故乡吾负汝，岁岁远别离。万里生还日，六洲别战时。

        疾声唤狮梦，含泪拜龙旗。吾岁今方壮，服劳或有期。

        这是留德学生马君武写的一首诗，它代表了广大留欧学生的心声。这些学生于1880年后陆续归国。作为系统接受了西方资本主义教育的青年，和当年的赴美幼童一样，成为中国一代新型的知识分子。如第一批留欧生魏瀚等毕业回国到福州船政局工作后，翻阅了大量的中外关于造船方面的资料，悉心考求，反复试验，四五年如一日刻苦攻关，终于自行设计制造了中国当时最大最新式的巡洋舰——“开济”号，粉碎了外国人关于中国人不可能在短期内掌握造船技术的狂妄言论。之后，他们又监造了镜清、寰泰、广甲、平远、广乙、广庚、广酉等多艘舰船，连外国人也不得不说：“中华多好手，制作驾驶均可放手自为。”清廷对此也有类似的看法，李鸿章在《奏出洋肄业在事各员请奖折》中言：“其制造者能放手造作新式船机及应需之物，驾驶者能管驾铁甲兵船，调度布阵，加之历练，应可不藉洋人。其制造如魏瀚、陈兆翱、郑清濂、林怡游，开采熔炼如罗臻禄、林庆升，驾驶如刘步蟾、林泰曾、蒋超英、方伯谦、萨镇冰颇为优异。其余加以陶熔，均可成器。”

        虽然留学欧洲的主要收获在军事方面，但西方资产阶级的民主思想也给这些留学生们以程度不同的影响。其中，留学英国格林尼茨海军学校学习驾驶技术的严复是最著名的一个。严复来到英国后，除了学习学校里必修的海军战术、海战公法、枪炮营垒等课程外，还关心西方的哲学和社会学说。他充分利用一切时机，如饥似渴地从英法一些大思想家的著作中吸取营养。到1879年6月归国时，他不仅是一名海军大学的优等生，而且对西方资本主义社会的思想与文化也有了相当深刻的了解。回国后曾任北洋水师学堂校长20年之久，他的思想与康有为、梁启超有许多共同之处，认为要救国只有维新，要维新就要效法西方。他还强调要自强救国，就要鼓民力、开民智、新民德。鼓民力，即是增强人民的体质，主要是禁止鸦片、禁止缠足；开民智，是促进人民的智慧，主要是废除科举和八股文，提倡西学，学习新知识；新民德，是培养人民的新道德，主张实行西方的“民主”、“自由”、“平等”和政治制度。他认为所要采取的主要办法是创立议院、废除封建宗法制度和伦理道德。严复认真研读并接受了达尔文的中的进化论观点，成为中国第一个资产阶级进化论的信奉者。他所翻译的英国生物学家赫胥黎的《天演论》一书，震动了全国，他借翻译此书的时机，大声疾呼：只要发愤变图强，中国仍可得救，免于灭亡；而生死存亡，其命运仍然掌握在我们自己手中。《天演论》一书在中华民族危亡的时刻，风行海内，起到了警钟的作用，成了爱国志士救亡图存的理论根据。而“物竞天择，适者生存”也成为社会上最流行的口头禅。这些，均是清廷当初派遣留学生时所没有想到的，但却成了推动中国近代化发展的动力。
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