一眨眼也不能疏忽，有武功的人，别人是绝对无法偷袭和暗算的。

        “七哥呀，”莹莹笑着说，“你那晚不是被他们特务营巡夜的‘偷袭’了吗？”

        “他们不是偷袭，是明捉呢。”七哥说。他说那晚他可以把那个班长和六七个士兵一齐杀掉。但是杀出人命如何收场？“不但师父不依，妹妹，我不是把你也牵连了吗？”七哥说他宁愿被捉、被枪毙，不愿向官家朝廷反抗，牵连别人。“他们是官，我们又不想造反。”

        他二人走着，渐渐残月西沉，天已有点亮了，山势也渐平坦，村落也多起来了。二人走到一渡口，只见渡船在对岸，岸边草棚内的船夫尚未起床呢。莹莹要等一下，而七哥则把手指插入嘴中一吹；这一声呼哨，真声震山林。不久果见那船夫揉着眼走出草棚。七哥隔河和他也讲两句莹莹听不懂的话，那人便把渡船撑过来了。三人渡了河，那船夫劝他二人天亮了再走，理由是近些日此地不太平——狼下畈。七哥则认为天已快亮了，没什么危险。他二人还是谢了船夫，继续向县城走去。

        这时路已很平坦了，二人走了不过三两里路，便穿过一个遍植苍松的大户人家的祖茔。忽然间听见附近一个村落内大敲其锣鼓，并听见有人伏在屋上吆喝。另一村庄则大放其爆仗来。

        “不得了，”七哥惊慌地说，“狼来了——狼下畈！”

        莹莹还不懂这句话的意思，只见七哥手一指，果见那村庄屋后有一群狼，约十余头，一面作怪叫，一面冲向这祖茔方向来。七哥面色大变，乃一边自行李卷中抽出屠刀，一面喊叫妹妹：“上树！上树！”可是莹莹腿已发软，屡爬不上。七哥慌了手脚，乃把屠刀放下，双手把莹莹举起送向松干上去。莹莹此时手已软了，攀援不住。阿七慌了，乃把莹莹用力一塞，塞入两个粗松枝中去。莹莹还未坐稳，狼群已冲了过来。带头的一只大狼，上来向阿七便是一口咬去。阿七身躯一扭，躲开狼口，顺势一脚，把那狼踢向空中翻了个筋斗，余狼一怔，阿七乃拾起屠刀。当第二只狼刚咬上阿七的半截棉袍时，阿七顺势一刀，便把那只狼连嘴带牙割了下去。这狼刚倒下，余狼十来只，乃群起围攻，凶猛不堪。阿七乃舞刀旋回。前狼带伤退下，后狼又来猛扑。阿七乃挥刀倒于地下，像车轮一般旋转起来，如疾风暴雨，一时狼嗥人喊，刀光如电，好一场人狼大战。

        这时莹莹被塞在树上，人虽吓软了，却被松干夹住，不致掉下。她目睹脚下这场人狼之争，自己已吓得半死了。忽然见围攻狼群之后一只肥狼仰首大叫，其他群狼乃停止围攻，掉头随这大狼，冲出这祖茔松林，呼啸而去；地下却剩下几只断腿伤狼，犹在呼号挣扎。

        狼退之后，阿七才持刀坐起，气喘不止。

        “七哥！七哥！”莹莹在树上哭泣着叫问，“受伤没有？受伤没有？”

        阿七仍然气喘不停，坐在地上，只是摇摇头，没有开腔。

        

野而未合

        阿七在地上坐了十来分钟，忘魂失脑，一言未发，莹莹想跳下树枝，来探视他，但自己却被松枝夹得太紧，加以惊吓过度，四肢无力，屡挣不脱。阿七看情况乃向她摇摇头，要她别动。又坐了数分钟，阿七才缓缓站起。他看那四头垂死的野兽，还在哀嚎挣扎，乃走了过去，每头补上一刀，作怜悯之杀，免其痛苦。阿七是个职业屠户，一刀便中要害，那四头野兽也就不再蠕动了——看来也怪可怜见的，虽然二十分钟之前，它们还是最可怖的食人野兽。

        杀狼之后，阿七看路边麦田内有个肥料堆，他乃把这四只死狼，提着尾巴，拖到肥料堆边去；这才回来，从两根树干间，把莹莹“拔”了下来。莹莹下得地来已不能直立，瘫坐地上像那受伤的狼一样，只能蠕蠕而动。阿七乃陪她坐下，并为她麻木的腰杆四肢略事按摩，使莹莹渐次恢复正常。

        “七哥，”莹莹神志初定才关心地问一句，“你被咬伤没有？”

        “伤倒没有伤，”阿七说，“现在想想，命是捡来的。”

        “七哥，你把它们杀得落荒而逃嘛。”莹莹在恐怖之后，居然又顽皮地笑起来。

        “你知道狼群多可怕啊，”七哥余悸犹存地说，“它们往往能轮班缠住你，缠个整天整夜，等你精疲力竭，便把你吃掉。”

        “这么厉害呀！”莹莹惊讶不已。

        “前些年打红军，有几个溃兵在山里被狼围了两天两夜，无人来救，结果都被吃掉——他们还有枪呢！”

        “这山里有这么多狼？”莹莹问。

        “往往几百只，一来把一个小镇都围住，把牲口吃光。”阿七说。

        “你打过狼没有呢，七哥？”莹莹问。

        “一两只，哪有今天这么多！我以为我完了呢！”阿七说着仍有余恐。

        “它们为什么不在山上，忽然跑到县城附近来了呢？”莹莹觉得有些奇怪。

        阿七说“狼下畈”是常事。山上缺粮了，下山找东西吃——跟以前红军下山打粮一样。今年狼下畈特别多，因为山里驻的部队太多了。

        他二人说了一阵狼的掌故之后，莹莹已勉强可以起身行走，然仍是举步维艰。事实上二人已走了一夜也劳累不堪了。县城如今只有数里之遥，走去可能城门还未开；开了，舅舅、舅妈可能还未起床呢。二人乃商议就在这祖茔坟山旷地觅地休息一下，等天明再进城。

        这区大户人家的祖坟，占地十余亩，有石砌大坟十多个。二人乃捡一处较隐蔽、草丰地平，而又不当风的所在。莹莹甚至建议干脆把铺盖打开，大家睡一觉再走；但她又怕在睡梦中，被狼吃掉。阿七则知道狼群不走回头路，他二人大可放心。再者这个所在，原来就是夜行客，住不起逆旅时的寄宿之所，二人打个地铺过夜，路上行人，亦不以为意，所以他二人就把铺盖卷打开了。

        阿七是睡惯油迹、血迹斑斑的猪肉案板起家的，看到妹妹的鸳鸯戏水的绣花被褥，乃服侍妹妹睡下，自己则坐在坟上看守，而莹莹则拖他同床共枕。七哥打死不肯，后来经不起妹妹的苦拖哀求，才尴尬地和衣睡下。本来二人并枕而眠，然莹莹终于忍不住了，乃翻身拉开他的左臂，睡到七哥的怀里去，七哥也就拥抱了她。

        这是莹莹平生第一次和一个青年男子，相拥而眠。虽然这是在寒风习习的松影之下、孤坟之间，但她对这样的“野合”，还是激动不已。她多希望心爱的七哥拥她、吻她，并为她宽衣解带啊！而七哥竟练不出“他心通”，没有妄动——莹莹失望之余，想不到实在太倦了，也太困了。一个则空抱玉郎，另一个则徒拥美眷——好一个羡煞千千万万痴男情女的美景良宵，却被他俩天雷打的，完全辜负了——二人相拥相抱，竟至沉沉睡去……

        

赵三宝的牛皮

        莹莹在昏昏沉沉之中，觉得是七哥练完了刀法，自窗外爬进她的卧室中来，二人相拥相抱。七哥正在吻她、抚摩她时，忽然听到妈的房内人声嘈杂，莹莹一听是那个“叫床幺二”沙哑的声音，乃一惊坐起，原来是场梦——但这梦倒有一半是真的：她睡在七哥怀里。

        莹莹的一惊把七哥也带醒了。原来日高数尺，天已大亮。石墓那边的大路上人声嘈杂，在讨论什么似的。二人乃卷好铺盖，阿七挑了，也走向路侧人群去看个究竟。原来是一个三十岁左右、看来十分健壮的男人，用一扇板门、两条板架成个肉案子，上面一条死狼，正在零卖狼肉。案下还有三条死狼待劏。

        这汉子在操刀卖肉。买狼肉的虽不多，但好奇的男女老幼路人，倒围了好两圈，问三问四的，问个不停。

        “这些死狼都是你杀的呀？”莹莹听一个人在问。

        “不是我杀的，还是它自己死的吗？”他卷起袖子自豪地说着。一面又向行人叫喊，说狼肉是最补的，冬天吃了赤脯躺在雪窠里都不冷；又说狼肉可以“壮阳、滋阴——男女都补啊”。他叫个不停，原来这条路是通县城的大路，早上多的是赶早市的行人——熙熙攘攘。大家都听说“狼下畈”，所以对这些死狼，和打狼的英雄都发生了兴趣。

        “你叫什么名字？”一个似乎是个学生的青年问那汉子，并投以敬慕眼光。

        “赵三宝——赵钱孙李的赵，此地人都知道我是打狼的赵三宝！”赵三宝又卷一卷袖子，拿着把笨重而生锈的菜刀，还在继续叫卖。

        “这四头狼都是你拿这刀杀的呀？”另一个青年也在问。

        “这刀哪行？我用‘库刀’杀的！”说着他手一指，那倒插在他身后地下的库刀。这足足有七八尺长的库刀杆子大约有他膀子粗细，漆着红白相间的颜色。硕大的刀头单尖两刃，约有两尺多长，看来也倒锋利。围观的人想看看那杀狼的库刀，赵三宝拔出那刀，舞了两下，确实英武无比。

        “来了多少只狼呀？”有个人问。

        “别问了，二十来只。”三宝说。

        “你怎么打得过二十多只狼呢？”又有人问。

        三宝未立刻搭腔，乃走了几步刀法才说：“会看的看门道，不会看的看热闹……”他说出他杀退二十余头狼群的“刀法”、“步法”来。这时有人要买狼肉。三宝乃大叫一声：“妈！你切给他。”

        大家一看，原来案子边还有位头发灰白的老太太，也在帮着割狼肉。

        “你是赵三宝的妈呀，大娘？”一位青年女子问她。

        “是呀，”老太说，“他杀狼我帮他卖肉。”

        “你家儿子，了不得哎！”一位中年人对她跷跷拇指。

        “我家三宝，就是糊涂胆大嘛。”老太说。

        “他什么时候杀的——狼什么时候来的？”另有人问。

        “今早天没亮呢，我不许他出去，他偏要出去——糊涂胆大嘛。”

        老太的故事虽然也很有趣，但是观众还是围着打狼英雄问东问西。

        “狼呀！”三宝讲出他的经验之谈，“是铜头、铁尾、豆腐腰、麻腿……”三宝说，打狼之道，不能打头，也不能打屁股，“要先打腿，后打腰……”说着他用库刀挑出一只死狼给观众展示，说那狼一扑上来，他回身来个关云长“拖刀计”，刀一晃如一阵旋风，“便把它‘两腿砍成四条’”！

        三宝说得天花乱坠，四周观众有的目瞪口呆，有的啧啧称奇，有的互跷拇指，更有小青年们要拜他为师，老人家赞他为民除害呢！……赵三宝也得意非凡——好一个打狼的英雄。

        这时莹莹和阿七也挤在人丛中看热闹，听赵三宝吹得离谱时，我们这位高师二学生叶维莹，着实有点生气，认为赵三宝在死不要脸地胡吹骗人。

        “七哥，”莹莹轻声向阿七耳边说，“你去告诉他，狼是你杀的！”

        阿七摇摇头，没有答话。

        莹莹实在忍不住，便硬要推七哥向前去告诉他早晨打狼的事实——莹莹是诚实人，实在受不了赵三宝的说谎骗人。正当莹莹还在推他男友时，却听见有人在恭维赵三宝是打虎武松。

        “我怎敢比打虎武松？”三宝谦虚地说，“武松是赤手空拳，我是用库刀杀，杀……杀……杀……的。”说着三宝又耍了两圈库刀。

        莹莹一听他那“杀……杀……杀……”的沙哑之声，便想起早晨听到那个爬在屋上打锣吆喝的声音，原是同一个人的声音，心中尤为七哥不平，硬要推七哥出去。七哥不愿，但被莹莹推个不停，才低声地向莹莹说：“武松打虎了不起，杀几只狼，也算不了什么……”

        谁知阿七这句谦虚的话，却被赵三宝听见了，他认为是听众中有人竟敢公开瞧他不起，乃走向前来向阿七质问道：“他妈的，杀几只狼，算不了什么——他妈的，你杀杀看。我杀狼为民除害，你他妈的还说俏皮话！”他嚷着把库刀横过来敲了阿七几下，并怒目而视，其状眈眈。

        这时莹莹红着脸要和他争辩，而七哥却挑起担子，拉住莹莹便离开了——二人走了好远，听到赵三宝还在嚷个不停。

        

忍和爱

        “七哥，这个赵三宝为什么这样死不要脸？我要是你，我倒要和他讲个明白。”莹莹说着气犹未消。

        “要忍住一口气！”七哥解释说他们练功夫的，遇事第一想到的便是这句话——这是他当初“拜师”时，师父唯一的嘱咐。

        “我要是你我才忍不住呢！”莹莹说。

        “忍不住，就必然和赵三宝打起来，”阿七说，“打起来，我出手把他打死，怎么得了？”

        “你讲出来，恐怕他首先要不饶你！”莹莹说。

        “你看他那副样子嘛，”阿七笑了笑，说，“我要一提不就要打起来了吗？”

        “这倒也是真的。”莹莹说。

        阿七说，练功夫的人就要忍住一口气。他并说出师父当年的小故事：王道士大约在阿七现在的年纪时，跟着父亲在汉中一带走镖。一次外路来的一股回匪劫镖，他父子把股匪杀退，并打死两个匪首，事为当地“马快”（即今之宪兵、警察）得知，他们不但企图冒杀匪之功，还要枷锁他父子，冠以“通匪”罪名。王师父的父亲王老镖头，俯首就锁；儿子不服，就打起来了，三人未到一个回合，两个马快就身首异处了。

        老镖头一看儿子杀了人，尤其是杀了官家的人，便叫儿子赶快逃走——因为杀人是要偿命的。小王在父亲跪求之下，乃丢下武器，一溜烟逃了。以后官方画影图形缉捕凶犯，小王四处躲藏至十余年之久，最后才溜入武当山做打杂的火头道士，直到民国之后，才敢下山。至于他双亲如何逝世，新婚妻子什么个下落，他也全不知情了。老来落得个屠夫的下场，都是未“忍住一口气”之结果也。所以王师父今日授徒，第一条戒律便是“忍住一口气”。

        阿七说，他今早如不“忍住一口气”，把赵三宝一拳打死，如何收场？

        莹莹听七哥之言，自觉大有道理。她记得幼年常听父亲告诫妈妈说：“慧女不如痴男！”现在听听这位不识字的七哥之言，自觉她自己这位“高师二”的女学生的智慧，真远不如那位痴男呢。

        二人且走且谈，已在赶早市商人农民摩肩接踵之中，走进了西门。莹莹认识路，乃自西门大街转芝子巷街后，走到门对一条污水小溪的舅舅之家。

        朱朝奉之家原来也只有两间屋——前屋有个土灶和饭桌，后屋则是他夫妻的卧室。莹莹拍开了门，只见舅妈披头散发，穿件旧灰棉袄；舅舅则还在床上呢。

        “莹莹真来了啊。”舅妈似乎并不惊奇地说，“前天还有‘省营贸易公司’的人来问过我们呢——说你将来要到他们公司去做事。”

        这话倒使莹莹有点吃惊，但也未便多问，乃把阿七介绍一下说：“舅妈，这是阿七哥，他送我来的。”

        舅妈还未搭腔，只听舅舅在床上大声说：“莹莹，把脚夫打发回去，你自己坐下休息休息啊。”

        阿七一听老人之言，便取下扁担，绕好麻绳，要向莹莹告辞了。未等莹莹回话，阿七已退出门外，莹莹只好跟着出来。

        “妹妹，”七哥低声地说，“那我就回去了。”

        莹莹想留七哥早餐，或至少喝盅热茶，休息休息，但是看那两间茅棚的情况，和舅舅、舅妈对这“脚夫”的态度，又不敢自己做主留他——心中忐忑不安，脸上也露出无可如何之情。

        “妹妹，你留下吧，我就走了。”阿七且转身且说着，又有不忍即离的面态。

        “七哥！”莹莹拉着阿七的袖子，泪就下来了。

        “……”阿七停下了，面无表情，未发一言，只是看着莹莹。

        “七哥……”莹莹欲言又止——因为她也不知道下面该说些什么，只是不断地擦眼泪。

        “……”七哥默默无言，只是拿着扁担、绳子，和用围裙裹起的屠刀，扎在扁担上，缓缓走着，莹莹跟在身旁，不断流泪。

        阿七走了数丈路，又停下了，站在一棵枯树之下，忽然轻声向莹莹说：“妹妹，我要你向我讲句话……”阿七从嗓门内唧唧地轻声挤出一句。

        “七哥，”莹莹且惊且喜地问道，“你要我讲什么呢？”

        “妹妹，”七哥诚恳地说，“你说你要我死！”

        莹莹闻言大惊，眼泪不禁一泻而下，她冲上去抱住七哥，把脸埋在七哥胸前，便呜咽起来。阿七虽也抱住她，但没有表情，也没有说话。莹莹呜咽了半天，才抬起头来，向阿七哭诉着说：“七哥，为什么呢？……我……我们都还年轻……来日方……方……长嘛……”

        这条临溪的“后街”，住户虽然不多，然而偶有行人，看看这小两口儿，不知因何事，一大清早，便在此伤心。

        他二人又默立多时，莹莹才擦着泪看阿七背影，缓缓离去……

        

少东的生意和婚姻

        莹莹住在舅舅家，地方虽小，倒是舅妈诚心欢迎的。舅妈知道这个女学生外甥女，可能会进“省营贸易公司”。这家新公司是当时茶寓酒肆内盛传的财神公司。再者舅妈这时也在接洗衣服，可是她不直接和雇主打交道，只是由一大“洗衣作”每日按“捆”送来，以后她可叫他们“多送一捆”了。

        最使舅妈高兴的还有一件大事。原来朱朝奉所服务的济生堂大药铺的“少东”，去夏“断弦”，夫人遗下两女一子，无人照顾。舅舅、舅妈都有意介绍莹莹去“填房”，做“少东娘子”；而所谓“少东”者，并非“老东”之子的意思，其实老东已物故，少东便是这家大商号的业主，年方三十一，少东云者，言其年少而已。舅妈心中既有此三大计划，所以莹莹来住，倒是天大喜事呢。不过舅舅之家毕竟太小，舅妈则把莹莹的床铺设于土灶之后之茅草堆上，白日卷起、夜晚铺出，也很方便而暖和。

        莹莹既是洗衣老手，洗得又快又好，使舅妈称赞不已。三天之后，舅妈便告诉莹莹，舅舅要在家请少东一人吃饭；既然上司光临，舅妈也希望莹莹“好生打扮打扮”，以便作陪。她又向外甥女解释，少东是家财万贯，生意茂盛，日进斗金，云云。

        这一天中午，少东果然应约而来，并带来一些火腿、香烟和一大包银耳。这少东果然年纪不大，皮肤白皙，眼架金丝眼镜，头戴珊瑚顶，黑缎瓜皮帽、黑缎背心，挂金丝表链，灰呢羊皮袍和擦得很亮的尖头黑皮鞋，外加黑呢“鞋罩”，黑缎丝棉裤加狐皮套裤——一派县级富商打扮。

        不过这少东也有几项特点：他说起话来，慢条斯理，可是声音却没有阴阳顿挫和轻重缓急——像那条静静的顿河，无止境地、无波无涛地默默地流着。他另一个特点便是，他的眼镜跟眼睛，套配得天衣无缝——他那黑眼珠，永远地嵌在金丝眼镜的正中央，眼球几乎向不转动——永远向前直视着：不上不下、不左不右。若说心不正则眸子眇焉，少东的心倒永远是正直的，向来目不斜视。他吃起饭来也只见嘴动、筷子动，眼和身体都不动。

        舅舅、舅妈因为请的是他们严肃的上司吃饭，捧汤、拣菜都显得紧张，话也很少说，偶尔说几句，也脱不了买卖药物的生意经，莹莹在一旁忙着倒汤、斟酒。少东既未让过，也未说过一声谢谢，使莹莹觉得很别扭。但她在少东和舅舅言谈之中，却发现少东的身份倒真是个老板——他三句不离生意，关注到“洋参”已被“缉私队”截去了，转卖给他，价钱“吊”得太高。舅舅为之叹息，但少东却认为“有方法应付”，因为洋参一涨，他可把现存既不值钱而分量甚多、买主最多的“草药”——什么陈皮、甘草、柴胡……“统统借口提价，足够补注”。他因而招呼朱朝奉，从明天起，把所有药草都“加价三成”，朱朝奉连声说“是”。

        “我们不怕洋参提价，”少东说，“此地有几个人吃洋参？要吃的人，也不怕贵。洋参卖贵了，带高其他草药价钱，对我们只有好没有坏——草药毕竟买的人多嘛，我们多中取。”

        莹莹在一旁默默地听着，觉得这位古怪的少东，倒是一位精明的商人。她想到爸以前常说的话：“财不长痴人。”这少东看似痴，才真不痴呢。

        “缉私队如真把洋参、燕窝吊得太高，”少东又慢吞吞地说，“我们也可抵制他一下——不买，就说价太高了，就煞价了。”

        “洋参买的人比先前还多呢，”朱朝奉说，“冬天到了，难民也多——不能缺货呢！”

        “真缺了，”少东说，“我可以请‘放鹤堂’张管家，借几斤来应应急——缉私队还得拖拖他们一下……”

        他们四人这顿饭吃了两个钟头，只听他们两位男宾主说话，而说得最多的还是少东——他在指示他的朝奉如何做生意，生意经之外，其他事务，一句未提。

        酒醉饭饱之后，少东乃自衣袋内，取出一包“红锡包”香烟来抽，并问朱朝奉要不要，而朱朝奉还是吸他的“水烟”。

        “这些‘金钱牌’，也被他们缉私队把价吊得太高了，”少东心里似乎有些不平，但他却没有以声调表达，还只是平平地说，“以后统归‘贸易公司’卖——官家真会搞钱！”

        “贸易公司已经成立了吗？”朱朝奉消息不灵，不免一问。

        “商会张会长说，他的‘盐庄’，也很难做了。”少东说。

        “贸易公司也搞‘私盐’吗？”朱问。

        “他们搞，还有什么公私？利大着呢！……”据少东说，贸易公司以土产“楉油”，向敌伪换盐，一担换四担；他们拿了盐，再向油农换油，也是一担换四担，“一来一往，你看……”

        饭吃完了，少东起身告辞，才向莹莹的舅舅、舅妈说他预备请“张会长做媒人”。说着他就在朱朝奉夫妇打躬作揖之下，回药铺去了。

        

那间菩萨店

        当朱朝奉夫妇每日都在盼望开盐庄的商会张会长来访时，县城内难民又大批涌进，时近年关岁尾，百业生意兴隆，少东和盐庄老板都忙不开交，诸事只有等开年再说。

        这时莹莹除陪舅妈洗衣之外，就替舅妈跑菜市，买豆腐青菜。舅舅、舅妈是“逢五吃肉”，每五天吃一次肉的。一次舅舅上工，顺便买了六两猪肉，舅妈叫莹莹买青菜时顺便去取，这才给莹莹一个机会，细看了一下“济生堂”大药铺（后在沦陷期间改名“百合药铺”以减小目标）。这药铺在本县南门大街上，的确气派非凡。三间门面，中挂“济生堂”硕大金字匾额，右边金字抱柱是“经销巴蜀银耳”，左边是“专售琼崖燕窝”。

        这三间门面，右边是卖药柜台，有三个穿着蓝布连胸围裙的年轻朝奉，手执药称或天秤，正在自靠墙的数十个小抽屉内，取药出售，似乎忙不开交。靠左一间，则放着一张紫檀八仙桌，靠墙一排太师椅，只见一位戴着深度老花眼镜、胡须飘飘的老中医，正闭着眼为病人按脉，太师椅上还坐了几位候诊病人。

        莹莹走上中间过道，在顾客背后，看到舅舅正坐在右间后进一个小方桌上，打算盘、结药账。舅舅背后则是一间黝黑的小房间，里面似乎有张供桌，桌后供着一位“药王菩萨”，脸看来白白的。莹莹再揉揉眼睛一看，那“菩萨”原来是个人——就是那要她去“填房”的“少东”。莹莹正在惊讶不置之时，舅舅看到她了，那“白脸菩萨”也看到她了。二人都站了起来；少东也走出小房来。

        舅舅把猪肉交给莹莹，放在竹篮之内；少东则招招手叫莹莹走到后进去，莹莹不敢违抗“菩萨”命令，就跟他走入后进。这后进有三间厅堂，穿过厅堂便是一个四合院，有个老妈子在走廊上洗衣服，院中有两个流鼻涕的小女孩在踢毽子。

        那洗衣婆婆看到少东，便停止洗衣，用围裙擦擦手就站起来了。少东向她说：“告诉姨婆，留莹姑娘在家中吃饭。”原来这药铺规矩，中餐是老板伙计一道吃，晚餐各自回家吃。女眷则在内宅自吃其午餐，所以少东今天想留莹姑娘和“姨婆”一道午餐。莹莹则连连道谢，说舅妈在等她烧午饭，她非回家不可。少东闻言，亦未强留，乃带莹莹走入一厢房，在厢房中取出两包用红纸包好的糖果——一包红签上写的是“状元红”，另一包是“桃酥”——放到莹莹的篮子里去。既然少东脸上并无表情，嘴内也未说话，莹莹也不敢拒绝，嘴里也说不出道谢，就收下了。少东走回前店，又回到小菩萨房里去了，莹莹看舅舅正在忙，也未招呼舅舅，就出来了。

        莹莹走到店前阳光之下，回头看那黝黑的小屋，见少东还一动不动地坐在那儿，莹莹又仔细地看了他两眼——仍然以为他是一座菩萨。
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