此处的武馆堪称庄严宏伟，属于外城郭的一部分，天花板和地板都用巨大的石材建造而成，听说是石舟斋四十岁的时候改建的。处处透出岁月留下的光泽，古朴典雅，好像在述说人们以往在此磨炼的历史。面积宽阔，听说遇战争时，可以容纳家里全部的武士。

        “太轻了！不是用刀尖——用刀腹、刀腹！”

        庄田喜左卫门穿着一件内衣、长裤，坐在高出一阶的地板上，怒斥练习的人。

        “重来！不像话！”

        被骂的也是柳生家的家士。他们甩了甩汗如雨下的脸。

        “喝！”

        “嘎！”

        立刻又像两团火球，打得难分难解。

        在此，初学者拿的不是木剑，而是一种叫做“韬”的东西，它是上泉伊势守所发明，用皮革包裹竹子，是个没有护手的皮棒子。

        ——咻！

        要是打得激烈，有时也会有人不是耳朵飞了，就是鼻子肿得像个石榴。这里也没有对打的规则，总要把对方打倒在地才算，就算倒地之后再补上一二棒，也不算犯规。

        “不行！不行！搞什么啊！”

        这些人总要练到精疲力竭。对初学的人更是严格，从不假辞色。因此，很多家士都说，不是每一个人都可以到柳生家奉公的。新来的很少能继续练下去，因此，能忍受的人才能当这里的家士。

        足轻也好、马僮也好，只要是柳生家的人，没有人不懂刀法。庄田喜左卫门的职务虽然是用人，但是他老早就学成新阴流，对石舟斋精心钻研的家学柳生流的奥秘，也早已融会贯通——而且，还加上自己的个性和心血，自称是——

        庄田真流。

        还有木村助九郎虽然是马回，但他也熟悉这个流派；村田与三虽然是纳户组，但听说是现在在肥后的柳生家长孙兵库的好对手；出渊孙兵卫也只是这里的小文书，但从小在此长大，也练就一手高强的剑术。

        要不要到我的藩里做事——这是越前侯想聘用出渊说的话。而记州家则大力争取村田与三。

        柳生家只要一传出有人学成的风声，各地诸侯立刻前来求才——

        这男子让给我吧！

        简直像在招赘女婿。对柳生家来说，这是光荣也是困扰。每次拒绝，对方就会说：

        哎呀！你们那里还会培养出更多好人才的！

        一代剑士，不断从这古城的武馆中涌出。在家运昌隆下奉公的武士们，想要出人头地，就得接受竹刀和木剑的磨炼，这是理所当然的家规。

        “那是什么？卫兵！”

        突然，庄田站起来，对着窗外的人影问道。

        原来是城太郎站在卫兵背后。庄田瞪大了眼睛。

        “怎么是你？”

        “大叔！您好！”

        “啊？你怎么进城来的？”

        “是守城门的人带我进来的。”

        城太郎言之成理。

        “原来如此。”

        庄田喜左卫门问带他进来的大门守卫道：

        “这小孩是怎么回事？”

        “他说要见您。”

        “怎么可以凭这小孩的一句话，就随便带他进来。小家伙——”

        “是。”

        “这里不是你们玩耍的地方，快回去！”

        “我不是来玩的，是替师父送信来。”

        “你师父……啊哈！对了，你主人是修行武者。”

        “信在这里，请过目。”

        “不看也罢！”

        “大叔！您不识字呀？”

        “什么？”

        庄田苦笑。

        “胡说八道！”

        “那么，您看一下有什么关系？”

        “这小子！伶牙俐嘴的。我的意思是说不必看大概也知道内容。”

        “即使您知道，可是看一下总是礼貌嘛！”

        “来此的修行武者像蚊蝇一样多，请原谅我无法一一礼貌对待。在这柳生家，要是像你说的以礼相待，那我们每天光应付修行武者就忙不完了。可是，你专程跑来，这样对你又太可怜了。这封信大概是说无论如何希望拜见这凤城的武馆，即使是只能见到将军家老师的大刀刀影，也就心满意足，为了同样有志于剑道的晚辈，恳请不吝赐教……对不对？大概就是这么回事吧？”

        “大叔！您好像看着信念一样啊！”

        “所以我不是说过不看也罢吗？但是，柳生家对来求教的人也不全是冷漠无情地把他们全部赶回去。”

        他详详细细地向他解释。

        “让这藩士带你去好了。一般来访的修行武者穿过大门到中门后，可以看到右边有一栋挂着‘新阴堂’匾额的建筑物。只要向门房报备一下，就可在里面自由休息，也可供人住上一两天。还有，为了鼓励武学后进，来访者离开的时候，我们会给每人一笔微薄的斗笠费。所以，你把这信交给新阴堂的职员就行了。”

        然后又问：

        “这样你懂了吗？”

        城太郎回答：

        “不懂。”

        他摇摇头，耸起右肩。

        “喂！大叔！”

        “什么事？”

        “您说话也要先看人吧！我可不是乞丐的弟子喔！”

        “唔。你……真拿你没办法！”

        “打开信看看，要是信上写的和大叔说的不一样，怎么办？”

        “唔……”

        “头砍给我可以吗？”

        “等等！等等！”

        就像栗子皮裂开了一样，喜左卫门的大胡子中间，露出白色的牙齿，笑了起来。

        “头不能给。”

        “那么，你就得看信。”

        “小家伙！”

        “什么事？”

        “你真是不辱师命啊！”

        “这是应该的啊！您不也是柳生家的用人吗？”

        “真是三寸不烂之舌！要是剑法也如此，就了不得了……”

        他边说边拆开信封，默读武藏的信。然而读完之后，脸色有些惊惧。问道：

        “城太郎——除了这信之外，还有别的东西吗？”

        “啊！差点忘了！在这里。”

        他从怀里拿出一枝七寸长的芍药切枝，从容地交给对方。

        “……”

        喜左卫门静静比较两端切口，侧头想着，好像无法了解武藏信里的真意。

        武藏信里提到，从客栈里的小女佣处得到一枝芍药，听说是城里的花。后来发现花枝的切口是武功非凡之人所切。

        又写着：

        插花时，感受其神韵，非常想知道是谁切的？不情之请，方便的话，请简单赐复，交由传话小童带回。

        信里根本没提到他自己是修行武者，也没说希望跟他们比武，只提这么一件事。

        提出这种要求的，还真是怪人！

        喜左卫门心里这么想着，再一次仔细察看切口到底哪里不同？但怎么也看不出哪一个先切，哪一个后切，也看不出哪里不同。

        “村田！”

        他把信和切枝拿进武馆。

        “你看这个。”

        交给村田。

        “你能不能分辨出这两端的切口，哪一个是武功较高的人切的，哪一个是武功略低的人切的？”

        村田与三翻来覆去看了好几次，终于承认：

        “看不出来。”

        语气像泄了气的皮球。

        “拿给木村看看。”

        他们来到木村助九郎的公务房里，木村也无法解答。

        “这个嘛！”

        正好在场的出渊孙兵卫说道：

        “这切枝是前天主公亲手切下来的。庄田大人那时不是也在旁边吗？”

        “没有，我只看到他插花。”

        “这是那时插剩的。后来主公把信函绑在这枝芍药上，吩咐阿通拿给吉冈传七郎。”

        “哦！原来是那件事！”

        喜左卫门听完，把武藏的信再看了一次。这回他神情愕然，张大了眼睛。

        “两位大人，这封信署名新免武藏。前一阵子跟宝藏院僧人一起在般若荒野砍杀众多无赖汉的人，也叫做武藏，他和宫本武藏是不是同一个人呢？”

        这个武藏，大概就是那个武藏没错。出渊孙兵卫和村田与三都这么说，信在他们手上传来传去，每个人都重新看了一次。

        “字里行间也流露出凛然之气。”

        “像个大人物似的。”

        大家喃喃自语。

        庄田喜左卫门说道：

        “如果这个人真如信上所说的，一看到芍药的切口就察觉它与众不同，那他的道行一定比我们高。这是主公亲手切下来的，毕竟慧眼才能识英雄啊！”

        “嗯……”

        出渊突然说道：

        “真想找他一会。一来可探探他的虚实，二来也可问问他般若荒野事件的始末。”

        喜左卫门想起了一件事。

        “来送信的小孩子还在等着呢！要不要叫他？”

        “怎么做才好呢？”

        出渊孙兵卫和木村助九郎商量了一下。助九郎说，现在正好不接受任何修行武者来此学武，所以无法在武馆接见这个客人。但是，中门处的新阴堂池畔，正值燕子花盛开，山杜鹃也嫣红点点。可以利用一个晚上，在那儿设置酒宴，跟他畅谈剑术，他一定会乐于参加，要是传到主公的耳里，也不会遭到责难。

        喜左卫门拍案叫绝。

        “这是个好办法！”

        村田与三也同意。

        “我们有兴趣跟这人谈谈，就这么回答他吧！”

        商量有了结果。

        在屋外等待的城太郎伸着懒腰。

        “怎么这么慢哪？”

        此时，有一只大黑狗闻到他的味道，走了过来。城太郎把它当成好朋友似的，叫道：

        “喂！”

        抓着它的耳朵，拉它过来，说道：

        “我们来玩相扑。”

        城太郎抱着它，把它翻倒。

        因为太容易了，他忍不住开始逗弄它，又丢又抛的，还用力扳开它的上下颚。

        “叫汪汪！”

        玩着玩着，不晓得怎么惹怒了它，那只狗开始抓狂，突然咬住城太郎的袖口，像一头小牛，呜呜低吼。

        “好家伙！你以为我是谁？”

        他手握木刀，做势欲砍，那狗猛然张开大嘴，像小柳生城奋勇杀敌的士兵一样，发出凶猛的叫声。

        咚——木剑打在狗坚硬的头上，发出好像敲在石头上的声音。这一来，猛犬咬住城太郎背后的腰带，把他整个人甩了出去。

        “你太过分喽！”

        他正要爬起来，但是狗的速度比他快多了。城太郎哎呀一声惨叫，两手捂着脸，拔腿就跑。

        汪、汪、汪！

        狗的叫声，震撼了整个后山。城太郎捂着脸的手指之间，流出了鲜血。他连滚带爬，边逃边哭：

        “哇——”

        声音之大，实在不输那只狗。
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