翌日清晨。

        文采风流，风物锦绣的名城，“京口”——城门方启，便不断地有三五骑士，扬鞭而过，这些骑士年龄各异，形态相殊，衣履装束，亦是各不相同，但面上却透着精悍的神色，目中更都是神光奕奕，出城南去，一条笔直的碎石路亡，更可见到这些骑土纵骑狂笑，挥帽扇风的豪态，只是在他们经过一个小小的山城边一家小小的客栈时，他们的狂笑豪态，却突地收敛了不少，有的甚至停下马来，驻足道旁，向这家客栈，投以诧异的目光。

        暮春初夏，清晨的阳光，安详地映照着这家客栈黯灰色的屋顶上，一个平凡的店伙，缓缓地自那方开了一半的客门中走了出来，懈怠地打扫着门前石阶上的灰垢，两只早已熄灭了烛火的灯笼，高挂在门上，不住地随着微风摇曳着。

        这家客栈，便是如此平凡而安静地伫立在这清晨的朝阳里，小小的山城边，没有丝毫惹眼的地方，更没有丝毫异常的情事。

        “但是，这里为什么这么静？”

        扬鞭纵马而来的江湖豪士，草泽英豪，却在暗中奇怪：

        “龙形八掌既然来了，而且收下了‘神手’战飞的拜帖，却为什么直到此刻，还没有丝毫动静？”

        于是聚集在这家客栈前的人，便越来越多，大家都在暗中低语，猜测着这名满天下的武林大豪“龙形八掌”的意向，好奇地等待着这客栈中的变化，但是，直到太阳已升起很高，这客栈却仍然没有一丝变化，没有一个人走出来，也没有一个人敢走进去，突地那店小二走了出来，砰地一声将店门关了，客栈中越发没有声息，群豪对望几眼。一人忽轻呼道：

        “金鸡帮！”

        众人不约而同地扭首望去，只见那边一条线似的奔来约莫十匹健马，马上骑士，俱穿着五颜六色的锦衣，就像是公鸡的尾巴似的，一个个挺胸凸肚地驰马而来，驰过客栈时，嘴角一撇，刷地一挥马鞭，就奔了过去，最后的一骑，却是一匹驴子，驴上之人面容枯瘦平凡，穿的衣服更是平平常常，还断了一腿，一条乌黑的铁拐，横放在鞍前，手里有气无力地挥着鞭子，远远跟在后面，就像是前行这些锦衣骑士的跟班似的，但道旁群豪见了此人，却有的垂下头去，目不斜视，有的堆上满脸笑容，远远呼道：

        “向大哥，可好！”

        有的不识此人！此刻心中方自一凛：“原来此人，便是‘金鸡’向一啼！”

        只见这“金鸡”向一啼坐在驴背上，两眼半开半闭，像是多日未曾睡过觉似的，看见有人招呼，面上方自懒洋洋地露出一丝笑容，有气无力地点首称好，伸出手中鞭子，指着那客栈道：

        “老檀可是就住在这里？”

        他虽在问话，却根本不待别人回答，点了点头又道：

        “各位想必就是在这里等着看热闹的吧，唉！若换了是我，到浪莽山庄去看还不是一样。”一挥马鞭，得得地跑过去了，群豪不由得对望一眼，有的立刻随后跟去，有的又等了半晌，心里虽还在奇怪，怎地这“龙形八掌”直到此刻还没有动静，却也终究耐不住，纵骑而去。

        过山城前行不远，前面忽地现出一片绿林，林木掩映中，一片片巨宅屋影，隐约可见，远望还不觉得，走到近处，只见这片庄院一院高墙，也不知有多长，围墙中的屋顶，更是栉比鳞次，也不知有多少，一条碎石路穿林而出，有数十个彪形大汉肃立在林外，见了群豪策马而来，就奔过来接过马缰，见到有人徒步而来，他们也奔过来接引。穿过绿林，里面的庄门前，又立着几个长衫汉子，含笑拱手肃容，庄门内一片偌大的院子，此刻已充满人语笑声，院子前的一间大厅，两间偏厅，此刻亦是人头拥挤，似乎江南道上所有的武林豪士，今日不分黑白，不分男女，都已到了这“浪莽山庄”中来。

        忽地——

        树林外“劈劈剥剥”地响起一串鞭炮。

        这串炮声方住，庄门前，便又立刻接着响起一串，这种芜湖精制的“百子南鞭”，声响奇大，直震得群豪耳鼓隐隐发痛，接着大厅中走出一排满身红衫的大汉，扬起手中晶光闪亮的喇叭，大声吹奏起来，号声一歇，一个真的是“腰大十围，肩阔三亭”的大汉，往厅门一站，大喝道：

        “金鸡帮向帮主到！”

        炮声一歇，众人耳朵方得一静，一听到这声大喝，禁不住又吓了一跳，只见大厅中又自走出一群人来，一人紫面修髯，一人身材瘦小，但却神采奕奕，还有四个中年豪士，一个面色惨白的少年，并肩立在阶前，群豪暗中传语。

        “向金鸡当真有几分力量，战神手、那飞虹、莫家兄弟们，一起迎出来了。”

        语声方落，庄门外已有一群锦衣汉子，拥着一个断足汉子，慢吞吞地缓步而入，慢吞吞地穿过人群，走到阶前，那断足汉子两眼一翻，嘻嘻笑道：

        “想不到，想不到，战庄主居然还把区区在下当做人看，不过劳动大驾，姓向的心里倒真有点不安。”

        “神手”战飞目光一转，捋须大笑道：

        “向大哥言重了，请进！请进！”

        七煞莫星冷冷笑道：“战兄对向兄倒真是特别优待，还准备了个特别舒服的椅子给向兄坐哩。”

        “金鸡”向一啼面容一变，月光再转，却也哈哈大笑起来，笑道：

        “椅子毋需，战兄倒要准备几个漂亮的姑娘给莫兄倒是真的。”拐杖一点，轻轻掠上阶去，群豪面面相觑，都不禁奇怪！

        这“金鸡”向一啼与“神手”战飞、“北斗七煞”，怎地像有些不对起来，江湖风波，波谲云诡，不是当事人实在是难以猜测的。

        这其间络绎不绝地又来了些人，忽地一匹健马，直驰大厅，马上一个短衫骑士，双手微按马鞍，刷地翻身下马，笔直地走入大厅。

        刹那之间——

        又是一串“百子南鞭”响起，震耳的鞭炮声中，“神手战飞”、“北斗七煞”、“七巧追魂”竟又一起抢步而出，不但走出厅外，而且一起走出庄门。

        “战神手竟然亲迎出庄。”群豪心中正自大奇：“这又是什么人来了？”

        只听厅门前的彪形巨汉一声大喝：

        “飞龙镖局南七北六十三省总镖头‘龙形八掌’檀明到——江南虎邱飞灵堡东方五侠到——”

        群豪一齐相顾失色：

        “原来是龙形八掌来了。”

        武林中人的声名地位，当真是立竿见影，丝毫不能勉强，这“龙形八掌”与“东方兄弟”一到，在场群豪，虽然俱是久走江湖，不至蜂拥到门口，但一个个也都是引颈而望，只见庄门外一阵人声笑语，“神手”战飞拱手肃容，一个身材虽不甚高，但气势却极轩昂的老者，与一个长身玉立，目光炯炯的少年，当先走了进来，目光四下一转，立刻朗声笑道：

        “檀明一步来迟，有劳各位久候，恕罪！恕罪！”

        站在前面的武林豪士，自然立刻含笑谦谢，站在后面的人，莫不一伸大拇指，暗中赞道：

        “不管姓檀的为人到底怎样，就看人家这份气派，就不愧是大人物，哪里像那姓向的，人家要一捧他，他就上了天似的，连眼睛都生到额角顶上去了。”

        有的道：

        “你可知道，檀明旁边那个不住拱手，满面含笑的小伙子，就是飞灵堡的东方铁，你看人家，不说他师傅还是昆仑派的掌门人，就说他爹爹吧。嘿！你看人家，还不是客客气气，斯斯文文地，喂！我说咱们那位‘裴大先生’，可不知道是怎么样一位角色？”

        说话之间，神手战飞等人，已陪着“龙形八掌”、东方兄弟以及“快马神刀”、“八卦掌”等人走入了大厅，缓步走入正厅，石阶上那一排红衫大汉，左手叉腰，右手一旋，掌中金号，在阳光下闪闪生光，连退三步，退到檐下让开一条通路，然后“呜”地一声，号角之声，又再大作，那彪形巨汉面上木然没有任何表情，口中又自大喝道：

        “各位入席！”

        号声一响，两侧偏厅中，抢步走出十余个长衫汉子，到处肃客人座，“神手”战飞刷地打开手中长扇，扇面水平，自左至右，缓缓画了个半圆，四下笑语人声，顿时俱寂。

        只见“神手”战飞缓缓转过身去，在身前的一张供桌前，恭恭敬敬行过大礼，一举起桌上的一杯雄黄艾酒，双手端杯，高举过顶，转身道：“请！”仰首一千而尽。

        正厅内外，偏厅前后，里里外外四十余桌上的青瓷酒杯，立刻全被端起，喝得涓滴不剩。

        “神手”战飞哈哈一笑，再次斟满杯中之酒，一举杯道：

        “今日欣逢佳节，你我兄弟欢聚一堂，兄弟我有个天大的喜讯，要告诉各位——”

        他语声一顿，四厅又复响起低语之声。“龙形八掌”端坐如山，目光四扫，嘴角隐泛笑容，目光中却无丝毫笑意。

        只见“神手”战飞干咳两声，四下又复寂然，这“浪莽山庄”的主人，今日逢喜事，精神像是分外爽朗，接着朗声笑道：

        “江南武林，近数十年来，群雄纷起，英豪辈出，大有昔年春秋战国时，群雄割据之势，此种情势，虽可激人向上，一争雄长，但却稍嫌散乱，是以内不能息内乱，外不能御外侮，以致……嘿嘿！”

        他嘿嘿干笑数声，目光一瞟“龙形八掌”檀明，接着又道：

        “今天到此间来的，全都不是外人，休怪兄弟我口没遮拦，要说几句肺腑之言。”

        他突地面色一正，正色道：

        “今日武林情势，北重于南，此乃无庸违言之事，你我兄弟如再不知振作，只怕此后情况更劣。这并非是说江南江湖豪杰不如两河武林健者，而只是你我兄弟不知团结而已，有道是两人同心，其利断金，是以兄弟我久鉴于此，便和‘七巧追魂’那大哥、莫家诸兄弟，苦心寻访，想找一个智德兼备之人，来做江南武林群龙之首。”

        “龙形八掌”微微一笑，放下酒杯，侧首向身旁的东方兄弟低语道：

        “人道‘神手’战飞文武全才，是个角色，今日一见，当真是盛名之下无虚士——”

        他语声说得虽轻，但却故意让“神手”战飞能够听见。

        “神手”战飞面上微微一笑，像是颇为得意，心中却暗忖：

        “今日之会，这‘龙形八掌’居然敢来，当真是有几分胆气，只是他既敢闯到这里来，必非全无仗恃——”一念至此，突地向身后一个长衫汉子低语两句，转身接道：

        “兄弟我虽然才能鲜薄，但莫家兄弟，那氏大哥，却都是天纵奇才的绝顶人物，须知经他们寻得之人，必定不致令各位兄弟失望，今日兄弟我在此间请各位前来，一来是许久未与各位见面，颇为想念，再者却是要各位来见见我们未来的盟主‘裴大先生’。”

        语声方了，四下立刻报以如雷掌声，“神手”战飞面带微笑，转身一招手，门外的红衣大汉身躯一拧，号角对向厅间，突地吹奏起来，十余个长衫汉子急步而出，十余串“百子南鞭”同时燃起，但见火光点点，纸屑飞舞，号角之声，更是震耳欲聋，“神手”战飞缓缓回转身来，伸出左手，指向大厅后的一扇门户，朗笑说道：

        “现在——”

        目下众豪的数百道目光，不禁随着他的手指，一起向那扇门户望去。

        鞭炮号角之声更响，淡青色的门帘往上一掀——

        战飞一个箭步，窜到门口，垂首朗声道：

        “江南武林同道，恭迎裴大先生！”

        “龙形八掌”、东方兄弟对望一眼，心中不约而同地暗中猜测：

        “不知这‘裴大先生’究竟是什么大人物？”一齐转首望去，只见门帘掀开后，良久良久，门外方自弯处走出一个人来，众豪目光望处，只见此人目光流转，鼻挺眉扬，满面俱是精灵跳脱之色，“八卦掌”柳辉心中一惊，皱眉道：

        “此人不是那‘七巧童子’吴鸣世么？”

        哪知他语声未了，吴鸣世身躯已自向门边一闪，门内又自走出一个人来，号角、鞭炮之声，倏然顿住，那彪形巨汉放开喉咙，大喊道：

        “裴大先生——到！”

        群豪心头俱都一凛，不由自主地长身而起，一起定睛向这江南绿林的盟主望去——

        “龙形八掌”微微一笑，亦自站起身子，回首望去——

        这一望之下，他心头却不禁为之一震，几乎忍不住要脱口唤出声来，他虽然阴鸷深沉，但此刻却仍不禁面容大变！

        东方铁目光一转，低语道：

        “此人神采照人，而且更是俊美，看来当是个人才，只是——年纪却似太轻了些。”

        只见“裴大先生”在“神手战飞”的扶持下，得得走入大厅，目光凝然，瞬也不瞬地望着前方，面上更是木无表情，只有眼角眉峰，似乎微微含敛着几分忧郁之态。

        号角鞭炮之声已息，此刻大厅中竟寂无人语，静得连彼此呼吸之声都互相可闻，厅内群豪，此刻心中既是惊异，又觉奇怪，数百道目光，眼睁睁地望着裴珏，而裴珏却像是全都不知道。

        “龙形八掌”与东方兄弟中的东方铁、金鸡向一啼，以及七巧追魂、莫氏四煞、“神手”战飞，坐在当中主席，此刻只见这“裴大先生”，竟已走到自己身侧，他忍不住轻咳一声，心中忽然一动，立刻垂下头去，只听“神手”战飞举杯道：

        “你我兄弟且敬裴大先生一杯。”

        吴鸣世拿了酒杯，交到裴珏手上，裴珏茫然接过，仰首一干而尽，吴鸣世暗叹一声，他这两天来，总觉得裴珏像是有些神不守舍，今日清晨，见到裴珏的样子，更像是茫然一片，他心中既是担心，又觉着急，生怕裴珏一个不好，出了差错，便无法弥补，他此刻倒有些后悔，不该怂恿他来做此事了。

        四座群雄轰然一声，饮下杯中之酒，“神手”战飞缓缓放下酒杯，目光如鹰，自群豪每人的面上扫过，突地双掌一拍，两个长衫汉子，自厅后抢步而出，手里捧着一方鲜红彩缎，往“神手”战飞身上一披。

        战飞面寒如水，目光一转，突又双掌一拍。

        大厅前突地一声牛鸣，只见四个精赤着上身的彪形大汉，腰间围着一条血红彩带，四人手中竟各持一只牛腿，将一条亦是身披彩带，角挂红巾的牡牛，高举过顶，抬了进来，那条牛虽然怒吼连连，但被这四人高高抬起，竟是丝毫动弹不得，日光之下，只见这四人身上的肌肉，有如粟米一般，粒粒凸起，流转不息，脚下不停，将这条牡牛笔直地抬入大厅，停在那供桌之前，身披彩缎的“神手”战飞缓缓转身，举起手中的雄黄酒杯，一饮而尽。

        另两个赤身系彩的大汉，手棒一个硕大金盆，飞步而出，单膝点地，曲足跪在战飞身前，战飞一手缓缓自供桌前拿起一把精光雪亮的解腕尖刀，蓦然“噗”地一声，竟将方才含在口中的雄黄烈酒，张口一喷而出，喷在牛首之上，“神手”战飞出手如风，手中尖刀，闪电般在牛颈下一划——

        刹那之间，只见鲜血如泉，急涌而出，那两个大汉四手一抬，抬起手中金盆，接住牛血，这条其壮无比的牡牛，此刻哀鸣不绝，全身不住地挣扎，只见那四条大汉神力惊人，此刻竟仍屹立如山，丝纹不动，只见他们面目神情之中，却也不禁透出了几分吃力之态。

        “神手”战飞手腕一扬，手中尖刀，竟自电射而出，这柄尖刀，刀身略弯，此刻被“神手”战飞随手抛出，在空中划了个圆弧，竟又闪电般转回，噗地一声回头来，插在牛身后股上。

        牡牛又一声哀鸣。

        但霎那之间，这哀鸣之声，便又被鞭炮号角以及喝彩之声淹没。

        “神手”战飞嘴角一扬，缓缓转身，微一抬手——刹那之间，鞭炮、号角，以及喝彩之声，便又一起顿住，“龙形八掌”面上微带笑容，虽仍是无动于衷之态，但心中亦不禁暗暗吃惊。

        只听“神手”战飞朗声道：

        “凡我江南同道，且来饮我血酒，贺我盟主之生。”举起酒杯，在金盆中舀了一杯血酒，双手奉至裴珏身前，等到裴珏一饮而尽，他又自饮了一杯，然后“七巧追魂”、“北斗七煞”，亦各各离座而起，勺了一杯血酒，仰首一干而尽，四下群豪，面面相觑，有的早已离座而出，排成一列，等饮血酒，有的心中虽还有几分迟疑，但心中连转数转，亦是各无异议。

        “龙形八掌”檀明端坐不动，眼角瞟处，只见裴珏目光之中，竟仍然是茫然一片，直到此刻，还没有发现他的存在，檀明心中既惊且奇，他无法想象这少年在离家一载之中，怎地有如此奇遇，今日竟做了江南绿林道的盟主。

        他心念数转，却仍然端坐如故，任何人都难以从他面目之上，看透他的心意，只见大厅之中，群豪多牛已离座而起，那条牡牛想必是因流血过多，此刻已停止了挣扎，只是默然垂着头，静待着它残余的生命和着鲜血流出……直到流尽！
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