当武藏与又八等人离开冈崎，在秋初到达京都时，伊织也随着长冈佐渡搭船往丰前，而佐佐木小次郎也搭同一艘船正要回小仓的藩所。

        阿杉婆去年与小次郎从江户到小仓的途中，因为要回家处理家务以及寺里即将举行法会，曾经回美作的故乡。

        泽庵离开江户之后，听说最近回到但马的故乡。

        今年的秋天，这些人的足迹大概都清楚了。现在音讯渺茫的便是奈良井的大藏，以及逃亡期间失去消息的城太郎。

        朱实也下落不明。

        她也是芳踪杳然。

        另外，就是被抓到九度山的梦想权之助，令人担心他有性命危险。伊织将此事告诉长冈佐渡，希望佐渡能帮忙拯救。

        本来权之助被人疑为“关东的间谍”，才被抓到九度山。如果当时被灭口，可能连拯救和交涉的余地都没有。幸亏聪明的幸村父子立刻看清真相，嫌疑也一扫而光，现在权之助已经是自由之身，也正在寻找伊织。

        暂且不提这些人。

        在这里必须一提的是，身体虽然安全，却命运乖舛的人，那便是阿通。武藏是她的生命，她的希望，她默默地走着女人该走的路。离开柳生城之后，她的青春缓缓逝去，就像一只独行的鸳鸯，无视旅途上人们异样的眼光，毅然四处漂泊寻找武藏。今年秋天，当武藏仰望明月的时候，她又是在何处呢？

        “阿通姑娘，你在吗？”

        “在，请问是哪一位？”

        “我是万兵卫。”

        万兵卫隔着镶有白贝壳的竹篱笆，探头进来。

        “哦，是麻屋的老板。”

        “你可真勤劳。打扰你工作真不好意思。我有话要跟你说……”

        “请进，请进。请自己推开木门。”

        阿通一双被染成蓝色的手，轻轻取下绑在发上的头巾。

        这里是播州的饰磨海边。志贺磨川的河水在这里出海，是个三角洲的河口渔村。

        阿通所在的地方并非打渔人家，她的屋外不管松枝上或栏杆上都挂满了蓝色的染布，这里是个小小的染房，染出来的布闻名全国，称做“饰磨染”。

        海边的村落里，有好几间类似的小染房。

        染房采用捣染的方法，蓝色的布不断浇上染料，放在臼里，用杵来捣。

        因此，这里染出来的布，即使穿破了也不褪色，所以会名闻退迩。

        持杵在臼里捣布是年轻姑娘的工作。当她们想念打渔的船郎时，总会边捣边唱着情歌，歌声从染房的围墙传到海边。

        但是阿通不唱歌。

        今年夏天她才来到此地，尚未习惯捣布的工作。回想起来——今年夏天暑气逼人的时候，一名穿着旅装的女子，走过泉州界小林太郎左卫门店前，目不斜视地走往港口方向——当时，伊织瞥见的女子背影——正是阿通。

        在那之前，阿通本来从界港搭渡船要前往赤问关，当船抵达饰磨港的时候，她突然改变心意，在这里下了船。

        这是多么令人遗感的事啊！

        人们无法躲过命运的捉弄。

        因为她所搭的船，便是经营船运行的太郎左门的船。

        不同一天，从界港出发的太郎左卫门的船只当中，也曾搭载细川家的家臣。

        还有长冈佐渡和伊织，以及岩流佐佐木小次郎都曾经走过相同的水路。

        即使岩流或佐渡碰到阿通也不认得她。然而，每一艘船只都会在饰磨港靠岸，为何伊织未能与阿通相逢呢？

        亲姐姐！

        到处寻找阿通的伊织在饰磨港岸边，竟然失之交臂。

        他无法与阿通相遇也是有原因的。因为船上有细川家的家臣，船头和船中央的席位全都围上布幕，一般的贩夫走卒、僧人、艺人等老百姓全都被分配在像箱子般的船舱底，根本看不到外头。

        当船只靠近饰磨港时，阿通在天未亮便下船，因此伊织根本不可能看到她。

        饰磨是阿通奶娘的故乡。

        今年春天，阿通离开柳生城到江户时，发现武藏和泽庵已不在江户，于是到柳生家和北条家。得知武藏的消息后，又一心一意地寻找武藏下落。因此，她又踏上旅途，从春天走过夏天，最后来到此地。

        这里离姬路城边很近，同时离她生长的故乡——美作的吉野乡也不远。

        在七宝寺养育她的奶娘，便是这饰磨屋的女主人。阿通想起此事，才会寄身于此，但是因为离故乡很近，所以她从来不出门。奶娘已年近五十，却膝下无子，生活困苦，阿通光是在此游手好闲也说不过去，便帮忙染房的工作。离此不远的中国街道，来往人潮汹涌，也许可以借此探听武藏的消息。

        多年来阿通已不再唱歌，只有内心藏着：无法见面的恋情。在染房庭院的秋阳下，每天默默地持杵、捣布，独自暗尝相思之苦。

        此时万兵卫来访，他是附近麻屋的主人。

        不知他有何事？

        阿通把手洗干净，并用毛巾拭去额头上的汗珠。

        “很不巧，奶娘出门了。要不要进来坐坐？”

        阿通请万兵卫到主屋的客厅，万兵卫却摆摆手。

        “不，不。我不能久留，我也很忙啊！”

        他站在原地跟阿通讲话。

        “阿通姑娘的故乡是作州的吉野乡吧！”

        “是的。”

        “多年来我经常从竹山城边的官本村到下庄附近采购麻。最近我在那里听到一些传闻。”

        “传闻？”

        “是有关你的。”

        “哦！”

        “还有……”

        万兵卫笑着说：

        “我还听到官本村武藏的消息。”

        “咦？武藏的？”

        “瞧你脸色都变了。哈哈哈！”

        秋阳照着万兵卫的头顶。万兵卫热不可当，将毛巾盖在头上。

        “你认识阿吟姑娘吧？”

        说着，蹲了下来。

        阿通也蹲在蓝色的染桶边。

        “阿吟姑娘……就是武藏的姐姐吧？”

        “没错。”

        万兵卫重重地点头。

        “我去三日月村碰到阿吟姑娘，跟她提起你的事，她吓了一大跳。”

        “你有没有告诉她，我住在这里？”

        “告诉她了，但不会有什么坏事的。以前这家染房的女主人也曾拜托我，如果到官本村附近听到武藏的消息，回来一定要告诉她……所以我在路上碰到阿吟姑娘时，便主动跟她打了招呼。”

        “阿吟姑娘现在在何处？”

        “在三日月村的乡士家卫，叫做平田某某的，名字我忘了。”

        “是不是嫁到那儿了？”

        “可能吧！”

        “不管怎么说，阿吟姑娘谈了很多事，还说有秘密要告诉你，一听到我提起你，无视于来往的路人，竟伤心地哭了起来。还说很想念你，希望能早日与你相见……”

        阿通的眼眶也红了，听到心上人姐姐的消息，引起了她的思乡愁，使她心中无限怀念。

        “阿吟姑娘还说在路边无法写信，请你一定要到三日月村的平田家去找她。她因为诸多不便，无法前来。”

        “她找我吗？”

        “详细情形她并未明说，只说武藏经常有来信。”

        阿通恨不得立刻就去找她，但是寄人篱下，凡事总得先与奶娘商量才行。

        “我能不能去，今天晚上答复你。”

        阿通回答万兵卫。

        万兵卫希望阿通一定要去。还说明天刚好自己也要到三日月村去做生意，可以同行。

        木墙外，油亮亮的大海在秋阳下不断地传来令人慵懒的波涛声。

        打从刚才便有一名年轻武士，背墙面海蹲在地上，独自沉思着。

        年轻武士大约十八九岁，看起来未满二十岁。

        他一身打扮威风十足。

        他是姬路人，家乡离此约一里半，是池田家某藩士的儿子。

        他并非来钓鱼。

        因为没带鱼篓子或钓竿，只一径靠在染屋的木墙外，有时坐在沙地上玩弄着沙子。这一点倒是童心未泯。

        “那么，阿通姑娘。”

        万兵卫的声音，从木墙内传出来。

        “请你在傍晚之前回复我。如果要去，我早上很早就出门，我们互相配合一下。”

        空气中除了浪花拍岸的声音之外，静悄悄的正午，使得万兵卫的声音听起来更清晰。

        “好，傍晚之前我一定答复你……谢谢你的一番好意。”

        阿通低声说着。

        万兵卫打开木门走出去。坐在墙边的年轻武士，这才起身目送万兵卫离去。

        他的眼光锐利。

        但是他戴了一顶银杏形的斗笠，遮去了大半个脸，旁人看不出他的表情。

        令人不解的是万兵卫离开之后，年轻武士不断向木墙内窥视。

        “……”

        咚咚一传来杵的声音。万兵卫一走，阿通重新拿起杵来捣臼中的染布。

        别处染房的庭院里相同的杵声和染房姑娘的歌声也悠悠地传了过来。

        阿通拿杵的手比刚才更加有力了。

        阿通虽然不唱歌，但心中却吟唱起《词花集》里面的诗歌。

        只要能见到阿吟姐，便可知晓心上人的消息。

        同样是女人，自己可以毫无隐瞒地对阿吟姐吐露心声。武藏的亲姐姐一定会视自己如妹妹，聆听自己的倾吐。

        捣布声持续不断——

        阿通已经很久未能像现在这般地愉快，她又想起掘川百首》中的一首诗歌。

        她的心情与这首歌的主人一样，以往总觉得充满悲伤的大海，现在看起来却是一片灿烂明亮，连涛声都洋溢着希望。

        她将捣好的布挂在竹竿上，带着慰藉的心情，不知不觉地从万兵卫离开时未关好的木门走到外面，望着海边。

        这一来——

        刚才戴着斗笠的身影，连忙迎着弥漫盐味的海风快步离去。

        “……？”

        阿通望着离去的背影，并不知对方是何人。然而她并未多想，因为连只海鸟都没有，静谧的海更吸引她的视线。

        阿通已跟染房的奶娘商量过，也和万兵卫约好，次日清晨出发。

        “一路上请多照顾！”

        阿通与万兵卫同行，离开饰磨的渔村。

        虽然是旅行，却是从饰磨到佐用乡的三日月村。即使女人的脚程，只需住上一宿便能到达。

        从北边的天空可以远眺姬路城，他们走向龙野街道。

        “阿通姑娘。”

        “什么事？”

        “你的脚力还不错啊！”

        “是的，我很习惯旅行。”

        “听说你还去过江户。你一个单身女子竟然能够办到。”

        “奶娘连这些事都告诉你了吗？”

        “是啊！连官本村的事我也听说了。”

        “我真是惭愧。”

        “没什么好惭愧之事。为了寻找心上人吃了这么多苦，你的意志力相当坚强，令人又怜又敬佩，但是，阿通姑娘，恕我直言，武藏先生未免太薄情了吧！”

        “没这回事。”

        “难道你不恨他吗？你这样更让人觉得可怜。”

        “他只不过是专心一意地在修行之道罢了……想不开的是我。”

        “你觉得自己不好吗？”

        “我觉得过意不去。”

        “嗯……真希望我妻子也能听到你这席话。女人就该像你这般温柔。”

        “阿吟姐姐尚未出嫁吗？是否还住在亲戚家？”

        “嗯！这个我不清楚。”

        万兵卫岔开话题。

        “那里有一家茶馆，我们休息一下吧！”

        他们走进茶馆，喝茶吃便当。

        “哟！你们是从饰磨来的吗？”

        过路的马夫和搬运工向他们打招呼。

        “今天要不要到半田的赌场呢？上回被你麻万当了大老千，大家都想去翻本呢！”

        他们跟万兵卫说话。

        “今天我不要马。”

        万兵卫顾左右而言他，突然急着说：

        “阿通姑娘，我们走吧！”

        说完走出茶馆。

        马夫们见状，故意鼓噪地说：

        “我才纳闷他今天为何如此正经八百，原来是带了一位漂亮的女子。”

        “那家伙，我去向他妻子打小报告。”

        “哈哈哈，连话也不回一句呢？”

        他们在万兵卫背后开玩笑。

        饰磨的麻屋也是万兵卫的家，只是一间不起眼的小店，但他从邻近的乡里买来麻，然后发给渔夫的女儿或妻子们编织帆绳和渔网充当家庭副业。说起来也算是一个大老板，然而这个万兵卫竟然在街上遭人如此嘲弄，令人不解。

        万兵卫也察觉这一点，走了几条街之后，对阿通说：

        “真拿这些家伙没办法，因为我常雇用他们帮忙搬东西，所以跟他们开玩笑惯了。”

        除了这些马夫之外，万兵卫应该更加提防的一个人，从刚才他们在茶馆休息时，便一路尾随在后，可是万兵卫并未察觉。

        那个人就是昨天戴斗笠站在海边的年轻武士。
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