体力的疲惫加上发烧，使多罗泰彻底倒下了，过了三天才算略有恢复。

        四个孩子在南特郊区演出一场。蒙福贡顶替团长成了压台的主角，整场表演非常平淡，但是，由于上尉使出浑身解数搞得滑稽可笑，结果还是成功的。

        圣康坦要求多罗泰继续休息两天。着急什么呢？拉罗什-佩里亚克镇离开南特至多一百二十公里，只要提前六天出发就行了。

        她听凭他们指挥，在发生这么多彼此对立，刺激感情的事情以后，她累得好像动弹不了似的。她心里挂着拉乌尔·达韦尔努瓦，但是，在亲密相处的几周里对小伙子的柔情蜜意，已经被愤怒和厌恶所代替。不管他与德·阿尔戈纳亲王之死如何无关，他始终是德·埃斯特雷谢执行犯罪计划的帮凶的儿子。这能忘得了吗？能原谅吗？

        愉快的旅程使姑娘的心情慢慢平复。她热情和快乐的天性战胜了痛苦的回忆和昔日的劳累。随着目标愈来愈近，她渐渐恢复了体力，兴趣，童真，以及不达目的誓不罢休的决心。

        “圣康坦。”她开玩笑地说，“我们是去寻找金羊毛啊。日子一天天过去，你体会到其中的重大意义吗？还有四天……还有三天……还有两天……金羊毛就将属于我们所有。圣康坦男爵，再过两个星期，您就要穿得像个花花公子啦。”

        “你才像个公主呢，”圣康坦回答说，发财的前景预示他们之间的亲密关系将要变得疏远，他对此并不感到高兴。

        她相信，新的考验正在等着她，她还要克服许多障碍，或许还要对付新的敌人。但是，她目前可以休息一下。整出戏的前半场已经结束。新的冒险正在开始。她好奇，生气勃勃，微笑着迎接在面前慢慢展开的神秘的未来。

        第四天，他们渡过维莱纳河，在右岸俯视小河的山坡上前进。这一带土地贫瘠，人烟稀少，他们在烈日下行而行，独眼喜鹊变得愈来愈举步艰难。

        最后，又过了一天，七月十一日，他们终于见到了这块路牌：

        “今晚去那里过夜，”多罗泰宣布说。

        这是困难的一段路……天气热得让人喘不过气来。路上，他们收容了一个在尘埃滚滚的草地上呻吟的流浪汉。前面一百米的地方，走着一个女人和一个跛脚的孩子，但是，独眼喜鹊怎么都追不上他们。

        四个孩子和多罗泰轮流坐在大篷车上，旁边是那个流浪汉。这是一个孤苦的老人，贫病交加，穿的是用线连在一起的几块破布片。在乱草堆一样的头发和放荒的胡子之间，一双眼睛还相当有神，多罗泰问他的身世，他说的话令多罗泰大吃一惊：“不要怨天尤人。我父亲是走南闯北的磨刀工，他常常对我说：亚森特（这是我的名字），亚森特，只要有勇气，一个人是不会穷的。我把你祖父告诉我的秘密传给你：财富全在你的勇气。”

        多罗泰掩饰住内心的震动，说：“这笔遗产不算丰厚。他只给你留下了这个秘密？”

        “是的，”流浪汉很自然地回答说，“是的，他另外还有一个劝告：每年七月十二日去拉罗什-佩里亚克教堂前面，等人施舍成百成千的钱。我每年都去。但是，我从来只得到几个铜板。虽说如此，这个劝告还是支持着我。我明天可以到那里，就像去年一样……明年也一样。”

        老头儿重新陷入沉思。多罗泰也默默无言。过了一个钟头，他们终于追上母子两人，她把大篷车上的位置让给了那个女人和她跛脚的孩子。她问那个女人，得知她在巴黎做工，也是去拉罗什-佩里亚克教堂，希望能够治好她孩子的腿疾。

        “我父亲和祖父健在的时候，”女工说，“我们家已经这么做了：遇上孩子有病，就在七月十二日这一天带他去拉罗什-佩里亚克的圣福尔蒂纳小教堂。孩子的病好像就好了。”

        可见，有关的传说通过不同的途径，甚至传到了这个普通的妇人和这个流浪汉的耳中。但是，这是一个走了样的传说，只剩下本来面目的一些碎片。

        教堂代替了城堡。圣福尔蒂纳代替了福尔图纳。不计年分，唯有日期是算数的。

        人人都去朝圣，无数的家庭在祈求神明的援助。但是，没有人提到金奖章。

        晚上，一行人到达村里，多罗泰立即向人打听有关拉罗什-佩里亚克城堡的消息。

        人们只知道在九公里之外，濒临大海的偏僻半岛上，有一处废墟叫这个名字。

        “就在这里过夜，”姑娘决定了。“明天一早出发。”

        他们没有一早出发。半夜里，在他们停大篷车的车库里，圣康坦被一股烟味和一阵噼啪声惊醒了。

        他赶快起身，看见库房已经着火。他大声呼叫。他大叫救火。幸好有几个农民从大路上经过，一齐跑来帮忙。

        实在太险了！他们刚把大篷车从棚子里拖出来，屋顶就塌了下来。多罗泰和她的伙伴们没有受伤。但是，独眼喜鹊半边身子被火燎了，由于车辕碰擦伤口，它死都不肯套上车子，直到七点钟，大篷车才套上一匹租来的劣马，东摇西晃地行动起来，后面跟着独眼喜鹊。

        穿过教堂前的广场，他们看见那个女工和她的孩子跪在门廊下，那流浪汉在乞讨。这些人的追求到此为止。

        一路无话。除了圣康坦坐在驾驶位上，其他人昏昏沉沉地挤在大篷车里睡觉。车子在九点半钟停下来。他们到达一间挂着招牌的茅屋，门上写着：阿穆鲁寡妇为行人、马夫和车夫提供食宿。

        在几百米开外的地方，陡坡突然断裂，形成一堵不太高的峭壁，小小的佩里亚克半岛的五条岬角像手指一样伸入海里。左边是维莱纳河的入海口。

        对孩子们来说，一路行程到此结束。他们在一间半明半暗，有一个镀锌的小柜台，兼作咖啡室的饭厅里吃饭。饭后，卡斯托尔和波吕克斯去照料独眼喜鹊，多罗泰向阿穆鲁寡妇打听有关拉罗什-佩里亚克废墟的情形，她刚刚开口，生性快乐和多嘴的大块头农妇就大叫起来：“啊！您也去那里啊，漂亮的小姐？”

        “我不是第一个吗？”多罗泰问道。

        “您还真的不是第一个。已经有一位老先生和老太太走在前面了。那位老先生，我在前几年见过。还在这里住过一次。他也是来找东西的。”

        “什么人？找什么东西？”

        “天知道！据说是找宝贝。本地人谁都不相信。但是，从远方来了许多人，他们在树林子里搜来搜去，大大小小的石头都翻了个底朝天。”

        “允许这么做吗？”

        “有什么不允许？佩里亚克岛属于几个僧人所有，我说是岛，因为一涨潮就把路给淹了，他们的寺院在两法里之外的萨尔佐。听说，僧人们准备卖掉废墟和四周的土地。只不过谁愿买啊？除了荒丘野地，什么都没有。”

        “还有没有第二条路？”

        “有，还有一条石子路，从峭壁出发，连接去瓦纳的公路。但是，我告诉您，漂亮的小姐，这里地处偏僻，荒无人烟。一年见不到十个外人。只有几个牧羊人，就这么多。”

        他们在十点钟安顿完毕，尽管圣康坦苦苦哀求，想陪她一起出去，但是多罗泰还是把几个孩子交给他以后，穿上最漂亮的裙子，披上最鲜艳的头巾，着手干她的事去了。

        重要的一天开始了。是胜利的一天，还是失望的一天？是黑暗的一天，还是光明的一天？不管怎么样，对一个像多罗泰这样始终头脑清醒，时时非常敏感的人来说，这是十分美妙的一刻。她凭着想象，在眼前筑起了一座宏伟的宫殿，成百成千洞开的窗户，住着无数善良和凶恶的精灵，风度翩翩的王子和心地善良的仙女。

        阵阵轻风从海上吹来，清凉的气息和阳光揉合一片。多罗泰往前走去，将五条岬角以及它们依托的半岛尽收眼底，海岸线犬牙交错，树木林立，岩石上布满青苔。一座坍塌了只剩半截的古塔，在树梢之上孑然而立，到处可见一些灰色的残砖断瓦。

        但是，斜坡变得愈来愈陡峭。去瓦纳的公路和海岸相连，恰好是在峭壁的一个缺口，多罗泰看到了大海，潮水涨得很高，几乎来到峭壁脚下，浅浅的平静的海水淹没了半岛的顶端。

        在峭壁上方，站着阿穆鲁寡妇提到过的那位老先生和他的太太。多罗泰大吃一惊，她认出是拉乌尔·达韦尔努瓦的祖父和他的老朋友朱利埃特·阿泽尔。

        老男爵！朱利埃特·阿泽尔！他们怎么离开山庄，避开拉乌尔，长途跋涉，一直来到废墟的呢？

        她走到他们身边，他们似乎没有发觉她的出现。两个人目光茫然，惊奇地看着阻止他们前进的海水。

        多罗泰感到一阵心酸。两个世纪的希望和幻想为老男爵留下的指令，甚至在他失去思想以后仍然是那么明确无误。他从很远的地方来到这里，不顾旅途劳累，无声无息地摸索，付出了不达目的誓不罢休的超人毅力，身边陪伴着另一个像他一样痴呆的人。他们站在一点点海水面前，好像遇到了一道不可逾越的障碍。

        她和气地对他说道：“您跟着我来，好吗？从这里走过去一点都不困难。”

        他两眼看着她，一言不发地摇摇头。旁边的女人也没有做声。她和他，都不明白发生了什么事情。与其说他们是两个有生命的人，不如说是两具由外来的意志驱动的机器人。他们不知不觉地来到这里，他们站在这里，同样会不知不觉地回去。

        时间不多，多罗泰不再坚持。她撩起裙摆，在两腿中间用别针夹住，然后脱下鞋子和袜子，光脚踏进水里，海水很浅，连她的膝头都不到。

        她走到对面，那一对老人始终没有挪动一步，只是目瞪口呆地看着这没有料到的障碍。多罗泰很同情他们，脸上带着微笑，不自觉地又向老人伸出双手。老男爵还是摇头。朱利埃特·阿泽尔还是像一尊雕塑一动不动。

        “再见，”多罗泰说道，见他们没有反应，也因为自己可以独自行动，反而好像有一种轻松的感觉。

        进入佩里亚克半岛，必经一个两边由沼泽地扼守的咽喉地带，据阿穆鲁寡妇说，以危险著称的沼泽地之间有一条狭窄的干地，它是唯一的路径。这条岩石小路随后爬上树木葱茏的谷地，一块破木牌上写着“鬼门关”几个字，然后，到达荆棘丛生的高地。二十分钟以后，多罗泰越过一道断墙，显然这是旧城堡的围墙了。

        她放慢脚步。每走一步，她都感觉到自己在神秘的领域里深入了一步，愈是往前，时间积聚的静寂和孤独也愈多。树与树靠得愈来愈紧密。枝叶交错，浓荫之下花草不生。从前，是谁住在这里？是谁建造了这些墙垣？是谁种下了这些树木？其中有些还是十分名贵，或者来自异域的品种。

        一条路分成了三条羊肠小道，树枝低垂，有时还得低头弯腰才能通过。

        她随意选择了中间一条路，穿过几道干垒的石墙。在盘根错节的常春藤下，可以看见建筑物的地基。

        她相信目的地不远了，因为心情过于激动，不得不坐下来歇了歇，就像一个朝圣者，从他生命的第一天起就在努力前进，终于圣地在望了一样。

        在内心深处，她给自己提出了这个问题：“我会不会搞错了？所有这些东西会不会毫无意义呢？不错，我口袋里有个小皮包，里面放着一个奖章，上面刻着城堡的名字，有年分，有日期，这里就是城堡的遗址，今天就是规定的日子，但是，凭什么证明我的推测一定正确，即将会发生什么事情呢？一百五十年或二百年，多长的时间啊！其间发生了多少事情，可以洗刷掉我自以为窥探到的阴谋啊！”

        她站起来，一步一步地继续前进。地上有一幅砖砌的图画。一扇孤立的光秃秃的大门，高高的门拱还保留着。多罗泰走进门，里面的院子很大，在院子尽头，她一眼看见——而且仅仅看见——一个挂钟的钟面。

        这时，她的手表的指针指着十一点半，在废墟里没有一个人。

        除非是哪个无知的旅行者，或者是为羊群寻找鲜嫩的牧草的牧羊人乱闯乱撞，在世界的这个偏僻角落里，真的好像没有任何人来过似的。说是废墟，实际上是在常春藤和荆棘丛的掩盖下废墟的废墟。东一处门廊，西一处拱顶，远一些的地方是壁炉台，再远一些是一座亭子的残骸。

        年代的古老见证，说明当年这里有一所住宅，前面是院子，两侧是附属性建筑，四周是花园，只有一些美丽的大树至今屹立不动，或者成群，或者成行，其中主要是树冠宏大，古老而雄伟的橡树。

        从倾塌的建筑物的布局可以看出院子的形状，在其中一侧，旧房子正面的墙壁在一堆瓦砾的支撑下保持着原状，大约在低矮的二楼那么高的地方，挂着一个神奇般地未受人为破坏的大钟。

        两根指针伸出铁锈色的箭头。与一般的钟不同，钟面上用的是罗马数字，大部分字已经褪色。钟面的石头缝里长满了青苔和墙草。再靠里一些，圆形壁龛的披檐下有口小钟，还在等着钟锤敲打。

        一个死钟，它的心脏早已停止跳动。多罗泰觉得时间挂在静止不动的指针上，留在不再敲击的钟锤上，躲在小窝里哑了的小钟上，已经凝固了好几个世纪。但是，在钟的下方的一块大理石板上，她看到有几个不可辨认的字，她于是爬上一堆石头，读出上面的字：因·罗伯尔·福尔图纳！

        因·罗伯尔·福尔图纳！这个在罗伯莱庄园，在岗顶山庄，在拉罗什-佩里亚克城堡，在金奖章上，随处可见的美丽和高尚的格言啊！多罗泰做对了吗？金奖章上给予的指示真的有价值吗？真的是经过时空的考验，邀请大家来这座死钟前面约会吗？

        她控制住情绪，笑着对自己说：“我独自一个人的约会。”

        不管她多么有信心，仍然不太相信其他受到邀请的人会来这里赴约。一系列莫名其妙的巧合，使她渐渐深入这个谜一般的故事的中心，从逻辑上说，这样的巧合是不可能重复出现在别的幸运者身上的。代代相传的传说在别的家族会中断，或者变得残缺破碎，就像那个流浪汉和那个女工的例子一样。

        “不会有人来了，”她在心里重复着。“现在是十一点二十五分。因此……”

        她心里的这句话还没说完，就听到从陆地的方向有声音传来，而且相当近，不会让人误以为是海浪或者大风的声音。她竖起耳朵。那个声音节奏匀称，愈来愈清晰。

        “农夫……渔民……”她想。

        不，都不是。随着那个声音的走近，她完全听清楚了……这是缓慢而有节奏的马蹄声，是马蹄铁敲击坚硬的路面发出的声音。

        多罗泰听着它在旧城堡里渐渐走近，一直来到铺砖的地方，还不时地听见骑士驱赶马匹，用舌头发出的哒哒声。

        多罗泰双眼望着洞开的大门，十分好奇地等待着。

        突然，骑士出现了，是一个怪模怪样、身材高大的骑士，相形之下，他的坐骑却显得非常瘦小，让人感觉到是他悬着的两条长腿在走路，而那匹小马只是他拖着前进的玩具马。他穿一件格子上衣，一条短裤，一双粗羊毛袜子，胡子刮得干干净净，嘴上叼着烟斗，态度冷漠，种种迹象表明他是一个英国人。

        他见到多罗泰，并不显得吃惊，只是自顾自地说了一声：“噢！”

        如果不是那个挂钟的话，他还会继续往前走。他拉了拉缰绳：“站住，乖乖！站住！”

        他踮直脚尖就着了地，小马很自然地从两腿中间走了出来。他将缰绳系在一棵树上，看看手表，然后来到离挂钟不远的地方，就像走去站岗一样。

        “一个不愿多说话的先生。”多罗泰想道。“肯定是个英国人……”

        过了一会儿，她清楚地感觉到英国人在看着她，就像遇到一个女人，觉得漂亮便多看几眼一样，并没有把她当一个在特别的环境下必须对话的人。

        烟斗已经熄灭，他将它重新点着，他们就这样呆了三四分钟，互相离得不很远，神色庄重，一动不动。烟顺着微风朝她飘来。

        “这可是太愚蠢了，”多罗泰心想。“因为，沉默寡言的绅士和我，我们很可能都是来赴约的。毫无疑问，只好这样了，我得自我介绍一下……用什么名字呢？”

        这个问题一时把她难住了。应该让人知道自己是德·阿尔戈纳公主呢，还是走钢丝的多罗泰呢？当时的严肃气氛要求她讲究礼节，不能忽略头衔之类的东西。但是，在另一方面，花花绿绿的衣服和过短的裙子，又要求她不能太夸张。显然，“走钢丝的杂技演员”已经足够了。

        连她自己都感到这些考虑有点滑稽，她的脸上露出一丝笑容，而且被年轻人注意到了。

        他也笑了笑。两个人同时张开嘴，正要吐露点什么心声，却被突然发生的一件事阻止了。有个人从小路进了院子。这个人徒步而来，面目白净，一只胳膊斜挂在胸前，外面套一件过分肥大的外衣，头戴一顶俄国士兵的帽子。

        来人也一样，一见到挂钟就停住了脚步。看见多罗泰和她的伙伴，他笑了笑，嘴巴一直咧到耳根边，然后脱下军帽，露出一个齐刷刷的平顶头。

        与此同时，不远处传来一阵马达声，而且变得愈来愈响，接着从拱门的方向冲进来一辆摩托车，地面不平，车子蹦了一下以后紧急刹住。开车的人看见了那个挂钟。

        车手很年轻，很健壮，一副旅行的装束显出他匀称的身材，高高瘦瘦，满脸喜气，和第一个人一样，显然也属于盎格鲁撒克逊人一族。他停好摩托车以后，径直朝多罗泰走过来，手里拿着手表，似乎是对大家说：“你们看到了，我没有迟到啊。”

        但是，没等他说话，又先后来了两个人。

        第二个骑马的人疾步而来，不过，这一匹马高大干瘦，骑士看到那么多人围在挂钟前，不觉一惊，一边用力勒住缰绳，一边吆喝：“慢点，慢点……”

        这个人的身影纤细，面容和善，他安置好牲口以后，恭恭敬敬地向人群走来，就像趋前向哪个贵妇人致敬一样。

        第五个人是骑驴子来的，方向也与众不同，他站在院子门口，显出目瞪口呆，傻头傻脑的样子，眼镜片后面的两只眼睛睁得大大的。

        “这怎么可能！”他自言自语地说道。“这怎么可能！……真的有人来了！……还真的有这么回事！”

        他六十多岁的模样。身穿燕尾服，头戴黑草帽，两颊长满胡子，腋下夹着一个破旧的黑皮包，他愣愣地重复着那句话：“真的有人来了！……他们来赴约了！……简直难以相信……”

        至此为止，有人连声称奇，有人走来走去，多罗泰一直没有做声。周围的人愈来愈多，她也愈是觉得不再需要解释和说话。她变得很严肃很认真。

        她那沉思的眼神表现出内心无比的激动。每来一个人，她都觉得像发生奇迹一样不可思议。和那个穿燕尾服和夹着皮包的先生一样，她也暗暗地说道：“这怎么可能！真的有人来赴约了！”

        她看了看手表。

        正午十二点钟。

        “你们听，”她伸出手指说，“你们听……什么地方敲中午的钟了……是村里的教堂……”

        大家脱下帽子，听着断断续续地传来的钟声，仿佛听见那座死钟重新启动，把逝去的分分秒秒和眼前的一刻联系在了一起。

        多罗泰跪在地上，激动得流下了眼泪。
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