一大早，信长正在马场挥鞭驯马，对面的木槿篱笆那边跑来一个年轻人，跪在他的马前。

        “什么人？”

        他急忙收了缰绳。年轻人跪在地上，埋头道：

        “鄙人乃佐久间的七郎左（卫门）。”

        此人年纪二十出头，擅长打斗，信长小时候经常带着他到城下招摇过市。

        “喂，你是不是杀人了？”

        信长骑在马上问道。七郎左的肩膀上沾满了血迹。

        七郎左抬起脸。提到佐久间，可以说是织田家臣中首屈一指的名门，七郎左排行老二，受弟弟信行青睐，在末森城奉公。

        他尚未娶妻。

        “确实杀了人。”

        信长勒马围着跪地的七郎左转着圈，又问：

        “对方是谁？”

        “和我同辈的津田八弥。今天拂晓，我冲到他家门口大声喊他，他一出来我就把他宰了。然后就来找殿下了。”

        “事出何因？”

        “为了女人。”

        “哈哈，是那个阿胜吗？”

        信长向来和家臣们的老二、老三们混得稔，对他们之间的事情了如指掌。

        阿胜是佐久间支系家的女儿，在织田家的家臣中是出了名的美人儿。而且，她的脾气不是一般的倔。

        ——阿胜真的那么漂亮吗？

        信长也曾经有过兴趣，还向贴身侍卫打听过。

        ——每人的眼光都不同吧。我可不喜欢那种又黑又瘦的。她有点儿神经兮兮的。

        侍卫说。神经兮兮，指的是发起脾气来歇斯底里。

        最近，阿胜和信长的弟弟信行的贴身侍卫津田八弥订了婚。这个消息使青年的家臣侍卫们受到了不小的打击。

        “让八弥这个家伙得手了。”

        众人都愤愤不平。其中一人当着大家的面嘲笑佐久间七郎左道：

        “你不是一直暗恋阿胜吗？这回可惨了。”

        七郎左忍受不了这种侮辱，立即离席而起直奔阿胜家?９９ｌｉｂ?。他偷偷溜进阿胜房里当面质问她。

        “你竟然敢骗我？”

        他大喊道。阿胜对他的粗鲁厌恶之极，对方三番五次通过宗家前来提亲，她都让父亲回绝了。

        事实上，阿胜连七郎左的脸都不愿见到。

        据说两三年前的一个夏日，信长和七郎左在龟濑的急流中骑马嬉戏打闹时，两人都不慎落入水中，差点被淹死。阿胜听闻后对她父亲说：

        “这两人都在龟濑淹死才好呢。”

        她父亲气得直拧她的嘴。白痴信长一向声名狼藉，七郎左作为他的狐朋狗友，阿胜自然没有好感。

        “你骗了我。”

        阿胜却是不知其所云。

        “你信口雌黄！”

        阿胜怒喝道。七郎左却坚持己见：

        “那为何你每次见到我，都笑眯眯的呢？”

        “您是我宗家的公子，阿胜是支系家的女儿，当然不能板着脸了。”

        “你误导我了。我也傻乎乎地信以为真，告诉朋友们阿胜会嫁给我。你却说要嫁给津田八弥，让我在朋友面前还有何脸面。这已经不是你我之间的男女情事了。”

        “那是你自找的。你怎么告诉大家的，阿胜怎么会知道？”

        “我知道。但是男人得有个男人样。你能不能取消和津田八弥的婚约嫁给我呢？”

        “不行。”

        我讨厌你，阿胜想说却又说不出口。她只好说：“这件事已经定下来了。”从阿胜看来，对佐久间一族宗家的公子也只能这么说。这样一来适得其反。七郎左反而坚定了信心。

        （原来她并不讨厌我。）

        他觉得功夫不负有心人，每天都来找她。几天后阿胜终于忍不住了。

        “我喜欢的是八弥君。”

        她表明了心迹。只是她仍无法直白说，我不喜欢七郎左君。

        七郎左仍不肯死心，每天都上门。如果不得到阿胜，那么自己在家臣的同辈们当中会被耻笑。

        然而，七郎左的一举一动都成为同辈们取乐的对象。一天，一个好心的友人提醒他：

        “他们都在笑你呢。”

        当时的武士社会，最忌讳的就是受人耻笑。武士们为了不让人嘲笑才在战场上英勇搏斗，决不退缩。平时也要言行谨慎，一旦被人耻笑，不是杀了对方，便是剖腹自尽。

        顺便提一下，剖腹流行于江户时代，当时除非战场失利无路可退时，很少会选择自尽。反而是迅速杀敌后拔腿就跑更具有英雄气概。

        “是谁造的谣？”

        七郎左打听道。同辈们告诉他是津田八弥传出的话。

        “该死的八弥。”

        七郎左骂道。当天晚上他回家整理了衣物，来到津田八弥家的门口抱着剑一直等到天亮，门一开他就冲进去，杀死了闻声而来的津田八弥。

        “尽干傻事。”

        信长呵斥道，声音却不大。信长对这个孩提时代的狐朋狗友，除了君主之情外还有其他感情。也可以说是友情。

        “小七，我自从当了家，再也没上街闲逛过，也不做恶作剧了。”

        “您变得认真多了。”

        “只有你，还是个呆瓜。”

        与其说是批评，不如说信长十分羡慕他。身份低下的七郎左始终未长大成人，可以随着性子胡作非为。

        “你想死？还是逃命？”

        “我想离家出走。”

        “既然我知道了此事，就不得不杀了你。不过，你既然知道要受死又为何特意来找我？”

        “我准备见您一面……”七郎左开始放声大哭，“见您一面后就和您告辞。”

        信长骑在马上，仰起脸望着天。

        （这人真有意思。）

        跪在一旁拎鞋的滕吉郎暗暗感叹。他从小就四处流浪，至今已改过三十九种职业，颇有看人的眼光。

        （大家都说这名大将难以捉摸，看来有个关键。爱戴他，然后一味地从此角度迎奉他，如果这样做其实他倒是很有人情味嘛。）

        他想。眼前的这一幕就是证据。

        “七郎左，快逃吧。就当我没看见。”

        信长破天荒地大发慈悲。此人一辈子都没有纵容过手下，总是一丝不苟地严格要求他们。因此被评价为冷漠无情，由于他善记家臣们的陋习和缺点，被后世称为：

        “专门钻人空子的大将。”

        这次却破了例。对杀了家臣后想要逃走的七郎左，他决定睁一只眼闭一只眼。

        按照藤吉郎的理解，信长从小就不被人理解，缺少关爱，一旦有人像七郎左一样崇拜他、靠近他，信长便会对其网开一面。

        （看来伺候此人得从这方面下手啊。）

        藤吉郎跪在地上，垂着头感慨不已。

        还不仅仅如此。信长甚至还为他找好了下家，嘱咐他道：

        “你到美浓去投奔我岳父吧。”

        阿胜是个性情刚烈的女子。

        当她得知七郎左投奔到美浓鹭山的斋藤道三门下后，留下一封信就悄悄地离开尾张去了美浓。不言而喻，她要为未婚夫报仇雪恨。

        （就算我去求道三，也行不通吧。）

        阿胜判断。

        听说七郎左逃走是信长一手安排的，而且他还给岳父道三写了信，拜托他照顾七郎左。

        （太不公平了。）

        阿胜悲愤不已。虽身为女子，她下定决心要报这个仇。

        阿胜自幼在邻国尾张长大，深谙美浓的人文地理。

        道三虽然在美浓称霸，不过最近也风闻他的国主之座开始摇摇欲坠。

        事情的经过是这样的。

        道三最初在美浓落脚时，投奔于前任美浓太守土岐赖艺的门下，不久又使用伎俩掳走了赖艺的宠妾深芳野。当时，深芳野已经身怀六甲。

        当时连赖艺都不知情，道三自然也被蒙在鼓里。深芳野只将此事透露给了赖艺，尚不足月就生下了一个男婴。

        道三虽然觉得蹊跷，但是毕竟是他的第一个孩子，因此把他作为自己的后继人而极尽宠爱，也从不追问深芳野。

        随着道三在美浓权势的扩大，这个孩子也逐渐长大成人。

        如今，这个年轻人的身世在美浓已是妇孺皆知，只有他本人还被蒙在鼓里。

        道三当然也心知肚明。他甚至反过来利用了这一点。在夺取美浓的统治权时，他饱受如何安抚美浓人心的困扰，只好打出招牌，“让位给义龙”而隐居二线，顺便把稻叶山城让给了义龙，自己则修建鹭山的城馆搬了过去。虽然实权仍握在道三手中，这项举措却使国内的反抗大致得以平息。美浓人把深芳野所出的义龙视作土岐氏的直系血亲，也就不存在异议。

        再说说深芳野之子义龙。

        他十五岁举行了成人式，起先取名为新九郎高政，天文十七年三月正式继位，改名为义龙。

        今年虚岁二十九岁。

        他的体格异常的健壮。身高六尺五寸，体重三十贯。

        他跪坐在地时，膝盖离地面竟然有一把扇子那么高，而扇子通常高一尺二寸。简直就是个怪物。

        他的力气自然很大。要论腕力，家臣中无人能及。他还喜欢武艺，就像是一种嗜好。每年，稻叶山城脚下为守护神伊奈波明神举行祭祀时，他都要从各国请来练武之人进行比试。

        这时，虽说剑术已经过了创始期，开始为天下人所重视，有身份的武士们却嗤之以鼻。

        ——那不过是步兵的小伎俩罢了。

        纵横沙场的名将们也不屑一顾道：

        打仗时根本派不上用场。

        可见，身为一国之主就算再怎么喜欢，也不至于要到召集身份低贱的剑客举办祭祀比试的地步，这可不是一般人能够想象的爱好。

        义龙的脸胖得像鼓起的球，一双眯缝眼看起来像是没睡醒，缺乏面部表情。给人一种极其愚钝的印象，人却并不傻。

        “那个蠢家伙。”

        只有道三会这么批评他。义龙的近臣们都认为：

        （才不是呢。他可是耳聪目明。）

        由于他出身贵族，在与人的交往上缺乏应有的机灵敏锐，再加上他的体格给人的印象，看上去显得很蠢笨。

        道三不喜欢义龙。

        究竟是从何时开始的，道三自己也不清楚。估计是十五六岁发育得最快的时期。

        他的脸渐渐脱去稚气时。

        （什么啊！）

        道三顿感失望。压根儿就不像自己。眼看着义龙十八九岁时猛地蹿到六尺五寸高，道三终于彻底绝望。

        （简直就是个怪物！）

        不仅如此，义龙的身体就像一头巨兽给道三施加了无形的压力，道三开始从心底感到厌恶。

        “他蠢笨的躯体让我恶心。”

        他在下人面前也毫不避讳地说。这些话传到了义龙的耳中。

        （父亲大人不喜欢我！）

        他敏感地觉察到了。和其他弟弟们共处一室时，父亲道三的态度也表现得截然不同。自然而然地，义龙开始疏远道三。

        就任稻叶山城主后，形式上虽为美浓国主，却和掌握实权的“鹭山隐居者”道三之间渐生嫌隙，两人之间的对立也与日俱增。

        （投靠义龙殿下就好了。）

        阿胜通晓其中事由，下定了决心。

        她来到稻叶山城，委托义龙的家臣提交了诉状。

        义龙立即接见了阿胜，亲自听了事情的来龙去脉。然后点头道：

        “那个佐久间七郎左，太不是东西了。虽说是鹭山的父亲大人的贴身侍卫，也没什么大不了的。这个仇我一定帮你报。”

        阿胜喜不自禁。

        就这样，原本不过是尾张的年轻武士之间的男女情事，发展成连阿胜本人都无法想象的事件。

        第二天，义龙立刻派出使者去拜见鹭山城道三。
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