却说这年过了上元佳节，袭人便带了一个丫头，套上车到城里花自芳家来。到了家里，他哥哥、嫂子接了进去，坐着喝茶。

        花自芳又去添了菜，打了酒来。袭人道：“我也不大吃什么东西，又买菜做什么？”花自芳道：“菜是有些，怕不够，添了点子，这算什么呢。”袭人道：“我打量还要到府里去走走。这几年来，惦记着太太、奶奶们什么似的，总也不得去吗。”

        花自芳道：“今儿迟了，明儿一早套上车，我送你去就是了。”

        于是，摆上酒菜，乃是一碗火腿炖肘子、一碗糟鹅、一碗酿鸭子、一碗东坡肉、一碗黄芽白煨鸡，另有十个碟子盛着果子、小菜之类，大家喝了几杯酒，就吃饭了。饭罢，坐着说说闲话，也就收拾睡了。

        到了次日一早，花自芳套上车，袭人带了丫头上车。到了荣府门口，下了车进去。门上人认得，都道：“花姑娘来了么。”

        扫红道：“我给姐姐上头回去。”袭人道：“我先到太太上头去呢。”扫红便领他到王夫人上房里来，先去回过了，便出去了。袭人便带了丫头进去，见了王夫人便磕头请安，王夫人忙叫拉着。恰值李纨、宝钗二人，也在王夫人上房里坐着说话儿呢。袭人见了，便也磕下头去，道：“请奶奶安。”二人忙拉住了，王夫人便叫他坐了。袭人道：“虽然太太的恩典，我们怎敢坐呢？”王夫人道：“你这比不得头里了，坐了好说话些。”袭人谢了坐，便在底下杌子上坐了。

        王夫人道：“你在那里还好？听见说姑爷还开着铺子，又有房有地的。”袭人站起身来道：“蒙太太的恩典。那里有房有地，也开着个铺子，虽不怎么样，也就算很够过的了。”常常的惦记着要进府给太太、奶奶们请安来的，就因家里没人，不能动身。昨儿进城到我哥哥那里，天又要晚了，今儿一早赶着来给太太、奶奶们磕头的。太太、奶奶们一向都纳福？”说着，取出一个羊脂玉福寿佩来，送上王夫人道：“没有什么孝敬太太的，取个福寿双全罢了。”王夫人接了过来道：“多谢你惦记着，来走走就是了，又拿东西来做什么呢？”说着，看了一看，道：“很好，你既拿来，我又不好不收你的，我留着罢了。”恰值红杏倒上茶来，王夫人便递与他，叫收起来，因道：“你两三年没在这里了，我留你在这里逛逛。新年头上都没什么事，大家玩玩儿，多住些日子，我才给你回去呢。”袭人道：“多谢太太的恩典。我也是要在这里住几天呢。”王夫人道：“你且在二奶奶那边坐坐去罢，回来再过来。袭人答应道：“我也要瞧瞧哥儿去呢。”遂跟了宝钗到后边来。

        进了屋里，重新又给宝钗磕头。宝钗忙拉住道：“往后你不用行这些礼，咱们虽不能算宾主，也不能算主仆的。你要这么着，我就不安了。”袭人道：“多谢奶奶待我的恩典是了不得，我们怎敢放肆呢？”说着，奶子抱了桂哥儿过来，袭人便接过去抱了，道：“哥儿很好，也快周岁了么？”宝钗道：“三月里才一周呢。”袭人道：“哥儿可认得我吗？”那桂哥儿，便望着他笑了。袭人笑道：“哥儿倒不认生。”便又引逗了一会儿，宝钗便叫奶子接过去。紫云沏上茶来，袭人又取出一对翡翠镯子来，送给宝钗道：“也没什么孝敬奶奶的。”又拿了一个翡翠扳指出来道：“这个送桂哥儿玩罢，算不得什么。”

        宝钗道：“这又教你费心，做什么呢？我要不收你的，我又知道你脸上过不去，我收下就是了。”袭人道：“多谢太太、奶奶都赏了脸，这是我的一点儿心虔呢。”

        宝钗道：“我只知道你姓蒋，说是姑爷人很好，家计也算富余的了。我听见了就很欢喜，你这也算很得所了。”袭人道：“不敢瞒奶奶说，人家是没得说，到了那里有两个丫头服侍我，才刚儿带了一个来，还留下一个在家。我们那一个，虽然人也没得说，就是出身不好些，想起来便心里总有点儿不舒服似的。”

        宝钗道：“他是什么出身呢？”袭人道：“他原本是班子里的小旦，有名的琪官，名字叫蒋玉函。当初老爷打了宝二爷一顿，就有为他的事在里头。那会子，他给了宝二爷一条红汗巾子，宝二爷就把我的一条绿汗巾子换了给他，后来看见我问起来，二爷又把这条红汗巾子给了我，我不用就撂在箱子里头了。后来听见宝二爷挨了打，也为的是这个事，我就把这汗巾子总不教宝二爷看见了。上年到了那里，他开箱子看见这红汗巾子，他说原是他的，又拿出我的绿汗巾子来，我这才明白了。”

        宝钗道：“这也就可见是一定的姻缘了。如今开了铺子，自然改了行业了。袭人道：“铺子里有伙计经管，他如今虽不唱戏，还领了一起档子班儿做买卖呢。我说你家业已有了，何必还做这下流的生意做什么？他说别的买卖都没这个赚的钱大呢。奶奶你说，可教人生气么？”宝钗笑道：“这个利上的贪心，是人都有的。只要看的破，就好了。”

        袭人道：“听见环三爷已娶了亲了。兰哥中了进士，现都做官，倒还没娶亲么？”宝钗道：“已定了傅家的姑娘，明儿三月里就过门了。琏二奶奶是平姑娘扶了正，去年也养了个哥儿了。”袭人道：“大奶奶那边李二姑娘、李三姑娘都出了阁了么？”宝钗道：“李二姑娘婆家姓陈，是去年才过门的。李三姑娘婆家姓甄，是先过门的，已经两年了。”袭人道：“甄府上也是个宝二爷，听见说现在翰林院里做官。去年冬里，因为出门有事去的，回来赶不进城，在我们那里住了一夜。”因把这话，告诉了宝钗一遍，道：“那会子臊的我脸上很下不来。”

        宝钗道：“这甄宝二爷头里到这里来过的，太太都见过，说是同我们宝二爷一样模样儿，名字又同。虽是这么说，到底总有些儿讹别的地方儿，人家双生的弟兄，多有一样模样儿的，细看起来总要有些儿不得同的地方儿。”因道：“环三奶奶你没见过，我和你去走走去罢。”遂领了袭人，穿西边角门过来，到了这边上房，丫环玉箫见了，忙打起大红猩猩毡的暖帘道：“宝二奶奶来了。”

        二人进到里面，马氏见了，忙站起身来让坐。宝钗便把袭人原委告诉了他，袭人便上来请安。马氏笑着忙扯住了，便拉了袭人的手，推他在身边坐了。袭人不肯，马氏笑道：“二嫂子，你说罢。”宝钗笑道：“既是三奶奶叫坐，你坐了罢。”

        袭人又谢了坐，才坐下。凤箫倒上茶来，坐了一会。袭人问：“三爷呢？”马氏道：“会试的场期快了，他在外头料理事情呢。”大家又说了几句闲话，袭人便要到琏二奶奶那里去。宝钗道：“索性我和你去罢。”

        说罢，便从后院出去，走过穿堂，到了粉油大影壁，恰值平儿从里出来。袭人见了，忙上前请安。平儿笑着拉了袭人的手道：“我才刚儿听见说你来了，故此我赶着出来，要来瞧你的，请家里坐罢。”三人同到屋里，袭人又重新要给平儿磕头。

        平儿拉住笑道：“袭人妹妹，咱们姊妹从前在一块儿耳鬓厮磨惯了的，今儿你要是这么着，咱们从前就白相好了。”袭人道：“今非昔比，名分不同，我难道都不知道这个理么？”平儿说：“什么话？你再要这么着，我倒不依。”宝钗笑道：“你这是制着他无礼了。”平儿也笑了，坐下，文鸾倒上茶来。袭人便问：“蕙哥儿呢？”平儿叫奶子抱了过来，袭人便接过去抱着玩了一会，又说了一会儿闲话。只见绣琴来请，说：“桂哥儿醒了，请奶奶回去呢。”

        宝钗便和袭人回来，莺儿打起帘子，二人进去，只见奶子抱着桂哥儿玩呢。那桂哥儿见了袭人进来，便扑过来要他抱，袭人忙接过来抱着。素琴倒上茶来，袭人道：“这两年来，这里的姐妹们都换了人了，我都不大认得了。”宝钗道：“麝月他们都出去了，上年又挑进十来个来了。头里的人，都不大有了。袭人道：“只有莺儿妹妹，倒还在这里呢。”宝钗道：“他比他们小两岁，也不过一二年就要出去了。去年挑进来的几个，倒都还罢了。明儿三月里兰哥娶亲，因这边的屋子都不宽绰，渐渐儿的天也热了，又不凉快，太太吩咐了明儿都还搬在园子里去祝昨儿已经开了门，不过一两天就要动工收拾了。明儿没事，和你到园子里逛逛去。你两年没在这里了，横竖在我屋里尽管多住些日子再回去。我也正没个人讲讲说说的呢。”

        袭人道：“我早就要进府请安来的，只为没了空儿，直到今儿好容易才来了的。”于是，便在宝钗屋里住了。

        到了次日起来，袭人正在宝钗屋里梳洗才毕，只听绣琴在外打着帘子道：“大奶奶来了。”只见李纨进来了，袭人忙站起来道：“大奶奶早啊！”李纨笑道：“我那里又没小孩子，有什么事儿呢？我梳洗了好半天了，左右坐着没事儿，不如过来瞧瞧你们了。”因道：“你过去了两年了，只怕也该有喜了么？”袭人红了脸笑道：“还没有呢。”因问道：“三姑娘今年可回家来过么？”李纨道：“三姑爷放了江西粮道，三姑娘去年就同了上任去了。这还得好几年，才得回来呢。”袭人道：“四姑娘还在栊翠庵里么？我还没请请安去呢。”李纨道：“他无事只在庵里打坐，从不出来的。我看他倒一心向道，这几年来竟像是很有些功夫的样子。可见是‘有志者事竟成’呢。可怜紫鹃这孩子，如今算是他的徒弟了，也跟着他一样打坐，都不到外头来的呢。”宝钗道：“我们吃了饭，都同着到四姑娘那里走走去，便顺着在园子里逛逛，也要瞧瞧这些地方儿。大嫂子，你明儿还是在那里住呢？我是还在怡红院里头的了。”

        李纨道：“我也还是在稻香村罢，那里还清爽干净，又是住惯了的。明儿兰哥就给他在蘅芜院住，离我那里也近便。听见说不过两三天就要动工收拾了,也得一个多月才得收拾齐备呢。”

        于是大家吃了饭，三人便同进大观园来。先到了怡红院，只见画廊金粉半零星，池馆苍苔一片青。大家都叹息说：“两年没人在里头住，便这么样衰败了。”里面灰尘满屋，并无可坐之处。遂出了怡红院，顺路到了潇湘馆。见了那一林竹子，萧萧瑟瑟，更有一段凄凉景况。走到里面，倒无甚灰尘，还可以略略坐的下去。原来紫鹃常到里面洒扫，祭奠黛玉的，故与别处不同。大家想起黛玉来，都落了几点眼泪。不能久坐，便又到了蘅芜院，只见那些香草也都干枯零落了。便不到里头去，转到稻香村来，只见那些茅屋都要倒了。宝钗笑道：“大嫂子，你这要‘彻彼桑土，绸缪牖户’了。”李纨也笑道：“我这如今，要‘昼尔于茅，宵尔索?t’呢。”说着，都笑了。李纨道：“我们要歇歇儿才好，这里也不能坐，不用进去了。我们到栊翠庵去罢。”说着，到了栊翠庵。紫云便上前敲门，里边紫鹃听见，出来开了门，见了众人，忙道：“大奶奶、二奶奶来了，袭人姐姐怎么也来了么？都请里面坐罢。”

        三人进去，惜春见了，站起身让坐。袭人便上前请安，惜春拉住了道：“你怎么得也进来走走，是几时来的呢？”袭人道：“昨儿来的，因为迟了，又怕惊动不安，今儿才来给姑娘请安的。”说着，紫鹃沏上茶来，袭人忙立起身来道：“妹妹给我倒茶，我不敢当呢。”惜春道：“你们姊妹们，好久没见了，都到那边说说话儿去罢了。”袭人便和紫鹃到那边谈心去了。

        李纨道：“四妹妹，你这每日也还看看经典不看呢？”惜春道：“那经典也没什么看头，可是二哥哥说的‘内典语中无佛性，金丹法外有仙舟’呢。”宝钗道：“不知道你二哥哥，这会子可有成佛作祖呢没有？”惜春笑道：“二哥哥成佛作祖是不能的，但他的功夫比我的高多了。他得道，总在我前头罢了。”因问道：“我们侄儿桂哥儿，我有好些时没见了，该很会说笑了么？”宝钗道：“这会子天还冷呢，要不然抱他来给姑娘请安来了。”惜春道：“那孩子将来大有出息，二嫂子和大嫂子是一样的福命，都有大福享在后呢。”宝钗道：“但愿侄儿明儿应了姑娘的话，就好了。”当下又说了一会子闲话。

        李纨道：“你们心也该谈完了，我们要走了。”袭人忙答应，同了紫鹃出来。惜春道：“横竖没什么事，再坐一会子去罢了，忙什么呢？”李纨、宝钗道：“我们因他要来请安，故此同着来看看你的，已经搅扰了半天了，我们也记挂着要回去了。”

        惜春便送了他三人出去。紫鹃关了门进来。

        惜春道：“你们谈了些什么，就说了这半天？”紫鹃道：“我问问袭人姐姐，他说他原不愿意出去的，因太太做主，又不敢违拗，及自到了那里，倒也还丰衣足食的，也由得他，这也就罢了，又告诉了我，前儿看见了甄宝二爷，错认了我们宝二爷的一番话，所以说了这半天。”惜春道：“他头里原要跟我出家，宝二爷就说过的，说他是不能享这个清福的，可见那会子就知道后来的事了。”说着，早已点上灯来，紫鹃问：“姑娘吃饭吗？”惜春道：“我不吃饭了，你们吃去罢。”说着，便到屋里打坐去了。

        坐不多时，恍惚出来在门外闲步。忽然看见远远儿的有个人在那里招手儿叫他，因看不分明，不知是谁，便走向前去。

        相离不远，细细一看，却是妙玉，因问道：“是妙玉师父么？

        我听见你被强盗劫去杀了，怎么还在么？”妙玉道：“没有这话，你且跟我来，我有话和你说呢。”惜春便跟了他，走够多时，忽然看见一带淡红围墙，进了围墙之内，又看见一座石头牌坊。惜春想道：“原来走了半天还是在大观园里，这不是省亲别墅的牌坊么？”及自到了面前看时，只见上面写着“真如福地”四个大字，两边一副对联，写道是：假去真来真胜假，无原有是有非无。

        转过牌坊，便是一座宫门，门上横书四个大字道：“福善祸淫“，又有一副对子，大书道：过去未来莫谓智贤能打破，前因后果须知亲近不相逢。

        惜春看了，正在细想，转眼间妙玉便不见了。四下看时，只见一个丽人在那里招手儿，便忙走到跟前看时，就像是小蓉大奶奶似的，因他已死了多年，认不真了。惜春便问道：“你是小蓉大奶奶么？”那人道：“我不知道什么小蓉大奶奶，我乃第一情人。你这会子到这里来，还早呢。再过几年，等功行圆满才是你来的时候呢。”说着，便去了。惜春看这地方儿，乃是一溜配殿，各处都有匾额。随走到一间配殿前，见上写着“薄命司”三字，门儿半开半掩，便仗着胆子推门进去。满屋一瞧，黑漆漆的有十数个大橱，橱门半掩。随把上首的大橱开了，见有好几本册子，便取下一本来看时，见上写着“金陵十二钗正册”。便打开看时，见上头有画，后面有几行字，却模糊看不清楚，依稀是“玉带林中，金簪雪里”。因想，这是林姐姐、宝姐姐两个了。又看见画了一张弓，弓上一个香橼，后边有什么“相逢大梦归”，因大悟道：“这是元春姐姐了。”又看见画着一个放风筝的人儿，都默默有悟。又看到一页上有诗云：

        勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。

        可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。

        惜春看了，大惊道：“二哥哥曾念过这诗的，原来却是在这里看见的。”遂又忙忙的往后细看，只见妙玉在外叫道：“你看过明日就罢了，这会子你还不该在这里呢，快些回去罢。”惜春便出来问道：“你才刚儿到那里去了，我正要问你呢，这是什么地方儿？”妙玉道：“这是芙蓉城，又名离恨天。这里有好些姊妹，都和我们在一块儿。这会子，还不能给你相见呢。待等数年之后，你的功行圆满，我再来领你到这里来就是了。”

        惜春还欲问时，只见妙玉把手中蝇拂子一摔，就犹如霹雳一般响亮。

        惜春猛然惊醒，细细一想，册子上的诗话十已参透八九，可见事皆前定，原来二哥哥竟先已到过这个地方了。由此心下有得，恍然大悟，便更下了精进的工夫，渐渐儿的有那超凡入神之意了，暂且不表。

        再说袭人在宝钗屋里一连住了七八天，因说家里没人，便要回去。宝钗给了他五十两银子，袭人再三不肯，道：“奶奶的赏赐是断不敢领，我并不是为打秋风来的，奶奶别要拿我当做刘姥姥一类的人。我明儿有闲空儿，依旧还要进来请安的。奶奶要这么着，我就不好再来的了。”宝钗道：“我知道你并不短少什么，但你前儿又带了东西来，我原说我若是不收你的，你自然过不去的。这会子我这还不够你的本儿呢，你要不收，我就把你的东西原拿了还你。”袭人道：“我那也不过是一点儿孝敬的真心，并没什么想望的念头的。”宝钗道：“虽然这么着，我也知道你不稀罕。但只是我要白收了你的，我到底又过不去呢。”袭人无奈，只得谢了。又到各处作辞，王夫人又给了二十两银子，袭人不好推辞，只得谢了。宝钗教焙茗家的出去说，给他套上车，就送他到花自芳家去。又向袭人道：“你明儿闲了，尽管到这来逛逛。”袭人道：“多谢奶奶的恩典，我闲了总要来请安的。”焙茗家的进来回说：“车已套上了。”

        宝钗便教给他拿了东西，“你便送他去罢”。焙茗家的答应，同着袭人带了他的丫头上车到花自芳家去了。

        接着，贾蓝便已娶了青儿过了门了。原来喜鸾是已定了李婶娘的儿子的，如今也过了门了。大观园又动工修理，又料理给贾兰娶亲，贾环会试。事情甚多，下回细表。
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