一组人忙于赌博，另外一组忙于哭泣，无人回答。

        “喂！到底怎么了？”

        小次郎走到仰躺且双手掩面的菇十郎身边。

        “啊！是师父。”

        菇十郎和其他人急忙拭去眼泪，擤去鼻涕，坐起身子。

        “我们不知道师父来了。”

        大家觉得很难为情，赶紧上前打招呼。

        “你们在哭吗？”

        “不，没什么。”

        “真奇怪，小六呢？”

        “跟着老太婆后面到师父您那儿去了。”

        “我那儿？”

        “是的。”

        “奇怪，本位田的老太婆到我家里做什么？”

        另外一组正在赌博的人看到小次郎，便急忙散去。而和菇十郎一起哭泣的其他人也悄悄走开。

        菇十郎告诉小次郎昨天在渡船口碰见武藏的事。

        “碰巧老板正出门旅行，大家商量的结果，还是去找师父您比较好，所以老太婆才急着去找您。”

        一听到武藏的名字，小次郎眼睛一亮。

        “这么说来，武藏此刻人在贩马街喽？”

        “不过，听说他已离开客栈，搬到磨刀师耕介的家里去了。”

        “哦！这就奇怪了。”

        “何事奇怪？”

        “我的爱刀"晒衣竿"正放在耕介那里，准备叫他磨呢！”

        “啊！师父的那把长刀——这可真是奇缘啊！”

        “其实，今天我出来就是想说刀可能磨好了，正要去拿呢！”

        “您去过耕介的店了。”

        “不，我先来这儿，待会过去。”

        “幸亏遇父还没去，搞不好会着了武藏的……”

        “我才不怕武藏。不过，老太婆不在，要商量什么呢？”

        “我想她应该还没到伊皿子，我派飞毛腿去叫他们回来。”

        小次郎到后院等待。

        到了点灯的时刻。

        才看到老太婆坐在轿子里，由小六和刚才的飞毛腿男子陪伴，急急回来。

        那一夜，他们在后院房间商议。

        小次郎认为不须等半瓦弥次兵卫回来，自己就可以替老太婆找武藏报仇。

        虽然菇十郎和小六都听说武藏武功高强，但是他们不相信武藏会赢过小次郎。

        “这就进行吗？”

        老太婆回道：

        “对，找他报仇去。”

        虽然老太婆个性要强，毕竟岁月不饶人。今天光是伊皿子来回一趟，便让她感到腰酸背痛。于是小次郎决定今夜先按兵不动，明天晚上再行动。

        翌日中午。

        老太婆沐浴更衣，染发、染齿。

        到了黄昏，各式皆已打扮妥当，老太婆决死的装扮中，白色的内衣印满了各地神社佛阁的印章，看来仿若衣服的花纹一般。

        这些神社有浪华（译注：今之大坂）的住吉神社；京都的清水寺；男山八幡宫；江户的浅草观音寺，以及旅行各地的寺朝佛阁，她相信穿着这件衣服比穿上任何盔甲更为安全。

        她还不忘在腰带上放一封给儿子又八的遗书，并附上一分自己抄写的《父母恩重经》。

        更令人惊讶的是，她经常把一封书信放在钱包底下，信上写着：

        我虽年事已高，却抱持一分大志愿，要找武藏报仇。也许壮志未酬，半途病倒也说不定，如有三长两短，期待善心人士用我袋中钱财，为我办后事，拜托！拜托！

        老太婆连自己的后事都准备好了。接着，她在腰间插上一把小刀，小腿绑上白色绑腿，手戴护手，无袖上衣上又系紧一条精心缝制的腰带，一切就绪后，端来一碗水放在写经的桌上。

        “我走了。”

        她像在对大家告别，双目紧闭。

        也许是在向死于旅途中的权叔说话吧！

        菇十郎眯着眼睛从格子门缝偷窥屋内：

        “阿婆，还没好吗？”

        “好了。”

        “该出门了，小次郎先生也在等您呢！”

        “我随时可出发了。”

        “可以吗？那么请到这边的房间来。”

        佐佐木小次郎、少年小六还有菇十郎，三人在后面房间准备好要帮助阿杉婆。

        他们为阿杉婆留了一个位子。阿杉婆来到房间，像个木头人般直直地坐下来。

        “为这一战干杯！”

        小六拿了一只三角陶杯交给阿杉婆，并为她斟酒。

        接着为小次郎斟酒。

        干杯之后，四人便熄灯离去。

        家里有不少随从表示愿意助一臂之力，但小次郎认为人多手杂，而且虽然是夜晚，在江户城里恐怕引人侧目，因此辞谢他们的好意。

        “请等一下。”

        四个人一出大门，立刻有一名随从为他们点灯。

        外头正是风雨欲来的前兆，天空上乌云密布。

        黑暗中，不断传来杜鹃的啼声。

        街道上陆续传来狗吠声。

        连动物都感到这四个人异乎寻常。

        “……奇怪了？”

        少年小六站在黝暗的十字路口，频频回头。

        “什么事？小六。”

        “好像有个家伙从刚才一直跟踪我们？”

        “那是家里的年轻人。他们一直要求要去帮忙，虽然被我拒绝了，还是有一两个人跟过来。”

        听了小次郎的解释，小六说：

        “这些家伙真拿他们没办法。比起吃饭，他们就是爱看杀人。怎么办呢？”

        “别理他们。不管我的阻止而坚持跟来的，也算是男子汉。”

        说完，这四人便不再放在心上，来到贩马街的转角处。

        “嗯！那里就是磨刀师耕介的店。”

        小次郎站在离店稍远的地方。

        大家压低嗓门。

        “师父，今夜是初来此地吗？”

        “嗯！我要磨的刀是岩间角兵卫派人送来的。”

        “现在该怎么做？”

        “按照原先的计划，老太婆和其他人都躲到树阴底下。”

        “可是，万一武藏从后门逃走了，怎么办？”

        “没问题，武藏和我一样，不可能临阵逃脱的。万一他逃走了，他就失去当一名武士的资格。所以他不可能逃走。”

        “我们要分躲在房子两边吗？”

        “我会把武藏从屋子里引出来，并肩走在街上。大约十步左右，再拔刀砍他——那时就请老太婆来了结他。”

        老太婆不断道谢。

        “非常谢谢，您就像八幡宫的神明一样。”

        阿杉婆合掌朝小次郎膜拜。

        小次郎走向“灵魂研磨所”，此刻，他的内心充满了正义感。

        本来，他与武藏之间根本没有什么仇恨。

        但是，随着武藏声誉日高，小次郎愈感不快。何况，大家都认为武藏的实力远在小次郎之上。因此，小次郎对武藏抱着不一样的戒心。

        他这种心情从几年前便开始持续不断。也就是说，当初双方都是年轻力盛、血气方刚，就像大力士比武时，容易引起摩擦。

        但是——

        回想起来，除了京都吉冈一门的问题之外，尚有受痛苦煎熬的朱实，以及本位田家的阿杉婆，三者交错的情感中，小次郎与武藏即使没有宿怨，也是水火不容，扩大了敌对的鸿沟。

        再加上小次郎听信阿杉婆的片面之词，对武藏存有成见。正义之心促使他必须济弱扶倾，原来扭曲的情感也变得理所当然。事到如今，这两人似乎注定是相克的。

        “磨刀师、磨刀师，你睡了吗？”

        小次郎站在耕介的店前，敲着门大声高喊。

        亮光从门缝间流泻出来。虽然店中无人，小次郎确信人一定在后面厢房中。

        “哪一位？”

        是主人的声音。

        小次郎从门外喊道：

        “我托过细川家的岩间角兵卫来此磨刀。”

        “啊！是那把长刀吗？”

        “没错。”

        “好的。”

        耕介打开门。

        他盯着小次郎，挡在门口说道：

        “还没磨好。”

        耕介不客气地说着。

        “是吗？”

        小次郎反问，人已经进到屋内，坐在榻榻米的边上。

        “你什么时候磨好？”

        “这个嘛……”

        耕介抓抓自己的脸颊。他眼尾下垂，使得脸变得更长，表情似乎在嘲笑，这让小次郎沉不住气。

        “我不是托人很早就拿来了吗？”

        “我告诉过岩间先生，不知何时会磨好。”

        “拖太久可不好。”

        “如果有事，你先拿回去吧！”

        “什么？”

        这不是做生意的人应该说的话。小次郎从耕介的语气和态度上看出他早已知道自己会来访，并且有武藏撑腰，才会如此强悍。

        因此，小次郎决定单刀直入。

        “我还有一件事要问你，你这里是下是有一位作州来的宫本武藏？”

        “你听谁说的？”

        耕介感到些许意外：

        “他在是在。”

        耕介语意含糊。

        “我在京都便与武藏相识。好久没见到他了，可否请他出来？”

        “请教您贵姓？”

        “佐佐木小次郎，这么说他就知道了。”

        “我不知道他会怎么回答，反正我帮你传达就是了。”

        “啊！请等一下。”

        “还有什么事吗？”

        “我来得太唐突，若武藏对我起疑心就不好了。老实说，我在细川家听说有一位像武藏的人住在耕介的店里，所以才会前来拜访，我想找个地方与他喝酒，麻烦你转告。”

        “是的。”

        耕介穿过门帘到后面去了。

        小次郎心里想。

        即使武藏不逃走，也不会中我的计，若是他不出来那该怎么办？自己是不是应该代替阿杉婆出面向他挑战呢？

        小次郎盘算着各种对策。突然从黑暗的屋外传来叫声。

        “啊！”

        这不是普通的叫声，而是一声惨叫，令人战栗。

        糟了！

        小次郎猛然从边上弹起来。

        对方已识破圈套！

        还是自己反中对方的计！

        该不是武藏从后门绕到前方找阿杉婆和菇十郎、少年小六先下手了。

        “好，既然如此。”

        小次郎立刻藏身黑暗中。

        时机成熟了。

        小次郎这么想着。

        他全身备战，浑身血液充满斗志。

        期待日后一决胜负。

        这是当年两人在睿山往大津的茶馆中，立下的誓言。

        小次郎并未忘记。

        这个时刻终于来临了。

        小次郎决定，如果阿杉婆被杀，自己一定要用武藏的血来祭祀她。

        在小次郎的脑里，这种侠义与正义的念头，像火花迸开来。他跑了十步左右。

        “师、师父！”

        有人倒在路边痛苦呻吟。听到小次郎的脚步声，大声呼叫。

        “啊！是小六。”

        “被砍了……我被砍了。”

        “菇十郎呢？菇十郎呢？”

        “菇十郎也一样。”

        “什么？”

        小次郎看到菇十郎躺在离自己十一二米的血泊中，已经奄奄一息了。

        惟独不见阿杉婆的踪影。

        虽然如此，小次郎却无暇找人。因为武藏随时可能从任何一个方向攻击自己，他必须保持警戒。

        “小六、小六。”

        他大声呼叫即将断气的少年。

        “武藏，武藏到底跑到哪里去了？武藏呢？”

        “不，不对。”

        小六已经抬不起头来。他趴在地上猛摇着头，终于说出：

        “不是武藏。”

        “什么？”

        “不是武藏。”

        “你，你说什么？”

        “……”

        “小六，你再说一次，你说那个人不是武藏吗？”

        “……”

        少年已经不能回话了。

        小次郎仿佛被打了一拳，整个脑海混乱不堪。不是武藏，那会是谁在一瞬间杀死两个人呢？

        这回小次郎走到菇十郎的尸体边，抓起被血染红的衣领。

        “十郎，你振作点，对方是谁？跑哪里去了？”

        菇十郎张了一下眼，用尽最后一口气，说了一些无关于小次郎问话的话。

        “娘……娘……儿子不孝了。”

        昨日《父母恩重经》的经义才刚渗入他血中，这会儿却从他的伤口不断涌出。

        小次郎并不知情。

        “你在胡言乱语什么？”

        说着，甩开菇十郎的衣领。

        不知从何处传来阿杉婆的叫声。

        “小次郎先生，小次郎先生。”

        小次郎循声音跑过去一看——简直惨不忍睹。

        老太婆掉在水沟中，头发、脸上沾满菜屑和稻草。

        “拉我上去，快点拉我上去。”

        老太婆在下面挥着手。

        “这到底是怎么回事啊？”

        小次郎几乎快翻脸了，他用力拉起老太婆。老太婆像块抹布般瘫在地上。

        “刚才那个男人到底跑到哪里去了？”

        她的问题正是小次郎想要问的。

        “阿婆，那男子到底是谁啊？”

        “我不认识他，我敢确信他一定是刚才一直尾随在我们后面的那个人。”“他是不是突袭菇十郎和小六呢？”

        “没错。他的动作快得像一阵旋风。他突然从树下跑出来，先砍菇十郎再砍小六。”

        “后来逃到哪里去了？”

        “我拄着拐杖，慌张失措，才会掉到臭水沟里。虽然没看到，但从他的脚步声判断是往那个方向跑走了。”

        “往河的方向吗？”

        小次郎立刻追过去。

        他跑过马市的空地，来到柳原堤。

        被砍下来的柳木堆积在原野上。那里有些人影和灯火。小次郎看到四五顶轿子，轿夫正在打盹。

        “喂！轿夫。”

        “是的。”

        “刚才我的同伴在路上被人杀了，还有一个老太婆掉到臭水沟里，可否请你们把他们抬到木工街的半瓦家。”

        “什么？有人在路上被杀？”

        “凶手应该逃到这边来了，有没有人看到他？”

        “……没看到，是刚才吗？”

        “没错。”

        轿夫抬来三顶空轿子。

        “先生，钱向谁收呢？”

        “向半瓦家收。”

        小次郎说完又跑开。他到河边四处搜寻，但毫无蛛丝马迹。

        是别人在路上砍杀的吗？

        小次郎往回走，来到桐树田。他打算穿过桐树林回半瓦家，因为今天诸事不利，而且阿杉婆不在，也失去了讨伐武藏的意义。他并不希望在心情紊乱时与武藏对峙，选择避开才是聪明之举，若是蒙着头往前冲便太愚蠢了。

        他这么想着，突然——

        小次郎看到从桐树林里闪出一道白光。刹那间，头上飘落四五片桐树叶，同时，那道白光已经扫向他头上了。

        “卑鄙！”

        小次郎怒斥。

        “才不卑鄙！”

        那人迎面又是一刀。

        小次郎连转三圈，躲开对方的攻击，并跳开七尺远。

        “你可是武藏？怎会偷袭别人？”

        小次郎话声甫落，又惊讶大叫。

        “谁？……你是谁？你可能认错人了。”

        与小次郎交手的男子耸动着肩膀，气喘吁吁。他挥出第四刀之后，知道自己的攻法不对，便将刀举在胸前，眼神锐利直逼小次郎。

        “住口！我不会看错人。我是平河天神境内的小幡堪兵卫景宪的弟子，名叫北条新藏，你听完心里有数了吧！”

        “哦！是小幡的弟子？”

        “你羞辱我师父，又杀我师兄弟。”

        “噢，若你不服气，随时奉陪，我佐佐木小次郎不会逃走。”

        “我就是来讨回公道的。”

        “讨得了吗？”

        “当然可以。”

        他的刀锋节节逼近小次郎。

        小次郎瞧他慢慢逼近，静静地抬头挺胸，用手握住腰上的大刀。

        “来吧！”

        北条新藏看到小次郎的诱敌，更提高警觉。就在此时，小次郎身体——应该说只有上半身突然往前倾，他的手肘仿佛飞出去一般。

        霎时——铿锵一声。

        这一瞬间，他的刀已经收入鞘内。

        当然小次郎已经拔出刀刃，又收刀入鞘。但是速度之快，令人不及眨眼。只见一道白光闪向北条新藏的颈部，根本看不出是否砍中对方。

        然而——

        新藏只是张开双脚僵立在原地。身上看不到任何血迹，好像遭到雷击，他右手握着刀，左手压住左边的颈子。

        突然，一个声音——

        “啊？”

        黑暗中传来叫声。小次郎闻声有点慌张，接着是一阵急促的脚步声。

        “怎么了？”

        跑过来的是耕介，他看到僵立在那儿的北条新藏，正要过去撑住他，新藏的身体突然像一具朽木，直挺挺地倒了下来。

        他的身体正好倒在耕介的双臂中。

        “啊！杀人了，天啊！这附近的人啊！快来呀！这里有人被杀了。”

        他对着黑夜大喊。

        随着他的喊叫声，新藏的脖子像裂开的贝壳般露出血红的伤口，浓稠温热的鲜血汩汩流出，从脖子直流到耕介的袖口上。
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