笔名就是作者在发表作品的时候所用的别名。这个名词是近现代才有的。旧的读书人，教书养家？口，如同农民耕田维持生计一样，所以叫“舌耕”。凭笔墨纸砚劳作为生，就叫“笔耕”。那么写文章所用的别名，自然就叫“笔名”了。

        晚清盛行办报，有名可考的小报，不下七八十种。这些报上不断发表揭露社会黑暗、抨击时政和鼓吹新思想的文章，署名多是化名，而且是千姿百态，花样翻新。时间一久，形成了风气，写文章都要用个别名。笔名这个词就应运而生了。从此以后，文艺界、学术界，尤其是文艺界，就盛行用笔名了。

        别号在宋代已经很流行了，许多文人学士，都有别号，有的还不只一个。有，自然就要用。我们发现，南宋就有人在著作上不署真名实姓，而署上一个别号性质的名字，譬如《绿窗新话》就是一个例子。这是一部辑录性质的书，所收都是前代人写的男女悲欢离合的故事(学者认为这是供说话人作素材的)。因为都是男女爱情故事，所以编署名为“皇都风月主人”。迄今也无法考证这是个什么人，只能大致推断是南宋住在杭州的一位热心俗文学的先生。在封建时代，非正统思想的东西，往往遭人非议，编一部爱情故事集，难免不受道学先生们的挞伐，所以才署上个“风月主人”的名字，表明自己是男女爱情的支持者。

        笔名的出现，大约是受了别号的启发。因为别号是姓名和字以外的一种符号，发表文章不用原姓名，而另外起个名字，其性质与别号相似，只不过二者用途稍有不同罢了。
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