残冬一过，春天来临。接连几场春雨，洗去了冬日积下的尘埃，天地间显得格外明净清爽。清明过后，赵匡胤雅兴大发，带着朝中一帮大臣，前往京西的金明池春游。

        此时正是汴河水涨的季节，金明池的水漫过了堤岸，水面显得更为浩淼开阔。君臣数十人，分乘十余艘豪华的游船，泛舟碧波荡漾的池水之间，谈笑声、喧闹声，顷刻打破了林间水畔的宁静。一群群白鹭受到惊吓，引颈鸣叫，竞相飞向高空，在蓝天白云间盘旋翱翔。

        宰相王溥、范质和翰林学士陶谷同乘一舟，三人倚在船头，兴致勃勃地观赏眼前的美景。范质指着池南临水殿一带的绿树碧瓦，啧啧赞道：“此乃金明池精华所萃，异日致仕，若能在临水殿旁的树林深处，建一草庵，安度余生，岂不乐哉！”

        王溥也情不自禁地附和赞同。

        陶谷收回远眺的目光，侧身望着范质、王溥二人，悠悠道：“山水隐逸之乐，人皆向往。当年范蠡功成身退，逍遥江海之上，故能免祸而得善终；文种不识时务，难舍富贵，终为勾践所害。进退祸福，皆在一念之间，思之令人扼腕叹息。不知两位愿学范蠡，抑或文种？”

        王溥捋了捋胡须，哈哈一笑：“恐怕两人皆难学也。我辈凡夫俗子，焉能与古圣贤相提并论？”

        还是范质稍有心机，似觉陶谷话中寓有深意，怔得一怔，说道：“陶学士这话深藏玄机，还望细说一二。”

        陶谷双眸在眼眶中转了几圈，面无表情地说：“在下随口言之，哪有什么玄机？其实激流勇退，保得身家平安，乃无上明智之举，古今皆然。尤其是若有把柄为人所乘，更当速谋退路，否则大祸降临，则悔之晚矣！”

        范质听了，心中一惊，王溥也意识到陶谷所言，必有所指，两人面面相觑，神色极不自然。原来，从去年下半年开始，皇城扩建，范质利用工程总管的职权，私吞数万两银子的款项；今年春节过后，唐主李璟派人来开封，暗地里给范质、王溥、赵普三人各送了一份厚礼，除赵普外，二人贪于财利，一一笑纳。他们虽然得了金银，但毕竟违反了大宋律条，特别是私受南唐金帛，弄不好落个通敌谋反的罪名，那可是诛夷三族的大罪！

        更可怕的是，范质、王溥与赵普一贯貌合神离，近来冲突益剧，而赵普与皇上亲如兄弟，且心思细密，熟谙权诈，在京城广布眼线，更兼有赵光义、陶谷、张琼等人为其辅助。万一赵普知其底细，奏明皇上，那就不堪设想了！

        范、王二人越想越怕，再也无心赏游山水，满脸堆笑，邀陶谷进船舱细谈。陶谷知道旁敲侧击已见成效，暗暗高兴。三人进舱中谈了片刻，陶谷干脆将话挑明：“其实，二位宰相的事，早已有人报告赵枢密使，只不过他为人仁厚，又念及共事的情分，不忍心眼睁睁看诸位陷入危难，故一直未奏明皇上。枢密使乃皇上患难之交，其关系不亚于慕容、韩两位将军；且自从二位宰相逼皇上痛斩王仁赡，皇上对二位已心存芥蒂。若枢密使将事揭出，再稍作渲染，则两位危矣！”

        “那可如何是好？还望陶学士指教！”范质、王溥面临危境，也顾不上宰相的身份，朝陶谷连连作揖。

        陶谷脸露沉思之状，在舱中走了几步，说：“以在下之见，欲求万全，惟有向皇上提出辞呈，并举枢密使为相。如此，则既可遂皇上之心，又可顺枢密使之意，从此诸位脱离俗务，优游山水，可得高枕而乐矣！”

        范质、王溥听了，心中恨道：“赵普匹夫，你好歹毒！欲借机逼我们退位，便与陶谷设了这个圈套，让我们钻！”心中虽这样想，脸上却不敢表露出来。确实没有别的办法可想，即使明知是圈套，也只好往里面钻了。

        几天以后，范质、王溥二人正式向宋主提交了辞呈，并一致推举赵普为宰相。赵匡胤早有起用赵普、罢免两相的打算，也就顺水推舟，说了几句挽留嘉勉的客套话，批准了二人的辞呈。

        赵匡胤又与赵光义等人商议，认为多相制度，容易造成相互推诿、各不负责的弊病，不利于政令的施行，因而赵匡胤只任赵普一人为相，总领朝政。从此，赵普独居相位，真正成了一人之下、万人之上的大臣，而曾经显赫一时的范质、王溥，则彻底地退出了政治舞台。

        赵匡胤罢两相，用赵普，革除积弊，整顿财政，可谓如鱼得水，朝政大为改观；与此同时，他又和赵光义一起，进一步加强禁军的建设，削弱藩镇将领的军事力量。不到半年，朝廷府库充盈，政局稳定，禁军人数扩大到十六万。

        收复北方失地，是赵匡胤少年时候的一个梦想，而要驱除鞑子，收复幽云十六州，首先必须荡平北汉。登位两年多来，他一刻也未忘记这一夙愿，只是稳定内政的迫切性，使他暂时无暇顾及而已。现在政权稳固，军力强盛，讨伐北汉的条件已经具备，他的眼光自然由内而外，投向了北中国那片让他梦魂萦绕的土地。

        赵匡胤召来赵普、赵光义、陶谷、潘美等人，向他们谈了亲征北汉的打算，激动地说：“北汉割据十余年，不仅威胁我大宋，更是收复幽云十六州的最大障碍。以我大宋兵力，足以除此心腹大患，为平辽奠定基础。不知诸位有何看法？”

        潘美最善揣摩迎合，赵匡胤话音刚落，便接口说：“陛下雄才伟略，眼光远大，亲率精锐禁军，北伐汉逆，上合天意，下顺民心，必能克乱致胜，扬我国威！”赵光义年少气盛，也极力赞成出兵北伐。

        赵匡胤颔首微笑，见赵普缄默不语，似有所思，问道：“则平爱卿，你意下如何？”

        赵普从椅子上缓缓站起，躬身说道：“启奏陛下，微臣尚未考虑成熟，故不敢妄言。”

        赵匡胤大手一挥：“你何必故弄玄虚？尽管将心中所想说出！”

        赵普略作思忖，开口说道：“当今天下，大宋居中，北有北汉、辽国，南有南唐、南平、楚、吴越、南汉、西蜀诸国，陛下平心而论，若大宋出兵，取北方易还是南方易？”

        “辽乃虎狼之国，地域广大，将士剽悍；南方民性孱弱，且各国割据孤立，可分而击之。当然取南方较为容易。”赵匡胤回答。

        赵普又问：“陛下再想一想，就我大宋眼下的实力而言，攻取北汉固然绰绰有余，但对付辽国，能有几成胜算？”

        赵匡胤沉思了一会儿，说：“就目前的国力而论，恐怕还无法与辽国抗衡，但是……”

        “陛下请不要说‘但是’，”赵普打断赵匡胤的话，接着说：“我们若攻下北汉，必然面临辽国强大的军事压力，甚至引发持久之战，耗费国力而无一所获。若南方诸国乘势北犯，就会造成两面受敌、疲于应付的局面。故现在攻打北汉，实非明智之举也！”

        “那你意下如何？”赵匡胤身子前倾，急切地问。

        赵普向前走了两步，双眼炯炯发亮，斩钉截铁地说：“八个字：防北攻南，先南后北。惟有如此，方能使我大宋立于不败之地，并进而成就统一海内的大业！”

        “依你所言，莫非就听任北汉猖獗，让那幽云之地，长期陷于鞑子之手不成？”赵匡胤忿忿地说。

        赵普正要进一步说明，一直未曾开口的陶谷抢先说：“陛下，宰相并非说不攻打北汉、收复失地，而是说先取南方诸国，既扩大疆域，充实力量，消除后顾之忧，然后再转而全力北伐，岂不是万无一失？”接着，又侧身问赵普：“宰相可是此意？”

        赵普笑道：“知我者，陶兄也！”

        从感情上说，赵匡胤恨不得即刻领兵亲征，尽快击败北汉，收复幽云失地，但他毕竟不是一名普通将领，而是一国之君，他必须站在君主的立场上，理智地分析全局，做出有利于国家的正确决策。反复思考之后，他不能不承认，赵普的意见是对的。虽然有些不甘心，他最终还是放弃了自己的主张，接受了赵普“防北攻南，先南后北”的八字方针。后来的事实也证明，正是这一方针，使宋朝广开疆土，一步步繁荣昌盛起来。

        赵匡胤是雷厉风行的人，一旦确定了对北方采取防守的策略，便进行了一系列的军事部署：令赵赞守延州、董遵海守环州、姚内斌守庆州、王彦升守原州，以防西夏；令李汉超守关南、马仁禹守瀛州、韩令坤守常山、贺惟忠守易州，以备辽人；令李谦溥守隰州、武具琪守晋州、郭进守西山、李继勋守昭义，以拒北汉。十二员戍边大将的家属，一律留在京师，扶养甚厚；同时，允许镇边将领通过贸易筹措军饷，有权独自处理军政事务；每当诸将回京，赵匡胤必亲自接见，赐宴赏物，以示恩宠。因此，镇边将领都竭尽全力，忠于职守。北境戍守的稳固，有力地支持了朝廷向南方扩张。

        正当赵匡胤急于向南寻找一个突破口的时候，意料之外的契机出现了。建隆三年十二月，楚王周保权、南平王高继冲先后向宋朝告急，请求派大军讨伐叛将张文表，以解两国危难。

        唐末大乱之时，杨行密击败孙儒，孙儒的部将马殷率军转入荆湖。后梁建立，封马殷为楚王，马殷死后，诸子为了争王位互相残杀，南唐趁机出兵灭了楚国。不久，楚之旧将周行逢起兵，赶走南唐军，控制了潭、朗、衡、永数州，恢复了楚国。

        宋太祖初定中原，无暇南顾，封周行逢为朗州大都督，仍袭楚王，多次遣使慰问。周行逢在这个狭小的独立王国里发号施令，自行其政，倒也其乐融融。谁料好景不长，建隆三年，周行逢偶染小恙，病情加重，到十一月，已是卧床不起。他知痊愈无望，大限将临，便召集部将叮嘱道：“朕子保权，年仅十一岁，全赖各位辅佐保护。朕之部将，其凶狠难驭者，朕已诛之殆尽，惟衡州刺史张文表，素凶悍，不愿居于人下。朕死后，他必为乱，望诸公善佐吾儿，无失土宇。必不得已，当举族归宋，勿令陷于虎口。切记切记！”

        周行逢死后，其子周保权继位。张文表闻之，果然不胜其忿，怒气冲冲地说：“我与行逢俱起微贱，同立功名，今日他殁，何以不将王位授我？我安能北面事行逢小儿！”随即兴兵，杀气腾腾直扑潭州，夺其城，诛杀潭州刺史廖简。又放出风去，扬言周保权若不以王位相让，将大举进攻朗州，尽诛周氏。

        楚王周保权一介孺子，闻得此讯，吓得眼泪直流，手下部将，也大多畏惧张文表，不敢出战。无奈之下，只好遣使速往开封，向宋朝乞师求援。

        再说唐末朱温建立后梁政权，派大将高季兴任荆南节度使，高季兴到荆州后，又向外扩张，占据了归、峡二州。后唐初年，高季兴受封南平王。季兴传其子从诲，从诲传其子保融，保融传其弟保勋，保勋又传其侄继冲，世代镇守江陵。南平仅有荆、归、峡三州，在南方诸国中力量最弱，其地与潭州毗邻。高继冲听说张文表作乱，担心乱军侵入南平，引来祸患，所以也遣使向宋朝告急，以求保护。

        赵匡胤闻报，大喜过望，急召慕容延钊、王审琦入京，任命他俩为荆南路行营都部署、行营都监，率领禁军五万、各州地方军十万，火速讨伐叛将张文表。

        临行前，赵匡胤在讲武殿为两位将军送行。席间，慕容延钊向赵匡胤请示征战方略，赵匡胤从容说道：“江陵南接潭州，东连建康，西迫巴蜀，北近开封，实乃要冲之处。大哥此番前去，可借讨伐张文表之名，途经其境，乘势将其收归朝廷；待南平事成之后，再挥师南下，直捣潭州、朗州，既平张文表，亦取周保权。这样一来，南平与楚皆为我大宋所有矣！”

        慕容延钊击案称妙：“陛下英明，好一个假虞灭虢之计！末将此去，心中有数了。”

        赵匡胤离了御座，手持酒杯，走近慕容延钊：“大哥，此番南征，乃大宋向南经略的首役，其成败直接影响到将来的战略部署，事关重大，故朕特请大哥挂帅，非大哥不能当此重任也。来，干了这杯酒，祝大哥建立奇功，早日凯旋！”

        君臣举杯，一饮而尽。赵匡胤见慕容延钊脸色不好，关切地问：“大哥，你的胸口还痛吗？南方潮湿多雨，一定要注意保养，一般事务，让王审琦代劳即可。”又诏令两名宫中太医，携带珍贵药材，随军服侍，特意交代说：“慕容将军若有意外，惟你们俩是问！”

        慕容延钊见赵匡胤考虑得如此周到，感激地说：“多谢陛下关心。我慕容延钊只要一息尚存，就一定拿下南平、楚国，决不辜负陛下的厚望！”

        慕容延钊、王审琦率大军向南进发，十余日后抵达襄阳。慕容延钊按照赵匡胤的策略，首先派人前往江陵，向高继冲借道，自己则督军继续前进，在荆门驻扎。

        南平王召集群臣，商议宋军借道之事。部将孙光宪进言道：“宋军乃应我之请而来，若不应允，于理不合；且宋主神武过人，宋朝国势强大，南平弹丸之地，决难与之争锋，不如答应借道，勿忤宋主之意，或许于我有利焉。”

        高继冲踌躇未决，又征求叔父高保寅的意见。高保寅思考良久，并无万全之策，便说：“宋军远来，是为客人，我们备牛酒，借犒师之名，往观动静，再作打算罢。”

        高继冲亦觉有理，与高保寅携肥牛百头，美酒百瓮，前往荆门犒师。

        叔侄俩来到荆门，见宋军营寨相连，逶迤数里，宋军将士个个年轻力壮，威风凛凛，不禁心生怯意。慕容延钊与王审琦等一批大将，将他们俩迎进大营，设宴款待，好言慰勉。高继冲觉得慕容延钊态度温和，并无它意，心中一宽，便开怀畅饮，当晚在宋军大营歇息。

        却说慕容延钊稳住高继冲，趁他酒兴正酣，暗地里令王审琦带领五万禁军，火速进驻江陵。返回营中后，继续陪高家叔侄喝酒。

        第二天早上，高继冲回到江陵一看，城内到处都是宋军，所有要害之处，全部被其占领；孙光宪等部将，也忙着协助宋军布防。高继冲又惊又惧，这才知道中了慕容延钊的圈套，但以南平的军力，无法与宋军抗衡，他思前想后，惟有屈服方可保全，于是强压住心头的怨恨，迎接慕容延钊进城，交出南平全境的地图版籍，将三州十六县，尽数献给宋廷。

        赵匡胤得到军报，龙心大悦，遣潘美为特使，前往江陵，厚赐故南平王高继冲，并授予他为马步军都指挥使，任荆南节度使，仍领故地。南平自高季兴割据始，传四世五主，凡四十余年，至此纳土归宋。高继冲后来调任武宁节度使，至开宝六年病殁。

        慕容延钊依赵匡胤之计，轻易取了南平，接着在江陵休整部队，筹集军需，准备攻打潭州。半个月以后，一切就绪，十五万宋军浩浩荡荡向潭州进发，讨伐张文表。

        再说这叛将张文表，乃湘中人氏，性情极为火爆倔强，从不服输，人称“雷公”。自从占了潭州，他就一直在筹划进攻朗州，后来听说宋朝出兵，南平归服，这才紧张起来。他将衡州之兵，悉数调来潭州，约六万人马，欲与宋军决一死战，扬言道：“自古楚军善战，宋人若敢来犯，必令其葬身楚国，无一北还！”

        慕容延钊率军经岳州、汨罗南下，在距潭州四十里的平津渡扎下营寨。此时正是春季，绵绵细雨下个不停，天气又湿又闷，让人连呼吸都感到困难。宋军将士，因不适应南方的水土和恶劣的天气，不断有人病倒，而且情况还在进一步恶化。慕容延钊担心战斗力受到影响，将病号和体弱的士兵约五万人，全部送回江陵。然而，余下的十万将士，仍然面临危机，假如天气再不晴，只怕未及交锋，就已经溃不成军了！

        深夜，慕容延钊辗转反侧，怎么也睡不着，胸口好像堵着一块石头，憋得人直发慌。他从临时搭起的睡榻上爬起来，披上衣服，走到大帐边，掀开帐帘，仰望黑沉沉的天幕，耳闻淅淅沥沥的雨声，想起赵匡胤的郑重托付，不由得一阵焦躁。他双目微闭，心中默默祈祷：“上苍请垂顾我大宋，但愿明日雨止天晴，保我大军进展顺利！”连祷数遍，复上睡榻，一夜未眠，到凌晨才迷迷糊糊地睡去。

        次日清早，王审琦匆匆跑进大帐，惊喜地高声喊道：“天晴了！慕容兄，快起来看，天晴啦！”

        慕容延钊翻身起床，也顾不上穿衣服，疾步冲出帐外，举头一看，果然雨停了，一轮红日升在天边，空中一碧如洗。

        慕容延钊激动地喃喃自语：“苍天垂顾，苍天垂顾！”突然感到一阵眩晕，站立不稳，不由自主地踉跄了两步。王审琦抢上去扶住他，见他脸色苍白，双眼血红，憔悴不堪，焦急地问：“慕容兄，你怎么啦？”便搀着他进营帐休息。

        这一段时间，慕容延钊作为大军主帅，事必躬亲，日夜操劳，惟恐有什么疏漏，误了朝廷的大事。他本来就有胸疾，几个月的操心劳力，再加上水土不服，无异于雪上加霜，身子更加虚弱。慕容延钊在营帐中坐了一会儿，方才缓过神来，对王审琦说：“王兄，天气突然转晴，此乃天助我大宋也。赶快集合部队，攻取潭州！”

        王审琦忧虑地说：“慕容兄，你这样的身体，怎能进兵？”

        慕容延钊猛地站起来，沙哑着嗓子说：“攻打潭州，以速战为宜，否则无功而返，有何脸面见陛下？”言罢，便要出帐去集结部队。王审琦连忙拦住他，自己出帐张罗去了。

        当日，宋军抵达潭州城下，慕容延钊派人向张文表下战书。本来，张文表完全可以紧闭城门，拖垮宋军，但一来他生性好斗，自视甚高，二来忧虑朗州的周保权乘机进军，造成腹背受敌的局面，所以决定应战，试图一举击溃宋军，以便下一步集中力量对付朗州。

        张文表心高气傲，视十万宋军如无物，见宋军来到城下，即令打开城门，率领五万楚军向城外杀去。

        这张文表本无赖出身，不懂阵法战术，只管领着将士向前冲。楚兵头裹着黄色头巾，嘴里呀呀喊叫，不顾死活朝前涌，如同咆哮激荡的海潮，眨眼到了宋军阵前，一窝蜂扑过去，见人便杀，逢马即砍，凶悍异常。宋军将士虽多经战阵，但从未见过这般撒野似的战法，一时之间，竟抵挡不住，死伤上千人，纷纷向后退却。

        慕容延钊见势不妙，急令王审琦率精锐禁军顶上去，遏制楚军的攻势。然而，楚军得势不饶人，呐喊着掩杀过来，前面的人倒下了，后面的士兵熟视无睹，依然疯了似地冲杀，宋军仍明显处于劣势。

        慕容延钊身跨白马，须髯飘飘，长枪横在胸前，布满血丝的双眼注视着战况的发展。他的身边，环列着数百名强悍的亲兵。他一言不发地看了半个时辰，脸色越来越严峻。突然，他咬了一下嘴唇，两只丹凤眼射出骇人的光芒，接着大喝一声：“让开！”双腿狠命一夹，胯下那匹雪白的骏马撒开四蹄，向楚军疾驰而去。骏马跑得如此之快，以致正在纠缠相斗的双方士兵，有些来不及躲闪，被冲翻在地。铁蹄践踏之处，腾起一片血光，惨叫声不绝于耳。

        这时，满脸络腮胡须的张文表正挥舞双刀，龇牙咧嘴地呼喊着，催促楚兵向前冲。猛一抬头，发现一匹白马有如闪电，飞奔而来，马上的将军，提着一杆红缨枪，银盔黑髯，宛如天神。他心头一凛，下意识地扬起双刀，正要抵挡，说时迟，那时快，他的双手刚刚举起，白骏马已到了跟前，只见长枪飙出，张文表手腕一麻，双刀脱手，“当当”掉到地上。张文表尚未回过神来，那长枪挟着万钧之力，直奔心窝，只听得“飕”的一声，锋利的枪头穿透后背。张文表狂号一声，倒地而亡。可怜如此强悍的张文表，未及交手，转瞬间就惨死在慕容延钊枪下。

        张文表一死，凶蛮的楚军发出阵阵惊呼，攻势顿缓。王审琦乘机率领禁军反扑，楚军开始溃退。慕容延钊右手举起长枪，大声喊道：“弟兄们，张文表已死，攻进潭州去，跟我冲啊！”便一马当先，杀入敌群。宋军士气大振，喊杀声震天动地；楚兵斗志全失，拼命向城内逃跑。宋军一路追杀，冲入城中。

        眼见楚兵死伤无数，潭州城已成宋军囊中之物，慕容延钊心中一宽，这才感到胸口绞痛，犹如刀割。他勒住坐骑，手捂前胸，咬紧牙关，试图挺过去。然而，他的身子太虚弱，刚才的恶斗又耗尽了体力。慕容延钊只觉得虚汗直冒，紧接着，两眼一黑，摇晃着从马上掉了下来，便什么也不知道了。

        等到慕容延钊醒来，已是三天之后。他一睁眼，发现自己躺在床上，翻身欲起，但身体根本不听使唤，四肢瘫软。他还想挣扎，床边的两位御医连忙制止道：“将军已昏迷三日，粒米未进，万勿躁动！”

        这时，王审琦匆匆走进来，见慕容延钊已经清醒，扑过来喊了一声：“慕容兄……”哽咽着再也说不下去，鹰勾鼻子一上一下地歙动着，那张马脸露出罕见的温情。

        慕容延钊直直地盯着王审琦，嗫嚅道：“王兄，战况……如……何？”

        王审琦将慕容延钊扶起，让他靠在床头：“大哥一枪刺死张文表，大军一鼓作气，攻克了潭州城，城中守敌全部投降。大军随即进军朗州，楚王周保权心知无力抗拒，遣使送来降表，诚心归服，将楚国全境十四个州、六十六个县，悉数献上。大哥，你现在什么都不用担心，好好保重身体要紧！”

        慕容延钊听罢，长长地吁了一口气，双眼一阖，轻轻说道：“辛苦王兄了，总算没有辜负陛下的厚望！”楚国既平，赵匡胤传令嘉奖，命宋军立即班师回朝。慕容延钊身体稍有起色，便卧床料理军务，令大将李处耘率州兵五万，镇守朗州、潭州，自己与王审琦领大军北还。王审琦弄来一辆有厢马车，铺好床褥，将慕容延钊安置其上，一路悉心照料，无微不至。

        建隆四年五月初五，大军抵达颖昌，慕容延钊歇息于当地官员特意为他准备的官邸内。晚餐，喝了一小碗黑米粥，躺在床上睡了一个时辰，觉得精神不错。入夜，王审琦与值班的太医将他扶起，喂他服了汤药，坐在床前陪他闲聊。

        慕容延钊说：“王兄，今天是端阳节，可惜未能泛舟汴河。烦你扶我去庭院中坐坐罢。”

        王审琦见他脸色不错，叫人在外面的院子里设了一张太师椅，椅子上铺一床柔软的丝绒被，扶他坐在上面，自己站在旁边。

        慕容延钊望了望王审琦，说：“王兄，这一个多月来，你既主持军务，又要照顾在下，真是难为你了。”

        王审琦说：“只要慕容兄能早日康复，小弟做什么也愿意！”

        慕容延钊仰起头，凝视那弯形似蛾眉的新月，感叹道：“人生代代无穷已，江月年年只相似，月色依旧，人非昔时。当年与王兄相识于开封，你我兄弟正是意气风发之时，弹指间十八年过去，今日竟已老病俱至，思之怃然！”

        “俗话说，人到五十五，好比出山虎。慕容兄才五十二岁，岂能轻易言老？返京后好生服药调理，根除胸疾，慕容兄你仍是硬朗朗的一条好汉！”

        “王兄的心意我自然明白！在下有一种预感，此关难过矣！其实，人生如梦，终有醒时。十八年来，我等兄弟纵横天下，并未虚度此生。所憾者，恐难再见陛下一面，而众位兄弟，更是无缘聚首言欢了。”慕容延钊颇为伤感。

        王审琦正要张口劝解，突然眼前一亮。只见正北方向，一颗硕大的流星划过夜幕，留下一道璀璨耀眼的光亮，斜斜地坠向地面，随即光道消失，一切又归于黑暗，仿佛什么也不曾发生。两人心头均是一怔，谁也没有开口说话。沉默片刻，慕容延钊耳语般地说：“一切都过去了，该回去了。”

        王审琦默默地将他扶回房中。

        第二天，慕容延钊的病情急剧恶化，胸口的剧痛煎熬着他。他时而清醒，时而昏迷，嘴唇上布满燎泡。见此情景，王审琦令大军暂缓出发，派人火速回京，禀告赵匡胤。

        赵匡胤得知慕容延钊病倒潭州的消息，心中一直放心不下，后来听说有所好转，才稍感宽慰。此时，他正在大殿之上，和赵普、陶谷等人议事，忽然一个内侍匆匆跑来报告：“启禀陛下，刚刚接到王将军的通报，说是慕容将军病情危急！”

        赵匡胤听了，心急如焚，立即吩咐张琼做好准备，要亲赴颖昌。

        陶谷认为，皇上此举于国家礼制不合，欲行劝阻。赵普说：“君臣数年，陶兄还不了解陛下的性情？陛下与慕容将军乃生死之交，即使太后在世，也无法阻止他亲往颖昌。你何必多此一举？”

        颖昌距开封约二百里，赵匡胤嫌车舆太慢，和张琼等二十余名侍卫改骑快马，沿途驿站换马，吃喝全在马上。就这样，马不停蹄地奔驰了一整天，终于在次日中午赶到了颖昌。

        赵匡胤一行，风尘仆仆进了城门，早有许多官员列队恭候。赵匡胤翻身下马，将马和马鞭交给张琼，叫人领路，径直往慕容延钊的房间走去。他边走边挥手抹去脸上的汗珠，心里念道：“大哥，你千万要挺住啊！只要能保得你平安，朕宁愿舍弃南平和楚国！”

        赵匡胤忐忑不安地走到卧室外面，王审琦双眼通红迎了出来，正要行礼，赵匡胤一把拉住他，轻声问：“大哥怎样了？”

        “从昨晚开始，他一直昏迷不醒，发高烧，说胡话，药也灌不进去。看来……”

        赵匡胤使个眼色，打断了王审琦的话，蹑手蹑脚地走近床头。躺在床上的慕容延钊，脸色蜡黄，瘦得皮包骨头。赵匡胤怎么也不敢相信，这就是他那位风度翩翩，叱咤风云，使敌人闻风丧胆的大哥！赵匡胤强忍住内心的悲痛，轻轻在床沿坐下，俯身凝视慕容延钊，脑海中闪过当年大闹枣树林、结义白龙潭、勇战慕容彦超、浴血高平、大败儋圭等往事，泪水不禁夺眶而出，顺着脸颊流下来，滴落在慕容延钊的额头上。

        慕容延钊似乎知道赵匡胤来到了身边，缓缓睁开双眼，望着赵匡胤，眼中分明闪出一道惊喜的光芒，嘴唇嚅动着。

        赵匡胤紧紧抓住他的双手，将耳朵附在他嘴边，听到他断断续续地说：“三弟，你……终于……来了。你……你要……善待……过去的……老兄弟，也不要……为难……两位……太医。”说完，两眼定定地看着赵匡胤，脸上露出笑意，随即头歪向一边，一动不动了，脸色显得安宁柔和，仿佛睡过去一般。

        赵匡胤愣了片刻，叫了一声：“大哥！”伏在慕容延钊身上，发出一阵压抑的低泣。站在旁边的王审琦，竟像孩子般地放声大哭起来。守候在门外的宋军将士，知道主帅已逝，无不悲泣失声。

        骤起的哭声，惊动了栖息在官邸屋顶上的一群颧鸟，它们拍打着翅膀，聒噪着飞向苍茫的天宇，慢慢地变成一个个小黑点，最后消失在深邃渺远的空间。
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