元荪才知来了照应，怪不得一堂未审，稳占上风，只不知这位方处长是何许人，怎会派了科长来代自己作后盾？一边鞠躬还礼，随同走了进去，互相让礼落座。署员随朝署长耳语了几句，署长便转身笑向刘科长道：“适才张署员已然问过那小流氓，也是大家子弟，只为父母无教，整天和坏人打连连，刚才被周先生打了个头破血流，兄弟意思最好由敝区完案，将他们照章处罚，押上两天，令他具上甘结，永不许再游园扰闹也就成了。否则敝区警章不是盗匪小偷不便动刑，如送总局，解往法院，一则人证不全，必要狡展，至多判上几月徒刑，周先生还得为他跑好几趟法院。这小子再要狡猾一点，反告周先生伤害更麻烦啦。转不如由敝区一吓、一罚、一轰省事得多。”

        那刘科长闻言略微沈吟，答道：“兄弟倒没什么，只为舍亲方处长知道这事直生气，非重办这两小子不可。依他脾气恨不能由办公处出面楞给要去，先揍一个半死再说，还是兄弟和两位女眷相劝，才叫兄弟到来看事而行。舍亲军人不懂什叫法律，如照阁下的话回复，必嫌太轻，不过阁下所说实在和平有理，等兄弟回去，就说这两流氓先被周先生打了一顿，因兄弟来此一说，又添了一通好打，并照警章从重罚办，必感盛情。不过周先生见了舍亲话要一样才好。”元苏自然不愿多事，连说“好好”，刘科长随邀元苏一同起立，向署长署员道谢作别，署长亲自送出。早有一辆簇新的汽车停在外面，随车一马弁开了车门相候。

        元荪见那刘科长衣服华丽，白净面皮，目光昏暗，似有酒色淘虚，官派十足，因宾主说话匆忙，也不及请教发问，便同辞出。见天已十一点，方要开口作别，刘科长竟不容分说，一面朝署长扬帽辞别，一面拉着元荪手臂笑说：“舍亲方处长急等与周先生见面，务必辛苦一趟。”元荪到底年轻面嫩，又在候审室听守警说“照着常例，当晚十九不会发放，并且人又打伤，就是胜了官司也得交保”，此事如让兄姊等知道，必怪自己鲁莽，爱管闲事，不识大体，好些废活，忽然有人来接，先当曾介白所差，心还估掇，见面一听话因，未提介白一字，又觉不似，心虽奇怪，难得人家好心，不好意思坚拒，略一迟疑便被强拉进车。

        车开以后，见刘科长取出烟卷分敬自己一支，点燃便倚车垫抽烟，不发一言。待了一会，实忍不住，问道：“适才匆匆，还未请教台甫？”刘科长笑道：“草字叔良。”说时态颇谦和，说完又不作声，也不回问。待了一会，元苏又问：“令亲方处长大名是哪两个字？”刘叔良闻言似颇惊诧，面上立现做容，转问元荪道：“方处长名叫承德入适才打电话满处寻我，说有一位姓周的亲戚在城南公园因不忍流氓调戏妇女将流氓打伤，被警察带到区里头去，知我和外右二区署长有交情，请我前往保人，并令区里重办那两个流氓。你是他亲戚，怎会不认识？难道我弄错了么？”说时一面拿起座侧话筒，似想叫汽车停住，向元苏盘诘。不料车恰到达，喇叭一响，车外电灯忽亮，元荪隔车外看，车已停在一个朱门外面，由门内跑出几个马弁，一个开了车门先立了个正，说道：“处长正命令给科长打电话呢，人接来没有？”刘叔良道：“你先把这位引到外客厅坐一会，先别往上回，刚才电话许没听清，等我问明白了回来再说。”随令元荪下去，随那马弁往外客厅等候。

        元荪见他辞色转做，心越不安，但事已至此，想走也不行，只好听之。那刘叔良说完话，便三步两步往里跑去。元荪随了马弁走进一看，那办公处房子甚是高大，所谓外客厅乃头层垂花门内的一排北屋，沙发、地毯陈列井井，院中仿佛花树甚多，那马弁倒还客气，送上烟茶便自退出。元苏见壁上大挂钟已近十二点，心方后悔，这都是管闲事惹出来的麻烦，卧忆亲友中和南方诸世交并无方承德其人，分明误认无疑？军人脾气不好的虽多，但他自己弄错，一句话未交谈，冒冒失失强迫引来此地，想也不能见怪？

        元荪正靠在沙发上仰望屋角寻思，猛又闻到一般异香，回头寻视，瞥见窗外人影一闪而过，隐闻两三个妇女说话步履之声，绕着厅墙侧便道而过，吴依软语如听乡音，那芬芳气息犹自未散，心方一动，跟着又听皮鞋踏地，有几个人急步由内走出，当头一个正是那刘叔良，人还没转到前厅外面，便先高声说道：“难怪周先生想不起，原来是处长的内亲，从未见过，那如何能知道呢？”跟着又是一阵香风过处，眼前一亮，进来一男二女，齐向元荪含笑为礼。男的便是那刘叔良，另外一个少妇，一个少女。元荪连忙起立，方觉那两个女的面熟，内中一个梳着辫子。扎有缎花的少女已先开口，说道：“周三哥，不认得我姊妹了么？”元荪定睛一看，不由喜出望外，笑道：“你不是筠姊和七阿妹么？”少女答道：“难得三哥还认得我姊妹，刘大哥，这是自家人，不用客气，有事请先回府吧，我们陪着见姊夫好了。”那刘叔良原是在别处有牌局未完，闻言笑道：“总算我没弄错，改日再请周先生一聚，就烦二嫂和林小姐陪进去见处长，恕不奉陪了。”说罢点首作别，往外走去。

        少妇便说：“外子正复一封要电，我们正好先谈一会。”元苏便问：“筠姊家在杭州，几时于归方府？那年别后怎无音信？”少妇笑道：“说来话长，自从那年姑父去世，三弟前往吊唁，别后我回到杭州，不料家母不久去世，四阿叔主婚，当年强迫我嫁与方家，总算他虽军人，性情还好，对我也颇尊重，由此我便随他各处乱跑。前年底才听人说，寄父署理六合，去信也无回音。后告外子托人打听，才知病故任上，家眷业已扶枢回籍，始终不知三弟下落。今年我因七妹年纪渐长，之江中学已然毕业，孤身一人在外不便，命人接来聚了些日。日前有一刘太大请我姊妹往华美吃番菜，我因有病未去，回来说是遇见三弟，因分手时她先未看出，后来认准想要回身招呼，又以年轻面嫩不好意思，刘太太又在催她上车，未曾接谈便自回来。到家才想起忘问住址，北京这大地方如何寻找？后悔了好一阵。

        “今日也是事有凑巧，方家二姑大太在城南公园包了两厢，请我姊妹还有几位女客同往听戏，戏完去撷英吃大菜，再接看夜场。方二姑大大是戏迷，七妹和内中两位姓何的女客却不听戏，坐在那里无趣，便出闲逛，在园内转了一圈，走过杂耍场，见里面人多热闹，何三太太在上海大世界听过大鼓书，想进去听一听，刚坐下便遇见那个流氓，先是挤眉眼做些怪相，后来嘴里又互相说些瞎话，她们气得坐不住，见时候快到便走出来。其实这几位太大的老爷军界中人居多，以前出门常带有马弁护兵跟随，因我搬来北京不喜欢这样招摇，出门只一个便衣当差跟车，当时又爱向姊妹淘里劝说，带了他们出门，除会惹气生事外一无用处，并且车沿上一边站一两个人又遮眼睛，又气闷。大家信服我的多，轻易出门都不带了，虽有当差汽车夫，都站在包厢后面，有的另外找了座在听戏，没有跟着。依了何二太太，回到包厢便叫当差去寻那流氓晦气，三太太和阿妹都怕大庭广众闹起来丢人，出笑话，又见流氓没有跟来，正赶散戏去往撷英吃饭，岔将过去，也没向大家说。

        “等饭吃完回去又听夜戏，何三大大因抽鸦片烟回家过瘾转了一转，到后晚了一步，赶巧她的汽车被他老爷有事要走，坐的是我家汽车，跟车的随我先到园里，何三太太没等汽车夫把车停好地方一同进去，又因口渴，想到番菜馆吃杯爱司口口再往戏园，不料吃完会账正开电影，灯一黑把路走错了，到了花园里面，她正寻路戏园里去，忽听身后有人咳嗽说瞎话，回头一看，正是那两流氓正朝她做媚眼装怪像呢。她这人原是小家出身，平日嘴能说，装大方，其实胆子小得出奇，吓得顺路往前直走，心一慌把路走错，流氓追得又紧，不知怎的走过了桥，等到发觉，回头便被流氓拦住，正说混账话，三弟便赶来打不平，她这才寻到出路回到厢里。

        “先怕丢人，竟不肯说，阿妹见她脸色不好，一问才行说出。先不知是你，只觉得是个好汉于，为怕传出去被外人笑话，只教当差告知游园经理，先向本园巡警说，说将流氓带去押起，将你放掉，不料你已将人打伤，一同归区。也是阿妹好事，听说连流氓带打人的都得送区，心中不服，强令当差去令巡警放人，怕当差偷懒不去，暗跟在后。出戏场时正遇三弟走过，忙把当差唤住，赶即回去和我一说，我觉得这是好机会，不顾听戏，忙和阿妹回家。外子听我一说大为生气，当时便要派人去将你接来，并向区里要那两个流氓来家吊打，我再三劝说，我们军人应当尊重国家法令，流氓不好自有法律警章处治，何况人已带区，并非不问，你还常说军人跋扈，这等行径岂不叫人笑你？恰好刘叔良是陆军部科长，警察厅熟人甚多，这才打电话烦他去办。

        “进门时，因三弟说不认得方处长，叔良还恐弄错，将你留在客厅里，进门打听，正赶我在书房帮翻电报，说不几句，阿妹比我还心急，听见汽车响已先跑出来，认明果你，也赶进去一说，那时电报很要急，立须回复，外子本叫请你到里面去，多年不见，急于谈话，也没和你说，我已命厨房备了点心消夜，明天何家二位太太还要请三弟道谢，请里面去坐吧。”

        元荪方要辞谢，忽听皮鞋急驰之声绕着厅墙走来，跟着走来一个马弁，将厅门竹帘打起，说道：“处长来了。”随听后面拖鞋走动。元荪刚刚起立，便见一人走进厅来，少女起立介绍道：“这是周三哥，这是我姊夫。”双方各鞠了一躬，各自礼让归座。元亦见那方承德年约四十左右，身量颇高，白净面皮，留有两撇又黑又浓的短胡子，眉黑而长，二目有神，鹰鼻方口，牙齿细白，两颧骨颇高，身穿一件极华美的丝质睡衣，下穿拖鞋，眉宇之间隐具煞气，举止倒还文雅凝重，没有寻常所见武人浮嚣粗野气息。坐定略叙客谈，便向少妇道：“三弟多年未见，难得异乡重逢，又是这好人品，怎不请到里面去坐？”少妇笑道：“我见你在办机密公事，又以三弟多年未见，想间当年别后光景，贪着谈天，心想等你出来再陪进去也是一样。刚才话完，正要进去，你就来了。”方承德笑道：“三弟不是外人，没有关系，请到里面坐吧。”元苏答话：“天已不早，大哥公忙，想必也快安歇，暂且告辞，明日专诚造府再行领教吧。”方承德笑道：“我们睡得都晚，内子无什亲人，每一谈起心就难受，难得三弟到此，正好长谈。真要天晚，舍间也有客床，可以安歇，不走更妙了。”少妇也笑道：“他要三四点钟才睡呢，日里寻他反没工夫，消夜已然办好，吃完我还有许多话说。三弟今晚最好不走，明天索性搬来我家吧。”少女也帮同挽劝。元荪见方承德意颇亲切，不便坚拒，笑答：“大哥、筠姊、七妹盛情难却，只得奉扰，不过小弟年轻，住在家姊家中，不回去怕不放心，少时仍要告辞。明日告知家姊再行拜望好了。”少女笑道：“三哥不来不行，何家二位大大明晚请三哥吃饭，还有我们一些要好的姊妹都要请三哥呢。”

        方承德随即起立让客，少女笑道：“三哥初来，我去前面引路吧。”说罢向前先走，方氏夫妻陪了元苏一同由厅侧甬道走进。拐过厅后，又是一层院落，满院花木，到处明灯照耀，亮如白昼。走到院中，少女忽回身笑道：“内客厅太散，还是到花园书房里去，清静些好谈天。”方承德笑答“也好”，身后两马弁立即赶向前面。元荪见所有屋宇都是藻绩工细，朱栏画栋油饰一新，过时由窗内望，里面家具以及壁间书画陈设无不精美华贵。那花园就在左边廊尽头，靠近当中七开间大厅旁一个月亮门以内，入门不远便是一座假山，沿着山侧一条石径绕将过去，地势忽然开展，现出花木亭舍，地不甚大，处处显得精致、清丽。那书房乃是三大间精舍，外有高梧碧柳，繁花如锦，室中陈设更比前见精雅，两间打通为一，另用捕木隔扇隔出一间，内里一个镶嵌螺甸大理石的紫檀炕床，当中摆着一份极讲究的烟具。承德笑道：“我因近来事忙，应酬又多，染上一点嗜好，老弟不是外人，请随便坐吧。”元苏道：“大哥累了，请随便坐吧。”承德又道一句“简慢”，便往里间榻上卧倒，随行小马弁一个跟将进去，装烟侍候，一个献上烟、茶。

        元荪同了女主人自在外间落座，又谈了一阵别后情况。少妇闻说周母日内来京，问：“房子找好没有？”元荪答说：“房已找好，和堂兄少章住在一起。”又把姊、兄两家住址电话一齐开下，少妇又问现任何职，月薪多寡，元荪少年好高，不肯说在奖券处当书记，含糊答说：“在内务部就一小事，又兼在曾家教馆，月薪不多，尚还可以够用。”一会少仆开上消夜粥点，甚是丰美，少妇便邀元苏上坐，元荪道：“方大哥呢？”承德在里问答道：“我还有两口烟，老弟不要客气，请先用吧。”元荪还欲少候同用，少女笑道：“三哥不要客气，姊夫正过瘾，又忙了好一会，因三哥是自己人，才不客气请进来，要是别人，无论是谁也不见了。姊夫为人心直，以后我们常时见面，最好免去客套，彼此都不拘束，你要一等烟就抽不好了。”少妇也说：“你方大哥素来脱略形迹，你不管他倒好。”元荪只得依言坐下。

        消夜菜共是四热四冷，荤素八碟，另有一盘汤面饺，一盘抹上生鸡蛋黄再用牛油炸酥馒头片，另外两种甜点心，一盘百果蜜糕，一盆油酥麻圆，件都不大，却是美食美器，样样精致。稀饭也有两种，一是南方带来的香梗稻，一是西餐中的麦皮粥。少女问吃什酒，元荪笑答：“我没什量，什么都行。”少妇道：“阿妹你听他的，叫他们把车子推来，他挑好了。”元荪答道：“筠姊不必费事，自从先君见背，吐了一次血，两年多没沾一滴。近来偶然应酬朋友，也只吃过一两杯，实在退步多了。”少妇道：“今晚草草消夜，我夫妻姊妹都只爱酒，偏吃不多，再说天已不早，我也不要三弟多吃，只把我由老师家学来的蜂云酒和百花酪请你一样尝一杯好了。”

        说时旁立一个南方灵俏女仆早走向左面墙下，将那嵌在墙上的穿衣镜按了一下，便和门也似拉了开来，上墙随现出一个小门，下半截墙跟着向外拉开，女仆走了进去，不一会便听车轮微响，推出一辆小车，到了桌前止住，车乃抽木所制，米黄颜色，下半长约三尺，宽约二尺，共分三层，每层俱是瓷底，四外嵌空，下两层各有凹糟，大小方圆不等，内放各种盛作料食物的器皿，如酱搏、梅缸、牛油盘、吉士盂以及盐瓶、油罐之类，不是细瓷，便是极上玻璃所制，中西合璧，名色繁多，无不华贵美观已极。面上一层高齐桌面，陈列着两把细瓷小酒壶和大小八九件细瓷瓶樽，再上去用电白铜做出十余格大小嵌架，上设铜圈，隔三五寸各有一个铜托，圈中插着各色洋酒，另有十余小圈，倒悬着大小玻璃酒杯，四根白铜车柱之上设有扳机，各层均可上下扳动，推出原格，式样精巧，取携灵便，从未见过，一问果是女主人自出心裁打好图样，选取巧匠监制。就是这辆酒车，连同大小七八十件细瓷玻璃器皿所费何止千金，酒和食物、油酱露膏之类还不在内。

        元荪笑道：“筠姊慧心巧思，真个享福呢。”少妇笑道：“我这算得什么，阿妹且比我主意更多呢。”说时随手向车上拿起一个青花细瓷小酒罐，拔去软木塞，另由车旁小展格内取了一只形制古雅、旁有两耳的羊脂玉杯，斟上七八分酒，递过道：“三弟，你尝这青琼酒便是阿妹做的，味道如何？”元荪见酒色作浅碧，装在白玉杯里碧云氤氲，分外好看，还未到口，便觉清香扑鼻，端杯一尝便觉清馨透脑，甘芳腾于齿颊，端的清而能腴，浓而不腻，醇美馥郁，隽永无匹，色香味三者皆绝，一杯下喉心神为之清快，令人爱而不舍，饮后余芳犹自满口，回思无穷，不禁连夸真好，问是何物所制。少妇笑道：“我们爱酒，量都不大，更爱甜酒。这酒乃是阿妹发明，与别的花酒果露将花果浸泡者不同。起初也是无心而得，因有一年在杭州，七妹才十二三岁，因洞庭田庄上人送了不少杨梅、批粑来，阿妹素来爱吃水果，挑了两筐好的留起。正赶广东有一世交弟兄来拜望家母，送了不少南边水果，如荔枝、龙眼之类，偏生阿妹生病忌口，大家都没心吃，怕东西糟蹋罪过，都拿来给了小丫头阿菊。她原是我家老家人黄升之女，年纪轻，却有孝心，想等他阿爹苏州回来吃。不知听了谁的话，每样挑了些，装满在一个瓷坛里面，外用桑皮纸把口封好，怕娘姨和她讨要，藏到灶屋柴堆后面。第二天黄升回来便病倒床上，阿菊告假回家服侍，连守孝半年才回，把前事忘个干净。到第二年春天厨子清扫柴堆，看见坛子，只当是家酿的酒，搬到酒房里去，也没和我们说。

        “又隔了一年，之江中学放寒假，有天下雪，想吃家酿的红梅露，我家酿酒每种不过一二十斤，都是用小瓷坛装，共有十四坛，和二十多坛绍兴、几缸冬腌菜、一些糖酱缸放在一起，封皮外面全标明酒名年月。往常都是男佣人厨子往取，没有留意，这次因家境渐落，男佣人已然遣散，只用了一个粗做娘姨，一个烧饭司务。阿妹嫌他们劣，自和阿菊往取，这才发现。想起前事，事隔两年，哪有不坏之理？阿菊本想端去倒掉，阿妹叫她打开来看看，刚一揭去封皮，便闻一股酒香，再看坛里，满坛水果全化成水，果皮和肉沉淀在下，面上蒙着一层白沫，试用手一拨，白沫下面却是又绿又清，稍微有点沾手，微一晃动越发清香好闻，阿菊用手沾了点一尝，说是味道好极，便连那半坛青梅酒一齐捧到前面，拿银筷一试，也没有毒，只底层和西湖香灰泥一般昏檬檬的。我们都爱闻那香味，却不敢吃。

        “正商量要不要，刚巧新来烧饭司务是余姚人，家传以酒为业，新近生意亏本才出来佣工，会酿制各种的酒，闻信走来，一看一尝，再问起经过情形，说他家传有一种猴儿酒，又叫百果酒的，便与此相类，不过制法不同。那是将各色水果放在大缸里，沤烂霉过，等它发酵，加上少许酒母，再沥青过滤，蒸晒埋藏，过年取用，因成本贵而费事不能多做，难得做上一回，不以出卖。此酒想是真好，封藏得法，已成七分，只消过滤去渣、隔水蒸煮提清便成极好吃的美酒。要有劲头，再加酒母，多寡听便，不要也行。我们令他如法一试，制成果是妙绝，香腴清醇兼而有之，甘芳无比。尤妙是饮后心身清快，多醉也只眩然欲睡，仿佛春困，心不跳，脑不热，安然入梦，舒服已极。醒来通身舒畅，神智力清。

        “由此我姊妹研究行造，同时分制了好些种，有的加上各样鲜花水果，样数也有增有减，又设法减去甜味，使其刚刚合口，结果以此一种最为合式。阿菊现已嫁在杭州，因这里好些花果都买不到，托她代做。今晚所饮却是阿妹南边自制带了来的。阿妹不但会制这酒，还会做二十多样花酱果露，熏的花茶尤为妙不可言，等阿娘来京我每样送点过去，三弟一尝就知道了。我接她来，一半为她，一半也是为自己呢。”少女笑道：“阿姊专爱替我撑门面，闹得我一天东家忙到西家，西家忙到东家，真忙煞人。果真好也罢，其实不过如此，反倒叫人背后笑话。”元荪方道：“这酒实在真好，别的想必也是一样精美，筠姊并非过誉，阿妹何必客气。”

        说时，少女又取了一个小瓷瓶，给元荪斟了半杯。元荪见酒白中泛红，作浅桃色，甚是鲜艳，到口一尝甘芳有荔枝味，不如前酒，别具一种菲芳，而甜过之，笑道：“这酒也好，只是大甜些。”少妇笑道：“这是纯荔枝酿的，用时对了蒸馏水，所以酒味稍薄，你方大哥最爱吃，其实并不甚好。”少女劝元荪饮完余酒，又取一种斟上，说道：“三哥酒量好，还是吃一杯青梅酒罢。”少妇道：“三弟刚吃甜酒，先请点菜罢。”元荪依言，夹了一片干蒸鲍脯吃了。那青梅酒色作深碧，十分清冽，不似前两种倒在杯中甘波溶溶，宛若膏露，才一倒出满屋都是酒香，到口一尝芳醇无比，隽永耐人寻味，元荪连声夸好，问是什酒泡制，少女笑道：“先父母在日爱酒如命，彼时还用青梅泡制，所以酒总发浑。自从发明蒸制果酒以后便改了法子，这酒也和前酒一样制法，所以清鲜好看，味道比用汾酒高粱泡的要醇得多，后劲虽长，吃醉了不会难受。本来做一回费力费事，因姊夫喜欢拿它送人，所以每年都做不少。这还是前三年带来的两坛，听说阿娘好量，三哥走时带一坛走罢。”少妇笑道：“阿娘还没到呢，你忙什么？”

        元荪见她姊妹又另取酒要斟，架上样数还多，忙道：“够了够了，天已不早，改日再扰罢。”少女道：“我只要三哥再尝一种百花酒就罢。”元荪只得应诺。那百花酒色作金黄，香味甚浓，也分辨不出是什花香，正在夸好，方承德也由里间走来，元荪忙起让座，承德道：“三弟不要客气，请随便用罢。”随说，自取甜酒斟了满杯，说一声“干”，举杯一饮而尽。元荪道：“大哥豪饮，小弟如何奉陪？”小女插口笑道：“姊夫只吃三杯，吃得却爽，阿姊说三哥好量，再吃三杯何妨？”元荪先当承德量大，惟恐拼他不过，初到人家，又在深夜，吃醉不好，闻言才放了心。接着又对于了两杯，承德便要稀饭，小女道：“三哥还有几样酒没尝呢。”元荪再四辞谢才罢。

        承德随问元荪学历，元苏还未及答，少妇已先答道：“三弟东吴大学差一年没有毕业，但是家学渊源，写作俱佳。还有两件事和你投缘。他虽三百多年书香世家，从小爱武，家有异仆名叫向春，有极好武功，三弟每天读完书，稍微有空便跟他学，才十四五岁便在苏州玄妙观一个人和十几个流氓打架，流氓被他打倒了好几个。这还无什希奇，还有令人佩服是，他心思聪明，足智多谋，无论多难办的事，只他一到便有主意。记得我和他一同在梅老师家读书，他才十三岁。正是新年刚过，苏州一班世交小弟兄只他年纪最小。正月十四，有一个江苏阔候补道的儿子张凌沧约了几个世弟兄，都是阔官场家子弟，三弟也在其内，约同一早到盘门青阳地骑马，再到阎门九华楼吃中饭。饭后，改坐游船，去光福元墓一带看梅，在元墓山住一夜，以便赏那月夜梅花，次早回家上元宵供。到了阎门一看，这年九华楼不知出了什事，推说修理门面，要到十六才行开市。大家一则骑马劳累，二则腹饥，商量另吃小馆。三弟因听马夫说石路拐湾角上开了一家面馆，和观前街的观正兴一样，汤包汤面饺以及各色鱼肉过桥汤面无一不佳，便向众人说：‘如今天已不早，船上又备有极好船菜，点心也有，到船上吃，不过多一会，九华楼本就多余，既未开市，乐得省下。这面馆新开，何不去试一下？稍微吃点充饥，留着一半肚子到船上受用，肴佳酒美，水碧山青，岂不有趣得多？’众人本都爱吃观正兴的烂糊肉面，一听这里新开张一家，又是顺路，俱都赞同，便令随行两个人去往山塘画船上吩咐船家多备一些水果酒菜候用，随往那家面馆去吃点心。

        “到了一看，那面馆名叫元兴馆，生意果然兴隆。四楼四底上下二大敞厅全被吃客占满，人声嘈杂，此呼彼应，一二十个堂值奔走叫嚣，上下往来乱窜，各色吃客穿梭出进，楼梯腾腾乱响，擂鼓也似。众人好容易占到一张八仙桌，连喊了好几声，刚把堂信喊来，话未说完，别桌性暴的客人又在拍桌敲碗乱喊，转身要走。三弟见他神情不属，恐未听真，一把拉住问道：‘我们话还未说完呢，正要三笼汤包，你听明白了么？’堂信连答‘晓得’，三弟说：‘你记不全无妨，你们就这十来样点心，除却大肉包子我们不要，有什么现成你先拿来，我们吃了要走，彼此都快。’堂倌答应转身，只乱喊了两笼汤包两碗面便往别桌赶去。众人要喊他回问，三弟劝说：‘他们新开张，太忙，反正点心也不想饱，就这两样稍微吃点走罢。这里想不到比观正兴还要吵，下次白吃我们也不会来，许是听我说尽现成的拿来，所以没喊下去，由他去罢。’哪知等了好一会，连喊过的两样都未端来，后来的客人俱有吃过走的，先那堂棺始终不过这边来，喊也装不听见。这班少爷们多是年轻气盛，内有两个也拍桌敲盘乱喊，堂信这才气忿忿走过。这类下等人只服流氓大兵，欺世兄们年轻，开口先埋怨‘客人不该拍桌敲盘，打碎了要赔’等话，众人自然动火，问他为何后来的人先吃，唤他又不走过，两下争吵，越吵越凶。店老板闻声赶进，不但不怪伙计不好好侍应，反说好些无理的话，其势汹汹，神态强横，如非旁座吃客不忿，群情责难，双方几欲动武。众世兄被人劝出时，老板堂信还在背后嘲骂。

        “众人有的要回去打架，有的要叫巡捕究办，三弟恐碍赏梅之约，横身力劝，并说包有法子出气，随即回头，指着那面铺道：‘你这样流氓生意，如若叫你常开下去，我们一齐改姓，过天再来和你算账。’说完同往山塘渡头走去，饿着肚子，吃了一肚子气，同到船上。总算这一耽搁，船上酒菜点心全部提前备好，只等人到下锅。船开不久便即入座，都谈起前事有气，非往警察厅托人重办，或是叫人打他一顿不能消恨。三弟拦道：‘这两样办法都不好。打架双方难免受伤，生出别的枝节，有理变成无理，又招声气，家里大人晓得还说我们年轻闯祸，又受责罚。警察厅虽有人可托，一则小事不值托人，二则世家子弟向官衙请托有违家教。在我们受了恶气，那面馆人们大混账。在对方的想法，必当我们年轻性暴，一言不合便倚势骂人打人，对方不服，碰了钉子，丢了人，无计可施，去打他们，欺压商民，代为出气。这些人和我们并无深交，不过常来我们父兄门下走动，平日相见只是点头，又不爱答理，一旦有事相求，如何肯代为出力，好了派一该管巡警传话申饬几句，敷衍面子。不好只口头答应，心里还说我们荒唐，知道年轻人一股火性，气过拉倒，连巡警都不去派。再要不好，还许当面敷衍，偷偷向大人讨好告状，说我们放着学堂不上，每日三朋五友在外胡闹，和人争吵，发脾气打架，吃了亏还闹声气，往厅里托人情，和商民为难，因为交情太深，既然知道，不能不说，结局说成出气，反他作成讨了好，我们还受大人责骂，岂不更冤枉？’

        “众人便说：‘事由三弟出主意吃点心而起，难道白受人欺不成？’三弟说：‘哪有此事，我自有主意出气，包他倒霉，哭笑不得就是。’众人问他，又不肯先说，后又再三逼问，三弟才说：‘我们一行八人，原定每人四元份金，今日之游本就富余一小半，原定剩下的钱元宵节后再往常熟去游虞山，拜谒言子墓，寻访柳如是绛云楼故址，小火轮来去才四角小洋一人，又有朋友待承，就这样照我计算，如无意外耗费，不住客栈，回来至少还剩六七块，又省下一顿九华楼，怎么也有十块可剩。等常熟回家张大哥全交给我，适才已然查看好了地势，那面馆正对大马路的同春茶楼，等到正月什五张大哥生日头一天，计四预祝，大家出城公聚，早点吃完九华楼，包你们出这一口恶气，还有好把戏可看，一点也不闹声气，决想不到是我们做的。此事只能一二人知道，如全先知就无趣了。’众人原都知他说到准做到，执意不说只得拉倒。三弟只背人告知张凌沧。一同游完光福岭、元墓山，又游虞山，大家都想出气，用得极省。回来一算账，剩了十二块钱，都交与了三弟。因张凌沧也说法子想得极好，准定能够出气，只不能先说，个个高兴，盼能早到日子。

        “一晃到了正月甘四，一早去至张家聚集，这日却是星期，这班世兄弟们上辈交情既深，中有好几位都在梅老师家补习中文，另外每星期还设有文会，每聚一起不是互相研究诗文，便是研究别的学堂功课，就玩也是踢球打球，从无轨外行动。又是有钱的居多，每星期聚会，或吃或玩，照例轮流作东，再不公份。遇上生日，便在头一天公请，大人认作有益，不但不禁阻，还常时给钱叫儿子请客，或在家中留下酒菜款待。他们择交又极谨慎，共总不满十人，要入会的，必须家世、人品、学问样样相等，性情还得相投，四者缺一不可。学会是在梅老师家成立的，起初只得五人，直到四年之后，有的出洋，有的随宦转学才行分散，人最多时不过十一人。每家父母俱都知道放心，谁也想不到会出什么乱子。

        “大家会齐之后争问三弟事情办好没有，三弟说：‘自然办好，仍不宜于先说，我们望着，看那流氓面馆倒霉就是。’说罢，一同骑驴出了阎门，先到九华楼公聚，吃了个酒足饭饱，然后去到石路斜对过马路上的同春茶楼。三弟早命家中下人占好临街座位，到了楼上，凭栏下视，那面馆就在下面，只隔一条马路，看得逼真。遥望对过吃客抢进抢出，人语喧哗，生意旺得出奇。众人都急于看新鲜花样，出城既早，饭吃得又快，到茶楼时天才十一点，众见久无动静，重又追问，张凌沧笑指楼下道：‘捣乱的不是也都来了么？’众人定睛往下一看，马路上车马行人往来如旧，看不出一点异样，只石路口内，两边小弄堂里三三两两不断有叫花子来往逗留，也不向铺户人家乞讨，好似附近有人家办红白事，雇来打执事的神气。方自不解，三弟看了看表，悄对众人道：‘这家面馆那日嫌我们这些吃客不好，我们不合得罪了他，特意请了三百多好吃客到他店里锦上添花，助助旺气。只等午炮一响，我请的客人一齐进店就闹忙了。’众人方始有点会意，中有两个还在追问，下面叫花子已越来越多，散在附近。在街上看还不怎显，由楼上望下去，远近一目，却是多得出奇。苏州巡警又滑又懒，叫花子们又不惹事，连左近铺户都是人家雇来打执的，谁也不曾理会，众人才明白三弟用意。

        “天已正午，远近叫花子似早约定，齐朝面馆门前聚拢。老板气冲冲跑出来，刚要连骂带轰，跟着一声午炮，那四方八面的花子立即潮涌而来。面馆老板先见群丐聚立门外已是不耐，又是走进门来，同了两个铺伙抢将出去，迎头正遇见花子当中最强横力大的几个，开口刚骂得一声，‘贼叫花，快点搭我滚出去！’为首两丐早一人一掌将他推开，口中还骂：‘猪秽，放狗屁，老爷今朝是你店里吃客，有人用过铜钱，你凶点什么事？’说罢，当先昂然直入，也不问客桌上有人无人，只有座位就坐。铺中吃客俱是附近商民，苏州人胆小怕事，又爱干净，一见群丐蜂拥入门，纷纷叫嚣吵骂，不知出了什事，多疑流氓拆梢来此打架，惟恐误伤，再者这些花子十九污秽，穿着破烂，有的衣不掩胫，甚至连腿股都露出在外；有的头发老长，鼻涕眼泪模糊一片，虱蚤满身，臭气烘烘；更有五官四肢残缺不全，断手短足，眼烂鼻塌，满身癫疥疮疡脓血狼藉，腥秽不可向迤的，处此情形之下，如何能吃得下去？老实一点赶急离座避开，丢下钱与堂倌，掩鼻子挣逃出去。稍滑一点的连账也乘机赖掉，竟自由丐群中闪身挤过，一走了事。

        “时当中午，正是满堂吃客，人数又多，楼上下当时一阵大乱，晃眼工夫客人全都走净，换了满满两堂的花子。后赶来的没抢到座位，口中还在乱骂乱喊，说：‘我们拿钱吃东西，怎无人照应？阿是看我们不上，惹得爷起火，把你们这店都拆了！’老板吃花子推开，一见后面花子还多，竟是大队前来，情知麻烦，恐吃眼前亏，不敢再动硬的，忙闪向一旁，由临街窗内跳出，鸣警求救去了。下余点心司务和堂棺见这阵势，个个怕打，胆寒欲逃。哪知花子们早有人指教，门侧派有几个力大的把守，只放客人出去，见穿围裙的便即拦阻，并说：‘我们实是花钱吃点心，吃完就走，并不是来打架，你们如不识相，却叫你吃生活。’众伙无法，只得忍气提心退了回去。为首的花子又去柜上说：‘我们今日有人做好事，得了点彩头，因你们店里点心好，前来照顾，即不生事，也不自吃。如是不卖给我们，你却晦气。’柜上人怎么说好话。许钱，具都无效。

        “正争论间，老板已唤来本街丐头，按着行规，向为首诸丐互说了一阵行话退出，把老板唤至一旁，说道：‘这事不好办，必是你们得罪人了，他们已和本苏州府总团头打过招呼，惹他不起，二则你开的是店，他们一不偷，二不抢，三不和你们讨要，只照规矩拿你店里所发面筹来作吃客，休说硬轰，你今朝不卖他吃都不行。总算还赏我一点面子，对我说了实话，大约连城里带城外共只六七百人，已然准备好两个打人命的，你如真请来官府硬压，马上就不得了。今天只好对付他们，不闹出别的乱子就是十分便宜。他们每人都有你店里面筹，喊巡警，找救兵、告状全部没用，反而更糟。何况本街巡警他也打过软中带硬的招呼，决惹不起他们。所以你请弗到，忍点心焦，告诉大师务多备东西，做快一点，做好一点，不要计较，豁出一天工夫应酬，把这些瘟神请了出去，那是再好没有。’说时，里面许多叫花子又在拍桌拍凳，跳脚大骂，踏得楼上下楼板乱鼓齐鸣，大有拆塌之势。

        “那老板虽是流氓出身，一则小人得志，有了几个钱，未免顾惜身家，二则对方是伙臭烂花子，比他身份还低，不怕拼命和打官司，有备而来，无论讲理讲打都占上风，自己不合贪做生意，连发了五天面筹，本来第三天筹就卖光，鬼使神差，前晚又赶烫了三百根，被人买走。照例这类面筹总有一二成白卖，连日一根都未斗回，心还高兴，也许买筹人出了什事，做梦也没想出有人作对。想了又想，无计可施，好在钱已收到，不是白吃，就被多吃一点也吃亏有限，只得照那丐头所教行事。请想这班花子怎能安分，人数又多，又吵得凶，这个要面，那个要汤包，不是拿面换汤包，便是换包子馄饨，吃完又抵赖没吃，还得重补一份。不是连碗带走，便是把盆碟揣起，走时还手拿讨饭罐要些东西才肯离去。又有好些吃完一溜，出门挨上一会二次再来。再不便是吃完装着好人，把筹交出，下午再来重吃，吃完硬说筹已交过，诈赖百出，防不胜防。老板被他们弄得啼笑皆非，全店中人个个吵得头昏，一点方法没有，好容易陪着小心闹到快要掌灯，老板得邻居高明人指教，推说人多照应不到，进门先收筹，到了里面肉面一大碗，不换不饶，走时每人四个大肉包子作为外敬，同时又托本街丐头朝为首诸花子说好话，许了点花头，这才渐渐人少，平静下去。

        “三弟们没等看完便去别处吃完饭，进城回家。过天命人一打听，那面馆直闹得九点敲过，又陪了好些点心，才得了事打烊。全楼上下糟蹋了不亦乐乎。苏州人喜洁怕事，又爱传说，满城内外全知此事。既怕二次闹事，又因叫花子吃过，吃客想起就恶心，谁还再肯照顾？由第二天起鬼都不肯上门。过了几天才偶然有点零星吃客，三四开间大门面，上下三十多人，开张不到一月生意忽然一落千丈，如何支持得住？就此触霉头闷倒。又过不到二十天便关门大吉。

        “原来苏州人家乡风极注重红白喜庆，人情来往，哪怕小孩生日也要请客收礼。一般小户人共只住了二三间小房，却发了百八十份请帖，收了人礼，照例得请吃一顿，可是房小客多，连个转身之地俱无，客人来了如何张筵接待？先是在家收礼受贺，在附近面馆里待客，遇上人少之家往往两头忙不过来。如请外人帮忙，既要承情事前，事后还要另表谢意，种种麻烦，又多花好几份费用。南边人算盘多是精的，于是想出变通办法，由面馆备下竹筹，上烫火印和招牌图记，标明价目，多少不等，由办事人家先用钱把筹买去，家中除招待三五至亲好友外，凡是左邻阿姨、右邻娘舅、前楼嫂嫂、后楼三阿姨，或是张家伯伯、李家老外公、阿毛笃娘、阿狗笃姆妈之类不相干的人物，都是经过一番口头闹忙之后，每位发给面筹一根，由他随时去往面馆凭筹取食，主人既省款客之劳，又省好些糜费。过日对方家中有事，也是照样还敬。花钱不多，而互相酬应，邻居见面老是笑眯眯的，此叫彼应，满面春风，一团和气，明明无什么交情，外省人便真戚友也无此亲切。

        “苏州人欢喜茶馆小吃，那条街上有面馆小茶馆，本钱俱不甚多，巴不得先拿人家垫本钱，还做生意，原是彼此两便的一事。每一家面馆都筹这类竹筹，以备附近小户人家办喜筹事之用。这家元兴馆生意较大，备筹亦多。元荪生长苏杭，深知这等情形，因那日受了老板恶气，立意报复，又老家人向春是个老江湖，知道乞丐行中规矩，游完虞山回来便把立意告知，向春先着人分四五次去元兴馆，专把三十六文一根的大肉面面筹买了五六百根，向春然后带几块钱去至监门内、瑞光塔和王庆基、玄妙观等处，背人把当地丐头找来，各给两元酒钱，令将面筹分给各属乞丐，教了做法和对答的话，约定时日，齐集阎门石路左近，听午炮为号，同往那馆中拥将进去凭筹吃面。一面又令向春照江湖规矩和苏州府总团头打个招呼，以防群丐走漏风声，事后需索。一切停当，才约了众世弟兄去隔岸观火。这般乞丐能有几个人好？白吃一顿又不是打架犯法，还可起哄取乐，出出平日怨气，何乐不为？可是元苏只顾一时快意，那家面馆极好一所生意就此葬送了。”

        少妇说完，又道：“三弟少时已有神童智囊之名，如今南北奔走，在外创业养家，自然比前大不相同。你最爱聪明有胆识骨气的人，三弟不正对你心思么？”还要往下说时，元苏见时已不早，主人酒点早完，听正有劲，恐说个没完，忙起身道：“少时荒唐行为，说已惭愧，天已三点，小弟暂且告别，明日专诚造府再向大哥领教吧。”方承德人极豪爽，见元荪坚辞要走，便唤随从马弁唤车夫开车相送。元荪知少时给赏钱比雇洋车还贵十倍，以后难免常时来往，此端一开，每月要添多少花费？再四婉谢，仍是推辞不掉，只得罢了。一会马弁报告，车已开出，元荪告辞，承德只送到房门口便道：“三弟自己人，恕我不送了。”元荪口虽笑说“大哥何必客气”，心中实在有点不快。少妇姊妹却执意要送出去，元苏还要推谢，少妇笑道：“我不过见月色好，借着送客走几步路疏散疏散。你姊夫都不和你客气，难道我还和你客气么？”随说随往外走，元荪无法拦阻，便同走出。

        过了里院，小马弁便抢先跑了出去，一路传呼“周大人走”，沿途都有人应声，元荪听了，方觉承德一个驻京办公处长，并非实任武职，听他谈话还在自鸣风雅，却闹这些势派，岂不俗气？少妇边走边问道：“承德无事时要到过午才起，三弟归晚，明早十一点能来吃午饭最好，否则便是下午五时来，那时他出外会客应酬，平日非到半夜十二时后不会回来，今天在家只是赶巧。我还有好多话没顾得和三弟说呢。我们谈上一会再去何家吃饭好了。”元荪道：“何太太我又不认识，游园打抱不平更算不了一回事，陌陌生生如何好去扰她？请筠姊七妹务必代我推辞了吧。”少妇未及答言，少女已先笑道：“三哥说得倒容易，这两位太太一刚一柔，素来说到便到。再说她们是因姊姊常谈娘家没什亲人，一提起便伤心，难得和三哥遇到，人又这好，所以非请不可。他们老爷都和姊夫交情最深，如非阿姊电话拦阻，今晚便赶来相见了。阿姊请你明天早来，便是为了预先把话说好的原故。”说时已然走进门口，门道内约有一二十个马并排立两旁，门外汽车早已起动相待，另有四个全副武装的马弁左右侍立，见女主人送元称走出，一起立正行礼。
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