他是个仙风道骨的老人家，年近八十，品德与时俱进，高洁之风日增，而且牙齿完好，耳聪目明。

        他经常说：

        “我会活到百岁呢！”

        这位石舟斋之所以这么有自信，是因为：

        “柳生家代代都很长寿。二三十岁就去世的，都是因为战死沙场。我们家的祖先，没有一个是在五六十岁的时候就老死家园的。”

        不，即使没这样的血统，石舟斋的处世态度，以及老年的修养，能够活到百岁也不是件奇怪的事。

        他身处在享禄、天文、弘治、永禄、元龟、天正、文禄、庆长这漫长的乱世中，尤其是在四十七岁之前的壮年期，正逢三好党乱、足利氏的没落、松永氏及织田氏的兴亡等等，即使是这块乐土，也没有放下弓箭的余暇。他自己也常说：

        “能活着实在是奇迹。”

        四十七岁之后，不知为何，他突然放下屠刀。不管是足利将军义昭重金礼聘，还是信长三顾茅庐，连称霸四海的丰臣氏也请不动他。虽然他居住在距离大阪、京都只有咫尺之地，但他表示：我又聋又哑。

        从此韬光养晦，像只冬眠的熊守着这山里的三千石土地，安享余年，不问世事。

        后来，石舟斋经常对别人提起：

        “这座小山城经过朝不保夕的治乱兴亡，至今还能安然无恙，简直是战国时期的奇迹……”

        原来如此——

        听到的人，莫不佩服他的远见。要是当时他跟随足利义昭，信长一定会讨伐他；要是跟随信长，他跟秀吉的关系不知会变成什么样子了；如果接受秀吉的恩惠，在后来的关原之役中，家康一定不会放过他。

        还有，在这兴亡的惊涛骇浪中，要掌稳船舵，保护家族平安无事，还要维持家名清誉，真不容易。乱世中，人情世故变化无常，今日的朋友，常是明日的敌人。人们丧失节操，不讲义气，有时同族或亲戚之间也会拔刀相向，互相厮杀。因此，若非在武士道精神之外，还有其他的坚定信念，是不可能做到这个地步的。

        可是，石舟斋却虚怀若谷。

        “我的能力，尚有不足之处。”

        他在客厅墙上挂着一幅自题的诗歌：

        然而，这位老子型的智者在家康重礼召见时，也不禁动了凡心。他喃喃自语：诚心召见，难再置之不理。

        他走出了隐居几十年的茅庐，到京都紫竹村鹰峰的军营，第一次晋谒大御所。

        当时，他带在身边一同前往的是五男又右卫门宗矩，二十四岁。还有他的孙子新次郎利严，未满十六岁的及冠之龄。

        他带着这两个凤雏晋见家康，接受了旧领地三千石的安堵令。家康提议：

        “将来请到德川家的兵法所任职。”

        而他则推举自己的儿子。

        “犬子宗矩，还请多多提拔。”

        自己又退居柳生谷的山庄里。后来，其子又右卫门宗矩要到江户出任将军家兵法指导时，这位老者传授给他的，不是刀剑技巧，而是——

        治世的兵法。

        他的“治世兵法”，也是他的“修身兵法”。

        石舟斋常说：

        “这些全都是老师的恩德。”

        丝毫没忘记上泉伊势守信纲的德望。

        而且，也常提醒大家：

        “伊势大人才是柳生家的守护神。”

        他的房间里，供奉着伊势守颁给他的新阴流证书，以及四卷古目录。每逢伊势守忌日，他一定不忘以鲜花素果祭拜。

        这四卷古目录，又名图绘目录，是上泉伊势守亲笔用图画和文字记录的新阴流秘传刀法。

        石舟斋即使在晚年，还是经常翻阅此书，悼念恩师。

        “他的画也惟妙惟肖。”

        书上的画经常让他爱不释手。每次看到这些天文时代装扮的各种人物，以各式利落的大刀刀法互相攻击的形态，就有一种神韵飘渺，云雾直逼山庄屋檐的感觉。

        伊势守造访这小柳生城的时候，石舟斋大概三十七八岁，正是野心勃勃、血气方刚的年龄。

        当时，上泉伊势守带着外甥匹田文五郎，以及弟弟铃木意伯，在遍游诸国兵法家之后，经由人称“伊势太御所”的北留具教的介绍，来到宝藏院求教。宝藏院的觉禅房胤荣，经常出入柳生城，把这事告诉尚未改名石舟斋的柳生宗严，说道：

        “有一名男子来求教。”

        这便是他们相会的机缘。

        伊势守和宗严连续比武三天。

        第一天，一开始，伊势守都会喊：

        “要打喽！”

        而且先言明要攻击的部位，然后依言进攻。

        第二天，宗严还是输了。

        宗严自尊严重受损，第三天屏气凝神，采取不同的姿势应对。

        这一来，伊势守说道：

        “这招不好，我可以这样对付你。”

        与前两天一样，他还是针对事先言明的部位发动攻击。

        最后，宗严终于弃刀，说道：

        “我第一次看到真正的兵法。”

        之后，恳求伊势守留在柳生城住了半年，一心向他求教。

        后来伊势守必须离开时，说道：

        “我的兵法尚未练成，你还年轻，希望你能继续完成它。”

        同时丢下一个公案给他。这个公案难题是——

        要如何修炼无刀的刀法？

        宗严从那时起，花了数年的时间废寝忘食，仔细钻研无刀刀法的道理。

        后来，伊势守再次造访他的时候，他已胸有成竹。

        “练得如何了？”

        两人一过招，伊势守即说：

        “嗯！你已能把握真理，不必用到大刀了。”

        说毕，留下证书和图绘目录四卷之后，翩然而去。

        柳生流从此诞生。石舟斋宗严晚年退出江湖，隐居山林，也是从此种兵法中悟出的一流处世术。

        现在他住的山庄，虽然在小柳生城里面，但是该城都是石墙铁壁，跟石舟斋老年的心境不甚搭配，所以他又另外盖了一间朴实的草庵，入口也另建，犹如隐居山林，安享余年。

        “阿通！怎么样？我插的花生动吗？”

        石舟斋把一枝芍药花投入伊贺花瓶，欣赏自己所插的花，看得入神。

        “真的……”

        阿通在后面欣赏着。

        “主公一定花了很多心血学习茶道和花道吧？”

        “我又不是公卿，没跟老师学过插花或茶道。”

        “但是您看起来像是拜师学过的。”

        “我是用剑道之理来插花。”

        “咦？”

        她瞪大眼睛。

        “用剑道可以插花吗？”

        “当然可以，花也是用气来插的。用手去弯曲花茎，或是调整花朵，都是一种伤害。维持它从野地里采来的样子，运气投入水中——就像这样，花就会显得栩栩如生了。”

        在这个人的身边，阿通觉得学到了各种哲理。

        柳生家的家臣庄田喜左卫门在路上与她萍水相逢，希望她能够为他的老主公吹笛，以排遣无聊的日子，所以她才来到这里。

        石舟斋非常喜欢听她吹笛，再加上这个山庄里一直缺少像阿通这样年轻温柔的女子，所以每次阿通说：

        “请早点休息。”

        老主公一定会说：

        “唉，再多留一会儿吧！”

        或是：

        “我教你泡茶。”

        有时则说：

        “来吟咏几首和歌吧！我也来试试古今歌风。《万叶集》也不错，但是像我这种草庵主人，还是比较喜欢《山家集》那种淡泊风格。”

        反正就是不希望阿通离开。而阿通也知所回报。

        “主公，我给您缝了这个头巾，希望合您的意。”

        这种细心是那些勇猛的武将家臣做不到的。

        “哦，太好了。”

        石舟斋戴上那头巾，他对阿通就更加疼爱了。

        阿通在月光皎洁的夜晚，吹奏令人神往的悠扬笛声，常常传到小柳生城城外。

        庄田喜左卫门更是如获至宝，十分欣慰：

        “这真是飞来的福气。”

        喜左卫门现在刚从城外回来，穿过古旧栅垒后面的林子，来到主公幽静的山庄。

        “阿通姑娘！”

        “哪一位？”

        她打开木门。

        “噢！是您啊……请进。”

        “主公呢？”

        “正在看书。”

        “麻烦你通报一下，说是喜左卫门奉命办事回来了。”

        “呵呵呵！庄田先生，这不是喧宾夺主了吗？”

        “为什么？”

        “我是您从外面带回来的吹笛女子，您才是柳生家的家臣。”

        “说的也是。”

        喜左卫门也觉得好笑，但还是说：

        “这里是主公一个人的住所，你又受到特别礼遇——还是请你帮我通报一声。”

        “好的。”

        阿通进去不久，马上出来说道：

        “请进！”

        石舟斋戴着阿通缝的头巾，坐在茶室等待。

        “你回来了？”

        “遵照您的意思，全都办好了。我恭敬传话，从前门送了礼物进去。”

        “他们已经离开了吗？”

        “还没。我回到城里的时候，他又差绵屋客栈的人送信来，说是既然路过这里，说什么也想来拜见小柳生城的武馆，明天一定会到城里来拜访。还说一定要亲自见见石舟斋先生，跟您请个安。”

        “这小子！”

        石舟斋骂道：

        “真是啰嗦。”

        他一脸的不悦。

        “你没有清楚告诉他们，宗矩在江户，利严在熊本，其他的人也都不在？”

        “我说了。”

        “我郑重其事，派使者前去婉拒，他们竟然还强行要来拜访，真不知好歹。”

        “真是的……”

        “听说吉冈那一伙人，武功并不怎么样。”

        “我是在绵屋跟他们碰面的。传七郎刚好去伊势参拜回来，我看他人品也不怎么样。”

        “是吗？吉冈的上一代拳法非常优秀，他跟伊势大人上京的时候，我跟他见过两三次面，还一起喝过酒——但是近几年来，家道日益中落。我念在传七郎是他儿子的情分上，不忍让他难堪，没把他赶出去。柳生家还从来没有理会过这种不知天高地厚的小子的挑战呢！”“传七郎这个人看来自信满满！他硬是要来，我就给他一点教训！”

        “不成、不成。名家之子，死要面子，很容易心怀怨恨。要是我们把他打回去，事情就会没完没了。为了宗矩和利严，我们要用超然的态度去面对他。”

        “那要怎么办？”

        “还是来软的，以礼对待名家之子，哄他回去……对了，派男的去容易起冲突。”

        他回头望着阿通，说道：

        “派她去比较好，女的比较好。”

        “好的，我这就去。”

        “不急、不急……明早前去即可。”

        石舟斋大笔一挥，写了一封茶艺家式的简要信函，把它绑在刚才插剩的一枝芍药花上，交代阿通：

        “拿这个去见那小子，告诉他石舟斋伤风不适，由你代为传答，并接受他们的问候。”

        石舟斋授意阿通担任信使。第二天早上，阿通披上披风，说道：

        “那我走了。”

        她走出山庄，来到外城廓的马厩。

        “对不起……我要借一匹马。”

        正在打扫的马厩小厮看到她，说道：

        “咦？阿通姑娘！你要上哪儿去？”

        “要到城外叫做绵屋的客栈，主公要我当他的使者。”

        “那我陪你去吧！”

        “不用麻烦了。”

        “你一个人行吗？”

        “我喜欢骑马。以前在乡下，对野马已经驾轻就熟了。”

        浅红色的披风在马背上，一路随风摇曳。

        披风在城市里是已经落伍的服饰，上流社会的人已经不穿了。但是，在地方土豪或中层社会里，还是颇受女性青睐。

        她手上拿着一枝初绽的白芍药花，石舟斋的信函就系在上面。她单手轻握着缰绳，在田里工作的人看到了，都放下工作，目送她远去。

        “阿通姑娘走过去了！”

        “那个就是阿通姑娘啊？”

        她到此地不久，名字立即被传扬开来，连农夫都知道。这表示农夫和石舟斋之间，并不像一般的百姓和领主，上下阶级分明，而是彼此非常亲近。所以他们都知道最近主公身边来了一位美女，经常为主公吹奏笛子，陪侍在旁。他们对石舟斋的亲近和尊敬，也很自然地转到她身上。

        她走了大约半里路。

        “请问绵屋客栈在哪里？”

        阿通骑在马上，向一位农家妇女问路。那妇女背着小孩，正在河边清洗锅底。

        “你要到绵屋客栈吗？我带你去。”

        那妇女放下手边工作，特地要带她去，让阿通觉得很过意不去。

        “你不必亲自带我去，只要告诉我怎么走就行了。”

        “没关系，那客栈离这里很近。”

        虽然说近，但还是走了约一公里左右。

        “这里就是了。”

        “谢谢！”

        她下马，把马绑在屋前的树干上。

        “欢迎光临！要住宿吗？”

        小茶出来招呼。

        “不是，我来见住在这里的吉冈传七郎先生——是石舟斋大人派我来的。”

        小茶跑进去，过了许久才出来：

        “请进！”

        今早退房正要离去的客人，正在门口忙着穿草鞋、扛行李，看到随着小茶进去的阿通，眉清目秀，气质优雅，不由得眼光直跟着她，喃喃自语：

        “她是哪里来的？”

        “是谁的客人啊？”

        而吉冈传七郎和他的朋友，昨夜喝酒喝得太晚，才刚起床。听说小柳生城的使者求见，以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到眼前出现的使者大大出乎他们意料之外，手上还拿着白芍药花。

        “唉！真不好意思……这里一片凌乱……”

        他们的神情十分慌乱，不但注意到房间大煞风景，还立刻整理了衣冠和坐姿。

        “请！请到这边来！”

        “我受小柳生主公嘱咐，前来传话。”

        阿通把芍药花放到传七郎面前，说道：

        “请过目。”

        “哦？……是封信？”

        传七郎打开信函。

        “传七郎敬览。”

        那张信纸不足一尺。墨色浅淡，显露茶道的特色。

        阁下屡致问候之意，愧不敢当。老朽不巧伤风不适，与其望见老朽病容，不如送上一枝清新芍药，聊慰诸君旅途辛劳。花期有限，请赐宽恕之意。

        老朽已经不问世事甚久，恕难再见外人。

        “哼……”

        传七郎觉得无趣，从鼻孔中冷哼一声，卷起信函问道：

        “只有这个吗？”

        “还有，主公吩咐，本来应该请您前去，奉上粗茶的。无奈家中武者全都不在，儿子宗矩在江户任职，要是草率招待，恐会贻笑京都诸公，更是失礼。下次再请您顺道来访——”

        “哈哈——”

        他一脸的不悦。

        “听你之言，看来石舟斋大人误会我们是来讨茶喝的。我们这些武门之子不懂什么茶道之事。我们只想拜见石舟斋大人的健朗之躯，顺便求教，请他指点一番而已。”

        “这个他非常了解。但是，近来他以风月为友，安享余生，所以养成了什么都喜欢用茶道来谈论的习惯。”

        “真没办法！”

        他颇不甘愿地说道：

        “既然如此，请你转告他，下次再游此地，一定要前去拜访。”

        传七郎说完，把芍药花还给她，阿通立刻说道：

        “啊！主公说过，这枝花要送您，以慰旅途辛劳。要是您坐轿子就插在轿子前面；骑马就插在马鞍上。”

        “什么？拿这个当礼物？”

        他瞥了一眼，似乎觉得受到了侮辱，神情愤怒。

        “混、混蛋！你告诉他，我们京里也有芍药花！”

        被他这么拒绝，也不好再勉强，阿通便道：

        “那我这就回去转告……”

        阿通拿着芍药，小声告辞，然后走出房间。

        对方大概非常生气，竟然没人送客。阿通想到背后的情形，一到走廊就忍不住笑了出来。

        到达此地已十几天的武藏，就住在同一条走廊，隔着数间的房间里。阿通侧脸望了一下又黑又亮的走廊，便往反方向走了出去。突然，有人在武藏房里站了起来，来到走廊上。

        阿通背后传来脚步声，有人追了过来。

        “您要回去了吗？”

        阿通回头一看，原来是刚才带路的小茶。

        “是啊！我事情办完了。”

        “这么快。”

        打过招呼，小茶直盯着着她手上的花。

        “那枝芍药是白色的吗？”

        “是的。是城里的白芍药，你要的话送给你。”

        “我要。”

        她伸出手。

        阿通把芍药花放到她手上。

        “那我走了。”

        她走到屋前，翻身上马，披上披风径自走了。

        “欢迎再度光临。”

        小茶目送她离开后，现宝似的把芍药花拿给客栈里的伙计们看，但是没人称赞它美丽，只好失望地拿到武藏房间，问道：

        “客官，您喜欢花吗？”

        “花？”

        武藏又撑着脸靠在窗台上，出神地盯着着小柳生城的方向。

        怎样才能接近那个大人物？怎样才能见到石舟斋？还有，如何才能给那个被称为剑圣的宗师致命一击？

        他一直在思考这些问题。

        “……哦，这花真美！”

        “喜欢吗？”

        “喜欢。”

        “这花叫做芍药——白芍药。”

        “太好了。那儿刚好有个花瓶，把它插上吧！”

        “我不会插花，客官您插。”

        “不，你来插比较好，你清纯没有心机，反而比较好。”

        “那么，我去装水。”

        小茶拿着花瓶出去了。

        武藏看着放在那儿的芍药花，目光突然停在它的切口上。不知什么事引起了他的注意，光远看还不够，后来索性拿起来细瞧，不是欣赏花，而是看它的切口。

        “……哎呀……哎呀！”

        小茶端着花瓶，里面的水一路走一路溅，让她连连惊呼。回到房间，她把水放到壁龛上，随手就把芍药花插进瓶里。

        “不行哪！客官！”

        虽然是个小孩，还是看得出自己插得不够自然。

        “你看！是花枝太长了。好，拿过来，我帮你切短一点。”

        小茶把花抽出来，武藏对她说：

        “切短之后，把花直插瓶里。对、对！就像那样，就像花长在土里的样子，直着拿。”

        小茶照他说的拿着花，但突然把手里的芍药抛了出去，吓得大哭起来。

        也难怪。

        因为武藏竟然用这么粗暴的方式切一株娇柔的花朵——他用迅雷不及掩耳的速度，手才刚碰到腰间的短刀，突然铿——一声，随着刀入鞘的声音，一道白光穿过小茶两手之间。

        她吓了一大跳，大哭不止，武藏却没有安慰她，兀自拿着两枝花茎，仔细比较原来的切口和自己的切口，看得入神。

        “唔……”

        过了一阵子，武藏才回过神。

        “啊？对不起、对不起！”

        小茶泪眼汪汪，武藏抚着她的头，又是道歉又是哄的，问道：

        “你知不知道这花是谁送来的？”

        “人家送我的。”

        “谁？”

        “城里的人。”

        “小柳生城的家臣吗？”

        “不，是个女的。”

        “唔……这么说来，这是城里种的花喽！”

        “可能是吧！”

        “刚才真抱歉，等一下大叔给你买糖吃。现在长短刚刚好了，插在瓶里看看。”

        “这样可以吗？”

        “对、对！那样很好。”

        本来小茶认为武藏是个有趣的叔叔，这回看到他用刀之后，突然觉得他很可怕。所以武藏一讲完，她一溜烟地就不见了。

        比起正在瓶里微笑的芍药花，落在武藏膝前七寸长的花茎，更吸引他的注意。

        原来的切口，不是用剪刀，也不是用小刀切的。芍药枝干虽然柔软，但是这个切口看得出来是用相当大的腰刀切下来的。

        而且切法也不寻常。光看那枝干的切口，就知道切的人身手非凡。

        为了比较，武藏也学他用腰刀来切，但仔细比较之下，还是不一样。虽然说不出哪里不同，但他不得不承认自己的切法实在差得太远了。就像雕刻一尊佛像，即使用的是同一把凿刀，但从着力的刀痕就可看出名匠和凡工的不同。

        “奇怪。”

        武藏独自沉思。

        “连城内庭园里的武士，都如此身手非凡，可见柳生家实际上比传说的还要厉害喽？”

        一想到此，就令他自谦不已。

        “错了！自己到底还是不行——”

        但是立刻又振作精神，充满斗志。

        “要找对手，这种人不是正合适吗？要是打败了，只好臣服在他的跟前。可是，既然抱着必死的决心，还有什么好怕的呢？”

        想到这些，令他全身发热。年轻人追求功名的心，令他热血奔腾。

        ——问题是，用什么手段？

        石舟斋大人一定不会接见修行的武者。这客栈的老板也说过，什么人介绍都没用，他是不会接见任何人的！

        宗矩不在，孙子兵库利严也远在他乡。要在这块土地上打败柳生家，就只能把目标放在石舟斋身上了。

        “有没有什么好办法？”

        思绪又回到这个问题上，在他血液中奔流的野性和征服欲，才稍微安定下来，眼光也移到壁龛的白花上。

        “……”

        看着看着，突然想起一个气质和这花相似的人。

        ——阿通！

        好久没想到她了。在他忙乱的神经和朴实的生活中，又浮现出她温柔的面貌。

        阿通轻拉缰绳回柳生城的途中，突然有人从杂树丛生的悬崖下对着她大叫：

        “喂！”

        “小孩子！”

        但是，这个地方的小孩，看到年轻女子，根本不敢这样大叫，耍逗人家。

        她停下马，想看个究竟。

        “吹笛子姐姐！你还在这里啊？”

        原来是个全身赤裸的男孩，头发湿透，衣服夹在腋下。裸着身子，一点也不遮掩，就从崖下跑上来。

        还骑着马呢！他抬头用轻蔑的眼神望着阿通。

        “哟！”

        阿通也吃了一惊。

        “我以为是谁呢？你不是那个在大和路上，一把鼻涕一把眼泪的城太郎吗？”

        “一把鼻涕一把眼泪？你胡说！我那时才没哭呢！”

        “不提那事了。你什么时候到这里的？”

        “前几天。”

        “跟谁来的？”

        “我师父。”

        “对了、对了，你说过要拜师学剑术的。那你今天是怎么了？怎么光着身子？”

        “我在这下头的河里游泳。”

        “哎……水还很冷吧？人家看你游泳，要笑你的！”

        “我是在洗澡。我师父说我一身臭汗，我讨厌进澡堂洗澡，所以来这里游泳。”

        “呵呵呵！你住哪个客栈？”

        “绵屋。”

        “绵屋？我刚刚才从那儿回来呢！”

        “是吗？要是知道的话，就能到我房间来玩了。要不要再回去一趟？”

        “我是来办事的。”

        “那就再见喽！”

        阿通回头对他说：

        “城太郎！到城里来玩吧——”

        “可以吗？”

        这本来只是她的客套话，没想对方这么认真，使她有点为难。

        “可以是可以，但是你不能这个样子去啊！”

        “真讨厌！我才不去那种拘束的地方呢！”

        阿通听他这么一说，松了一口气，微笑着进城去了。

        她把马还给马房，回到石舟斋的草庵，禀报传话的结果。

        “这样子啊？他生气了。”

        石舟斋笑道。

        “这样就好，他虽然生气，但是不会再纠缠不休了，这样很好。”

        过了一阵子，他好像想起了什么事，问道：

        “芍药呢？你把它丢掉了吗？”

        她回答说送给了客栈的小女佣，他也同意她的做法。

        “但是，吉冈家那小子传七郎，可曾拿过那芍药？”

        “有。要解开信函的时候。”

        “然后呢？”

        “然后就还给我了。”

        “他有没有看到花枝的切口？”

        “没特别注意……”

        “他完全没注意到，也没说什么吗？”

        “什么也没说。”

        石舟斋好像对着墙壁讲话，喃喃自语：

        “没见他是对的。这个人不值得我见他，吉冈只有拳法那一代呀！”
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