龚勤闻言，立现惊喜之容，笑答：“二弟真个聪明，想不到义父业已知道，必因我们年轻，恐怕走口，不曾明言，你怎么听说的呢。”郝济见龚勤业已回复常态，虽不知他用意所在，但知料中，接口答道：“详情我未听说，只知这位聂老剑侠外号三耳子，人最刚直义侠，只是疾恶太甚，所杀恶贼凶人甚多，本领又高，无人能敌，终于受了仇敌阴谋暗算，身遭惨祸。爹爹谈时已极愤慨。因我年轻气盛，听到聂老前辈这样好人，会有那身受之惨，心中激怒，再三打听他那仇敌姓名，并说此贼如其未死，我长大学成之后，定要为世除害，代他报仇。爹爹见我火气太大，不肯再往下说，并还再三警告，因此我只知道姓聂和他平日为人的义侠。人都说他脾气古怪，我却认为善恶邪正宛如水火对立，决不并存，理应和田里拔恶草一般，见了就要除去，不会存留，才免蔓延开来，损害我的庄稼。杀的只要真是恶贼，并不为过。

        “他老人家为人铁面无私，不讲情面，而一般人又都有那妇人之仁，和我爹爹一样留下后害，惹出杀身之祸，悔已无及，这才说他刚愎不近人情，但他老人家本领大高，未免自恃，只管终年救济穷苦，平日交往也是这一类人，他只存有救济同情的心意，并未和这数不尽的人们连成一起，同道和平辈之交虽有不少，又因各人心意不同，他样样都似天马行空，自去自来，不能向这班人说明他的心意，多结交些帮手。反因性刚不能容物，落落寡合，表面上受人尊敬，尤其受他救济的苦人对他感激，可是他不会用人，人不知怎么才能为他所用，无形中成了孤立，以致受到那样惨祸，否则照爹爹所说，他在受害以前，先后曾经得到几人劝告和帮助，他都不听不用，始终自以为是，才几乎送了性命。这些虽是他的缺点，如论他的心性为人，那真再好没有。”

        还待往下说时，龚勤原因深知这位前辈剑侠的来历心性，又和郝济同学一年，知其心性刚直，对于这男女三位异人向往甚切，又和少女玉燕一见钟情，听平日口气，此时拿话一引，所答必都是好听的话，一面料到三耳子一向心高好胜，脾气古怪，一语投机便成莫逆。这男女三侠，对于郝济这样关心看重，分明二位师长背后密谈已将应验。为友心热，意欲更深一层，使郝济多得对方欢心，故意这等说法，但因平日常听乃师智明告诫，成见太深，为恐弄巧成拙，前半所说还在暗中留意查听，一面设词试探，先不明说姓名，一面留神暗中有无人在窥听，相机而发。郝济人本聪明，乃父金标见多识广，竟知道这位老侠的来历，只为谨细机密，不令泄露，父子二人并曾因此事愤激，生出同情，欲为报复，无一句不与所想相合，正代郝济高兴，觉着这些话如被听去，双方情份只有更深，没想到郝济年纪虽轻，颇明事理，平日心直口快，越说越起劲，竟将对方的短处也说了出来，照平日所闻，此老性情那么刚愎古怪、自以为是，决不喜人说他短处，何况又是他那痛心的事，惟恐生出反感，正要拦阻，拿话解说，刚使眼色，口说得一句：“不是这等说法。”

        郝济猛然醒悟，觉着自己有了语病，略一迟疑，便听外洞有一老人口音笑道：“郝济所说一点不差，这好的少年人，我真难得见到。龚勤不必顾虑，你那意思我全明白，但我以前便不是那样量小的人，今当大难之后，更不必说。我很喜爱你们，一切放心。大力丹业已准备停当，此时并非暗中窥探你们言动，实因想见郝济不是一日，我又天生心急，想在藏珍未取出以前暗中看他一看，并无别意。此时虽还不便对面，相见已无多时，你们只管随意说笑，外面放有饮食，等我父女走后，来此吃饱，宝穴封口钢汁也被药力熔化了。”

        二人闻言大喜，话未听完，对方不曾现身，不敢冒失过去。龚勤更知对方来历称谓，听完，知道此时还因昔年誓约不肯面见，忙朝郝济一拉，一同恭身礼拜道：“后辈不知老前辈驾临，多有失礼。谨遵老前辈之命，取出藏珍，前往拜见便了。”底下不听回音，料已走去。郝济心急，想要赶去，被龚勤暗中止住。又停了一停，见穴中点燃的火药业已成了一圈银色火焰，知道封口钢汁快要熔解，三耳子既命吃饱下手，也许还要费一点事，便同走往外洞。果然石上放有一瓦壶山泉和一木盆干馍蔬菜，另外还有两大块刚烤好的鹿肉，尚是热的，好生感慰。

        匆匆吃饱，回到原处一看，藏珍地穴底部是片钢汁熔成的厚铁板，那包解药不知何物所制，点燃之后火光甚亮，照见铁板当中还有两个形似古钱的小洞，微微向上隆起，四面围有两圈凹槽，解药便填在内。穴中石质甚坚，光滑异常，仿佛涂有一种油漆。看那意思，不将钢汁熔化，如用铁钩穿向中心古钱眼里，真要力大，也许可将嵌在穴底的那层钢板和那藏珍拔将上来，只是要难得多，底下形势也看不出，解药十分奇怪，这时竟和钢铁融合，燃成里外两圈寸许高的火光，其亮如电。火光照处，看出铁板上有机簧，关合十分精巧，当中钱眼也越烧越大，这才悟出铁钩用处，便守在上面，静等火灭收功。为时无多，主人不久相见，全神贯注穴底，也就没有再谈。

        隔了一会，穴底发出渐嘶之声，火花一闪，光灭声止，因那钢铁凝成的穴底业已烧得通红，仍可看出，见那藏珍之处形如一根尺许来宽、半尺多厚的铁条，插在一个好几尺的铁筒之内，本来通体凝结，上有铁封闭，当中古钱便是机关所在，合口之处经火熔化，里外两圈当中现出一圈空隙，刚烧熔的钢汁纷纷流下，下层穴底已可望见。二人见古钱下面铁条直立穴中，四面皆空，上下相隔颇深，虽还不知底细，料定藏珍是在铁条里面，试将铁钩插向那尺许方圆的泉眼里面，俯身穴口，摇了两摇，猛力往上一提，铁条立时应手而起，拔了上来。龚勤在旁用灯筒一照，穴中只剩插铁条的一个尺许长的深槽，余者空无所有，同时看出下半洞壁均用钢汁浇凝，合成一个桶形洞穴，厚约数寸，坚固已极，再一回身细看，不禁大喜。

        原来那铁条虽是钢铁浇成，和古钱连在一起，旁边却横着一条长缝，并有钩搭，分明是个存放宝物的铁匣，不等热退，取出身边镖弩将钩挑开，稍微一拨，立分两片，目光到处，越发喜出望外。原来里面端端正正就原有形式嵌着三件兵器，当中一柄宝剑，与常剑大同小异，只是剑柄较长，还不怎样。另外两件虽是剑形，尖头上却附有两寸来长的弯钩，都装在剑匣之内，剑身也比当中一口略弯。照情理说，这样弯钩决插不进，心疑那是装点，再不，便是剑匣，也可当作兵器使用。忙即取出，就着灯光仔细观看，见这三口宝剑各有异处，剑匣上面刻有古篆和蛟龙蟠绕的花纹，单那外表已是古色古香，雕刻精工，一望而知为非常古物。再握剑柄试探着往外一拔，玱的一声，剑锋出匣尺许，眼前倏地一亮，宛如一道寒电，光鉴毫发，冷气逼人。再拔双剑一看，初意宝剑不会带钩，剑匣虽弯，宝剑仍是直的，否则怎能随意还匣？等到通体拔出，非但剑身略弯，剑钩也是形如一弯新月，竟与剑匣形式一般无二，通体湛碧，寒芒射目，锋利无比，而那前面弯钩更是能刚能柔，出入剑匣毫不费事，最奇是这单双三口宝剑虽比常剑稍长，并非沉重的兵器，拿在手里却是发沉压手，颇有斤两，看去不重，舞动起来，功力稍弱却是不行。

        二人练就真力，觉颇称手得用，高兴自不必说。分带时节，龚勤见郝济以双剑相让，忽然想起一事，说：“这类带钩的兵器我不大喜欢，我要那柄单剑吧。”郝济本就爱那双剑，也就不再推，便和龚勤对换，插向肩上。刚同往外走出，忽听上面有人奔驰之声由附近驰过。郝济急于与聂玉燕相见，以为藏珍到手便可晤谈，开口想喊。龚勤忽然听出有异，忙将郝济的嘴掩住，把灯头吹灭了三个，移向暗处，悄声说道：“此事奇怪。照我心意，此洞至多聂老前辈他们三位，不会再有别人。你听上面脚步之声又轻又急，去路颇乱，似有三四人时东时西分途急驰。如非空洞传音，我们耳力较强，又在下面，决听不出。这里临近贼巢，又有两起贼党来此失踪，事情可虑。莫要聂老前辈父女恰巧离开，被贼党由索桥上面掩将进来，生出变故不成？事情难料，上面的人如是我们一面，此时走上必可见到，何必大忙？还是谨慎些好。”

        话未说完，郝济也听出来人有好几个，果在上面往来急驰，似在搜索神气，并有亮光连闪两闪，由出口石缝中透将下来，也自警觉，侧耳静听，奔驰之声业已不再听到。方料人已走远，猛又听远远呼喝了两声，似由咋夜发现贼党的那一面隐隐传来，越料来了强敌，忙各纵上昨夜下来的石缝，轻悄悄弯着身子钻将上去。到了上洞，掩身石后一看，全洞静悄悄的，哪有影迹？一想方才没有听错之理，立处正在峰脚左近，如有敌人侵入，到了前面必要折转，是否贼党也还难定，略一低声商计，便由黑暗中往峰顶走上。到了峰崖上面，就着出口微光仔细一看，前见索桥业已无踪，洞口左近苔痕凌乱，仿佛有人来过神气，料有变故发生，正要赶到下面，掩往昨夜对敌之处窥探，遥望前面乱石丛中有火光连闪，跟着便见火星移动，似有数人往洞口这面驰来。

        二人初到不久，又听玉燕说过贼党寻不到此，只一侵入休想活命，并未说起当地是否还有别人。先因来人奔驰有异，还有一点疑心，及见对方举火驰来，觉着聂氏父女那高本领，另外还有一位前辈女侠，不容贼党来此猖狂，怎会任其自行来去，置之不问？念头一转，决意等其走近看清再说，如非看出来人地理不熟，在前面石笋丛中分路乱窜，几乎想要迎上前去。郝济先未想到，这时竟比龚勤还要小心，觉着峰下一带地势平坦宽大，容易施展，新得到一双好剑，如是贼党，正可拿他试手，便将龚勤一拉，同往旁边石后隐起，准备居高临下，相机行事。正在留神窥探，见前面共有四五点火光，所用都是千里火筒，飞驰往来，明灭不定，忽然全数隐去，仿佛有什警觉，藏向一旁，隔了一会，见无动静，重又发光驰来。越看越奇怪，经过半日光阴，昨夜那些贼尸不知是否还在那里，聂氏父女离开地穴不到半个时辰，如是外人来此，怎不出面？

        正在低声商计，拿不准这伙人是何来历，离峰不远忽然发亮，定睛一看，郝济首先怒从心起。原来峰后二十多丈长一条，为全洞最宽大的所在，所有奇峰怪石都在两旁近壁之处，当中宽达七八丈，一直通到相隔二三十丈的来路乱石丛中，方始往里收缩，这时离开峰脚五六丈立着一人，对面暗影中又奔来一个壮汉，双方各用灯筒照看，已快会合。那壮汉的打扮装束，正是去年初往新蔡寻师、中途遇见的双刀小白龙大盗白强，经此一来，断定这伙人全是贼党，不知怎会被他们隔着绝壑飞渡进来，聂氏父女不知何往，忙告龚勤，想要下去杀贼。龚勤方说：“洞中黑暗，贼党人多，就此动手，许多不便。我想聂老前辈决不坐视，还是再等片刻看明群贼来意，等其走近，上来便下杀手，先打伤他几个再作计较，比较稳妥。好在既有白强在内，决无好人。杀之无亏，怎么动手都行。”

        郝济还未及答，忽听下面两贼厉声喝道：“小狗男女！约好在此相会，一拼死活，怎不出见？莫非缩了个龟头藏在石堆后面，便可活命了么？”连喝骂了两次，均无回音。二人觉着左近头上似有飕的一响，只顾留神下面贼党动作，也未在意。前面还有四贼，也自赶近，与先二贼会合一起，都是手持兵器灯筒，神情狞恶。

        白强骂完，便有一个老贼接口道：“五弟，你真老实，休看去冬小狗男女那么骄狂，到底他们人少。如在前两年，也还不去说他，如今小函谷那两位朋友势力越大，离此甚近，隔着一条横岭便是他的山口要道。以前他们踪迹隐秘，只守住小函谷一带，有无心入山或由当地经过的人，只不露出敌意，他们也都假装山民，听其自去。由去年起，已是越来越紧。近将太清观主石老道长约去，他那地界越推越远，势力更强大。我听姚三虎说，连前山土窑村都包括在他禁地之内，如何能容外人涉足？我们多少和他们有点渊源，并还打好投奔的主意，就被他们的人看见，也有话说，自然不怕。小狗男女根本是他对头，岂有不知厉害之理，我料小狗男女也非说了不算，必是去冬订约时还没想到蒙山大寨会与小函谷合并，石道长也被请去，后来晓得，业已寻不到我们，准备借个题目另改地方，过不多时必有信来。人不在此，多大火气也无用处。我看连你在途中所闻洞中藏有奇珍之言，恐都是骗人的话呢。”

        白强答说：“洞中藏珍，许是前日所遇两人说的鬼话。许天星这厮虽然年幼无知，人极骄狂，断无说了不算之理。我只奇怪，这厮明知我们人多势盛，他偏说出无论多少人，只他两夫妻来此赴约，决不多请帮手。还未对敌，自己先就把门封住，许多不近情理，洞口又放有索桥，分明人已先来，也许洞中还有他的同党。这厮素来说到必做，莫要倚仗这里以前来过，知道地理，隐身暗处，想闹鬼吧？”话未说完，忽听侧面接口笑道：“无耻狗贼！居然知道你小爷言不二价。你们准备如何打法，快说出来吧。”贼党当时一乱，同声喝骂，散将开来，各持灯筒，朝语声来处照去。

        郝济听出许天星夫妇与群贼在此订约相见，心中一动，跟着便听发话，正想聂氏父女如何还不出手？似此光景黑暗，天星夫妇人少，岂不吃亏？又听渐的一声急响过处，眼前倏地大放光明。这一来，敌我双方均出意料，全都吃了一惊。定睛一看，由峰腰上起，两边各有一条形似火绳之物，分两旁伸出，连向左近崖石之上，和火药引于一般同时点燃，照得峰前一带甚是旺亮，火光与方才熔化钢铁的解药相似，旁边石上还有两根火绳悬在那里，光色也都相同。再看发话之处，乃是靠近峰旁的一座丈许高的怪石，先见火绳便有一根连在上面，看得毕真。发话人果是许天星，正指群贼喝骂，待要纵起，乃妻庄淑玉并未同来。下面群贼本在发威叫阵，因那火光来得奇突，面有惊奇之容。二人因是藏身石后，群贼尚未发现。

        郝济见天星孤身赴约，群贼那么猖狂，越发激动义愤，二次想要上前，被龚勤拉住，低声说道：“此事奇怪。我料你那朋友必与主人相识，否则小白龙本领颇高，同党也非庸手，内中还有一个道装的，腰挂葫芦，决不是什么好相与。也许聂氏老前辈用以诱敌，二弟慢一步。许天星既敢孤身赴约，必有成算，我们看清再说，以免冒失下手，生出枝节。”郝济也觉有理，决计静以观变，天星真个寡不敌众，再行下手。刚将暗器取出，准备待机而发。

        大星业已一个燕子飞云纵，随同手中宝剑，宛如一条人影带着一道寒光，落向群贼面前，单手背剑，戟指问道：“小爷在此等候多时。本来约定午前相会，到时不见人来，心想昨夜不曾睡好，打算先睡一会，午后无人，我再去寻你们，不料你们将我吵醒。似此区区六个鼠贼，用不着我夫妻同时上前。我知你们一向以多为胜，有什本领，就施展出来吧。”自强大怒，喝道：“无知鼠辈，休要发狂！你自己孤鬼一个，约不到朋友，谁在以多为胜？太爷今日先要你的狗命！”话未说完，扬刀就砍，似想借着说话时出其不意，猛下杀手。

        谁知天星深知白强心黑手快，早已防到，口中笑骂：“无耻狗强盗！连在我手下败了两次，还不知道进退，以为带得人多，恼羞成怒，便可乘隙暗算，岂非作梦！”说时，左手宝剑反腕一挡，地的一声，将白强右手刀架过，人便跟踪而起，剑已顺向右手，同时白强有手刀也被宝剑就势荡开，几乎刺中前胸，受了重伤。旁一老贼早知白强不是敌手，手舞钢拐，悄没声纵将上去，扬手就朝下三路扫到。天星身法虽是极快，无奈这老贼钢拐共是两截，形制奇特，可以分合弯转，发时长达八尺。天星如非身法轻快，凌空翻落，几被打中腿上。

        郝济见眼前已是两打一，旁立四贼也是剑拔弩张，跃跃欲试，转眼就要一拥齐上，本就按捺不住怒火，忽然瞥见两个贼道，一个手按腰间葫芦，一个手伸革囊之内，似想取用暗器。平日曾听父师指教，这类打扮的人，身旁大都藏有毒药迷香，此时聂氏父女一个不见，恐天星被人暗算，心里一急，更不寻思，扬手先是两支小钢镖，照准贼道和那葫芦打去，克喳一响，当时爆炸，火光四射中，贼道业已丢下葫芦纵身而起，跟着一片爆音，葫芦全数点燃，炸成粉碎，才知那是一个毒药火器。另一贼道发现同党腰间葫芦炸成粉碎，人还几乎受伤，急怒交加，手中毒药火筒刚刚取出，不料接连两件暗器飞来，人还不曾看清，先被打中手背，滚落地上，负痛怒吼，还想将那火筒抢起时，龚、郝二人已一声大喝，由峰腰上纵身飞落，盘空而下。

        原来龚勤看出天星独斗群贼，形势可虑，心疑聂氏父女恰巧离开，本已改变初计，只觉那两根火绳亮得奇怪，还在举棋不定，及见恶道手按葫芦革囊，知道不是毒烟便是毒火，又见郝济手发暗器，更不怠慢。二人恰是不约而同相继出手，将敌人暗器打落便各飞起。群贼原有三个能手和两个会放毒火的贼道，都是白强约来，一见敌人来了帮手，虽出意料，因觉二人年轻，打落火器又出不意，哪知这两位小侠的厉害？龚、郝二人近两三月才将剑术学成，新得宝剑，急于施展，上来故意不用兵器，先将师传大鹏十八式的身法施展出来，临空下落，离地已只丈许。

        群贼除白强和另一老贼正在夹攻天星而外，下余四贼都被激怒，无形中成了两对一，迎将上来。内中只有一贼看出来敌身法有异，不是寻常，生了一点戒心，还有三贼竟欺敌人身子凌空，又是一双空手，想占便宜，加以龚郝二人纵处又高又远，上来假装冒失往前猛窜，本来的剑术身法，表面全未施展，群贼又都手疾眼快，不等二人落地，分头抢上。那两个贼道更因火器为敌所破，并还受伤，咬牙切齿，照准郝济一人，分头纵身迎去。

        郝济本心想用师传擒拿手，试试不用兵器是否能够空手对敌，百忙中瞥见贼道手中兵器也是宝剑，猛然心动，惟恐贼党也会剑术，更不怠慢，回手将新得的带钩双剑，就着下落之势拔将出来，往下一挥。

        这两个贼党本是异派余孽，连人带剑均非寻常，一则怒火头上吃了轻敌的亏，郝济又是空手下击，突然变计，新得双剑更是前古奇珍，有名利器，稍差一点的宝剑一挥就断，加以事出预料，这等打法从来所无，二贼道恰又同时纵起，朝上砍去，吃郝济“拨浪分波”，双剑左右一分，人随剑下，再将身子一拱，双足一蹬，一个“浪里钻”的身法，斜窜下去，只听琤琤两响，隐闻左近有人喊好。二贼道一个首先剑被斩断，连肩带头枭去半边，一声怒吼翻倒在地。

        另一贼道起得较后，本领也较高，刚刚拔剑往上要斫，猛瞥见敌人头下脚上朝下飞落，忽然双手往肩后一搭，刚看出身后带有两口宝剑，心中一动，两道上附新月的寒光业已随手而起，便知不妙，忙将身子往后一侧，想要让避，一面用剑去护面门，业已无及。净净两声过处，同党剑被斩断，重伤倒地，自己剑尖也被撩中，削去了尺许长一节，不禁大惊，还当正面来势业已避过，只要翻落地上，就非敌手，也不至于怎样，做梦也未想到敌人剑术身法那等奇妙，竟和鱼乌一般，就势把剑反腕一翻，仍走中心斜射下来。贼道身子还未落地，只觉眼前寒光如电，闪得一闪，连念头都不容转，吃郝济“鱼鹰掠水”斜飞过去，一剑杀死，就势一腿踢倒，人也翻落地上，回身朝那老贼杀去。

        他这里刚一照面便将两个贼道杀死，龚勤又用擒拿手伤了一个，剩下一个最厉害的恶贼，虽因稍微见机没有冒失纵起，一见同党连死伤了三个，龚勤落地之后又将宝剑拔出，不必动手，单兵器已先吃亏，刚朝老贼喊得一声“风紧”，一面准备迎敌，郝济已口呼：“许大哥，小弟在此，鼠贼已入死地，休想逃生！”人也跟踪纵过。天星认出郝济，自更胆壮高兴。这一来变成一对一。

        下余三贼，除白强天性凶恶，自知无幸，业已情急，准备拼命而外，另外两贼俱都打着逃走主意，又看出敌人宝剑锋利，心中胆寒，接连几个照面，均是闪躲，不曾回攻。龚郝二人方想索桥已收，来贼决难逃走，持拐的老贼本和郝济对敌，冷不防忽然纵身一跃，往峰崖上窜去。郝济口中喝骂，跟踪追上，耳听一声清叱，崖腰上忽有寒光一闪，老贼身子凌空，还未纵上峰腰，便被来人暗器打中面门，一声惊叫，翻滚下来。

        郝济目光到处，峰腰上现出两个女子，一是心上人聂玉燕，另一个正是许天星之妻庄淑玉，未容开口，耳听呼喝怒吼之声，侧顾白强和另一贼，已被许、龚二人同时杀死。二女同赶将下来，郝济因和天星久别重逢，又是第一次交到的好友，彼此投机，看出玉燕和许氏夫妻相识，越发高兴，不便先朝二女迎上，正要转身和天星叙阔，忽见龚勤赶来，低声说道：“我料得不差，许兄和聂老前辈果然相识，我们不该冒失出手，也许不该这样呢。”

        郝济回忆前情，呆得一呆。二女刚到峰下，似已听去。玉燕首先笑说：“龚、郝二兄不必多疑，此是许兄无意之中得知我父女踪迹，想见爹爹一面，以前为了掘取藏珍又来过两次，故意和群贼订约相见，没想到爹爹未报仇以前非但不管闲事，也不与外人相见，对你二人虽是例外，如非同仇敌忾，前又见过，也未必肯就见面。二兄如不仗义相助，到了许兄众寡不敌之时，我父女虽必出手，爹爹也只令我一人上前，许兄夫妇仍见不到。我和淑姊一见如故，方才恐她人少吃亏，代她挂了两条火绳，爹爹还在说我多事，就你们不动手也不相干，我未奉父命，只看了生气，正想和淑姊下去，你们已先发难。这样再好没有。我已备有酒食，还打到一只肥鹿。爹爹有事就要出去，少时可以大嚼一顿。洞中藏珍乃昔年师祖亲手封存之物，便是爹爹深知底细，也从未敢妄动。这些年来，虽然知道的人不多，先后也来过几次人，均未寻到，连我也是新近得知。爹爹和师父隐居本洞，一半是因地势隐秘，离开贼巢甚近，样样方便，一半也因藏珍在此，恐怕外贼盗去之故。没想到你们机缘凑巧，今日竟会手到成功，可喜可贺！如今离黑尚早，我们难得相见，爹爹、师父方才曾说有事他往，我们先将贼尸抛向地洞里面，再到我那小洞之中谈上些时，吃点烤鹿肉。许兄、淑姊暂时照我方才所说行事，先不与爹爹相见，只将那事办到，涧中藏珍虽已先后两次被人取完，将来爹爹和你二人相见，也必有物相赠，不知许兄、淑姊以为如何？”

        天星夫妇原因无意之中得知三耳子尚在人间，又因去年冬天巧遇玉燕师徒，师门本有深交，二女又极投机，前后见了两次，结为骨肉之交，天星恰与白强结仇，听一前辈高人指教，借着订约为由想要求教，就便掘取藏珍，事前也未和玉燕商量。当日到后，才知三耳子对他之来大非所愿，幸而玉燕再三解释说，天星夫妇为取藏珍，在他父女师徒三人未隐居洞中以前便曾来过两次，乃是无心巧合，因去年相遇，双方师门交深，恩师看出他夫妇人好，露过口风，今又会见自己，方始动念求见，并非故意，否则三耳子还有见怪之意。此老性情古怪，不便违抗，本想当时告辞，后见玉燕意诚，又因郝济分别才只一年，竟有这样惊人本领，心中敬佩，意欲就此结交，这才留了下来。

        二人初意必在大侠三耳子所居相聚，先前又有出洞相见之言，地点也必是在洞外。及至掩埋完了贼尸，并将六贼所带干粮金银取下，随了玉燕同行，才知地在峰腰一个形似人家假山洞穴之内，入口甚是窄小，身材稍高便难起立。二女拿了灯筒在前引路，高产下下曲折穿行，进约十来丈。初到的四人见玉燕走得极熟，正觉峰腹夹缝低窄气闷，沿途都是尖锐的石角，一不小心便要撞上，地势好似越走越低，前面二女业已停住。灯筒照处，左壁有一石角往里缩进一块，约有半人多高，边沿崖石甚是光滑。方料那是一洞，耳听吱的一响，玉燕伸手抓住石角，往里一推，便有灯光射出，走到里面，乃是一间丈多方圆的石室，靠近外壁有一天然平石，高只尺余，旁边放着三块尺许方圆的山石作为坐具，另外一个竹榻和一些锅炉用具，均是主人亲手制成，竹榻石块上铺有兽皮，墙上挂着两盏油灯，灯芯甚多，进门之后全数点燃，照得整问石屋甚是明亮。

        郝济见外壁之上有两三处洞眼石缝，估计似可望到外面，刚由圆石前面绕过朝外窥看。玉燕山居日久，忽然来了几个情意相投的嘉宾，高兴非常，一到便将灯加亮，忙于款待，室中样样齐备，待客的酒食也均准备停当，正加炉中炭火，见郝济向外张望，忙即放手赶过，凑在身旁笑说：“你嫌这里闷气么？”郝济业由一处洞穴中窥见外面白影，仿佛对面就是出口所在，只看不清楚，打算另换一处窥看，全神注定前面，不曾留意，闻声把头一偏，不料玉燕紧靠身旁，立得甚近，郝济身材稍高，石缝比人较低，猛一回身，起势太快，二人几乎撞个满头。

        郝济骤出不意，正撞在玉燕的脸上，当时只觉凉滑滑的，在鼻尖上拂拂一下，本来面嫩，人又规矩，不禁又惊又愧，本恐玉燕怪他，一心想要道歉，不料情急心慌太甚，又因平日苦恋玉燕为时已久，忽然久别重逢，并还看出从此可以常时来往，满心欢喜之中。为了男女成见太深，面皮又薄，惟恐旁人笑他，虽不敢过去亲近，那双眼睛却偏不听主宰，只要是在一处，便由不得要多看两眼，这时去往壁间窥探，一半是想借此避开，免得多看人家，引使旁人多心，没料到心上人会凑近身来，铸此无心之失，照着平日所闻家教，少男长女授受不亲才算正人君子，似此两肩相并，鼻尖触到人家脸上，这还了得！加上初次与女子肌肤接触，又是心心念念所想的人，当时面红心跳，起了一种极微妙的感觉，越发心慌意乱，不知如何是好，连说了两个“我我……”，底下再也说不出来。初意对方一个未出闺门的少女，被男人在她脸上亲了一下，必要大怒发作，也许从此反目绝交，不再理睬，正急得心里怦怦乱跳，脸涨通红。

        不料玉燕只将身略往后让了一让，一双黑白分明的妙目先朝身后三人瞟了一眼，望着郝济窘状，反似有些好笑，略停了停，见郝济说不出口，嫣然低语道：“你这样呆头呆脑作什？又不是成心。”跟着语声放高，又道：“外面便是斜对出口的峰壁，这片石壁可以推开，中间还有一层。你只把旁边突出的一块崖石往外一推，便可走出，非但出口可以望见，也省得气闷。天热时来此午睡，再将入口石门拉开，两面都有凉风，才爽快呢。外壁深藏崖缝之中，地势阴黑，阳光不照，由暗看明，入口有无动静均可望见，来人却看不到我们。井有丈许长一条石廊平台，上有崖石挡住，真个形势天然，再妙没有。听说你力气甚大，能够举牛过顶，可代我将它推开如何？”

        郝济万想不到对方说笑从容，并无丝毫嗔怪之意，语音又是那么清婉，入耳醉心，当时闹了个六神无主，不知是惊是喜，只觉舒服已极，也不知如何回答，只是连说“好好”。随听淑玉笑呼“燕妹”，玉燕便自含笑走去。经此一来，心神陶醉，侧顾玉燕背影，兀自不舍，也忘了去推那块石头。正在发呆，忽见天星夫妇正帮主人收拾烤肉铁架，并取各种用具。方想走过，忽见龚勤走来，料被看见，还未开口，龚勤已先笑道：“二弟怎不将壁上大石推开，呆在那里作什？”

        郝济闻言，脸更发烧，忙即回身，刚看出那是半人多高，离地三尺，嵌在壁上微微高起的一块大石，石边上还有两个小洞，似新凿成不久，知供拉关之用，忙照所说用力往外一推，果然吱的一声便自推开，这才看出上下均有接笋之处，和寻常木门一样，外面缺口之处并还粘有苔薛，便人寻到也看不出，门外果是一条天然平台，和人家楼廊一样，只是下有一道天然石栏，高约两三尺，上面又有危崖低覆，人立廊内，正可望到峰外危崖全景，又与出口平行斜对，连口外那片野地均可看到，敌人不等入洞，便自警觉，真个形势天然，掩蔽巧妙。洞中本就阴凉，石门一开，更加添了凉意。

        郝济口和龚勤应答，心情颇乱，越想玉燕越爱，一面却又警告自己，此后必须格外谨慎，免得失礼被人轻笑，还要误事，后又想到亲仇未报，大害未除，如何见了美色便无把握，这样想念不已，岂不该死？何况人家女中剑侠，自己哪一样都配不上，不应胡思乱想，念头一转，心方一冷。

        忽听龚勤低声说道：“二弟，你生长农家，义父人又方正，有许多话，恐你年轻血气未定，多半还未明言。凡是剑侠中人，英雄豪杰之士，都是磊落光明，言行如一，没有大户人家的那些扭扭捏捏，口是心非，表面装着正人君子，寻常男女交谈便认作是大逆不道，他却穷奢极欲，甚而连明带暗尽量酒色荒淫都是理所当然，最可笑是他那男女授受不亲，全是自己贪私，专重在他一面，丝毫不合情理。请位老少男女英侠决不计较这些细节，你只大大方方从容说笑，用不着什么拘束。男女都是一样，只要情投意合，日久自然亲近，各人都有所喜，此是一定之理。你如随时存有男女界限，或怕旁人多心，非但样样拘束，自己难受，反显小家子气，被人轻笑，何苦来呢？我二人比骨肉还亲，决不会笑你，只要于你有益的事，知无不言。就你有什心事，也可代你筹计。方才你本无心之失，窘得那样神气。幸而天星夫妇不曾留意，如被看见，岂不笑你？你只认定该如何是如何，只要合理而又自然，问心无愧，只管大胆做去便了。二弟聪明人，我如不是看出你将来样样美满，恐你虽然出身田家，却因义父常在外面走动，哪一类人都有相识，难免染了世家大族的习气，你从小听那一些不合理的话，将你原有天真诚朴的好性情无意中套上一层枷锁，使你遇事顾忌，不得不违背本心，反而因此延误，也不会这样说法了。”

        郝济知道心意全被看破，好生感激，但一想到心上人共只见到两三面，看去虽然投机，如何便作婚姻之想？心中成见也还未消，不好意思回答，刚红着脸将头微点，许天星忽然钻出。先前三人在外面谈了一阵，连龚勤也成了莫逆之交，同在石廊上谈不几句，二女也同走出。玉燕一说此地形势和移居洞中经过，才知这问峰壁上的石屋乃是玉燕当年开辟，专供长幼三人平日纳凉和窥探来敌之所，三耳子所居并不在此，不经许可也不容冬走进。男女五小侠略谈了一阵，遥望口外夕阳西下，天已不早，屋中酒食早已准备停当，便同走进，将竹榻拉向石旁，围坐在圆石旁边，当中生好炉火，支上铁架，随意烤吃，彼此谈笑风生，兴高采烈。

        天星夫妇虽因藏珍无份，三耳子人又他出，不曾见到，难得交到三位同辈好友，也颇喜慰，便告玉燕，说白强这伙贼党人数颇多，另有十来个业已投奔小函谷，因有两个恶霸吃过许氏夫妇苦头，心中恨毒，此去与贼勾结，决不甘休。先不知三耳子和单鸢、岳半斧诸位老少英侠也与小函谷贼党势不两立，正觉人单势孤，准备寻到两位师长作一斩草除根之计。去年冬天，第二次与双刀小白龙相遇以前，遇见玉燕师徒。乃师女侠公孙四妹本是天星之妻庄淑玉的师叔，幼年初从师时，曾经见过两次，隔了十多年，匆匆路遇，方觉面熟，头发又是白色，便告丈夫，尾随到了无人之处，公孙师徒果然转身相见。因是本门师侄，又知他夫妇为人，便告以隐居善法寺后，为了照料疯人，受尽苦难，刚刚病好，便得到仇敌二次出山的信息，知其凶狡机智，巢穴又多，恐被识破，又因崤山冷泉洞乃昔年三耳子师父玉泉先生隐居之所，留有藏珍，地势隐僻，里面洞穴甚多，地方广大，不知底细的人，便知人藏里面也寻不到，尤其洞中藏珍奉有遗命，非但自己人不许往取，并不许转告旁人，许多禁忌。爱女玉燕虽知取法，本身已有师传宝剑，不应贪多，至今仍藏洞内。乃师本意，这两件利器均系当初峨眉遗物，被他借来，意欲物归原主，曾有两封密柬留下。不料形势变迁，人选难得，新近反倒泄漏出去，已有人往发掘。虽因藏处隐秘不曾寻到，终恐落在恶人手内，为此重返故居，就便照看藏珍，兔落恶人之手。天星夫妇闻言惊喜，意欲一举两便，一时疏忽，没想到三耳子隐居洞中另有原因，以为贼党虽多，三耳子决不坐视，又想照着师祖遗言，只是往取藏珍的人，谁都可以自行发掘，意欲一举两得，便和贼党订约相会。如非四娘师徒再三分说，三耳子非但不见，反有嗔怪之意。

        郝济早想打听这老少三位剑侠的来历，便龚勤也只知道一个大概，均想探询，只恐对方暂时不愿人知，正想如何问法。玉燕已早看出二人心意，笑说：“此时天才刚黑，爹爹、师父均要半夜才回。许兄夫妇此时上路也有不便，不如在此住上半夜，天明前起身，赶到前山镇上，正好避开贼党耳目，就是爹爹早回也不相干。我知龚、郝二兄还不晓得我家的事，便许兄夫妇也未必详细。等我仔细说出，就知这个该万死的凶孽有多可恨了。”

        四人闻言，同声喜诺。郝济并说玉燕长两三岁，该是姊姊。玉燕自和郝济久别重逢，本就喜他诚厚天真，人又英俊，越发增加好感，闻言笑答：“我自问明你比我小，便想改口，以后就算我的兄弟吧。”郝济看出心上人对他格外亲切，也更欢喜。玉燕随说经过。
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