昨夜投宿于龙野，一路上万兵卫对阿通都非常亲切。

        今天——

        当他们来到佐用的三日月村时，夕阳已经西下，秋天的夕阳更显萧瑟。

        “万兵卫先生。”

        也许，阿通走累了，便叫住走在前面的万兵卫。

        “这不就是三日月村了吗？过了那座山头就到赞甘的官本村了。”

        万兵卫听了，停下脚步。

        “宫本村和七宝寺都在山的另外一头，你大概很怀念吧！”

        “……”

        阿通默默地点头，望着夕阳下山峦起伏的黑影。

        眼前美景，景物依旧，而人儿在何方？只有令人更添几许惆怅。

        “就快到了，阿通姑娘你累了吧！”

        万兵卫又继续走，阿通跟在后面。

        “哪里，你也累了吧！”

        “别说这话，为了做生意，这条路我已经走惯了。”

        “阿吟姐寄居的乡士家在哪里？”

        “在那边。”

        万兵卫手指着。

        “阿吟姑娘一定也在等着你，再加油一下吧！”

        他们加快脚步。

        最后来到一座山脚下。眼前出现了几户人家。

        这是龙野街道的一条客栈街。门户稀少，称不上镇，但是麻雀虽小五脏俱全，饭馆和便宜的旅馆都在道路的两侧。

        他们穿过这条街。

        “要开始爬坡喽！”

        万兵卫踩上通往山上的石阶。

        山上一片杉树林，这不是村里神社的境内吗？阿通听到小鸟凄寒的叫声，突然感到自己似乎正身陷危境。

        “万兵卫先生，你有没有走错路？这附近根本没有人家。”

        “我现在就去告诉阿吟姑娘。也许你会感到孤单，但是，在我回来之前，请你在寺庙前等我。”

        “为何要你去请她来呢？”

        “这点我忘了告诉你，听阿吟姑娘说，她寄居的家里不方便招呼你。过了这林子有一块田地，她就住在那里，我立刻去找她，请你等一下。”

        山树林中已是一片黑暗。

        万兵卫的身影穿过树林下的小路，急急忙忙地走了。

        阿通的个性不容易怀疑别人，因此，对万兵卫的举动并未特别警戒。

        她老老实实地坐在神社前，望着染红的天空。

        “……”

        天色渐渐暗了。

        猛然她注意到身旁一片秋意。黑暗中，晚风吹落树叶，有两三片落在她膝上。

        她拿起一片树叶在手中把玩，耐心等待。

        阿通简直就像个少女，有点无知又有点纯真，这时突然听到庙堂后面传来嘿嘿的笑声。

        “——”

        阿通吓了一跳，从石阶上跳了下来。

        从未抱着防人之心的她，碰到意外时也比一般人更容易受惊吓。

        “阿通，不准动。”

        庙堂后的笑声停了。同时，从同一个地方传来老太婆尖锐且凄厉的声音。

        “啊！”

        阿通不觉两手掩耳。

        如果阿通感到害怕，应该立即逃走，可是她却僵立在原地，好像被雷声吓着似的整个人呆住了。

        那时，从寺庙后面闪出几个人影。

        即使阿通掩着耳朵，眯着眼睛，还是感觉到其中一人非常恐怖。那就是她经常在梦中梦见的白发老婆婆。

        “万兵卫，辛苦你了，等一下再酬谢你。现在——各位在阿通还没尖叫抵抗之前，先塞住她的嘴巴，绑好手脚，再把她扛到下庄的家里。”

        阿杉婆指着阿通，像地狱中的阎罗王命令着手下。

        与老太婆同伙的是四五名看来像乡士的男子。老太婆一声令下，大伙儿就像饿狼扑羊般冲向阿通，将她五花大绑。

        “抄小路。”

        “快走。”

        说完，抓着阿通就跑。

        阿杉婆留在原地笑着看他们离去，并将说好的酬劳付给万兵卫。

        “你能把她骗出来真是太好了。我还担心这个计谋能否成功呢！”

        阿杉婆称赞万兵卫。

        “可别对他人提起。”

        阿杉婆再度叮咛。

        万兵卫拿到钱，心满意足。

        “并非我能干，是老太婆你的计谋好……看来，阿通做梦也没想到你已经回到故乡来了。”

        “真是大快人心。尤其看到阿通刚才惊吓的表情。”

        “她吓得连逃都忘了，瞧她目瞪口呆的，真令人好笑。哈哈哈……可是仔细想来，我还有点罪恶感。”

        “这是什么话，我可不认为这有什么好罪恶感的。”

        “说的也是，前几天我已经听你提过令你怨恨的往事。”

        “没错，我不能有仇不报……无论如何，过一阵子欢迎你到下庄我家来玩。”

        “老太婆，那我这就告辞了。前面路不太好走，请小心一点。”

        “你回去之后，可别对人提起此事。”

        “是，是。我万兵卫绝对守口如瓶，请你放心。”

        说完，万兵卫告辞，正走下黑暗的石阶，突然哇—大叫一声，便卧地不起。

        阿杉婆回头惊叫：

        “怎么了？是万兵卫吗？万兵卫……”

        听不到万兵卫的回答，因为他已经死了。

        “……啊！”

        老太婆倒吸一口气，万兵卫尸体旁多了个人影，手上一把闪闪发光的刀，上面沾满血迹。

        “……你、你是谁？”

        “你是谁？……快报上名来。”

        老太婆勉强挤出干哑的声音。

        这个老太婆一如旧昔，喜欢虚张声势——但是，对方看来十分了解老太婆的手法，他在黑暗中微微耸肩。

        “是我啊……老太婆。”

        “咦？”

        “你认不出来了吗？”

        “我不认识你，没听过你的声音，难不成你是强盗？”

        “哼！如果我是强盗才不会看上你这穷老太婆。”

        “你说什么？……这么说来，你是冲着我来的。”

        “没错。”

        “是为了找我？”

        “我才不会为了杀万兵卫一路追到三日月村，我的目的正是你。”

        “嘿！”

        老太婆扯着破嗓子，有些狼狈。

        “你没弄错人吧！你到底是谁？我可是本位田家的阿杉。”

        “嗯！听到这个名字更勾起我以前的旧恨。老太婆！你以为我是谁，你忘了我城太郎吗？”

        “咦？……城……城太郎吗？……”

        “君子报仇三年不晚。你已经老朽，我可长成一棵大树了。老太婆，现在我已非昔日乳臭未干的小子了。”

        “……哦、哦，你真的是城太郎吗？”

        “长年以来，你一直害我师父受苦，我师父武藏念你年老力衰，不与你计较，到处逃亡。你却不知好歹到各地、甚至江户四处散播不利于他的谣言。你不但要找他报仇，还要阻碍他的前途。”

        “……”

        “还有——你只要一有机会，便把阿通姐逼得走投无路，我原以为你已经改邪归正，回乡养老了。没想到，你竟会利用麻屋的万兵卫企图加害阿通姐——”

        “……”

        “光是骂你这个老太婆，不足以泄恨。一刀砍死你易如反掌，但是，我城太郎的父亲青木丹佐已不再是个流浪汉，现在他已经回归姬路城。今年春天恢复以前池田家的藩士职位……因此，为了不拖累父亲之名，我不会杀你。”

        城太郎向前走了一步。

        虽说不杀老太婆，可是他右手中的刀尚未人鞘。

        “……”

        老太婆一步步地后退，做出要逃走的样子。

        老太婆趁机跑向山树林的小路，城太郎一跃上去。

        “往哪里逃？”

        从后面抓住老太婆的衣领。

        “你要干什么？”

        虽然老太婆年事已高，但生性倔强，毫不屈服，立刻转身以手肘攻击城太郎的腹部。

        城太郎已非当年孩童，他身体一闪，将老太婆往前一推。

        “哇！你这个小鬼可真狠啊！”

        话还没说完，老太婆像个倒栽葱，一头栽进草丛中。虽然头摔在地上，脑海里对城太郎的印象仍然是个小孩子。

        “你说什么？”

        城太郎大喝一声。一脚踩在老太婆瘦弱的背上，轻松地将她制伏。

        城太郎看见老太婆咬牙强忍着痛，一点也不同情。他现在长大了，身材虽然高大，仍算不得真正的大人。

        他已有十八九岁，人高马大，不脱稚气，再加上长年累月的积怨，使得他更想惩罚老太婆。

        “你想把我怎么样？”

        老太婆被拖到寺庙堂前，仍不失斗志。城太郎盯着她瘦弱的身体，杀也不是，不杀也不是，他有点困惑，不知该如何处置这个老太婆。

        另一方面，他也担心刚才被五花大绑抓到下庄的阿通。

        话说城太郎又怎会知道阿通在饰磨的染房工作，也是有其来由的。自从他随父亲丹佐卫门定居在附近的姬路城后，今年秋天经常被派到海边的奉行所办事，往返之间，有次从围墙望见阿通。

        那个人长得真像阿通姐。

        城太郎心里如此想着。也就在特别的注意之下，才会在偶然的机会里碰上阿通遇难。

        城太郎感谢神明指引，给予他这个机会。同时，他打从骨里非常憎恨老太婆三番两次迫害阿通。现在他又忆起以前阿通数次差点被害的情形。

        如果不除掉老太婆，阿通姐便无法安心地活着。

        城太郎这么想，一时萌生杀意。但是，他又想到父亲丹佐好不容易回归城里。而且这个山里的乡士家族一有事情便会渲染开来，最好避免闹大。城太郎也有类似成年人的深思熟虑，所以他决定要好好地处罚老太婆并救出阿通。

        “哼！我找到一个理想的地方，老太婆过来。”

        城太郎抓住老太婆的领子，叫她站起来，可是老太婆却赖在地上。

        “你可真麻烦啊！”

        城太郎只好抱住老太婆，把她拖到庙堂后面。

        那里有一处断崖，断崖下有一个洞穴，刚好可以容纳一个人进出。

        远方有户人家的灯火，可能是佐用的村落。

        山风、桑田、河岸等广大的原野，已是一片黑暗。有一批人刚刚越过笼罩在夜色中的三日月山岭。

        他们脚踩石头，耳中听着佐用川的水声。

        “喂，等一下。”

        走在后面的一个人叫住前面的两个人。

        那两个人抓着双手反绑在后的阿通。

        “老太婆说马上来，怎么还不见人影？”

        “喔，算一算她应该跟上来了才对。”

        “老太婆那一身老骨头，要爬这座山恐怕得花不少时间啊！”

        “在这里休息一下吧！还是到佐用的二轩茶屋再休息。”

        “反正都要等，不如到二轩茶屋去喝杯茶吧！而且还带着这样的行李。”说着，三个人正要走过浅川。

        “喂！”

        漆黑的远处传来呼叫声。

        每个人都回头望。

        ——奇怪？

        他们竖耳恭听，呼叫声更靠近他们了。

        “是老太婆吗？”

        “不，不对。”

        “是谁？”

        “是男人的声音。”

        “应该不会是在叫我们吧！”

        “对，应该不会有人叫我们，而且那不是老太婆的声音。”

        秋天的河水冰凉彻骨。阿通刷刷地踩在河水里，心中倍觉凄凉。

        此时，后面传来嗒嗒的脚步声。

        才听到声音，追上来的人影已欺近三人身边，突然大喊：

        “阿通姐——”

        那人跑向对面的河岸，溅起一阵水花。

        “啊！”

        三名乡士被喷得满身是水，围着阿通站在河中央。

        城太郎先跑到对岸挡在前头。

        “等一等。”

        他张开双手。

        “你这家伙是谁？”

        “别管我是谁，你们要把阿通姑娘带到哪里去？”

        “原来你是来救阿通啊？”

        “没错。”

        “你要是敢轻举妄动，可会丧命喔！”

        “你们可是跟阿杉婆一伙的人？阿杉婆有吩咐，把阿通姑娘交给我。”

        “什么？老太婆的吩咐？”

        “没错。”

        “你骗人。”

        乡士们不禁笑成一团。

        “我没说谎，你看这个。”

        城太郎拿出一张老太婆写在草纸上的书信给他们看。

        今夜不慎事迹败露。

        阿通交给城太郎。

        然后来带我回去。

        “这到底怎么回事？”

        大家看了信之后都皱着眉头，并且上下打量城太郎，同时一个个上了河岸。

        “看了信不就知道了吗？难道你们是文盲？”

        “住口，信上所说的城太郎可就是你？”

        “正是，在下是青木城太郎。”

        话才说完——

        “是城太啊！”

        阿通突然大叫一声，差点昏倒。

        打从刚才阿通便一直注意城太郎，但她始终不敢相信自己的眼睛，直到城太郎报出自己的名字后，她才忘我地大叫。

        “啊！她嘴巴的带子松掉了，快点去绑紧！”

        与城太郎打交道的乡士吩咐后面的人，然后又说：

        “原来如此，这的确是老太婆的笔迹。老太婆说‘然后回来带我走’到底是怎么一回事？”

        对方眼中布满血丝，质问城太郎。

        “交换人质。”

        城太郎说明清楚。

        “你将阿通姑娘交给我，我就告诉你老太婆在哪卫，如何？”

        三人面面相觑，因为再怎么等老太婆也不可能出现，看城太郎又是乳臭未干，不把他放在眼里。

        “你这小子别乱说话，你可知道我们是谁？我们可是下庄本位田家族姬路城的藩士。”

        “真麻烦，我只问你们答不答应。若是不答应，我就让老太婆独自在山里饿死。”

        “你这家伙。”

        有一个人跳过来，抓住城太郎的手，另外一人握住刀柄，摆出攻击姿势。

        “你再敢胡说，我就砍下你的头，快点说出老太婆在哪里？”

        “你要不要把阿通交给我？”

        “不交。”

        “那么我也不说。”

        “你无论如何都不说吗？”

        “把阿通交给我就没事，双方也不会受伤。”

        “哼！你这个乳臭未干的小子。”

        抓住城太郎的那名男子，正想用脚踢倒城太郎。

        “干什么？”

        城太郎利用对方的力量，给那男子来一记过肩摔，可是，突然——

        “啊……”

        城太郎也跌坐在地，用手压住右大腿。

        原来被摔过肩的男子，趁势拔出大刀砍伤了城太郎。

        城太郎懂得摔人的技巧，却不清楚摔人的法则。

        因为对方是个活生生的人，不能像摔东西一般。何况，对方随时会拔刀攻击自己喔。

        当城太郎将对手摔倒时，并未考虑到这点，看来他是把敌人当青蛙摔到脚下，而自己的身体并未闪开。

        被砍了！

        城太郎心中一个念头，大腿附近已被砍伤，但仍然负伤站了起来。

        幸好伤口很浅，城太郎一站起来，对方也立刻站起来。

        “别杀他。”

        “捉活的。”

        其他的乡士也从四面八方向城太郎。

        如果杀死城太郎，便无从得知老太婆的藏身处。

        同样地，城太郎也不想跟这些乡士啰嗦。若被藩里知道这件事，可能会连累父亲。

        可是人算不如天算，被三人围攻当然会义愤填府，城太郎血气方刚，一场血腥之斗，眼看无可避免。

        对方边打边骂。

        “乳臭未干的小子。”

        “还敢这么嚣张。”

        “看我来收拾你。”

        城太郎被对方又扑又打，又是拳打脚踢，几乎快被制伏。

        “这算什么？”

        突然他反守为攻，拔出佩刀，刺向冲过来的男子腹部。

        “呜！”

        城太郎就像双手插入烟煤筒中，两只手臂全然热血贲张，涨得通红。

        城太郎脑中已空无一物，丧失了神智。

        “畜生，你也来一刀。”

        城太郎又扑向另一名男子，他的刀子横砍过去，就像切鱼似的，对方的肉片翻了开来。

        “哇！”

        对方隆叫一声来不及拔刀。他们太过于自信，才会伤得这么惨重。

        “你们这些家伙，你们这些坏家伙。”

        城太郎像念咒文，每砍一刀就咒骂一次，转身准备砍向另外的两名敌人。

        城太郎不懂刀法，不像伊织有接受武藏正统的指导，但是他见血不惊，而且长年带刀，又非常早熟，也许这两三年来，他与奈良井的大藏共同在黑暗中行动惯了，受了不少训练。

        剩下的两名乡士，一个已经受伤，心中非常害怕。而城太郎腿上不断冒出鲜血，看来像一幅血战图。

        双方势均力敌？还是城太郎会被制伏呢？阿通拼命地跑向河边，想挣脱被反绑的双手，她对着黑暗不断地求救。

        “来人啊！快来人啊！来帮这名年轻的武士啊！”

        任她再怎么叫，四周仍是一片漆黑，只听见水声和吹过苍穹的风声，根本无人回应。

        在这时候，本来懦弱的阿通也被激起力量。

        在向人求救之前，为何没想到自己也有力气呢？

        阿通想到这里，坐在石头上，双手在岩石边上来回搓着，因为她手上的草绳是乡士们随意在路边拣来的，只需用力搓几下就断了。

        接着，阿通两手拣了小石头，向城太郎与两名乡士打斗的地方跑去。

        “城太！”

        她边叫边把石头丢向城太郎的对手。

        “我在这里，不用怕！”

        说完，丢了一颗石头。

        “撑下去啊！”

        啉——又丢了一颗。

        但是三颗石头全都没打中对方。

        阿通又赶紧俯身拣拾小石头。这时候，另一名乡士注意到她。

        “啊！你这女人。”

        他从城太郎那儿跳开两步，正要砍向阿通的背。

        “住手！”

        城太郎追上来。

        当那名乡士正举刀砍向阿通时——

        “你这家伙。”

        城太郎的拳头已经重重打在他背上。原来城太郎的刀从乡士背部刺过腹部，只看到城太郎的拳头和刀柄。

        这一下非同小可，城太郎的刀无法从尸体上拔出来。这一慌张，要是对方剩下的一名乡士也攻击他，那该如何是好。

        所幸并未如此。

        剩下的那名乡士先前已经负伤，看到同伴一个个死状凄惨，他就像断了脚的螳螂，慌慌张张地逃走了。城太郎见状立刻拔刀追赶。

        “等一等。”

        武士往往都会乘胜急追，而且想要赶尽杀绝、一网打尽乃一般常理。然而阿通却摇头制止。

        “放了他吧！……让他逃吧！……他已经受伤了！”

        阿通的声音宛如在庇护自己的亲人一般，使得城太郎非常吃惊。阿通为何要如此庇护伤害自己的人呢？

        “别管这些了，我想知道我们分手以后的事，我也想跟你谈谈……城太，我们赶快逃离这里吧！”

        对！

        城太郎无异议。此处离赞甘只隔一座山。要是事情传到下庄，本位田家的亲戚呼朋引伴来此攻击自己，那就不妙了。

        “阿通姐，你还能跑吗？”

        “能，没问题。”

        两人忆起以前小姑娘小男童时光，于是在黑暗中不停地奔跑。

        三日月的客栈只剩一两家还点着灯。

        其中一户灯火是一家旧旅馆。

        矿山来的黄金商人以及但马来的卖线小贩和行脚僧，白天都会在主屋吵吵嚷嚷，可是此刻夜深人静，只有一间小厢房还留着灯光。

        旅馆的老板是个老头子，他把煮茧用的锅子和纺织车放在这间厢房，独自住在里头。

        但是，阿通与城太郎来此敲门投宿时，他让了出来。

        “城太，这么说来，你在江户也没见着武藏哥了？”

        阿通听城太郎叙述分手后的事，心中涌起一阵悲伤。

        城太郎听到阿通自从在木曾路与自己分手之后，至今仍在寻找武藏，也感到非常难过，不知该如何开口是好。

        “阿通姐，不必叹息，我在姬路听到一些风声。”

        “什么风声？”

        她现在连一点消息都不放过。

        “听说武藏师父最近会到姬路来。”

        “到姬路……这是真的吗？”

        “因为是传言，不知道可信度有多高。藩里大家都在说，官本武藏与细川家的军事教练佐佐木小次郎将要比武，最近会到小仓来。”

        “这传闻我也略有耳闻，就是无人知道武藏的下落。”

        “不。藩里的传言有证据证明是真的……因为与细川家渊源久远的京都花园妙心寺，查到武藏师父的下落，因此，，细川家的老臣长冈佐渡将小次郎的挑战书送到武藏师父手里。”

        “这么说，最近就要比武喽？”

        “这我不清楚。我也不知道何时、何处比武一如果在京都附近的话，要到丰前的小仓一定会路过姬路城下。”

        “可是，他可能走水路。”

        “不，他大概不会坐船去。”

        城太郎摇摇头。

        “不管在姬路或冈山的藩所都在等待武藏师父经过，并准备留他住一宿。大伙儿都渴慕见这名大人物，并询问师父是否愿意任官职等等……现在姬路城的池田家也写信给泽庵师父，甚至向妙心寺打听，也命令城下驿站前的商店如果看到武藏师父一定要马上通报。”

        听了这些话，阿通反而叹了一口气。

        “这样一来，武藏哥更不可能经由陆路了。因为每座城都有人在等他。武藏哥最不喜欢引起无谓的骚动——”

        阿通感到一丝绝望。

        城太郎心想，即使是传言，阿通姐听了也会感到高兴。但阿通却认为武藏会经过姬路的可能性更渺茫了。

        “城太如果我们去京都的花园妙心寺，就可知道确实的消息吧！”

        “也许，但这只不过是传言。”

        “你可真没志气。”

        “难道你要去找？”

        “没错。我一听到这个消息恨不得明天立刻启程。”

        “不，等一等。”

        城太郎不像以前，现在他对于阿通也有意见要说。

        “阿通姐每次听到一点风声，或是人家绘声绘色有关武藏师父的传言，就立刻决定去追赶，那永远也找不到。应该像观察候鸟的人，听到鸟叫声之后到前头去等待，这样才对。阿通姐，你一直在后面追赶，总有一天会迷失方向的……”

        “你说的都没错。但是，我总是无法克制自己，大概这就是所谓的恋爱通病吧！”

        阿通对城太郎无所不言。

        可是，刚才阿通说到恋爱两个字的时候，看到城太郎吓了一跳，因为城太郎已经满面通红。

        现在已经没办法对城太郎直言无讳了。因为城太郎自己也到了谈恋爱的青春年龄。

        因此阿通赶紧转换话题。

        “谢谢你，我会深思熟虑后再行动。”

        城太郎回答道：

        “希望如此，你还是会先回姬路吧？”

        “是的。”

        “到时候一定要到我家来。我跟我父亲同住。”

        “……”

        “我跟父亲谈起你，原来他在七宝寺的时候就知道阿通姐的事。不知为何？他老是说想与你见面谈一谈。”

        阿通没有回答。

        灯芯即将燃尽。她回头仰望夜空。

        “啊！下雨了。”

        “下雨？明天还要走到姬路呢！”

        “没关系，只要有蓑衣，这点秋雨不算什么。”

        “但愿雨不要下得太大。”

        “啊！起风了。”

        “把窗户关上吧！”

        城太郎站起来关上窗户。屋内的空气因而变得闷热，似乎可以闻到阿通身上的女人体香。

        “阿通姐，早点休息，我就在这里睡——”

        说着，他拿出木枕走到窗下，面对墙壁躺了下来。

        “……”

        阿通睡不着，独自聆听雨声。

        “不睡是不行的，阿通姐，你还睡不着吗？”

        城太郎好像也睡不着，背对着阿通用被子蒙住了脸。
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