这个斜坡很陡。

        兵库抓着马口轮，侧身配合马的速度走路。

        “阿通姑娘，你今天回来晚了。”

        他望着马鞍又说：

        “若说你去参拜，实在太晚回来。而且天色已黑，叔父非常担心呢！叫我来接你。你是不是又绕到什么地方去了？”

        “是的。”

        阿通前倾着身子，并未回答兵库的话，只说：

        “让我骑马太可惜了。”

        说着翻身下马，兵库也停下脚步。

        “为何下马？坐在上面就行了。”

        兵库回头望着阿通。

        “我一个女子，不配让你为我牵马。”

        “你还是这么客气。不过，若我骑马让女人来牵马，那才更奇怪。”

        “就让我们一起牵着马走吧！”

        说着，阿通和兵库牵着马并行走在马的两侧。

        他们往山下走，道路越来越暗。天空上已有星光点点。山谷里有些地方可见人家的灯火。而涩谷川流经山间，传来潺潺水声。

        附近人称谷川桥这头为北日洼，对岸叫做南日洼。

        从桥头到北侧悬崖一带，听说有一间看荣禀达和尚创立的和尚学校。

        刚才他们走过一扇写着“曹洞宗大学林栴檀苑”的大门，就是那所学校的入口。

        柳生家刚好在大学林的对岸，也就是南侧的悬崖。因此沿着涩川谷居住的农夫或小商人们，称呼大学林的僧侣叫北众，称柳生家的门徒叫南众。

        柳生兵库虽为门徒，却是宗家石舟斋的孙子，也是但马守的侄子，所以身份特殊，来去自由。

        相对于大和的柳生本家，此处又别称江户柳生。而本家的石舟斋最疼爱的便是这个孙子兵库。

        兵库于二十出头时，便受加藤清正征召，打破往例，授与高薪。曾被招到肥后，享禄三千石，并曾移驻熊本。但是在关原之役后——关东派和京城派互相斗争，兵库处于这种复杂的政治漩涡下，去年提出——

        宗家大祖父病危。

        以这为由回到大和。之后又说：

        “我还得到各处修行磨炼。”

        他便没再回肥后。花了一两年的时间走遍各地修行，去年来到江户柳生的叔父家，才在此停留。

        兵库今年二十八岁。在马守的家里经常会遇见阿通。两名年轻人很快就熟络了。但考虑阿通复杂的身世和背景，也畏惧叔父的反对，因此兵库从未对叔父或阿通表明自己的心意。

        在此我们得说明，为何阿通会寄住柳生家。

        阿通与武藏分散之后，已经有三年无武藏音讯。而事情是发生在当年阿通由京都经木曾街道往江户的途中。

        前面提过，有一个坏蛋在福岛的关所和奈良井的客栈之间等待阿通，胁迫她骑马翻山越岭往甲州方向逃逸。

        那名嫌犯可能读者记忆犹新——他就是本位田又八。阿通虽然受到又八的监视和束缚，她还是护住了自己的贞操。当时，武藏和城太郎也失去联系，各自来到江户的时候，阿通也到达了江户。

        在哪里？

        如果要仔细描述的话，就必须回溯到两年前，在此略过这一段描写，只简单扼要地描述她被救到柳生家的经过。

        话说又八到了江户。

        总之，得先找个饭碗。

        他开始找工作。

        不过又八在寻找工作时，一刻都未放过阿通自由。

        我们是京城来的夫妻。

        无论走到哪里，又八都如此向人介绍。

        当时正在修建江户城，极需石匠、泥匠和木工。但是又八在伏见城已经尝过修城的辛劳。

        “有没有夫妻一起工作的地方？或是在家里做些记账的工作也可以。”

        八仍是优柔寡断，原先想帮助他的人也都说：

        “江户可没那么好混，能让你找到这么轻松的差事。”

        最后，大家都感到厌烦不再帮助他了。

        因此，几个月之后，阿通只要能保住贞操，凡事都顺着又八，希望能趁其不备逃跑。

        有一天她走在路上，遇见画有二阶笠家徽的箱子和轿子的队伍通过。她听到路边行礼的人们小声说着：

        “那就是柳生大人啊！”

        “他是将军家的兵法教练但马守先生啊！”

        阿通听了突然想起大和的柳生庄以及自己与柳生家的关系，便想着，此时若大喊救命，自己便能获救了。可是又八在身边，她只能茫然地望着队伍。

        “啊！的确是阿通姑娘、阿通姑娘！”

        后面传来呼叫阿通的名字。

        正是刚才走在但马守轿子旁、头戴斗笠的武士。仔细一看，原来是在柳生庄经常见面的人——石舟斋的高徒木村助九郎。

        阿通心想，这是佛祖大慈大悲派来救自己的使者，便赶紧跑过去。

        “啊！是你！”

        她不顾又八，冲到木村身边。

        阿通当时就被助九郎救到日洼的柳生家。而又八就像被抢走猎物的老鹰，不可能善罢干休。

        “有话到柳生家来谈。”

        助九郎这一句话，令又八恨得牙痒痒。自己的无能加上柳生家的盛名，使他不敢吭气，只能眼睁睁地看着阿通随着他们一行人离去。

        石舟斋从未到过江户。虽然远在本国柳生庄，但依然挂念担任秀忠将军兵法教练而移驻江户的孩子但马太守。

        现在江户四处都在学习柳生流派的剑法。

        “御流仪。”

        只要如此一说，便知道指的是将军家所学的柳生流剑法。

        “天下名人是谁？”

        一谈起这个，首屈一指的便是但马太守宗矩。

        即使如此，这位但马太守在父亲石舟斋的眼中仍然是个孩子。

        “如果他没有坏习惯就好了。”

        石舟斋会批评他：

        “他那么随心所欲，能担当大任吗？”

        他一直把但马太守当小孩子看。担心他的饮食起居。可见即使是剑圣名人亦如凡夫俗子，对孩子的关怀都是一样的。

        尤其是石舟斋从去年开始生病，自己感觉来日不多，更加惦念儿子和孙子的前途。另外，他也挂念着多年来随侍在侧的门下四高徒：出渊、庄田、村田等人，并将他们推荐给越前家、神原家以及知己的大将军家里。

        四高徒中的木村助九郎会被派到江户，也是因为石舟斋认为通情达理的助九郎将来必能辅佐但马太守。

        这就是这两三年来柳生家的概况。江户柳生家虽然是个官邸，却充满着家庭温馨。但马太守身旁多了一名女子和一名侄子来此寄住。

        那就是阿通和柳生兵库。

        当助九郎带阿通回来的时候，但马太守想到阿通曾经侍奉过石舟斋，因此毫不考虑地接纳她。

        “你不必介意，可以永远留在此地帮忙家务。”

        后来侄子兵库来了之后，但马太守常说：

        “年轻的一对。”

        但马太守经常以长辈的身份关心他们。

        然而兵库与宗矩性情不同。他生性乐观，不管叔父怎么个想法。

        “阿通姑娘真好，我也喜欢阿通姑娘。”

        他并不隐讳。

        纵使他所说的喜欢含有更深的意思。

        他却从来未对叔父和阿通表示过——

        要娶她为妻。

        或是——

        我爱恋她。

        此刻，他们一起牵着马走在夕阳下的日洼谷，最后爬向南面的坡道，回到柳生家门前。兵库敲门大喊：

        “平藏，开门！平藏，开门啊！兵库和阿通姑娘回来了。”
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