这一天——

        一大早小林太郎左卫门的店前和河岸前一片混乱。从淀川送来堆积如山的货物，在这里又送上邮政船，开往门司关。

        货物上写着：丰前细川家某某。

        或者：

        丰前小仓藩某组。

        几乎全都是细川家家臣的行李。

        话说刚才伊织从外面回来，站在屋檐下，不禁脸色大变，因为他看见从宽敞的泥地问到门口的椅子上，坐满了穿着旅装的武士，有人扇扇子，有人喝麦茶，其中一个正是佐佐木小次郎。

        “掌柜的。”

        小次郎坐在行李上，扇着扇子，回头看掌柜佐兵里。

        “在这里等待开船，实在令人热得受不了。邮务船还没到吗？”

        “不，不。”

        忙着写送货单的佐兵卫，隔着柜台指向河岸。

        “您要搭的巽丸号已经靠岸了，但是，乘客好像比货物还多，我已经交代船东赶紧准备座位了。”

        “同样是等待，在水上可能比较凉快。快点让我上船去吧！我想休息。”

        “是，是。我再去催他们快点，请您忍耐一下。”

        佐兵卫来不及拭汗，立刻跑出马路，斜眼看见伊织正站在屋檐下。

        “这不是小伊吗？这么忙你竟然还慢吞吞地站在那里，快点替客人端麦茶、打点冷水来。”

        佐兵卫责骂之后便离开了。

        “是。”

        伊织假装回答，跑到仓库边的露天煮水间，又停下来。

        他的眼睛死盯着佐佐木小次郎不放。

        你这家伙！

        伊织直盯着小次郎看。

        小次郎丝毫未察觉。

        小次郎自从受细川家招揽之后，便住在丰前的小仓，他的外表和容貌越来越从容有度。在短短的时间内，浪人时的锐利眼神，也收敛许多，白晰的面孔比以前丰腴，说话不像以前那么会挖苦人。整体看来，他变得沉稳，体内所涵养的剑法气势，也变得人性化了。

        因为这个缘故，他身边的家士们对他非常尊敬，称他为：

        岩流先生。

        或者是：

        师父。

        虽然是新来的师父，却无人敢怠慢。

        小次郎这个名字虽然没有废掉，但由于担当重任，且已经不符他的年龄，因此到细川家之后，便改名为岩流。

        佐兵卫擦着汗从船只那边回来。

        “让您久等了。船夫座位还没整理好，请您再等一下，坐船头的人可以先上船了。”

        坐在船头的是一些后辈和年轻武士，这些人各自扛着行李，对小次郎说道：

        “我们先走了。”

        “岩流师父，我们先走了。”

        一群人陆陆续续离开了店门前。

        店里只剩下岩流佐佐木小次郎和六七名武士。

        “佐渡先生还没来吗？”

        “可能快到了吧！”

        留下来的都是中年人，从服装看来似乎是藩里担当要职的人。

        这群细川家的人，上个月经由陆路从小仓出发到京都逗留在三条车镇的旧藩邸。为纪念病殁的故幽斋公三周年纪念，与一些生前与幽斋公来往亲近的公卿或知己打招呼，并整理故人的文物或遗物。结束后，昨天搭淀川的渡船下来，准备今天在船上过第一个夜晚。

        今年晚春，从高野山下来到九度山去的长冈佐渡主从两人，为了八月份的事务，绕道京都，靠着以往的经历和良好的旧关系，很快地就办好公务，今天正好也来到此地。

        “太阳快下山了。各位以及岩流先生，请到屋内休息，慢慢等待。”

        佐兵卫回到柜台，对客人婉言相劝。此时夕阳照着岩流的背部。

        “好多苍蝇啊！”

        他用扇子赶走苍蝇。

        “好口渴，刚才喝的热麦茶再给我一杯。”

        “是，是。喝热茶反而更热，我叫人去打点井水来吧！”

        “不，我在路上绝对不喝水。给我茶吧！”

        “来人啊——”

        佐兵卫坐在柜台伸长脖子对着煮水间说道：

        “在那里的不就是小伊吗？你在干什么？快点给岩流先生倒杯热茶来，也倒给其他的客人。”

        说完，佐兵卫又埋头填写送货单，没听到伊织的回答，正要开口问，头一抬正好看到伊织用托盘端着五六杯茶，眼睛注视杯子，慢吞吞地走进来。

        佐兵卫看了一眼又继续填写送货单。

        “请喝茶。”

        伊织端到一名武士面前，行了礼，又说：

        “请用茶。”

        “不，我不喝。”

        有武士不喝。他的托盘里只剩两杯热茶。

        “请用。”

        最后伊织走到岩流面前，把托盘对着他。岩流并未抬头看伊织，只是把手伸向杯子。

        “啊！”

        岩流突然缩回手。

        并非杯子太烫。

        他正要伸手拿杯子的时候，正好与端着茶盘的伊织四目相交，那一那，双方眼中都进出了火花。

        “啊！你是……”

        岩流瞠目结舌，而伊织正好相反，本来紧咬住嘴唇，现在有点放松了。

        “叔叔，以前我们在武藏野见过面。”

        伊织笑了一下，露出带着稚气的小虎牙。

        这个小鬼伶牙俐齿。

        “什么？”

        岩流不禁发出带点稚气的声音，正要开口时——

        “你还记得吧？”

        伊织抢先说着，并将手上端的茶盘连同热茶一起掷到岩流脸上。

        “啊！”

        岩流转过脸，立刻抓住伊织的手，同时叫道：

        “好烫！”

        他闭着一只眼愤然站起来。

        茶杯和茶盘飞到后面，打在门前的柱子上，热茶泼在岩流脸上、胸前和裤子上。

        “好烫。”

        “你这小鬼。”

        两个人的喊叫声和茶碗的破碎声交织成一片，其他人也都吓了一跳，同时，伊织的身体被岩流用脚一踹像只小猫般翻了一个筋斗。

        正要起身。

        “哼！”

        岩流用脚踩住伊织的背。

        “掌柜的。”

        岩流捂着一只眼睛，大声吼叫。

        “这个小鬼是你们店里的人吗？虽然他是个小孩，但要原谅他很难。把他给我绑起来。”

        佐兵卫见状吓坏了，还来不及跳下柜台止，便看见趴在岩流脚下的伊织拔出刀来。

        “想干什么？”

        不知他是如何拔出刀来的。而这把刀便是佐兵卫禁止他佩戴的那一把。他拿着刀从下方攻击岩流的手臂，岩流又大叫一声。

        “啊！你这家伙！”

        说时迟那时快，伊织被他一踢，身体像个球滚到墙边，同时岩流往后退了一步。

        佐兵卫尖叫一声：

        “笨蛋！”

        并且飞奔过来。几乎在同时，伊织也跳了起来，像发狂一样地大叫：

        “干什么？”

        并用力甩开佐兵卫的手。

        “你给我等着瞧！混蛋！”

        他对着岩流破口大骂，骂完一溜烟地逃到屋外。

        但是——

        伊织才跑不到四米，突然向前仆倒在地。原来岩流从屋内找到一个秤锤，远远地正好打在伊织的脚上。

        佐兵卫和几个年轻人合力将伊织抓住，并拉到仓库前的煮水间。

        岩流走到那里，让仆人用毛巾擦拭肩膀和裤子。

        “怎么可以如此无礼。”

        “我怎么向客人道歉啊！”

        “请您宽宏大量……”

        店里的人包括佐兵卫在内，不断向客人道歉。然而岩流却充耳不闻，也不看他们，拿着仆人拧干的毛巾擦脸，面无表情。

        伊织被年轻人两手反绑在后，押在地上，痛得大叫：

        “放开，快放开我。”

        他扭动着身子大叫。

        “我不逃跑，我也是武士的儿子，才不会逃跑呢！我早有觉悟，绝不会逃跑的。”

        岩流在一旁整理衣冠之后，看着伊织。

        “把他放开。”

        他的语气非常平稳。

        大家感到意外。

        “咦？”

        佐兵卫等人对客人如此宽宏大量，感到十分意外。

        “可以放开他吗？”

        “可以是可以，不过……”

        岩流又补充说道：

        “如果让这小孩认为做错事只要道歉即可，可能对他的将来有害。”

        “是的。”

        “小孩犯错，本来就微不足道。我岩流不亲自动手，如果你们认为不能就此了事，为了处罚他，就舀一勺热水淋他的头。反正也要不了他的命。”

        “啊？用热水浇他？”

        “如果你们认为可以就此原谅他，那也没关系……”

        “……”

        佐兵卫和年轻人互相看着对方。

        “怎么能这样就了事。这个小鬼平常就很难缠，何况对客人做了这种事，怎么能原谅不处罚他呢……小鬼，这可是你自找的。可别怨我们喔！”

        大家异口同声说道。

        大家认为伊织一定会粗暴地反抗，所以用绳子绑住他双手和膝盖，伊织却甩开他们的手。

        “你们要干什么？”

        说完坐在地上。

        “我不是说过找早已觉悟，绝不会逃走吗？我用热茶泼那名武士是有理由的。如果想用热水烫我，对我报仇，那你们就做吧！也许一般的商人会道歉了事，但我绝不道歉。因为我是武士的儿子，才不会为这种小事而哭呢！”

        “这可是你说的。”

        佐兵卫卷起袖子，用大舀子舀了一勺热水，端到伊织头上。

        唔！……

        伊织咬紧嘴唇，睁大眼睛，等待处罚。

        ——就在此时，有人叫道：

        “伊织，闭上眼睛，要不然眼睛会瞎掉。”

        伊织来不及看清谁讲话，便听话地闭上眼睛。

        在等待热水淋头的时候，抛开一切意识——他想起有一天晚上，武藏在草庵谈到快川和尚的事。

        那和尚原本是甲州武士，后来皈依佛门，是个禅僧。当织田和德川的联军打入山中，火烧寺庙时，快川和尚站在楼上静静地等待大火焚身。

        ——灭却心头火亦凉。

        和尚说完这句话后，便被烧死。

        伊织闭着眼睛想：

        一勺热水又算什么！

        再想：

        不！我连这个都不能想，这样子会分心的。

        他意识到这一点后，努力让自己从头到脚，彻底进入虚无的境界，免除迷惑与烦恼，达到忘我。

        可是，伊织办不到。

        因为他心里一直想着，若是自己再年幼一些也许能力办得到。也许再年长一些才能办得到。就这样，他有过多的思虑，扰乱了他的心思。

        —要浇了吧……要浇了吧！

        伊织甚至以为额头上如雨下的汗水是浇下来的烫水。才短短的时间却仿佛已过百年之久，伊织等得不耐烦很想张开眼睛。

        就在此时，岩流说话了。

        “喔，是老前辈啊！”

        拿着汤勺正要浇到伊织头上的佐兵卫和四周的年轻人，突然听到踏上有人喊叫：

        “伊织，闭上眼睛。”

        大家视线全都投向那名路人，所以没将热水倒到伊织头上。

        “好像发生大事了。”

        岩流口中的老前辈—一正从对街走过来。他身边带着年轻随从缝殿介，身穿茶色麻质窄袖上衣，一条冬夏皆宜的粗布裤，满头大汗，看来是比别人更容易出汗。他并非别人，正是藩老长冈佐渡。

        “哎呀！让您撞见这种场面。哈哈哈，我正在处罚人。”

        岩流心想：藩里的老前辈可能会认为自己不够成熟，便以笑声来掩饰自己。

        佐渡盯着伊织看。

        “嗯！惩罚他啊……只要有正当理由，就任凭你处置吧！快快！我佐渡也在此观看。”

        佐兵卫手持热水勺，看着岩流的脸色。岩流敏感地意识到，对方只是个少年，自己这么做可能有失立场，便说：

        “好了，惩罚够了。佐兵卫，把热水勺拿开。”

        伊织张大眼睛，望着大人的脸。

        “啊！我认得您。您是不是曾经骑马到过下总的德愿寺？”

        “伊织，你记得我啊？”

        “当然……我怎么可能忘记，在德愿寺您还拿糖果给我呢！”“你师父武藏近况如何？……最近怎没与师父在一起？”伊织听到对方的问话，突然鼻子一酸，眼泪汪汪地流了下来。

        佐渡竟然认识伊织，岩流感到非常意外。

        长冈佐渡在自己到细川家任职之前，曾经推荐宫本武藏担任自己目前的职位，之后还说要履行与主公的约定——只要有空，便寻找武藏的下落。

        他是透过伊织才认识武藏的，还是为了寻找武藏才认识伊织的？总之，可能就是这个缘故吧！

        岩流心中如此猜测。

        但是岩流并未追问：

        “您是如何认识这个少年的？”

        他不想因为这个话题而与佐渡谈论到武藏的名字。

        即使岩流不喜欢如此，却暗自推测自己将来一定会跟武藏碰面。从他自己与武藏的经历来看，此事的可能性很大。不只如此，主公忠利和藩老长冈佐渡也有相同的期待。

        当岩流担任丰前小仓的官职之后，才知道中国、九州的民间，以及各藩的剑士们都抱持着相同的期待，令岩流深感意外。

        这可能与故乡有密切的关系。因为武藏的出生地和岩流的出生地同样都是在中国地区，而且武藏和自己在江户的名气竟然超乎自己想像之外，在故乡和西国一带早成为人们口中的话题。

        因此，细川家的本藩和友藩里，有人对武藏的评价比较高，有人则认为新任的岩流佐佐木小次郎比较厉害，这种对立是必然的。

        另外，介绍岩流到细川家的人，就是同一藩内的藩老岩问角兵卫。由于这层关系，更引起天下武士们的兴趣，主要是这件事酝酿了藩老岩问派和藩老长冈派的对立。

        然而，无论如何——

        岩流心里列佐渡总觉得有个疙瘩。而佐渡对岩流并无好感也是很明显的。

        “座位准备好了，船舱中间座位的旅客请上船吧！”

        巽丸号的船长出来迎接。岩流见机连忙说：

        “老前辈，我先走一步。”

        他对佐渡说着，与其他随从急忙上船去了。

        佐渡留在原地。

        “黄昏开船吗？”

        “是的。”

        掌柜佐兵卫仍然列这件事情的始末战战兢兢，在店门口走来走去，不知所措。

        “这么说来，我休息一下再上船也还来得及。”

        “当然来得及，请喝杯茶吧！”

        “用汤勺喝吗？”

        “这、这怎么行？”

        佐兵卫搔着头，好不尴尬。正巧这时候，阿鹤从门帘露出脸来。

        “佐兵卫，来一下……”

        她小声地呼叫。

        佐兵卫领着佐渡，从店前绕过住家的大门，来到内院的一个房间。

        “是你们老板娘想见我吗？”

        “她说想要向您致谢。”

        “谢什么？”

        “大概是……”

        佐兵卫搔搔头，惶恐地说：

        “伊织的事，因为您的出现才能化险为夷。所以老板娘代老板向您致谢。”

        “喔，你说到伊织，我有话跟他说。叫他过来。”

        “遵命！”

        庭院非常宽广，不愧是界镇的豪商住宅。庭院与店面隔着一间仓库，却不像店面那么炎热和嘈杂，别有一番天地。园里流水潺潺，打在泉石和树枝上，令人心旷神怡。

        内院有一个房间，地上铺着毛毯，备有茶果和烟草，火炉里还烧着檀香，老板娘阿势和女儿阿鹤在此招待客人。

        长冈佐渡说道：

        “我满身尘土又穿草鞋，请原谅我的失礼。”

        他坐下来喝了一杯茶。

        阿势说道：

        “刚才多亏您出面相助——”

        她为店员的无礼而道歉，也为伊织之事道谢，佐渡说道：

        “不，这没什么，以前我就认识这个小孩。能在此相遇，我很高兴。对了，为什么他会在府上呢？这件事我还没问伊织呢……”

        老板娘告诉佐渡，自己是在大和的途中遇到伊织而把他带回来的。佐渡也与老板娘谈到，这几年来一直在寻找伊织的师父官本武藏。

        “刚才热水快淋到伊织头上的时候，我在群众中一直观察他。他虽然身处险境，却神色自若，让我好生佩服。他这种个性的小孩，若是在商家长大，未免糟糕了。所以，可不可以把他交给我，让我带回小仓亲手栽培他。”

        佐渡提出要求。

        “这是求之不得的事……”

        阿势同意佐渡的说法，阿鹤也感到高兴，赶紧站起来去叫伊织，而伊织似乎从刚才便躲在树下偷听他们的谈话。

        “不愿意去吗？”

        大家问伊织的意思。伊织说：怎么会不愿意，一定要带我去小仓。

        船快要开了。

        阿鹤趁佐渡喝茶的时候，为伊织准备衣物、斗笠和绑腿，就像为自己的弟弟准备行李一般。伊织有生以来，第一次穿上所谓的裤裙，正式地成为武士的随从，一起上了船。

        在夕阳灿烂的云彩下，船只扬起黑色的帆，向丰前的小仓前进。

        阿鹤姑娘的脸……

        老板娘擦了白粉的脸……

        佐兵卫的脸，以及很多送行的脸孔。还有界镇，都一一地远去……

        伊织不断挥着手上的斗笠。
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