一大早，七宝寺的山上便传来当当的钟声。这不是例行的钟声，而是表示第三天的期限到了。不知是吉报？还是凶报？村里的人都喊着：

        “你听！”

        大家争先恐后跑到山上。

        “抓到了！武藏抓到了！”

        “哦！真的吗？”

        “谁让他束手就缚的？”

        “是泽庵师父呀！”

        本堂前，人群不断围拢过来。武藏像头猛兽被绑在阶梯的栏杆上，大家盯着他。

        “哦——”

        有的人像见到大江山的鬼一样，咽了下口水。

        泽庵笑嘻嘻地坐到台阶上：

        “各位父老，这下子你们可以安心耕种了！”

        人们马上把泽庵当成村子的守护神，英雄般地对他另眼相待。

        有人跪在地上，也有人拉着他的手，在他跟前膜拜。

        “不敢当！不敢当！”

        泽庵对这些盲目崇拜他的人，用力挥着手说道：

        “各位父老兄弟，你们听好。抓到武藏，并不是我了不起，而是天意如此。没有人能违反世间的法戒而得逞。了不起的是法戒呀！”

        “您这么谦虚，更加了不起！”

        “你们一定要这么抬举我，就算我了不起好了。不过，各位，现在有事与你们商量。”

        “哦？商量什么？”

        “当初我跟池田诸侯的家臣约好，如果三天内抓不到武藏，处我吊死，如果抓到，任凭我处置武藏。”

        “这事我们听说了！”

        “不过，嗯……怎么办呢？他人已经被抓到这里来了，杀他？还是放了他？”

        “怎么可以放了他？”

        大家异口同声大叫。

        “一定要杀他！这种可怕的人，让他活下去有什么用？只会成为在村中作祟的恶魔罢了！”

        “嗯……”

        泽庵不知在想什么，大家已经有点不耐烦了。

        “杀死他！”

        后面的人大叫。

        此时，有个老太婆在混乱中挤到了最前面，瞪着武藏的脸，走到他身边，原来是本位田家的阿杉婆。她挥动手上的桑树拐杖：

        “光是杀死他，能消除我一肚子的怒气吗——这张可恶的臭脸！”

        打了他两三下耳光之后，又说：

        “泽庵大师！”

        阿杉这回对着他，一副要吃人的眼神。

        “干啥？阿婆！”

        “我的儿子又八，被这个家伙误了一生，让我失去本位田家的香火。”

        “哼，又八吗？那个家伙没出息，你还是另外收个义子比较好。”

        “你在说什么？好坏都是我的儿子。武藏是我儿子的仇人，应该交给我这老太婆来处置。”

        刚说完有人从后方打断了老太婆的话：“不行！”

        群众似乎害怕碰到那人的衣角，马上让出一条路来。原来是搜山的首领八字胡。

        他一脸不悦，样子可怕极了！

        “喂！这可不是在看热闹！你们这些老百姓全给我退下！”

        八字胡怒骂着。

        泽庵也从中打断：

        “不，各位父老，不必退去。我叫你们来，就是要商量如何处置武藏的呀！请留下来。”

        “闭嘴！”

        八字胡挺起胸膛，瞪着泽庵、阿杉婆，以及群众们说道：

        “武藏是犯了国法的大罪人，再加上他是关原的残党，更不能随便交给别人处置。无论如何，都要交给上面的人处理。”

        “不行喔！”

        泽庵摇头：

        “这不合约定。”

        他的态度很坚决。

        八字胡因为事关自己的利益，所以跳起来：

        “泽庵大师！上面的人可能会向您收订金喔！武藏还是交给我吧！”

        泽庵听到这可笑的说词，忍不住呵呵大笑。也不回答，只顾着笑。

        “不、不准无礼！有什么好笑？”

        “是谁无礼呀？喂！胡子大人，你想跟我泽庵毁约呀？可以，你试看看！泽庵我抓到的武藏，现在马上松绑放他走！”

        村人大惊，纷纷转身欲逃。

        “如何？”

        “……”

        “我把武藏放了，你跟他一比高下，由你自己抓他。”

        “哎！等等！”

        “什么事？”

        “好不容易才抓到，您不会真的把他放了，再次引起骚动吧！……这样好了，武藏由你斩首，头可要交给我！”

        “头？……这可不能开玩笑，举行葬礼是和尚的工作。把尸体交给你处理，我们寺庙就没生意可做了！”

        泽庵像小孩子玩游戏一般，讽刺完了，又对村民说：

        “虽然我向各位征求意见，似乎一下子也作不了决定。就算要杀他，但让他死得太痛快，老婆婆还是无法消除心中的怒气——对了！把武藏吊在千年杉的树梢，手绑在树干上，风吹雨打个四五天，再让乌鸦吃掉他的眼睛，如何？”

        “……”

        大概是认为有点残酷，所以没有人回答。这时，阿杉婆开口了：

        “泽庵大师！你真有智慧。但是四五天还不够，我看应该把他晒在千年杉的树梢上十天、二十天，最后由我这老太婆来刺穿他的喉咙。”

        她说完，泽庵轻松地回答：

        “那么，就这么决定了！”

        他抓住绑着武藏的绳子。

        武藏默默地低着头走向千年杉树下。

        村民们虽然觉得他很可怜，可是先前的愤怒还没完全消褪。他们立刻用麻绳把他的身体吊到两丈高的树梢上，就像吊稻草人一样。

        阿通从山上下来回到寺里进到自己房间的那时起，突然觉得一个人独处，好孤单，好寂寞。

        这是为什么呢？

        一人独处，也不是现在才开始的。在寺里，至少还有别人，有灯火。而在山上的三天，都是在寂静的黑暗中度过，并且只有跟泽庵师父两个人而已。可是为什么回到寺里，反而比较寂寞呢？

        这个十七岁的少女，很想搞清楚自己的情绪，她托着脸靠在窗前的小茶几上，半天一动也不动。

        我懂了！阿通有点看清自己的心境。寂寞的感觉就跟饥饿一样，不是外在的东西。心里不能满足，就会尝到寂寞的滋味。

        寺庙里，有人不断出入，有炉火，也有灯火，看起来很热闹。但是，这些却无法治愈寂寞。

        在山上，虽然只有无言的树，以及云雾和黑暗，但是却有泽庵跟她在一起。他的话能一针见血，触动心灵，比火还光亮，能振奋人心。

        我感到寂寞，是因为泽庵师父不在的关系！阿通站了起来。

        可是这个泽庵自从处置了武藏之后，就一直跟姬路藩的家臣们在客厅不知商量什么。回到村子之后，他一直很忙，根本没法像在山上时一样，跟自己聊天。

        这么一想，她又坐了回去。此刻她才深深地体会到知己的重要，不求多，一人就好。一个能了解自己，能给自己力量，能信任的人——她需要这种知己！

        她渴望有这种朋友，几乎要疯狂了！

        笛子——那双亲的遗物——虽然在她身边，但是，少女到了十七岁，一根冷冰冰的竹子，已经无法慰藉她的心灵，她需要更真实的对象来分享她的喜乐。

        “好狠哪……”

        想到这里，她忍不住要恨起本位田又八的冷血心肠。眼泪湿了桌面，她孤独愤怒的血液，鼓得太阳穴发青，头开始抽痛起来。

        有人悄悄地拉开她身后的拉门。

        不知何时，大寺的僧房已满是暮色。从敞开的门缝，可以看到厨房的灯火红红地闪烁着。

        “哎呀呀！原来你在这里呀？……在这里待了一整天呀？”

        自言自语进到屋里来的是阿杉婆。

        “啊！是伯母呀？”

        她急忙拿出坐垫，阿杉二话不说，一屁股坐下，像个木鱼。

        “媳妇儿！”

        她表情严肃。

        “是！”

        阿通似乎有些畏惧，双手伏地回礼。

        “我来是为了要弄清楚你心里的想法，另外有些事要跟你说。刚才我一直跟那泽庵和尚，还有姬路来的武士们谈。这里的住持连茶也不给我喝，渴死了！你先倒杯茶给阿婆！”

        “不是别的事……”

        接过阿通奉上的绿茶，阿婆立刻说道：

        “武藏那小子说的话，我是不敢相信！不过听说又八在他乡还活着呢！”

        “是吗？”

        阿通反应冷淡。

        “不，即使他死了，你还是要以又八的新娘身份，由这寺庙的大师当你的父母，堂堂正正地嫁到本位田家来。今后无论如何，你都不会有二心吧？”

        “是……”

        “真的不会吧？”

        “是……的……”

        “这样我就放心了！还有，世间爱讲闲话，如果又八一时回不来，我一个人也有诸多不便，老是依靠出嫁了的女儿也不是办法。所以，最近你就离开寺庙，搬到本位田家来。”

        “是……我吗？……”

        “还有其他人会嫁到本位田家吗？”

        “但是……”

        “是不是讨厌跟我一起生活？”

        “没……没这回事，但是……”

        “你先整理东西吧！”

        “可不可以等又八哥哥回来之后？”

        “不行！”

        阿杉严肃地说：

        “我儿子回来之前，不能有男人玷污你的身体。监督媳妇的素行是我的责任。你应该在我这婆婆的身边，在我儿子回来之前，学习种田、养蚕、针线、生活礼仪，我什么都教你。好吗？”

        “好……好的……”

        万分无奈的阿通，连自己都听出声音里已带着哭调。

        “还有。”

        阿杉用命令的口吻说道：

        “关于武藏的事，那个泽庵和尚葫芦里不知卖的是什么药？阿婆我搞不清楚。刚好你是这寺里的人，武藏呜呼哀哉之前，你给我牢牢地盯住他——半夜一不留神，那个泽庵不知会做出什么事来呢！”

        “这么说来……我不必现在就离开寺里了？”

        “一次做不了两件事。武藏的头落地的那天，就是你带着行李到本位田家来的日子。了解吗？”

        “了解。”

        “我可是把事情都说清楚了喔！”

        阿杉又再确定了一次才离去。

        接着——窗外有个人影出现，似乎早在等这个机会。

        “阿通！阿通！”

        有人在轻声呼唤她。

        她探头一看，原来是八字胡站在那儿。他突然隔窗用力握住她的手：

        “以前受你不少照顾。藩里来了公文，我不得不回姬路了！”

        “啊！是这样呀……”

        她想把手缩回来，八字胡却抓得更紧。

        “藩里得知这件事，要我回去详细报告。要是能带着武藏的首级回去，我不但风光，而且也好交代。但那个泽庵和尚，说什么也不交给我。……不过，只有你是站在我这边的吧？……这封信，等会儿到没人的地方再看。”

        八字胡塞了个东西到她手上，便鬼鬼祟祟地往山下跑走了！

        好像不只一封信，还包着重重的东西。

        她很了解八字胡的野心。心里有点害怕，战战兢兢地打开一看，里头包着一枚耀眼的庆长大金币。

        信里写着：

        请照我的话，在这几天内，偷偷取下武藏的首级，赶紧送到姬路城下来。

        我想你已经很了解我对你的心意了，在池田侯的家臣中，只要提到青木丹左卫门，无人不知我是年饷一千石的武士。

        如果说你是我借宿时候娶的老婆，他们一定会相信，你会马上成为享禄千石的武士夫人，荣华富贵享受不尽。我说的都是真心话，以此信为证物。还有，武藏的首级，为了你未来的丈夫，你一定要带来喔！

        “阿通姑娘，吃过饭了吗？”

        外头传来泽庵的声音，阿通边套上草鞋边走出去，对泽庵说：

        “今晚不想吃。头有点痛——”

        “那是什么？你手上拿的。”

        “信。”

        “谁的？”

        “您要看吗？”

        “如果你不介意的话。”

        “一点也不。”

        阿通交给他，泽庵看完后大笑。

        “他是无计可施，所以想用钱财富贵来收买阿通姑娘吧！看了这信才知道，八字胡的名字叫青木丹左卫门呢！世上也有奇怪的武士。不管怎样，这还是值得高兴的事。”

        “这没什么。可是他信里夹着钱，这个要怎么办呢？”

        “哦！是一大笔钱呀！”

        “真伤脑筋……”

        “你是说钱该怎么处理吗？”

        泽庵把钱拿过来，向本堂前走去，作势把钱丢到香油钱箱里，之后又把那钱贴在额头上，拜了拜。

        “好了，这钱你拿着，不会有事的。”

        “可是，我担心以后会和他牵扯不清。”

        “这钱已经不是胡子的了。刚才我已经把钱献给如来佛，又从如来佛那儿收到这个钱，你就把它当作是护身符吧！”

        他把钱塞到阿通的腰带里。

        “……啊！今夜起风了！”

        他仰望天空说道。

        “好久没下雨了……”

        “春天也过了，下场大雨，把散落的花瓣和人们的惰气都给冲洗干净也不错！”

        “如果下大雨，武藏怎么办？”

        “嗯，那个人吗？”

        两人不约而同抬头望向千年杉。就在此时，立于风中的乔木上，传来人声：

        “泽庵！泽庵！”

        “咦！武藏吗？”

        他瞪大眼睛瞧着。

        “混账和尚！你这个泽庵假和尚！我有话要告诉你。你到树下来——”

        风吹得树梢不停摇晃，武藏的声音听起来格外凄厉。杉叶不断掉落下来，打在大地和泽庵的脸上。

        “哈哈！武藏，你看起来很有精神嘛！”

        泽庵踩着草鞋，走向发出声音的树下。

        “你看起来是很有精神，但这该不是因为对死亡过于恐惧而神经失常吧？”

        他走到适当的位置，抬头仰望。

        “闭嘴！”

        武藏再次喊道。

        应该说他充满怒气，而不是有精神。

        “如果我怕死，为什么要受你捆绑呢？”

        “接受捆绑，是因为我强你弱。”

        “你这和尚！在胡扯什么？”

        “声音好大呀！如果你嫌刚才的说法不好，那么换一种好了，因为我聪明，你太笨！”

        “哼！你再说说看！”

        “好了好了！树上的猴子先生，经过一番折腾，还不是被五花大绑吊在这棵大树上。你还能怎么样？真丢脸喔！”

        “听着！泽庵！”

        “哦！啥事？”

        “那个时候，如果我武藏想跟你拼的话，要把你这个烂黄瓜踩碎，可是不费吹灰之力喔！”

        “没用的，已经来不及了。”

        “你……你说什么？……你这和尚花言巧语骗我自己束手就缚，我真没想到会活生生受这种耻辱。”

        “继续说……”

        泽庵若无其事地说道。

        “可是，为什么？……为什么不快点砍掉我武藏的头呢？……我原来想，一样要选择死，与其落到村里的家伙或是敌人的手里，不如把自己交给你这个看起来蛮有武士风范的和尚。没想到我错了。”

        “错的只有这些吗？你不认为你以前所作所为都是错的吗？你挂在那儿，好好反省一下。”

        “啰嗦！我自认问心无愧。虽然又八的母亲骂我是仇敌，但是，把又八的消息告诉他母亲是我的责任，是朋友应尽的道义，所以我才会闯岗哨，回到村子来——难道这也违背武士之道吗？”

        “不是这些枝枝节节的小问题。从大处看，你的内心——本性——也就是你的根本想法就错了，看来好像模仿了一两样武士的表面行径，其实什么都没学到。反而自己认为充满正义感。越是用武力解决，就越伤害自己，越给别人带来麻烦，最后落得束手就缚的下场……怎么样？武藏，上面视野不错吧？”

        “臭和尚！你给我记住！”

        “在你被晒成肉干之前，在上面好好地看看这个世界有多广大。从高处俯瞰人间世界，反省反省吧！死后，去见你的祖先时，告诉他们，你临死的时候，有个叫泽庵的和尚叫你做这些事。他们一定会因为你受了良好的引导而感到欣慰。”

        ——在此之前，一直像个化石般畏缩地站在后面的阿通，突然跑过来尖声地大叫：

        “太过分了！泽庵师父！你说的话我全听到了。对一个无力抵抗的人来说，太残酷了……你、你不是个出家人吗？而且武藏刚才说过，他是因为相信你，才乖乖就缚的呀！”

        “你说这些，是要护着他呀？”

        “你一点也不慈悲……你要是再说这些，我会讨厌你的。武藏也觉悟了，要杀他就干脆一点！”

        阿通脸色大变，向泽庵扑了过来。

        少女的情感最容易激动。她铁青着脸，泪汪汪地扑向对方的胸膛。

        “啰嗦！”

        泽庵的表情从来没这么可怕。

        “女人懂什么？你给我闭嘴！”

        他骂道。

        “不要！不要！”

        她用力摇头，阿通也不像平常的阿通了。

        “我也有权利讲话。在虎杖草牧原，我也努力了三天三夜呀！”

        “不行！不管谁讲什么，武藏都得由我泽庵处置。”

        “所以说，要砍头就快砍，不是很好吗？把人弄得半死不活，以折磨人为乐，太不人道了！”

        “这就是我的毛病。”

        “什么？你太无情了！”

        “你给我退下！”

        “我不要！”

        “你这个女人，又开始固执了！”

        泽庵用力把她甩开，阿通踉跄跌向杉树，哇——的一声，整个人靠在树干上哭了起来。

        她没想到连泽庵都这么无情。原来以为他只是在村民面前把武藏先绑在树上，最后一定会做合理的处置。没想到这个人现在竟然说他的毛病就是享受这种乐趣，令阿通心寒不已。

        她百分之百相信泽庵，现在连他都令人厌恶，就等于全世界都令人厌恶一样。她已经不再信任别人了，她哭倒在绝望的谷底。

        但是——

        她突然从靠着哭泣的树干上，感受到一股莫名的情热。这个被绑在千年杉上面的人——从天上掷下凌厉声音的人——武藏的热血正透过这个十个人也环抱不了的大树干直通下来。

        他就像个武士的儿子，纯洁而且充满信义。想起他被泽庵师父捆绑时的样子，还有刚才说的那些话，这个人才是有血、有泪、有感情的男子汉。

        以前受大家影响，自己也错怪武藏了——这个人哪里像恶魔，让人这么憎恨？大家怎会把他当成野兽，这么惧怕他，还要去追捕他呢？

        “……”

        她的背和肩膀因哭泣而不断起伏，阿通紧紧抱着树干。她两颊的泪水不断滴到树皮上。

        树梢发出了飒飒声，好像天狗在摇这些树一样。啪！斗大的雨滴，打在她的领子，也打在泽庵的头上。

        “哦！下雨了！”

        泽庵用手遮着头。

        “喂！阿通姑娘！”

        “……”

        “爱哭的阿通！就因为你太爱哭，连老天都陪你哭了！起风了，这下子要下大雨喽！趁还没淋湿，快点走吧！别护着即将死去的人了！快点过来。”

        泽庵用法衣蒙着头，逃难似地跑进本堂。

        雨唰唰地下着，黑暗的天边，朦胧地露出白色的云带。

        阿通任由雨水啪啪地打在背上，依然静止不动——当然，树上的武藏也无法动弹。

        阿通怎么样也无法离开那儿。

        雨滴渗过她的背，浸湿了她的肌肤。但是，一想到武藏，这已不算什么。可是，武藏受苦，为何自己也要跟着受苦呢——她却没时间考虑这么多。

        这个少女突然发现一个极为出色的男子形象。她心想这个人才是真正的男子汉，同时，她真心期待武藏不要被杀。

        “他太可怜了！”

        她绕着树走动，不知如何是好。仰望头上，风雨交加，武藏连个影子也看不到。

        “武藏哥哥！”

        她不觉叫了出来，可是没有回答。武藏一定也把自己看成本位田家的一分子，认为自己跟村里的人一样，是个冷酷无情的人。

        “受这种风雨吹打，哪能熬得了一个晚上……啊！世间这么多人，难道没有人愿意救武藏吗？”

        阿通突然跑回去。风像在追她一样，吹个不停。

        寺庙后面，僧房和方丈房都门户紧闭。溢出排水管的雨水，像瀑布一般倾灌到地面。

        “泽庵师父！泽庵师父！”

        阿通从外面猛敲泽庵的房门。

        “谁呀？”

        “是我，阿通！”

        “啊！你还在外面呀？”

        他立刻开门，看看水气弥漫的走廊：

        “唉呀！下得好大呀！雨会打进来的，快进来！”

        “不要，我是来拜托您的。泽庵师父！请您把他放下来。”

        “谁？”

        “武藏。”

        “岂有此理！”

        “我会感激您的。”

        阿通在雨中对着泽庵下跪，双手合十。

        “求求您……我怎么样都没关系……请救救他！救救他！”

        雨声盖过阿通的哭声，但是，阿通却像个瀑布下的修行人，合紧双掌。

        “我拜托您，泽庵师父，我求您！只要我能做的事，我什么都愿意做……请、请您，救救那、那个人！”

        雨点不断地打入她嘴里。

        泽庵像石头一样静止不动，紧闭着眼睛，像一尊神像。后来才大大地叹了一口气，终于睁开眼睛，说道：

        “快去睡吧！你的身体又不强健，继续淋下去会生病的。”

        “如果……”阿通捱到门边。

        “我要睡了，你也睡吧！”

        他重重地关上门。

        然而阿通却没妥协，也没屈服。

        她竟然钻进地板下的隙缝中，爬到泽庵的寝铺附近。

        “我求求您！我这一生惟一的请求……泽庵师父！如果您不答应就太不人道了……您是鬼……您是冷血动物。”

        本来泽庵忍着不动声色，这下子看来是睡不成了，他终于发火跳起来，怒斥道：

        “来人呀！我房间的地板下有小偷呀！快给我抓住啊！”
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