武藏现在已经练就身功夫，无论何时何地都能倒头就睡。虽然他的睡眠时间非常短暂，却能常保精力充沛。

        昨夜亦是如此。

        回到权之助家里之后，借了一个房间，没换衣服倒头便睡。翌日清晨，小鸟开始鸣叫时，武藏已醒来。

        昨晚从野妇池绕到池尾回到此地，已过半夜。想必权之助也是疲惫万分，他的母亲一定也还没起床。武藏想到这，并未起身。他躺在床上听鸟鸣，安静地等候有人起床的开窗声。

        接着——

        有人在细声饮泣。那声音不在隔壁房间，而是从另外一个稍远的房间传过来。

        “奇怪？”

        武藏竖耳聆听，这才听出来：原来是那位精悍的儿子在哭泣，有时甚至像小孩般号啕大哭。

        “阿母，您这么说就太过分了，难道我就不懊恼吗？难道阿母您不知道，我比您还懊恼吗？”

        武藏只能断断续续地听到儿子的只言片语。

        “一个大男人在哭什么——”

        他的母亲就像在责备三岁孩童一般，语气果敢且平静。

        “你要是觉得后悔，今后就必须更加戒备，一心钻研武道……光哭有什么用，真难看，快点把脸擦干净。”

        “是的……我不哭了。昨天我太疏忽大意，请母亲大人原谅。”

        “我虽然责备你，但是仔细思量，应该说武功高低自有差异。而且，如果每天过着平静的生活，人就会渐渐迟钝，也许你本来就是会输的。”

        “阿母这么说我，让我觉得好难过。平常早晚都接受您的庭训，至昨夜才知道自己尚未成熟，才会输得如此凄惨。我这种人竟然还立志要在武道上功成名就，简直自不量力。所以我决定这一生都要当个农夫，与其练武不如荷锄耕种，才能让阿母您过快乐的日子。”

        武藏本来纳闷他们在感慨何事，还以为事不关己。细听之下，原来这对母子讨论的人正是自己。

        武藏心头一惊，坐了起来。没想到他们对于胜败竟然如此执著。

        武藏原以为昨晚造成的错误，是因为双方的误解所引起，事情谈开之后便已了事。不料，这对母子竟然认为输给武藏是天大的耻辱，甚至为此痛哭流涕、懊恼万分。

        “……这种输不起的人，令人骇怕。”

        武藏自言自语悄悄地躲到隔壁房间，透过微薄的晨曦从门缝中偷窥另一个房间的动静。

        仔细一看，原来是这家的佛堂。老母背对佛坛而坐，儿子伏在佛坛前哭泣。那位勇猛精悍的大男人权之助，在母亲面前竟然哭得涕泗纵横。

        他们并未察觉武藏正在偷看，老母动怒说道：

        “你刚才说什么……权之助，你刚才说什么了？”

        老母抓住儿子的衣领，尖声责问。

        儿子竟然说要舍弃几年来学习武道的志向，决定明天开始终生务农，以孝养老母。儿子的这番话，不但不中听，而且更加激怒了老母。

        “你说什么？一生要当农夫？”

        她抓住儿子的衣领将他拉到膝前，就像在责备三岁的孩童一般。她咬牙切齿不停地责骂权之助。

        “我本来还期待你能出人头地，重振家声，不料你竟这么没出息。我长年抱持的期望，看来要与这草屋一起老朽，寿终正寝了。早知如此，我就不必为了让你念书，鼓励你学武而过着粗茶淡饭的日子。”

        老母手抓儿子的衣领说到这里，声音开始哽咽。

        “你大意而失荆州，为何不洗雪耻辱？幸好那个浪人还住在家里，等他醒来，向他要求再比武一次，以讨回你的信心。”

        权之助抬起头来，面有难色。

        “阿母，要是我有能力的话，又何必在此对您吐露我的心声呢？”

        “这不像平常的你，你为何变得如此颓废呢？”

        “昨晚我也一直想趁半夜与那浪人同行之时，给予一击，但是我怎么也找不到机会下手。”

        “那是因为你太懦弱了。”

        “不，不是如此。我的身体流着木曾武士的血液，我曾经在御岳的山神前祈愿二十一天。在冥想当中体悟棒子功的精髓，怎能输给一个默默无闻的浪人呢？我自己也想了好几次，但是只要一看到那浪人，我就无法出手，因为在出手之前，就已丧失斗志。”

        “你曾经手持棍棒在御岳山神前发誓，一定要习得一流棒子功。”

        “但是反省过去都是独自闭门造车。我是如此不成熟，又如何能创出一流的武功呢？而为了达到这个目的连累家里，让阿母贫穷挨饿，倒不如放弃习武。今天我已下定决心，专心耕种才是为人子的义务。”

        “以前你与人交手，从未曾败过。昨天虽被打败，我认为那是因为你过于高傲自大，山神要惩罚你，所以即使你放弃习武、专心奉养我，在我心里，也无心享受丰衣足食。”

        漫长的庭训之后，老母意犹未尽，不断怂动儿子，等睡在后面的客人醒来之后，要求再比武一次。要是再落败了，才能心甘情愿务实耕农，放弃习武的志向。

        一直躲在门后偷听的武藏，内心暗忖：

        这下子麻烦了……

        武藏困惑不已，悄悄回到床上。

        这该怎么办呢？

        自己若是露脸，那母子准又会提出比武要求。

        果真比武的话，自己稳操胜券。

        武藏如此确信。

        但是，那位权之助万一又输了，恐怕往昔他所抱持的自信心将为之瓦解而断送他一生的志向。

        还有，他的母亲虽然生活贫困，却不忘对其子谆谆教诲，望子成龙，是她一生惟一的愿望。如果儿子又被打败了，她将是何等伤心呢！

        “对！避开这场比武。我偷偷地从后门溜走吧！”

        武藏轻轻打开后门，溜出屋外。

        这时，泛白的朝阳已穿透树梢。武藏回头看见仓库门外的角落，拴着那头昨日与阿通分散而被捡来的母牛，它正悠然自得地沐浴在晨曦里，轻松自在地吃草。

        祝你们平安幸福！

        武藏满心祝福，即使是对那头牛亦是如此。他走出防风林的围墙，沿着山脚下的田埂大步快走。

        虽然山岳的阴影，使他半个人笼罩在寒意中。但是今晨山岳展现全貌，令人为之亮眼。武藏脚步轻快地迎着山风向前走，昨夜的疲劳和焦虑霎时间一扫而空。

        仰望苍穹，白云悠悠。

        悠悠白云一望无际，千变万化怡然自如，逍遥自在与蓝天嬉戏。

        不必焦急，不必担心。月有阴晴圆缺，人有悲欢离合。此乃命中注定，不可避免。城太郎和阿通虽然柔弱无能，但吉人自有天相，一定会有善心人士保护他们的。也许应该说冥冥之中自有神明庇佑他们吧！

        昨日武藏心头的迷惘，不，应该说从马笼的女瀑男瀑之后，一直彷徨踌躇的武藏——很奇妙的，今早突然心平如镜。他已能看清自己该走的道路，不但能豁达于阿通和城太郎的芝麻小事，甚至能洞悉未来，知道这一生所要走的生涯之道。

        过了午后。

        他出现在奈良井的闹区。此处商店林立，有卖熊胆的商店，屋檐下栅栏里养着活生生的熊。也有店里挂着兽皮的百兽屋，还有木曾名梳店等等。

        武藏走到其中一家叫做“大熊”的熊胆屋前。

        “请问一下。”

        武藏往内探头。

        熊胆屋的老板正在里面舀锅里的开水喝。

        “客官，有何贵干？”

        “请问奈良井大藏先生的店在哪儿呢？”

        “啊！大藏先生的店吗？从这里直走过一个十字路口——”

        那位老板端着水走到门外指给武藏看，正好店里的小徒弟从外头迎面回来，老板便吩咐他说：

        “喂！这位客官要去大藏先生的店，他的店不好找，你带他走一趟吧！”

        小徒弟点点头，在前面引路。武藏感怀对方的亲切和善，同时想起权之助所说的话，奈良井的大藏先生的确德高望重。

        武藏原先听说大藏先生开的是百草铺，认为应该与一般路旁的店铺没两样，不料竟出乎人意料之外。

        “先生，这里便是奈良井大藏先生的家。”

        原来如此，这栋宅邸若非有人带路的确不易寻找。为武藏带路的熊胆屋小徒弟，指着眼前的大宅邸说完便转身回去。

        虽然这是一间店铺，门外却未挂店名的布条或招牌，只有涂上防锈漆的三面格子门，旁边有两个土墙仓库，四周高墙围绕。门口上挂着遮阳篷，这家老店庭院深深，确实不好找。

        “有人在吗？”

        武藏拉开大门问道。

        屋内一片昏暗。宽广的泥地屋不亚于酱油店，冷湿的空气迎面而来。

        “是哪一位？”

        有人从柜台角落回话，并走了出来。武藏带上门。

        “我叫宫本，是位浪人。我的同伴城太郎，一个年约十四岁的小男孩。听说昨天或今早曾到贵府求助。不知他是否来过此地？”

        武藏话还没说完，掌柜的直点头，一脸清楚城太郎行踪的表情。

        “嗯、嗯……”

        他亲切地递一个坐垫给武藏。打过招呼后，他的回答却让武藏非常的失望，他说：

        “实在很遗憾。那位小孩昨天半夜来敲门。刚好我家主人大藏先生正要出门远行，大家为了打点行李都尚未就寝——听到敲门声，有人开门一看，站在门外的正是你所说的城太郎。”

        在老店铺工作的人大都为人正直，是以这位掌柜巨细无遗地描述，内容大意如下——

        “在这街上若有事发生时，可以去拜托奈良井的大藏先生。”

        有人这般告诉城太郎。于是他哭着跑来大藏先生的住所，诉说阿通被坏人掳走一事。主人大藏先生回答他说：

        “这种事情很棘手，为了慎重起见，我会派人去调查。如果是这附近的野武士或是挑夫所干，立刻便能查出来。但如果是流浪汉所为的话，那可就难查了。不过无论是谁干的，这些人一定会避开闹区抄小路的。”

        大藏先生如此推测，立刻派人向四面八方追查，一直搜索到今天早上。但就如大藏先生所言，他们并未找到任何蛛丝马迹。

        城太郎眼见他们查不出端倪，又哭了起来。正巧今早大藏先生要出远门，于是他说：

        “怎么样？要不要跟我一起走？也许一路上可以边寻找那位阿通姑娘，说不定还能碰上你的武藏师父呢！”

        大藏先生如此安慰城太郎，使他有如绝处逢生机，就决定跟随。大藏先生便带他启程了——掌柜一五一十地告诉武藏，并替武藏惋惜而一再地说——他们才刚离开二刻钟呢！

        的确，差了两刻钟再怎么追赶也来不及。武藏好不惋惜，即使如此，他仍不放弃地问：

        “请问大藏先生是要上哪儿去呢？”

        他这一问，掌柜的回答毫无头绪。

        “就像您所看到的，店前不但没挂出招牌，而且草药都是在山上采好，一年分为春、秋二季出去贩卖。主人带着草药到各国去行商，常有很多的空当，闲暇之余到神社、佛堂参拜，或是去泡温泉养身，或走访各地民所，享受旅行之乐——这次主人的旅程大概会从善光寺经越后路到达江户。”

        “这么说来，你并不清楚他到哪里了？”

        “主人从未把他的行程告诉过我们。”

        说完，掌柜的又说：

        “对了，您喝杯茶吧！”

        掌柜的突然改变话题，转身进去拿茶。店面很深，看来得花点时间，而武藏根本无心在此逗留。

        终于，掌柜的端出茶来，武藏立刻向他询问大藏先生的容貌和年龄。

        “是，是，你在半路上若是遇见他，一定一眼就能认出是我们主人。他大约五十二岁，身体强壮，方形脸。面色红润，有些痘疮的疤痕，右边的小鬓微秃。”“身高呢？”

        “跟您差不多高。”

        “他穿了什么样的衣服？”

        “噢！他这趟旅行，听说穿了一件在国买的唐木绵条纹衣服。这种衣服稀少，鲜有人穿，你若是想追赶的话，他的衣服将是很好的目标。”

        武藏已约略了解此人特征，如果继续与掌柜的谈下去，将会没完没了。因此掌柜殷勤倒来的茶水，武藏只喝了一口，便立刻起身赶路。

        在天黑之前无法赶上，但是如果连夜从洗马赶过盐尾的客栈，在今夜爬上那里的山腰等待的话，应该可以追上两刻钟的路程的。在明日天破晓之前，从后面而来的奈良井大藏先生和城太郎将会通过那山腰。

        “对！我先超过他们，在前面等候。”

        当武藏经过贽川、洗马，到了山脚下的客栈时，已近黄昏时刻。袅袅炊烟笼罩着街道，家家户户已点上灯火。虽时值晚春时节，这个山国却弥漫着寂寞幽静的气氛。

        从山脚爬到盐尾的山顶还有二里多的路程。武藏一口气便登上山顶，在深夜之前就踏上伊宇高原。他这才放下心来松了一口气。置身于星空下的武藏，疲惫得昏昏欲睡。
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