武藏沉沉入睡。

        他躺在一座小寺庙里，庙檐上悬挂“浅间神社”的匾额。

        这间小寺庙正好位在高原上一个像拳头般的岩石上，是盐尾山的最高点。

        “喂！快上来啊！这里可以看到富士山呢！”

        人声传入耳际，本来以手当枕躺在寺庙屋檐下的武藏跳了起来。只见灿烂的晨曦映着彩霞，却不见有人影爬上来，遥望云海远处，富士山头已被朝阳染红。

        “啊！是富士山。”

        武藏如少年般发出惊叹。以往只在图画里见过富士山景，在内心描绘过它的景色，此刻却是他有生以来第一次亲眼目睹富士山。

        尤其是在惊醒的一刹那，突然望见与自己同高的富士山，感觉上仿佛与它正面相逢似地令武藏一时浑然忘我，只有不停地赞叹。

        “啊！”

        武藏目不转睛地眺望富士山。突然情不自禁地流下泪来。他不拂拭眼泪，迎着朝阳的脸庞，泪水泛出红光。

        人类何其渺小。

        武藏深受冲击，与宏伟的宇宙相较之下，更相形见秽、益显渺小，不禁又悲从中来。

        凭心而论，武藏在一乘寺下松时，吉冈几十名弟子全都慑服于自己的剑下，是以让武藏自以为——

        世上也不过如此。

        自负的幼苗在他内心滋长，普天之下拥有“剑人”盛名者不在少数，但他们的实力也不过如此！此种傲慢心态，使武藏更加趾高气扬。

        但是，即使剑法高超、闻名于世的人再伟大！又能拥有多少的生命呢？

        武藏感到悲伤。尤其看到富士山的亘古屹立和怡人风貌，更令他羞惭懊悔。毕竟人类的生命是有限的，无法如大自然般长存不朽，比自己优秀者就是比自己伟大的人，而落后者为凡夫俗子，武藏无可能如富士山般宏伟，不自觉中他已双膝跪地。

        “……”

        武藏双手合掌。

        祈祷母亲在九泉之下能享冥福。感谢大地之恩，并祈祷阿通和城太郎平安无事。他还暗自许下心愿，那就是——虽然无能如天地神明般伟大，虽只是个渺小的人类，但也要鞭策自己成为伟人。

        “……”

        他又再次合掌。

        ——我真笨，为什么认为人类是如此渺小呢？

        他喃喃自语。

        ——大自然是因为映在人类眼里才显得伟大。透过人的心，神才存在。因此人才是最伟大的，能做出最大的行动。况且，人类还是万物之灵呢！

        ——人类、神和宇宙之间的差异，事实上相距不远，甚至就在你腰间佩戴的三尺长刀前罢了。不，应该说这三者之间还存在差异时，那离伟人和名人的境界还相当遥远。

        武藏合掌祈祷，心头闪过无数念头。这时，耳际又传来旅人的声音。

        “哇！看得好清楚啊！”

        “很少有机会能如此膜拜富士山神啊！”

        四五名登山旅人以手遮阳观赏风景。这些人当中，有人望山见山，有人望山见神，各有千秋。

        来自东西方向的旅人在拳头山下交会之后，各自上路。这时旅人们的身影渐渐如蚂蚁般渺小。

        武藏走到池塘后面，注视这条山路——奈良井的大藏与城太郎应该会沿这条山路上来。

        如果没在此相遇，他们也应该会看到自己的留言才对——因此武藏非常放心。

        因为武藏为了慎重起见，在山下的路边拾了一块石板，留言之后立于山崖边。上面写着：

        奈良井的大藏先生，我在山上的小池塘边等待您经过。

        可是已经过了清晨人潮多的时刻了，高原上艳阳高照，依旧不见像大藏先生的人路过，也无人看见他的留言板而从下面呼唤他。

        “奇怪了。”

        武藏满心狐疑，都快按捺不住。

        “他们应该会来的。”

        武藏深信不疑。

        因为这条道路以此高原的山岭为分界，分别通往甲州、中山道、北国街道三个方向。而且河水全往北流入越后的海边。

        无论奈良井大藏是到善光寺的平原，或是通往中山道方向，必定经过这里。

        但是，世事变幻莫测，常出人意料之外。说不定有突发状况，或者对方突然改变主意，改往他方去，还是在前一个山脚下便投宿旅馆了。武藏虽然随身带有一日的粮食，考虑结果还是回山脚下的旅馆把早、午餐一并解决了。

        “就这么办！”

        武藏正要走下岩石山。

        岩石山下方忽然传来怒斥声。

        “啊！他在那里。”

        那声音就像前天晚上突击自己的棒子一样充满杀气。武藏心头一惊，抓住岩石往下看，碰巧眼光与喊叫者四目相交。

        “朋友，我可追到你了。”

        原来是驹岳山下的权之助和他母亲。

        那母亲在牛背上，权之助的手上握着那支四尺长的棒子和牛绳，两眼直瞪着武藏。

        “朋友，在这里碰面太好了。想必你已知悉我们的计谋，才会不辞而别。如此一来，我也失去了立场。我们再来一次比武！来尝尝我这根木棍的厉害。”

        武藏正走在岩石之间的狭窄山路上。这时，他停下脚步，靠在岩石上向下望。在下面的权之助见武藏不肯下来，便说：

        “母亲，您在这儿守着。比武并不是非在平地不可，我爬上去把他打落山下让您瞧瞧。”

        他放开手中的牛绳。并重新握好腋下的木棍。正要爬上岩石山。

        “儿子啊！”

        他的母亲再次交代。

        “你上次就是因为太疏忽才会失败。这次你在采取行动之前，还是没先摸清敌意，要是他从上面推落岩石攻击，那你该如何是好呢？”

        接着，母子两人又谈了一会儿。武藏只闻其声，不辨其意。

        武藏在他们讨论时决定——必须避开这个挑战。

        因为自己已然获胜。并且也已见识过对方的棒子功，根本无需再次比武。而且，这对母子虽然失败，却咽不下这口气，竟然追赶自己来到此地。可见这对母子不但输不起，而且瞋恨之心令人生畏。正如同自己与吉冈一门的宿怨一样，这种比武只会增添怨恨。害多利少的事能免则免，否则一步错步步错。

        武藏看到无知的老母盲目溺爱自己的儿子而胡乱诅咒别人，深觉恐怖。此种畏惧深植于心，让他害怕。

        那便是又八的母亲阿杉婆的阴影。

        武藏没必要再去惹另一位母亲的诅咒。所以，无论如何这场比武必须避开，除此之外，再无更好的方法了。

        他默不吭声，本来已经从岩石山上下了一半，现在他又折回去，一步一步往上爬。

        “啊！武士！”

        背后传来的呼叫声，并非气喘吁吁的权之助，而是他母亲，她刚从牛背上跳下地。

        “……”

        那声音有股威严，武藏停下脚步。

        武藏回头看到那母亲坐在山脚下，抬头直望着自己。那母亲一见武藏回头，立刻双手伏地行礼。

        武藏不得不急忙回身。毕竟她对武藏有借宿一宿之恩，况且自己未曾致谢便从后门溜出来，现在又怎能让长辈伏跪向自己行礼呢！

        “老母亲，我承受不起，请您起身。”

        武藏正要开口，不觉双膝一弯也跪了下来。

        “武士，也许你轻视我儿子，认为他惹人厌，我引以为羞。但是我们并非怨恨，也不自暴自弃地钻牛角尖。我的儿子成长以来便无师自通地使用棍棒，但却苦无朋友或对手可以互相切磋，我觉得甚可惜，希望你能指导他。”

        武藏仍不吭声，那母亲自山下大声说话，深怕武藏听不到。她的语气诚恳，令人不得不洗耳恭听。

        “若是我们就此分别，那就太教人遗憾了。所以才会决定再来找你。假如就此失败，我们母子将无颜面对以武学享誉盛名的祖先。假如不能从失败中求取教训，追根究底，终究不过是一介平凡农夫被人打败罢了！如今难得遇到您这种高手，若不向您好好讨教，有如入宝山空手而归，令人扼腕。此所以我才会教训儿子，并带他来此。请你再与他比武，拜托你！”

        那母亲说完，又再次双手伏地对着武藏的脚跟膜拜。

        武藏走下来，走到跪在路旁的母亲身边，牵起她的手，将她送上牛背，说：“阿权先生，你牵牛绳，我们边走边谈。让我考虑是否与你比武。”

        于是，武藏默默地走在这对母子前面。虽然武藏方才说要边走边谈，却始终沉默不语。

        武藏在犹豫什么呢？权之助无法明了。只是以狐疑的眼神凝视武藏的背，并紧跟住脚步，不停吆喝慢吞吞的牛只快步走。

        武藏会拒绝吗？

        会答应吗？

        骑在牛背上的老母也忐忑不安。他们走在高原的小路上大约一两公里以后，走在前头的武藏：

        “嗯！”

        他突然停下脚步。

        “我跟你比武。”

        武藏终于开口。

        权之助丢开牛绳。

        “你答应了吗？”

        武藏也察觉自己的决定太仓促，无视于权之助兴奋的眼神。

        “可是，这位老母亲。”

        他对牛背上的母亲说道：

        “如果有什么闪失，也没关系吗？比武与生死决斗只是差在使用的武器不同而已，其他可说毫无差别。”

        武藏如此慎重其事，老母亲脸上首次露出微笑。

        “这位武士，你毋须如此谨慎，我儿子学棒子功已有十年，竟然还输给年纪比他轻的你，丢尽我武家颜面。如果我们放弃武道精神，就等于失去活着的价值。所以就算他因此而丧生，那也是他自愿的，我这母亲绝不怨恨。”

        “既然您已有此觉悟。”

        武藏说完，脸色一正，捡起权之助丢下的牛绳。

        “此处来往人多，最好将牛系在偏僻的地方，我俩也能专心比武。”

        在伊宇高原中央，有一棵快枯萎的巨大落叶松。武藏将牛拴在松树下，说道：

        “阿权先生，请准备好。”

        武藏催促着。

        等待已久的权之助立刻应声并握好棒棍，站在武藏面前。武藏屹立不动，静观对手。

        “……”

        武藏手上并无木剑，也无意就近捡拾任何物品权当武器。他的肩膀不紧绷，轻松地垂下双手。

        “你不准备吗？”

        权之助问他。

        武藏反问：

        “为什么？”

        权之助气急败坏，瞪大眼睛说：

        “你得使用武器，任何东西都行。”

        “我有。”

        “赤手空拳吗？”

        “不是。”

        武藏摇头，左手缓缓地移到武士刀的护手下方。

        “在这里。”

        武藏回答。

        “什么？用真剑？”

        “……”

        武藏撇嘴微笑以示回答。此时，双方对峙，气氛紧张凝重，必须全神贯注，不可疏忽大意。

        那老母亲气定神笃地趺坐在落叶松树根上。听到这番话，脸色霎时铁青。

        ——用真剑！

        当老母亲听到武藏如此回答时，浑身一阵战栗。

        “啊！请等等。”

        老母亲突然开口。

        但是武藏和权之助都紧瞪着对方。不动如山，对于老母亲的惊呼声充耳不闻。

        权之助紧握在手的棍棒仿佛纳尽这高原精气，蓄势待发。而武藏手握住刀鞘，锐利的目光直逼对手眼眸。

        其实二人已在精神上缠战厮杀一番了。各自的眼神炯炯发光，比大刀和棍棒更加犀利地交锋，企图以眼神慑人再运用武器对决。

        “等一等。”

        老母亲再次喊叫。

        “什么？”

        武藏往后退四五尺后回话。

        “你要用真剑比武吗？”

        “没错——对我而言使用木剑或真剑毫无差别。”

        “我并非阻止此事。”

        “您了解最好，只要我的手一握上剑，就别要求我只能使五成或七成实力了。要是害怕，现在就快点逃吧！”

        “没这回事。我阻止你并非此意，而是在比武之前若未先自我介绍，恐怕日后就没机会了。所以我才会喊暂停的。”

        “我了解了。”

        “我一点也不怨恨。但你们有此良机能彼此切磋，是你们的缘分。阿权啊！由你先自我介绍。”

        “是的。”

        权之助恭敬地行礼。

        “据传，我的祖先乃太夫房觉明，曾经为木曾殿下的幕下大臣。觉明在木曾殿下灭亡之后，便离家侍奉于法然大人麾下。我的祖先想必是这一族出身的，经过一段长远的岁月，薪传至我这一代，却是一介乡下农民。而父亲因为曾经遭受耻辱，深感遗憾，因此到山岳神社发誓，必将武道发扬光大。又在神明前将自创的棒子功命名为梦想流，大家便以"梦想权之助"称呼我。”

        权之助语毕，武藏也回礼，并说：

        “在下来自播州赤松的支流，乃平田将监末代的家臣，住在美作乡宫本村，父亲是宫本无二斋。我是独生子武藏，无亲无友，独闯江湖，所以即使在此比武命丧于你的棍棒下，也无需为我善后。”

        又道：

        “开始吧！”

        武藏重新摆好架势，权之助亦再度握好棍棒。

        他响应道：

        “好。”

        权之助的母亲坐在松树根上观战。此时她屏息凝神，几乎无法呼吸。

        如果要说这是天降灾难的话，也是自找的。因为是自己追上来，让儿子面对白刃的挑战。这位母亲的做法异乎常人，这时她的心情却笃定自若。不管将来别人会怎么说，她自有一套信念存在。

        “……”

        这母亲双肩微倾地稳坐着，双手扶膝，犹如端坐行礼似地。不知道她养育了几个儿女，又有几个儿子早逝，她的身体不知忍耐过多少贫困煎熬，使得外表看来更是羸弱瘦小。

        但是这时眼看武藏和权之助在咫尺之间互相对峙。

        “开始了！”

        当他们出口开战时，母亲的眼神闪耀着光芒，仿佛天地诸神全都聚此观战。

        她的儿子已将生命暴露于武藏的剑前。武藏拔去刀鞘的那一瞬间，权之助似乎也觉悟到自己的宿命，全身一阵冰冷。

        奇怪，他跟前几天判若两人。

        权之助突然察觉差异处。

        前几天在家里与武藏搏斗时的印象和现在完全不同。若以书法来形容的话，可说那天武藏动如行云流水的草书；但是在今日严肃的气氛中，武藏又像一笔一画丝毫不含糊的楷书，字迹端正。权之助察觉自己低估了对手的实力。

        在权之助察觉之后，原本自信十足的棒子功，这会儿却只能举棒于头上，根本无法出手。

        “……”

        “……”

        伊宇高原草地上的薄雾，慢慢聚拢，又慢慢散去。远处山头可见孤鸟潇洒地飞过。

        “啪”——一声，两人之间发出空气的声响，这个震动极其迅速，犹如飞鸟被击落地，肉眼难辨。这声响不知是棍子还是剑划破空气的声音，无从判断。犹如禅学上弹指之间的细微声音。

        不仅如此，双方形体与武器合而为一，行动迅捷，两人的位置早已异位。

        权之助挥棒攻击，没打中武藏。武藏还手，由下往上攻的刀刃，虽未击中，却削过权之助的右肩，几乎要削掉他的小鬓毛。

        这时，武藏所使用的刀法非常独特。他的刀刃击向对手身体之后，一个闪光犹如松叶形般收回刀刃。这个收回刀刃也是攻击的一招，足以置对手于死地。

        权之助根本无力反击，只能紧握棍棒两端举在头上抵挡武藏的攻击。

        “铿”的一声，大刀击中他额前的棍棒。在此情形下，棍棒通常会被砍成两段。但如果刀刃未斜砍的话，棍棒就不会断裂。因此权之助接招时心里有数，他双手横握棍棒挡在额前，左手手肘深深推向武藏手边；右手肘弯曲抬高，企图只以棍棒一端击向武藏的肋骨。如此虽然挡住了武藏的大刀，但是权之助卯上全力的快速一击并未成功。

        因为在权之助头顶上方的棍棒与刀垂直触击而卡住了。棒子的一端直逼武藏胸前，只可惜尚差一寸就可击中武藏。

        现在双方拉也不是。

        推也不是。

        若欲勉强推拉，势必是急躁者落败。

        假如是刀与刀的对决可能平分秋色。但是一方持刀，一方持棍棒，两人一时无法取舍。

        棒子既无护手亦无刀刃，又无刀尖和刀柄。

        但是这把四尺长的圆棒子，可以说整支都是刀刃，也全是刀尖或刀柄。只要火候够的话，千变万化的棒子功并非刀剑所能匹敌。

        如果对方以剑术接招——

        棒子会攻过来吧？

        果真如此推测的话，恐怕会遭遇不测吧！因为棒子可以因地制宜，同时兼具短枪特性。

        武藏的刀与棍棒垂直交击，他之所以未拔回大刀乃因他一时无法预测。

        权之助更显谨慎。因为他的棒子在头顶上撑着武藏的大刀，处于挨打劣势。别说拔回，只要身体的气势稍有松弛，可能就让武藏的大刀——有机可趁。

        这一打可能头破血流了。

        权之助虽然在山神前领悟梦想流的棒子功，且运用自如，但此刻却一招半式也使不出来。

        双方在对峙中，权之助脸色转白。他咬紧下唇，眼尾汗水涔涔。

        “……”

        在权之助头顶上纠缠的棒与刀，如波浪般推动。站在下方的权之助呼吸愈来愈急促。

        在这时，坐在松树下屏息观战的老母亲脸色比权之助更显苍白。

        “阿权！”

        她大叫一声。

        当她呼叫阿权时，想必是忘我了。她挺直腰杆，不停以手拍打自己的腰部。

        “腰部！”

        老母亲斥喝一声后，仿佛力竭气尽般直挺挺地往前倒了下去。

        武藏和权之助有如化石般纠结在一起的刀与棒，在老母亲叫了一声之后，倏然分开。其力量比刚才砍在一起时还要强劲。

        这股力量来自武藏。

        即使武藏往后退也不会超过两三尺。但后劲太强，使得他的脚跟宛如挖土般倒退，强烈的反作用力使他被逼退了七尺左右。

        但是权之助连人带着四尺长的棍棒瞬间逼近这个距离，使得武藏猛然受压迫。

        “啊！”

        武藏虽受攻击，仍将权之助甩向一旁。

        本来权之助起死回生，转守为攻，欲趁机攻击。不料反被一甩，头差点栽到地面，整个人往前踉跄。而武藏有如一只面对强敌的老鹰做殊死搏斗，权之助这么一踉跄，背部毫无防备的弱点全部暴露在敌人眼前。

        一道像丝般细微的闪光，划过他的背部。唔、唔、唔，权之助发出小牛般的哀鸣，往前走了三步便仆倒在地。

        武藏也用手按住肋骨下方，一屁股跌坐在草丛中。

        “完了！”

        武藏大叫一声。

        权之助则无声无息。

        权之助往前不支仆倒之后，毫无动静。他的老母亲见状伤心欲绝。

        “我是用刀背打的。”

        武藏对老母亲说明，但是老母亲并未站起来。

        “快点给他水，你儿子应该没受伤才对。”

        “咦？”

        老母亲这才抬起头来，心存怀疑地观察权之助的身体。正如武藏所言，并未见血。

        “噢！”

        老母亲跌跌撞撞地爬到儿子身边，给他喝水并呼叫他的名字，不停地摇晃他的身体。权之助这才苏醒过来。看见茫然坐在一旁的武藏。

        “承蒙手下留情。”

        说完便对武藏磕头。武藏还礼之后，急忙握住他的手。

        “不，输的人不是你，是我。”

        武藏掀开衣服给他们看自己的肋骨下方。

        “这里被你的棒子打中，已经淤血了。如果力道再大点，恐怕我早已命丧黄泉。”

        说完武藏仍感困惑，不解自己为何会输。

        同样的，权之助和他母亲也都张口结舌，望着武藏皮肤上的淤血，不知说什么好。

        武藏放下衣襟，询问老母亲。刚才二人在比武当中，为何大叫一声“腰部”呢？当时权之助的架势上有何疏漏？

        这么一问，老母回答：

        “实在很羞愧，犬子用棒子拼命抵挡你的大刀时，双足钉在地上进退两难，陷于垂死边缘。虽然我不懂武术，但旁观者清，看出一个破绽，那就是权之助全心全意在抵挡你的刀刃，才会陷入僵局又犹豫不决要将手拉回好还是推出，根本未注意此破绽。依我看来，只要他保持架势再蹲低腰部，棒子自然就会击中对手的胸膛，所以我才不自觉地叫了出来。”

        武藏点点头，由衷感谢有此机缘得以学习。

        权之助一旁默默地听着，想必心有同感。这回不是山神的梦想流，而是在现实中的母亲眼见儿子处于生死边缘，因了母爱而激发“穷极活理”的道理。

        权之助本来是木曾的一名农夫，后来得“梦想流权之助”的名号，是梦想流棒子功的始祖。在他的传书后记上写下了秘籍——《老母亲的一步棋》。

        记录着伟大的母爱，以及与武藏比武的经过，但并未写“赢了武藏”。在他一生中，都是告诉别人，自己输给了武藏，并且将输的过程一一详记下来。

        武藏祝福这对母子，与其分手后，也离开伊宇高原。这时大概快到上诹访附近了。

        “有没有看到一名叫武藏的人经过这里呢？他的确是走这条路的——”

        一名武士在马子驿站向来往行人打听武藏的下落。
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