索尔·比利·蒂普顿花了快二十分钟时间，才把最高甲板舱上的死尸清理干净。他做得很匆忙，知道随时都可能有人走出舱房或者上楼。幸好天色几乎彻底黑了，这一点帮了他的大忙。他把杰弗斯的尸体拖下甲板，吃力地把它抬上桨轮外壳（事务员比索尔·比利猜想的更沉更重），再把它推下去。夜色和河水吞没了它，水花没有马什跳水时弄出来的大，声响也几乎完全被桨轮的声音盖过了。

        索尔·比利脱掉衬衫，准备清理血迹。这时他碰上了好运气：整个下午不断逼近的暴风雨终于袭来。雷声隆隆作响，闪电戳刺河面。下雨了、清新冰凉的急雨敲击着甲板，让比利凉到骨髓里，也冲走了血迹。

        索尔·比利走进乔希·约克的舱房，浑身都在滴水，高档衬衫在手里捏成湿漉漉的一团。

        “完成了。”他说。

        丹蒙·朱利安坐在—张深陷的皮椅里。他换上了干净衣服，手里端着酒。雷蒙站在他身边，阿曼坐在另一张椅子里，文森坐在书桌上，库特坐在书桌椅子上，乔希·约克坐在床上，低头望着自己的脚，皮肤白得像石灰。他看起来像挨了顿鞭子的野狗，索尔·比利心想。

        “啊，比利，”朱利安说，“少了你我们该怎么办？”

        索尔·比利点点头。“我一直在外头想法子，朱利安先生。”他说，“依我判断，我们有两个选择。这艘汽船有只小艇，用来测量水深之类。我们可以乘着它逃走。再不然，眼下风雨正强，舵手会停船靠岸，我们可以趁机上岸去。这里离拜犹撒拉不远，也许会在那儿靠岸。”

        “我对拜犹撒拉没兴趣，比利。我不想离开这艘美妙的汽船。菲佛之梦号现在是我们的了，不是吗，乔希？”

        乔希·约克抬起头。“是。”他说。他的声音软弱无力，让人很难听得见。

        “但这太危险了，”索尔·比利坚持，“船长和首席事务员都消失了，人们会怎么想？大家会发现他们不见了，会问一大堆问题——很快就会开始。”

        “他说得没错，丹蒙。”雷蒙插口，“我在纳齐兹就上了这艘船，一直待到现在。乘客也许来来去去，但船员……我们在这里有危险。我们是一群奇怪的陌生人，可疑，来路不明。只要发现马什和杰弗斯失踪，他们第—个就会来找我们。”

        “还有大副。”比利补充道，“他帮助马什，他一定知道每件事，朱利安先生。”

        “杀掉他，比利。”

        索尔·比利·蒂普顿咽下自己的不安。“就算我杀了他，朱利安先生，那也不管用。大家同样会发现他失踪了。再说他有手下，一支由黑鬼、垃圾德国人和大块头瑞典人组成的大军。我们数目不到二十个，白天只有我一个。我们得离开这艘船，而且要快。我们无法对抗船员，我自己一个人铁定办不到。我们必须走。”

        “我们要留下。应该是他们惧怕我们，比利。如果你的思考方式仍然像奴隶，你怎么能成为主宰？我们留下。”

        “等他们发现马什和杰弗斯失踪了，我们该怎么办？”文森问。

        “还有大副怎么办？他是个威胁。”库特说。

        丹蒙·朱利安注视着索尔·此利，露出了微笑。“啊，”他边说边啜饮自已的酒，“怎么着，我们会让比利来为我们处理这些小问题。比利会表现出他有多聪明，是吧，比利？”

        “我？”索尔·比利·蒂普顿张口结舌，“我不知道——”

        “是吧，比利？”

        “是，”比利马上回答，“是。”

        “不用流更多的血了，我来解决这个问题。”乔希·约克说道，声音稍稍透出一点旧时的刚毅，“我仍然是这艘船的船长。让我来解雇邓恩先生，还有你们害怕的任何人。我们何以把他们全部赶下菲佛之梦号。死人已经够多的了。”

        “够多？”朱利安问。

        “开除他们没有用。”索尔·比利对约克说，“他们只会怀疑为什么，然后要求见到马什船长。”

        “没错，”雷蒙附和，“他们不会追随约克。”他向朱利安补充，“他们不信任他。他必须走到大太阳底下，他们才同意和他一起到溪沼去。马什和杰弗斯两个人都失踪之后，他永远也无法控制他们。”

        索尔·比利·蒂普顿带着惊讶和新的敬意看着乔希·约克。“你那样做了？”他脱口而出，“大白天的时候走出来？”

        其他人只敢在傍晚，或是日出后很短一段时间内露脸。他从没见过任何一个人在骄阳当空时这么做，连朱利安都不例外。

        乔希·约克冷冷地望着他，没有回答。

        “亲爱的乔希喜欢扮演牲口，”朱利安微微一笑，“也许他希望自己的皮肤变黑变粗。”

        其他人讨好地笑起来。

        就在他们发笑的时候，索尔·比利想到了一个主意。他搔了搔脑袋，挤出微笑。“我们不开除他们，”他对朱利安说，“我有个办法。我们让他们自己逃跑，我知道该怎么做。”

        “真好，比利。少了你我们该怎么办？”

        “你可以让他听从我的指示吗？”比利问，大拇指朝约克的方向一比。

        “我会做必要的事，以保护我的族人，”乔希·约克说，“还有我的船员。不需要强迫。”

        “唉呀呀，唉呀呀，”索尔·比利说，“那真是好极了。”如此一来，事情会比他预想的更容易。一定会给朱利安留下深刻印象。“我得弄一件新衬衫。你穿上衣服，约克船长先生，我们去采取点‘保护措施’。”

        “对，”朱利安轻声加了一句，“库特也和你们一起去。”他对约克举起酒杯，“以防万一。”

        半小时后，索尔·比利领着约克和库特走下锅炉甲板。雨势小了些，菲佛之梦号己在拜犹撒拉靠岸，停泊在一打小一些的汽船旁边。

        主舱里，晚餐已经备妥。朱利安及他的族人和其他人在那儿用餐。船长的座位空着，迟早会有人议论。

        幸运的是，长毛迈克尔·邓恩在下头的主甲板上，正朝着搬运货物和十几捆木柴的工人大声咆哮。

        计划付诸实施前，索尔·比利小心地从上方望着他。邓恩是个危险的家伙。

        “首先是尸体。”索尔·比利说，带领他们走向让·阿尔当结束一生的那间舱房。库特手一挥，弄开了门锁。比利在里面点亮油灯，大家看见了床上那堆东西。

        索尔·比利·蒂普顿吹了声口哨。“唉，唉，”他说，“你那些朋发肯定对让下了不少工夫。”他对约克说，“一半脑浆在被单上，一半在墙上。”

        约克的灰眼睛充满厌恶。“赶快动手吧，”他说，“我猜你要我们把尸体丢进河里去。”

        “见鬼，不对，”索尔·比利说，“我们要烧掉这具尸体。就用下头那些熔炉，船长，而且不必偷偷摸摸。我们直接穿过大厅，从主阶梯那里下去。”

        “为什么，比刊？”约兜冷冷地问。

        “照做就是！”索尔·比利厉声说，“还有，你要叫我蒂昔顿先生，船长！”

        他们用被单裹住尸体，以防别人看见。约克走过去，帮助库特搬运尸体。但索尔·比利把他赶开，自己抬起另一端。“让半个船东和一个船长来当抬尸人，看起来会很不对劲。你只要跟在旁边，露出忧心忡忡的表情就行。”

        露出忧心仲忡的表情，这一点对约克而言毫无困难。他们打开通往大厅的舱门，走了出去。索尔·比利和库特抬着裹着被单的尸体。

        餐桌边，某个人倒吸了一口气，所有对话都停止了。

        “要我帮忙吗，船长？”一个留白胡须、背心沾着油污的小个子问，“这是什么？有人死了？”

        “离远一点！”那个人朝他们跨近一步时，索尔·比利大喊。

        “照他的话做，怀提。”约克说。

        那人停住脚步。“当然，行，可是——”

        “只是个死人罢了，”索尔·比利说，“死在他的舱房。杰弗斯先生发现的。他是在新奥尔良上船的，准是病了。他发着高烧，杰弗斯听见了他的呻吟声。”

        桌前每个人都露出担心的表情。有个人脸色发白，转身奔进他的头等舱房。

        索尔·比利尽力不让自己露出微笑。

        “杰弗斯先生在哪里？”奥尔布赖特问，是那个外表整洁、身材矮小的舵手。

        “回他的舱房去了，”比利马上说，“他觉得不舒服。马什和他在一起。杰弗斯先生脸色有些发黄，我想看人死掉让他不太舒服。”

        他的话所造成的影响一如预料。按照索尔·比利的指示，阿曼向桌子对面探过身去，与文森大声耳语，有意说出“青铜约翰”一词。接着，他们俩同时起身离席，留下只吃了一半的晚饭。

        “这不是‘青铜约翰’！”比利大声说。他不得不提高音量，因为突然之间，桌边每一个人都想开口说话，半数的人都站了起来。“我们得烧了这具尸体，走吧。”他补上一句。他和库特再次走向扶梯。

        乔希·约克在后头多待了一阵，抬起双手，试图阻挡上百个恐惧的问题。

        乘客和船员都避开库特和比利，以及他们所搬运的那件东西。

        主甲板上只有一对乘客，是两个外表邋遢的外国人。除此之外只有工人，扛着板条辅和木柴进进出出。熔炉已绎关闭，但仍然很热。和库特把裹着被单的尸体放进最近一具熔炉的时候，索尔·比利烫伤了手指，他咒骂着，对着凉风甩手。

        这时，乔希·约克下楼找到他们，“他们都要离开。”约克说，苍白的脸上满是迷惑不解。“几乎所有旅客都在收拾行李。一半的船员想见我，要求付工资。杂役、清洁女佣、侍者，连副工程师杰克·伊莱都一样。我不明白。”

        “‘青铜约翰’上了你的船，到河上逛逛。”索尔·比利·蒂普顿说，“至少他们是这么想的。”

        乔希·约克皱起眉头。“‘青铜约翰’？”

        嘉尔·比利芰道：“一种黄热病。看得出来，‘青铜约翰’蔓延的时候你没在新奥尔良。除非必要，没有人愿意留在这艘船上。他们不会想靠近尸体，也不会想和杰弗斯或马什说话。这种热病传染力强，发作也快。你会皮肤发黄，吐出黑水，浑身滚烫像个魔鬼，然后就挂了。现在，我们最好把老让烧掉，他们才会认为我们把这件事看得非常严重。”他们花了十分钟重新启动熔炉，最后还不得不找了一个瑞典火夫帮忙，不过一切依然很顺利。让很快就会烧得一干二净。

        索尔·比利看着尸体冒烟，然后转过身。他发现附近有几桶猪油。

        “竞速比赛时用的，对吧？”他问乔希·约克。

        约克点点头。

        索尔·比利啐了口唾沫。“假如我们留在这里，而船长又要来场竞速比赛、需要更多蒸汽，只消把一个胖黑鬼扔进去就行了。猪油太贵。你瞧，我对汽船也有些了解。可惜我们不能留下让，不能把他用在竞速比赛里。”

        这话让库特微笑，乔希·约克怒目而视。索尔·比利一点也不喜欢他的表情，但还没等他表示任何意见，他听到了自己一直在等待的那个声音。

        “你！”

        身高六英尺的长毛迈克尔·邓恩从艏楼大步走过来。雨水从他那顶黑毡帽的宽槽上滴下来，黑胡须沾满水珠，湿衣服贴在身上。他的双眼像是两小块冷硬的绿色大理石，一手握着铁棍，威吓地敲打着另一只掌心。他背后站着十几个水手、火夫和杂工。那个高大的瑞典火夫也在那儿，还有一个缺了一只耳朵、比他更高大的黑鬼，还有两个带刀的家伙。大副走得更近，其余人跟随着他。

        “你在这里烧谁，小子？”他咆哮道，“黄热病什么的是怎么回事？这艘船巳没有黄热病。”

        “照我的话做。”索尔·比利用低沉急迫的声音对约克说。他从熔炉前退开，而大副继续向前。

        乔希·约克上前挡在他们中间，举起双手。“等等，”他说，“邓恩先生，我要解雇你，就现在。你不再是菲佛之梦号的大副了。”

        邓恩狐疑地盯着他。“我不是大副了？”他的面孔扭歪了，“见鬼，你不能开除我！”

        “我是这里的主人和船长。”

        “是吗？嘿，我只接受马什船长的命令。他叫我走，我就走。在那之前，我要留下。别撒谎说你买下了他的产权，今天早上我听说那全是假的。”他又上前一步，“请你让开，船长，我要从索尔·比利先生身上得到—些答案。”

        “邓恩先生，这艘船上有传染病，我是为了你的安全而解雇你。”乔希·约克撒谎时杰度真诚恳，索尔·比利心想。“蒂普顿先生会成为新的大副。他接触过感染源。”

        “他？”杖棍击打着大副的掌心，“他根本不是汽船水手。”

        “我做过监工，”比利说，“我可以料理那些黑鬼。”他向前移动了—步。

        长毛迈克尔·邓恩大笑起来。

        索尔·比利感到浑身发冷。要说这个世界上有什么他不能忍受的事，那就是被嘲笑。他当下便决定不只要吓退邓思，杀了他更好。“你背后有那些黑鬼和白人人碴。”他向大副说，“依我看，你是害怕单独面对我。”

        邓恩的绿眼睛眯缝起来。铁棍敲击掌心的力道比刚才更重了。他迅速上前两步，进入熔炉火光的范围，伫立在那里，笼罩在炼狱般炽烈的火光中，凝视着那具燃烧的尸体。最后，他转过身来，再次面对索尔·比利。

        “里面只有他，”他说，“算你走运。如果里头还有船长或杰弗斯，我会在宰掉你之前打断你身上每一根骨头。而现在，我只要宰了你就好。”

        “不，”齐希·约克说。他上前挡在大副面前。“离开我的船，”他说，“你被解雇了。”

        长毛迈克尔·邓恩推开他。“别插手，船长。公平决斗，就我和他。如果他砍中我，他就是大副。如果我打中他的头，你和我就去把马什船长找来，看看是谁要离开这艘船。”

        索尔·比利的手伸到背后，拉出刀子。

        乔希·约克绝望地看着他们俩。现在其他人全部退到后面，为长毛迈克尔呐喊助威。库特上前拉开约克，防止他碍事。

        沐浴在熔炉火光里的长毛迈克尔·邓恩仿佛是直接从地狱冒出来的某种生物，周身烟雾缭绕，皮肤泛红，毛发上的水迹已被蒸干。他一面前进，一面用铁棍敲击掌心。他在微笑。

        “我以前和带刀的小子打过。”

        铁棍击掌，为他的话打着标点。

        “好多肮脏的小鬼头。”

        击掌。

        “以前我也被刀砍过。”

        击掌。

        “刀伤会痊愈，索尔·比利。”

        击掌。

        “脑袋迸裂，那就是另外一回事了。”

        击掌。

        比利不断后退，直到后背重重撞上一堆箱子，手里的刀差点没拿稳。长毛迈克尔眼见已把他逼进死角，咧嘴一笑，铁棍高举过头，咆哮着扑了上去。

        而索尔·比利掷出了手中的刀。它破空而去，正中长毛迈克尔颚部下方，穿过胡须，捅进头颅。

        长毛迈克尔跪了下来，嘴里涌出鲜血，扑倒在甲板上。

        “唉，唉。”索尔·比利说着，悠闲地晃到尸体前面。他踢了踢尸体的头，然后微笑——笑给那些黑鬼和外国佬看，笑给库特看，但绝大部分是笑给乔希·约克看的。“唉，唉，”他重复一遍，“我猜我当上大副啦。”
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