但马太守宗矩今年三十八岁。

        他算不上敏捷刚毅，却是个聪明人。与其说他注重精神层面，不如说他是个理性的人。

        这点迥异于年迈的父亲石舟斋，也与侄子兵库天才型的特质大异其趣。

        当大御所家康命令柳生家：

        “请推荐一人到江户担任秀忠的武术教练。”

        石舟斋在儿子、孙子、侄子及门人当中，立刻挑选出宗矩。

        “宗矩，你去吧！”

        因为他认为宗矩的聪明和温和个性是最适合担任此职。

        所谓御流仪剑术和柳生家的宗旨，便是：

        治天下武学。

        这是石舟斋晚年的信条。而能担任将军家兵法教练的，除了宗矩别无他人。家康招聘宗矩并非只为了教导儿子秀忠剑道。

        家康自己也曾师事奥山某学习剑术。然而他主要的目的在于——

        领悟治国的大智。

        家康经常把这个理念挂于嘴边。

        因此，御流仪剑法并非只是个人剑术高低的问题。它的大原则在于——统御天下剑法。

        也是——

        领悟治国道理。

        这便是它的着眼点。

        剑道始于求胜、求生存，这也是剑道最终的目标。因此御流仪不能接受在个人比武当中，输了也无所谓的想法。

        不，应该说御流仪主张为了维持柳生家的威严，必须优于其他流派。

        宗矩经常为此苦恼不已。表面上看来，他是光荣的被选至江户，是个幸运儿。实际上正受到最严厉的考验。

        ——真羡慕侄子。

        宗矩经常羡慕兵库。

        ——真想跟他一样。

        然而以他的立场和个性，都无法像兵库那般自由自在。

        现在兵库正穿过桥廊，来到宗矩的房间。

        这栋房舍豪华壮丽。不是京都的建筑师父，而是请了很多乡下的师父模仿千仓建筑而盖的。宗矩住在麻布山丘低矮的建筑中，至少可以慰藉他思念故乡柳生府之情。

        “叔父。”

        兵库看一看房内，在门口坐下。

        宗矩已知兵库归来。

        “是兵库吗？”

        宗矩视线并未离开千庭的花园。

        “可以进去吗？”

        “有事吗？”

        “没什么要事，只是想问您一件事。”

        “进来吧！”

        兵库这才推门进去。

        柳生家家风严谨，十分注重礼仪。兵库虽受祖父石舟斋宠爱，平日与叔父不亲近，每次见面总是正襟危坐。

        宗矩木讷寡言。他一看到兵库突然想起某事。

        “阿通呢？”

        宗矩问道。

        “回来了。”

        兵库接着解释。

        “阿通说她到冰川神社参拜，回途时顺便四周闲逛，才会这么晚回来。”

        “是你去接她的吗？”

        “是的。”

        “……”

        宗矩望着蜡烛良久不语，最后终于说：

        “我们无法将一名年轻女子久留在家里。我曾向助九郎提过此事，希望他找机会另外安置阿通。”

        “话虽如此……”

        兵库不太同意宗矩。

        “阿通无依无靠，身世可怜，离开这里又能上哪儿去呢？”

        “如果老是为她设想，就永远无法解决了。”

        “祖父也曾说过她是个心地善良的人。”

        “我并非说她不好，可是这宅邸里清一色是年轻男子，一位美女住在这儿，会招惹许多闲话，而且也会影响武士的士气。”

        “……”

        兵库并不认为宗矩是在暗示自己。因为自己尚未成婚，而且对阿通并无非分之念。

        兵库认为叔父刚才那番话是在对叔父自己说的。宗矩奉父母之命，娶了门当户对的妻室。但是这个妻子一直深居简出，几乎不露面。不知和叔父是否感情和睦？她还年轻，又是个大家闺秀，对于丈夫身边有一名像阿通这么年轻貌美的女性，一定不好受。

        今夜宗矩的脸色不太好看。

        有时兵库看到宗矩心情不好，独自一人在房间默默沉思，便会猜想：

        他是不是跟妻子不愉快了？

        兵库以一个单身汉的心情揣测宗矩的感受。宗矩正直木讷，即使妻子有所抱怨，也不可能大声斥喝：

        “你给我闭嘴！”

        对外，他必须担任将军家武术指导之重任。对内，又必须应付妻室的要求。宗矩不易将心事形于色，总是独自一人沉思。

        “这事我会和助九郎商量，不要再麻烦您了，阿通姑娘的事就交给我和助九郎来处理吧！”

        兵库了解叔父的心情。宗矩听了，只说一句：

        “愈快愈好。”

        就在此时，木村助九郎刚好来到隔壁房间。

        “主人。”

        助九郎把一个信盒放到面前，坐在离灯火较远之处。

        “什么事？”

        宗矩回头望着助九郎，助九郎趋前禀报：

        “本家派使者快马加鞭送信来。”

        “快马加鞭？”

        宗矩似乎已猜中是何事，声调突然提高。

        兵库也察觉到了。

        那是……

        他知道此事不宜开口，便默默地从助九郎面前拿起信盒。

        “什么事呢？”

        他将信盒交到叔父手中。

        宗矩展开信函。

        那是本家柳生城的总管庄田喜左卫门所写的快信，字迹潦草：

        太祖（石舟斋）最近身体欠佳，经常伤风感冒，尤其此次病情较前恶化。恐有性命之危。却强做振作，太祖特别交代，但马太守担任将军家之重任，即使病情危笃，亦不必烦劳归乡。虽然如此，臣下诸人仍希望与您商量，故先以飞函向您禀报。

        “病情危笃——”

        宗矩和兵库同时喃喃自语，神情黯淡。

        兵库看到叔父一副胸有成竹的样子。他非常佩服叔父宗矩即使在这种情况下也一心不乱。这是他聪慧过人之处。若换成自己的话，可能已经不知所措，心乱如麻，只会联想到祖父临终前之容颜和本家家臣们哭丧的表情，以致无法冷静地判断了。

        “兵库。”

        “在。”

        “你立刻代我回去。”

        “遵命。”

        “请转告江户这边一切安好，请他老人家放心。”

        “是。”

        “也拜托你多照顾他。”

        “是。”

        “快马加鞭送飞函来，可能情况危急。现在也只能求神保佑了……你赶快回去，务必要在他临终之前赶到他身边。”

        “我这就去。”

        “你立刻启程吗？”

        “是的，在下身无大任，至少这时候能为家里做点事。”

        兵库说完向叔父告辞，回到自己房间。

        当他准备出发时，本家送来的噩耗已经传遍府内，全家上下弥漫着忧伤的气氛。

        阿通不知何时也准备好旅装，来到他房间。

        “兵库先生，请你带我一起走。”

        她哭着趴在地上恳求兵库。

        “虽然我帮不上忙，但我至少能够到石舟斋先生枕边，回报他对我万分之一的照顾之恩。我在柳生庄蒙受他老人家的大恩大德，现在能住在这里，也是受他老人家的余泽……所以请你务必带我一起去。”

        兵库非常了解阿通的个性。虽然知道叔父会反对，但是他却无法拒绝阿通。他又想到刚才宗矩提到阿通的事，也许这正是个机会。

        “好，但是这趟旅行刻不容缓。无论骑马或坐轿子你都能跟得上吗？”

        兵库再次确定阿通的意志。

        “是的，我一定跟得上。”

        阿通高兴地擦拭眼泪，替兵库整理行李。

        阿通来到但马太守宗矩的房间，说明自己的心意并感谢长时间的照顾，并向宗矩辞行。

        “喔！你也要去吗？老人家看到你一定会很高兴的。”

        宗矩也同意。

        “一路小心。”

        宗矩叫人拿盘缠和临别赠礼给阿通，虽然离情依依，关怀之情仍无微不至。

        家臣们立于门口两侧送行。

        “后会有期！”

        兵库向他们道别之后出门。

        阿通用腰带扎高裙脚，戴上鲜艳的城市女斗笠，手持拐杖。若是肩膀上再扛上藤花，就活像是大津绘图中的藤娘了——大家看到她婉约的神态，对她的离去都依依不舍。

        他们决定沿路再雇乘坐的工具，现在连夜可以赶到三轩家附近。

        兵库打算离开日洼之后，经由大山街道，在玉川搭渡船，然后出东海道。一路上，夜雾沾湿了阿通的彩笠。他们踩在杂草丛生的谷川沿岸，最后终于来到陆面较宽的斜坡道。

        “这里叫道玄坡。”

        兵库告诉阿通。

        镰仓时代，这里便是来往关东的要道。虽然路面已经拓宽，两旁仍围绕着苍郁的树木，一到夜晚，几无人影。

        “你害怕吗？”

        兵库步伐较大，走在前面，经常停下来等阿通。

        “不。”

        阿通微微一笑，赶紧加快脚步追赶兵库。

        阿通心想自己绝对不能连累兵库而拖延回柳生城探病的时间。

        “这里经常有山贼出没。”

        “山贼？”

        阿通瞪大眼睛，兵库笑着说：

        “这是很久以前的事了。和田义盛一族有个叫道玄坡太郎的人，当了山贼，就住在这附近的洞穴里。”

        “别谈那么可怕的事了。”

        “你不是说你不害怕吗？”

        “唉！你真坏。”

        “哈哈哈！”

        兵库的笑声响彻云霄。

        不知为何，兵库心里有点飘飘然。祖父病危，赶路途中，自己竟如此轻松，虽然有点对不住他老人家，但兵库的内心的确感到快乐。能跟阿通同行让他雀跃不已。

        “——哎呀！”

        阿通好像看到什么，猛然后退一步。

        “什么东西？”

        兵库下意识地护住阿通的背。

        “……那里好像有人？”

        “哪里？”

        “好像是个小孩，坐在路边……看他好像不太高兴，正自言自语呢！”

        “？……”

        兵库走近一看，他记得这个小孩。就是今天傍晚带阿通回府邸的途中，躲在草丛里的那个小孩。

        伊织一看到兵库和阿通便跳了起来。

        “啊！”

        “畜牲！”

        伊织这么一喊，便向他们砍了过来。

        “咦？”

        阿通一叫，伊织也砍向她。

        “你这个狐狸精。”

        小孩力气小，手上的刀也小，但让人费解的是他的表情。好像鬼魂附身，没头没脑地冲过来，兵库不得不往后退。

        “狐狸，狐狸！”

        伊织的声音像老太婆般沙哑。兵库躲开他锐利的刀锋，站在一旁看着他，伊织最后大喊一声。

        “纳命来！”

        他挥刀砍断一棵矮树，树倒下的同时，自己也精疲力尽地跌坐到地上。

        “纳命来，狐狸。”

        他耸着肩膀，气喘吁吁。

        他的样子就好像砍了敌人。兵库这才会意过来，回头朝阿通微微一笑。

        “真可怜，这小孩好像被狐狸吓到了。”

        “哎呀！怪不得他眼神那么吓人。”

        “就像狐狸的眼睛。”

        “我们可不可以助他一臂之力啊？”

        “如果是疯子或是笨蛋，可能治不了。幸好他是小孩，治疗可以马上见效的。”

        兵库走到伊织面前瞪着他的脸。

        伊织抬头一看到兵库，又怒斥一声，重新拿起刀。

        “畜牲，你还在啊？”

        伊织正要起身，兵库大喝一声，贯穿他的耳膜。

        “喂！”

        兵库突然一把抱住伊织，跑到刚才走过的一座桥上。然后抓住伊织的双脚，从桥栏杆往下倒吊着。

        “娘啊！”

        伊织尖声大叫。

        “爹啊！”

        兵库仍不放手，伊织叫出第三声时就哭出来。

        “师父啊！救命啊！”

        阿通从后面跑过来，看到兵库残酷的方法，好似自己受苦。

        “不行，不行，兵库先生你不能如此对待小孩。”

        话才刚说完，兵库将伊织抱回桥上。

        “已经好了吧！”

        说完放开伊织。

        哇！哇！伊织大声地哭叫。好像对这世上无人能倾听他的哭泣而感到悲伤似的，越哭越大声。

        阿通走到他身边，轻轻抚摸他的肩膀。现在，伊织的肩膀已不像刚才那么僵硬了。

        “……你从哪里来？”

        伊织边哭边说。

        “那边。”

        他用手指着方向。

        “那边是哪边？”

        “江户。”

        “江户的哪里？”

        “贩马街。”

        “哎呀！你从大老远来这里做什么？”

        “我来送信的，结果迷路了。”

        “这么说来，你白天就出来喽？”

        “不。”

        伊织摇摇头，现在他的心情比较平复了。

        “我从昨天就出来了。”

        “你已经迷路两天了啊？”

        阿通一阵怜悯之情，脸上也挤不出一丝笑容了。

        阿通又问他。

        “你要送信去哪里？”

        伊织好像在等阿通问他，立刻回答。

        “柳生大人家。”

        说着，从怀里取出自己拼命保护而揉成一团的信。他借着星光看信上的文字。

        “对了，我要把信送到柳生家中的木村助九郎先生。”

        唉！伊织为何没将信给对自己如此亲切的阿通看一下呢？

        是他尽责的表现吗？

        还是命运在冥冥之中捉弄人呢？

        伊织手上所握的那团书信，对阿通而言，简直比牛郎织女星更为珍贵。她万万没想到，这封信是几年来梦寐以求想见的人——也就是武藏的手笔。

        而阿通也无意看那封信。

        “兵库先生，这小孩说是要去找府里的木村先生。”

        兵库听了说：

        “这么说来，你搞错方向了。可是这里离柳生家已经很近了。你沿着这条河，走一段路之后左转，然后在三岔路口往有两棵大松树的方向去就对了。”

        “你可别又被狐狸迷惑了。”

        阿通有点担心。

        但是伊织心里的悲伤已经烟消云散，他笃定的表情说道：

        “谢谢。”

        说完便跑走了。

        他沿着涩谷川跑了不久，又回过头来确认。

        “左转对不对？又爬左边的山坡是吗？”

        他小心地指着左边的方向。

        “没错。”

        兵库点头目送他离去。

        “那边很暗，要小心喔！”

        现在已经听不到伊织的回答了。

        像一片嫩叶被纳入苍郁的树林当中，伊织的身影已经消失不见了。

        兵库和阿通仍站在桥上，目送他离去。

        “这小孩非常机伶啊！”

        “他真聪明。”

        阿通暗自拿他与城太郎比较。印象中的城太郎应该比伊织略高一点。仔细一算，城太郎今年已经十七岁了。

        不知他变得如何了。

        于是她又想起武藏，心中充满无限思念。

        也许会在意想不到的旅途中遇到他。

        她经常如此幻想以解相思之苦，甚至习惯于忍耐这种思念的苦楚了。

        “快走吧！今晚已经耽误了。明天开始可不能再耽误时间。”

        兵库如此警惕自己。现在他觉得悠哉的个性是自己的缺点。

        阿通也赶紧赶路，可是她的心仍留在路边的野草上。

        也许武藏曾经踏过这些野花野草呢？

        她内心深处思念着武藏，却无法对兵库启齿。
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